Chương thứ tư: Có Tiểu A Man

Cuộc đời Trần Thanh Ngưu không hề xáo động vì sự xuất hiện của Ngọc Huy. Ngày hôm sau, Vương Quỳnh chẳng biết từ đâu có được tin tức, nói rằng mười hai vị sồ kỹ kiều diễm quý giá của Lưu Ly phường được một vị Ngư công xa lạ điều giáo, chứ không phải đại lĩnh gia trước kia. Đại lĩnh gia, người vốn chẳng hề dính một giọt rượu, đã uống rượu hoa cả đêm, say bí tỉ, cả ngày hôm sau không thấy bóng dáng.

Trần Thanh Ngưu hoàn toàn có thể hiểu được nỗi khổ tâm của vị đại lĩnh gia lão luyện phong trần. Một chuỗi dài thịt mềm đã đến miệng, vừa định cắn cho ra nước thì bị người khác cướp mất, chẳng phải giống như nỗi hận mất vợ sao?

Việc làm ăn của Lưu Ly phường rõ ràng tốt lên rất nhiều, dẫu cho những kỹ nữ được chiêu dung vẫn chưa tiếp khách, nhưng các phú hào Lương Châu đã không chờ đợi thêm được nữa. Sớm tinh mơ đã kéo đến Lưu Ly phường, bắt chuyện thân mật với các Ngư công và lĩnh gia, đặt cọc ngân phiếu, vàng thỏi, mong sao khi những sồ kỹ này được điều giáo xong xuôi, họ có thể là người đầu tiên nếm thử.

Thương thế của Trần Thanh Ngưu hồi phục rất nhanh. Thảo dược tán thành bột mịn là bí phương gia truyền của các tiền bối, giúp cầm máu, tan ứ. Trẻ con chốn thanh lâu khó tránh khỏi bị đánh đập, ai nấy đều cần trữ một phần dược bột. Hắn chẳng nghĩ nhiều về việc cái chân nhỏ đã lành hẳn, chỉ coi đó là công hiệu tuyệt vời của dược bột. Chẳng hay, vết thương do cú đá và vết thương từ việc hóa rượu thành kiếm của hắn đều là nội thương nghiêm trọng. May mắn thay, nhóm công tử kinh thành vốn không xem trọng đứa trẻ thập tử nhất sinh sắp ra viện giờ Tý này, nếu không thì chắc chắn sẽ không tin được tên nhóc này đã sống sót và chạy nhảy lung tung.

Trần Thanh Ngưu làm xong công việc một ngày, trở về vựa củi yên tĩnh. Trước tiên, hắn múa một bộ quyền, giống như hổ mà lại như chó, là những chiêu thức rời rạc hắn lén học được từ Vương Quỳnh. Hình dạng thì giống nhưng thần thái thì không, ngày qua tháng lại, chỉ có thể tăng thêm chút khí lực cứng nhắc, nhưng có còn hơn không. Trần Thanh Ngưu vui vẻ trong đó, luôn cảm thấy có thêm một kỹ năng trong người thì sẽ có thêm một phần vốn để sống sót.

Trước giờ Tý, hắn kiểm kê lại số tiền tích cóp mấy năm giấu dưới viên gạch xanh. Loáng thoáng thấy đủ để mua nửa hồ rượu hoa điêu hạng hai, không quá tệ.

Suốt cả giờ Tý, không chỉ là da thịt mà đến tận xương tủy đều run rẩy vì nhói đau, rõ ràng là còn dữ dội hơn hôm qua một phần. Trần Thanh Ngưu cắn chặt cánh tay, ngẩng đầu, không tự chủ được trừng lớn mắt. Kiểu đau này độc ác nhất ở chỗ nó tuyệt đối không khiến người ta đau đến tê dại. Trần Thanh Ngưu vẫn luôn giữ trạng thái tỉnh táo. Mười sáu năm nhân sinh đơn bạc chua xót nhưng không hề nặng nề, từng bức họa cảnh như cưỡi ngựa xem hoa, lần lượt hiện lên trong tâm trí, cuối cùng dừng lại ở bóng lưng người phụ nữ yếu ớt kia.

Giờ Tý vừa qua, dị vật hình sợi tơ mà trạng nguyên lang gọi là "Chập long" trong mắt cuối cùng cũng ngừng lại. Cơn đau của Trần Thanh Ngưu vẫn kéo dài chừng nửa canh giờ nữa, nhưng rõ ràng đã nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Hắn theo cách cũ hít thở sâu một lúc, cuối cùng ngừng hẳn sự run rẩy của cơ thể. Đi lau sạch những giọt huyết lệ thấm đầy gương mặt tuấn tú, bởi mấy năm nay, mỗi ngày trôi qua, máu tươi thấm ra khóe mắt lại càng đậm đặc thêm một phần.

Hắn là một đứa trẻ mồ côi, khi còn trong tã lót đã bị bỏ rơi trước bậc thềm cửa Lưu Ly phường. Mặc loại vải vóc rẻ tiền nhất, trên người không hề có vật trang sức nào, do đó không có bất kỳ manh mối nào. Mười phần thì tám chín là con nhà nghèo khổ đã định không nuôi nổi, bị coi là gánh nặng mà vứt bỏ.

Vừa hay hôm đó là ngày Lưu Ly phường làm lễ tế tổ sư gia, gieo trồng phúc đức. Lưu Ly phường hiếm hoi nổi lòng thiện tâm, nhận nuôi Trần Thanh Ngưu. Ban đầu không có tên, người phụ nữ họ Trần cho hắn bú nhiều nhất, vậy nên đứa trẻ theo họ Trần, tiểu danh là A Man. Những cô gái Lưu Ly phường rốt cuộc không phải khuê tú tầm thường hay phụ nữ nông thôn, không thể nào đặt cho Trần Thanh Ngưu một cái tên tục tĩu khó nghe được. A Man, A Man, nghe gọi thật thân mật đáng yêu. Trần Thanh Ngưu hồi nhỏ cũng phấn điêu ngọc trác, vậy nên rất được lòng người. Mờ mịt nhớ, các dì đời cũ trong phường đều thích cười thầm mà nói: "Dì cho con kẹo ăn," rồi kéo hắn đi "giẫm giường". Đây là tập tục của thanh lâu, gọi một bé trai càng tuấn tú càng cát tường, nhảy nhót trên giường thêu, cũng tương tự như việc th��p hương cho tổ sư gia của kỹ nữ vậy.

Khi Trần Thanh Ngưu năm tuổi, nhũ nương của hắn đã qua đời vì bệnh. Đó là một căn bệnh mà nữ tử thanh lâu thường mắc phải, không lớn không nhỏ, có tiền thì có thể vượt qua, không tiền thì chỉ đành chờ chết. Trong mắt Ngư công và lĩnh gia, nàng chỉ là hai khối thịt trên ngực còn tạm coi là lọt vào mắt xanh của những khách làng chơi tầm thường. Hơn nữa tuổi tác cũng không còn nhỏ, như cây khô không thể vắt ra thêm tiền. Phường suy tính một chút, không chịu bỏ tiền chữa trị, cứ thế để nàng chết mòn. Chết một cách khó coi, nằm trên giường bệnh ròng rã một năm, một tiểu hồng bài vốn thanh tú đã bị hành hạ đến biến thành bộ dạng ác quỷ.

Trước lúc lâm chung, ngay cả những khuê mật trong phường của nàng cũng không chịu đến thăm viếng. Chỉ có tiểu A Man kiên trì ở bên giường, bầu bạn trò chuyện cùng nàng. Lúc ấy, nàng thực chất đã chẳng còn nghe thấy gì, toàn thân tiều tụy, còn khó coi hơn cả quỷ. Thế nhưng A Man chẳng chút sợ hãi, chỉ nhìn vào đôi mắt nàng, vẫn cảm nhận được sự thân mật và hiền lành. Vì muốn nuôi dưỡng tiểu A Man, cộng thêm hai năm bú sữa, người phụ nữ vốn dựa vào vài cân thịt trên vòng ngực để kiếm sống ấy, việc làm ăn ngày càng sa sút. Khi hạ táng, nàng lại không có một đồng tiền riêng nào. Tiểu A Man bèn đi quỳ trước cửa phòng của từng dì một, quỳ qua từng nhà. Cuối cùng, hắn cầu xin được số tiền mua một chiếc quan tài rẻ nhất, chôn cất nàng ở một nơi hoang dã hẻo lánh tại Lương Châu thành. Một nữ tử thanh lâu chết già bệnh tật, nào dám trông mong được chôn cất ở một nơi phong thủy bảo địa. Cũng chẳng biết lão thiên gia có mắt hay không, nơi đó lại thực sự là một mảnh âm trạch không tệ. Kết quả là, đến Thanh Minh năm thứ hai, tiểu A Man đi tảo mộ, ôm theo dưa trái trộm được, điểm tâm nhặt được, lại phát hiện mộ của nhũ nương đã bị đào bới hết, thi cốt không còn, lại bị một đại gia tộc ở Lương Châu chiếm đoạt.

Từ đó về sau, tiểu A Man không còn đến ngọn núi kia nữa. Thế nhưng mỗi lần đến giờ Tý, hắn đều tự nhủ rằng, cuối cùng rồi sẽ có một ngày, hắn sẽ trở lại nơi đó.

Sau khi người phụ nữ tốt hơn mẹ ruột mình vô số lần ấy qua đời, những dì trong phường khá thân cận với hắn hoặc là nhan sắc tàn phai, bặt vô âm tín, hoặc là được chuộc ra ngoài. Số ít vận may mắn hơn thì làm thiếp bị chồng lớn đánh đập áp bức, đa số thì vận rủi, bị chủ mua đánh chết, bị vợ cả ghen tuông hãm hại, muôn vàn loại. Chỉ có lác đác một hai người gom đủ tiền, rời Lưu Ly phường, tự nuôi sống bản thân. Nhưng diễn viên vô tình, gái điếm vô nghĩa, đã ra khỏi chốn lầu xanh thì ai còn nhớ đến tiểu A Man chỉ là gánh nặng. Do đó, mấy năm đó là những ngày tháng bi khổ thê thảm nhất của tiểu A Man. Ban ngày chịu đủ mọi người khi nhục, buổi tối còn phải nhẫn nhịn nỗi đau tận tâm can.

Những ngày tháng vô vọng ấy, ngay cả nhiều người ngoài cuộc nhìn đứa trẻ khô gầy với đôi tay đầy chai sần cũng không khỏi thầm thì rằng đứa trẻ này sống trên đời quả là đời trước đã tạo nghiệp chướng a.

Bước ngoặt là người đàn ông kia, một thân nghèo túng nhưng khí chất như ngọc.

Tiểu A Man họ Trần không có tên họ đàng hoàng, lại may mắn gặp vận cứt chó, trở thành Trần Thanh Đế có danh có tính, hay còn gọi là Trần Thanh Ngưu.

Rất nhiều kẻ ganh ghét càng thêm độc ác, thế nhưng đối với tiểu A Man, hay Trần Thanh Ngưu mà nói, những lời chửi rủa của bọn chúng so với nỗi đau tận tâm can thì thật sự quá nhỏ nhặt. Quan trọng nhất là, hắn có một tia hy vọng mờ mịt. Hồi nhỏ, lúc hắn đang hâm rượu cho người ta, nghe một vị thi nhân không tên tuổi nói về một cặp câu thiên cơ. Câu hỏi là: "Thế nhân mù quáng nói ta hổ thẹn, ta nhục nhã, ta bị mắng, ta bị hủy hoại, ta bị ức hiếp, ta nên đối phó thế nào?" Câu trả lời là: "Ta sẽ quay lưng lại, bao dung hắn, tránh hắn, sợ hắn, dựa vào hắn, mặc kệ hắn, rồi mấy năm nữa hãy xem lại". Trần Thanh Ngưu hâm rượu xong xuôi, đêm đó trở về vựa củi, sau khi trải qua giờ Tý, đêm khuya tĩnh mịch, hắn cảm thấy lời này có lý cũng có chỗ không có lý. Thế là hắn tự hỏi lòng mình, thân ở cảnh ngộ kỳ lạ như vậy, mình nên làm thế nào? Đáp án gần như buột miệng thốt ra: "Nếu có thể giết hắn, ta nhất định sẽ giết hắn". Sau đó, hai năm trôi qua, có người bất ngờ mất mạng, chết một cách kỳ lạ, lại không tìm ra được nửa điểm manh mối.

Một con rắn độc dù nhỏ đến mấy, khi ra đòn nhanh, chuẩn, hiểm, vẫn có thể đoạt mạng người.

Chỉ cần Trần Thanh Ngưu có được vị trí chưởng ban, hắn nhất định có thể khiến Tiêu Uyển Nhi đau đớn không muốn sống, sống không bằng chết.

Nếu có thêm chút quyền lực, có lẽ hắn có thể xuống tay với vị hoàn khố áo tím kinh thành kia.

Tiết Thanh Minh năm nay, trời xám xịt mù mịt, dường như chỉ một khắc sau sẽ trút xuống trận mưa lớn xối xả. Long Vương lại như đang nín một hơi, chậm chạp không chịu ban mưa.

Lương Châu là vùng đất giàu có của Chu Tước, nhưng không phải là một đại châu. Chỉ vì khoáng sản Lương Châu phong phú, đặc biệt là quặng sắt, một nửa binh khí của vương triều Chu Tước đều do sắt Lương Châu rèn tạo. Thành chủ Lương Châu cũng không tính là lớn, dân số chưa đến ba mươi vạn. Do đó, Vương Quỳnh mới phải hít một hơi khí lạnh khi nói về trận chiến Đương Dương quận. Trường An hầu cùng "Tiểu nhân đồ" Lỗ Quỳ đã chôn sống gần năm mươi vạn quân tướng Ngọc Huy, kéo toàn bộ dân chúng thành Lương Châu ra ngoài cũng không đủ số. Hẳn là, trừ những kẻ lòng dạ sắt đá đến cực điểm, những ai tận mắt nhìn thấy cảnh tượng luyện ngục trần gian thảm tuyệt nhân hoàn ấy đều sẽ run rẩy hai chân, da đầu tê dại.

Trần Thanh Ngưu không hề chào hỏi chưởng ban, liền lén trốn ra khỏi Lưu Ly phường. Đi trên đường phố vẫn náo nhiệt nhưng rõ ràng mang theo nét thê lương của tiết Thanh Minh hơn so với trước kia. Trần Thanh Ngưu đã chuẩn bị tinh thần để chịu phạt khi quay về. Lưu Ly phường thưởng phạt phân minh, người có công được trọng thưởng, người có lỗi bị phạt nặng, rất hiếm khi có sự thiên vị. Cũng giống như hai ngày trước, đại lĩnh gia bỏ việc, vẫn phải chịu Ngư công đánh đủ năm mươi roi, máu thịt lẫn lộn, chắc chắn phải một tháng trời mới có thể xuống giường được. Đây e rằng cũng là lý do Lưu Ly phường có thể nổi bật giữa bầy gà. Bà chủ bí ẩn như thần long thấy đầu không thấy đuôi có sức uy hiếp cực lớn, không cho phép thủ hạ thân tín có chút nào lười biếng.

Gần đến cửa thành, một chiếc xe ngựa sang trọng khác thường gào thét chạy qua. Người đánh xe là một nam nhân tóc trắng phơ, nhưng lại có khuôn mặt của người trung niên, ôn hòa nho nhã, không thể nhìn thấu được tuổi thật.

Khoảnh khắc Trần Thanh Ngưu ngẩng đầu, tấm màn xe vén mở một góc, có người liếc nhìn hắn.

Là một vị phụ nữ đã đứng tuổi nhưng vẫn còn phong vận, ung dung hoa quý.

Chỉ có ánh mắt lạnh băng, như ánh trăng vương trên nền tuyết lớn.

Trần Thanh Ngưu không để tâm, nếu là nam nhân nhà giàu sang thì có thể là khách quen cũ của Lưu Ly phường, có chút cơ hội quen mặt với hắn. Thế nhưng là phụ nữ, Trần Thanh Ngưu thật sự không quen biết dù chỉ một người phụ nữ đàng hoàng nào bên ngoài Lưu Ly phường. Người mà Trần Thanh Ngưu không có ấn tượng, vậy thì nhất định là người lạ.

Trần Thanh Ngưu tự mình đi bộ, nhân tiện thưởng thức phong cảnh Lương Châu thành.

Khi còn là trẻ con, Trần Thanh Ngưu cảm thấy Lưu Ly phường rất lớn. Lớn hơn một chút, đến tuổi thiếu niên, hắn lại cảm thấy Lương Châu thành quá lớn. Mãi sau này mới biết, Lương Châu chỉ là một tiểu châu của vương triều Chu Tước. Đại châu chân chính là Phượng châu ở trung tâm, và Yên châu với dân phong mạnh mẽ.

Thế nhưng Chu Tước vẫn không phải là vương triều lớn nhất Nam Chiêm bộ châu. Dẫu cho đã thôn tính hoàng triều Ngọc Huy, gộp hai khối lãnh thổ lại, cương vực cũng không thể sánh bằng Tây Vực. Trần Thanh Ngưu cẩn thận xách theo nửa hồ rượu hoa điêu đã tiêu tốn tám chín phần mười số tiền tích cóp. Đi bộ một hồi lâu, cuối cùng ra khỏi Lương Châu thành. Vào tiết Thanh Minh, cửa Sùng Đức do trọng binh trấn giữ cũng nới lỏng rất nhiều. Hắn vừa đi vừa hỏi đường, cuối cùng đến bến đò bên hồ Thương Hồ. Thuyền đò lác đác. Trần Thanh Ngưu cùng lão thuyền phu da đen nhẻm mặc cả một hồi, đưa thêm bảy tám phần số bạc lẻ còn lại. Lão già cuối cùng đồng ý chở Trần Thanh Ngưu một chuyến đến mộ trạng nguyên.

Lên chiếc thuyền nhỏ rách nát, lão nhân tuổi đã cao mở lời, lải nhải nói: "Lý trạng nguyên đó quả thật là nhân vật thần tiên! Ta còn nhớ, bảy tám năm trước, hắn từng ngồi ở vị trí của tiểu huynh đệ đây, đưa cho ta một thỏi vàng, rồi trò chuyện với ta, cũng không chê ta hèn mọn. Sau khi hắn đi, ban đầu mỗi năm Thanh Minh đều có các cô nương thanh lâu đến tế điện, rồi sau đó thưa thớt dần. Đến hai năm nay, thì không còn gặp được mỹ nhân kiều diễm nào nữa rồi. Chắc là họ cũng giống ta, lão già hôi hám này, già đi đến thảm hại. Họ là phụ nữ, chắc chắn không muốn Lý trạng nguyên nhìn thấy bộ dạng già nua của họ, tiểu huynh đệ, có phải vậy không?"

Trần Thanh Ngưu gật đầu cười đáp: "Lão trượng nhân, đúng là như vậy đấy."

Lão thuyền phu cảm thán: "Thật đáng thương, việc làm ăn của chúng ta ngày càng khó khăn."

Trần Thanh Ngưu không đáp lời, tự thân hắn đã chẳng còn một xu dính túi, huống hồ cũng không có thói quen và tư cách để ban thưởng cho người khác.

Keo kiệt chưa chắc đã là bản tính, nhưng tiêu xài phung phí nhất định không phải là mỹ đức.

Trần Thanh Ngưu từ nhỏ đã bị buộc phải tiết kiệm từng đồng, là một kẻ thấp kém, lại còn là tiểu nhân thù dai.

Lão nhân chèo thuyền, ngẩng đầu nhìn bầu trời âm u, lẩm bẩm một mình: "Kỳ lạ thật, Thanh Minh ở Lương Châu nhất định phải mưa, đó là quy tắc của mấy trăm năm nay, sao đến năm nay lại thay đổi?"

Trần Thanh Ngưu càng thêm im lặng.

Một canh giờ rưỡi sau, cuối cùng họ đến một bến đò đã sớm hoang phế đổ nát. Lão thuyền phu dặn dò: "Tiểu huynh đệ, cứ theo con đường nhỏ mà đi thẳng, khoảng một nén hương là có thể đến mộ trạng nguyên. Tuyệt đối đừng nán lại quá lâu, ta nhiều nhất chỉ chờ ngươi nửa canh giờ. Hồ Thương đến tối thì không còn yên bình đâu."

Trần Thanh Ngưu nhấc hồ rượu hoa điêu lên, gật đầu, nhảy lên bến đò.

Một nén hương.

Thật không dễ dàng mới tìm thấy ngôi mộ đơn độc cỏ dại mọc um tùm.

Trước mộ không hương không rượu.

Hiu quạnh, bơ vơ.

Bia mộ loang lổ.

Trần Thanh Ngưu đặt hồ rượu hoa điêu trước mộ, rồi ngồi xổm xuống. Trên bia đá khắc sáu chữ "Giang Tả Lý Mục chi mộ".

Nét chữ rất kỳ lạ, không thể nói là rồng bay phượng múa, nét sắt ngân câu. Không phải thảo, không phải hành, không phải giai, không phải lệ, mà trung chính viên dung. Chỉ cần nhìn vào là thấy lòng bình yên.

Chẳng lẽ nói, người đàn ông một đời truyền kỳ đầy thăng trầm này, đã chết một cách an lành như nét chữ kia sao?

Trần Thanh Ngưu cầm bầu rượu lên, đứng dậy, dốc toàn bộ rượu xuống trước mộ, khẽ nói: "Khi ta sáu tuổi, sau khi hạ táng người thân duy nhất của mình, ta liền thề rằng đời này không quỳ trời đất, không quỳ cha mẹ, không quỳ công hầu, chỉ quỳ một mình nhũ nương họ Trần. Mong trạng nguyên lang rộng lượng thứ tha."

Trên bầu trời, đột nhiên từng luồng sét thô lớn đan xen, xé toạc màn trời vốn xám xịt tịch mịch.

Sấm xuân vang dội.

Tiếng nổ không ngừng bên tai.

Rung động lòng người.

Hồ Thương, trước một nén hương còn dịu dàng như cô gái khuê các, trong chốc lát đã trở nên hung dữ.

Sau đó lại là sóng lớn ngút trời.

Dị tượng trời đất.

Truyện dịch được độc quyền chuyển ngữ bởi Truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.