“Ngươi chắc chắn chứ?”

Odion lặng lẽ quan sát em trai mình, Marik, nhìn xuống tên Rare Hunter. Không phải lần đầu tiên, anh thầm ước rằng mình chưa từng thực hiện lời thề đó. Anh nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ ấy. Marik là em trai anh, và anh không bao giờ hối hận khi làm tất cả những gì có thể để bảo vệ, giúp đỡ em ấy. Anh yêu quý cậu em này vô cùng, ngay cả khi sự ra đời của em ��y đồng nghĩa với việc bản thân anh sẽ không bao giờ trở thành người thừa kế thực sự. Anh và Ishizu trở nên vô nghĩa, bị cha mình ruồng bỏ. Marik là người thừa kế tiếp theo của gia tộc, đó mới là điều quan trọng.

Những người khác có thể sẽ căm ghét việc những gì lẽ ra thuộc về mình lại bị cướp mất... nhưng điều đó không đúng với Odion. Anh không hề có chút căm ghét nào trong lòng. Ngay cả khi anh có ôm hận thù, thì Marik vẫn là mảnh ghép cuối cùng từ mẹ anh, người đã cứu anh khỏi cái chết và trao cho anh tình yêu thương. Khi Marik lớn lên, Odion càng quan tâm đến cậu em nhiều hơn, bởi đứa em trai bé nhỏ của anh luôn tràn đầy ánh sáng và niềm vui. Em ấy tò mò về thế giới bên ngoài, khao khát trở thành một phần của điều gì đó vĩ đại hơn bóng tối và những hành lang u tối trong ngôi nhà dưới lòng đất của họ. Nhưng sau rất nhiều sự sụp đổ của các gia tộc canh giữ lăng mộ, đến mức gia tộc Ishtar trở thành gia tộc cuối cùng, cha của họ nghĩ rằng tốt nhất không nên cho phép bất kỳ ai tiếp xúc với thế giới bên ngoài.

Và rồi, cuối cùng... nghi thức.

Odion biết em trai mình sợ hãi nghi thức trở thành người canh giữ lăng mộ chính thức. Ai cũng vậy thôi. Nhưng cha của họ không hề nghe, ông ta bị ám ảnh bởi nghĩa vụ bảo vệ lăng mộ. Nhưng khi làm điều đó—

“Chắc chắn rồi, thưa chủ nhân,” tên Rare Hunter nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của Odion. “Seto Kaiba đã thông báo về một giải đấu sắp được tổ chức tại Domino... Kẻ chứa đựng linh hồn Pharaoh cũng có mặt ở đó.”

“Xem ra đây là kế hoạch của chị ta,” Marik ngồi trên ngai vàng, nắm chặt Quyền Trượng Ngàn Năm. “Chị ta đưa Obelisk the Tormentor cho Seto Kaiba để hắn tạo ra một cái bẫy, hòng tóm gọn lũ Rare Hunter. Thu hút chúng ta đến để lấy Trò Chơi Ngàn Năm và lá bài thần cuối cùng, nhằm tóm gọn cả đám.” Hắn cười nhếch mép. “Chị ta thật ngu xuẩn! Ta sẽ biến cái bẫy này phản tác dụng lên chính chị ta! Tất cả những gì chị ta làm chỉ là giúp chúng ta rút ngắn thời gian thu thập những thứ ta muốn. Vòng Cổ Ngàn Năm hẳn đang chối bỏ chị ta vì chị ta đã mắc quá nhiều sai lầm. Chị ta cho chúng ta hai lá bài thần và nghĩ rằng chỉ cần một lá còn lại cũng đủ để đem về chiến thắng, quá đỗi ảo tưởng!” Hắn ngửa cổ lên trời, cười lớn. “Làm tốt lắm, làm tốt lắm!”

“Cảm ơn chủ nhân,” tên Rare Hunter đáp, đầu vẫn cúi gằm.

“...Ngươi còn muốn nói gì?” Marik nhận ra tên tay sai này vẫn nán lại dù đã nhận được ám hiệu rời đi. Đó là điềm xấu, không nên để Marik phải mở lời như vậy. Odion đã chứng kiến nhiều Rare Hunter mắc sai lầm khi cho rằng chúng ngang hàng với Marik, thay vì chỉ là những tay sai. Chúng đã phải trả giá bằng chính sự tự do của mình.

“Vâng, thưa ngài,” tên tay sai vẫn cúi gằm. “Không chỉ có Seto Kaiba và Yugi Muto ở quảng trường... hóa thân của Endymion cũng có mặt.”

Marik nghiến răng, mặt hắn méo mó một cách kỳ dị. May mắn thay cho tên Rare Hunter, cơn điên này không nhắm vào hắn. “Edwin Chaos...” Marik rít lên trước khi đứng dậy. “Cút!” Tên Rare Hunter nhanh chóng lỉnh đi, hắn hiểu rằng lúc này không phải thời điểm thích hợp để đòi phần thưởng. Với tâm trạng tồi tệ của Marik, mạng sống mới chính là phần thưởng quý giá nhất.

Chỉ duy nhất Odion được phép ở lại căn phòng.

“Edwin Chaos,” Marik nhắc lại lần nữa. “Tên chó chết đó đúng là một dấu hỏi lớn.” Marik tiến về phía bức tường đá chạm khắc mà Odion đã đánh cắp từ một trong những ngôi mộ hoang phế, nơi mô tả những hình ảnh về cuộc đời của Pharaoh Vô danh. “Lịch sử đã ghi rõ ràng về những kẻ thù của Pharaoh. Tư tế Seth, kẻ chiến đấu với bạo chúa bằng Blue-Eyes White Dragon, giờ đây tái sinh thành Seto Kaiba.” Hắn chạm vào một tấm bia đá khác, mô tả một người đàn ông với mái tóc trắng hoang dại, mặc bộ áo choàng dài cùng khuôn mặt cười điên dại. “Vua trộm Bakura, mãi mãi bị coi là kẻ xấu xa, nhưng chúng ta đều biết sự thật, phải không?”

“Chúng ta biết, thưa chủ nhân Marik,” Odion đáp. Mặc dù anh thực sự không thích gọi Marik là 'chủ nhân', nhưng đó là cách thể hiện sự tôn trọng dành cho chủ gia tộc. Hơn nữa, sẽ chẳng ích gì nếu những Rare Hunter khác thấy anh dành cho Marik bất cứ điều gì ngoại trừ sự tôn trọng sâu sắc nhất.

“Và tấm bia đá thứ ba,” Marik nói, chạm tay vào bức chạm khắc cuối cùng, mô tả cuộc chạm trán sớm nhất giữa Pharaoh Vô danh và kẻ thù đầu tiên. “Pháp sư Hy Lạp Endymion cùng các đệ tử đã đứng chất vấn Pharaoh. Ta không biết lý do, nhưng rõ ràng cả hai là kẻ thù không đội trời chung. Trận chiến giữa hai bên gần như đã xé toạc sông Nile.” Hắn lắc đầu. “Edwin Chaos... hắn lại đứng về phía Pharaoh và từ chối lời mời của ta. Tại sao?”

“Phải chăng hắn có âm mưu riêng?” Odion gợi ý.

“Có khả năng,” Marik bực bội. “Hắn quá ngạo mạn. Cách đánh bại kẻ thù chung là hợp tác, chứ không phải gây ra xung đột. Có quá nhiều nguy hiểm nếu hai bên xung đột vào thời điểm không thích hợp.” Hắn khó chịu lắc đầu. Odion biết rằng Marik định đến gặp Seto Kaiba, đưa cho hắn một số lá bài hiếm đổi lại sự giúp đỡ Marik đánh bại Pharaoh. Ishizu hẳn đã dùng chiếc Vòng Cổ nhìn thấy tương lai để đi trước một bước. “Tsk, không quan trọng. Tất cả những gì ta muốn đều đã ở cùng một chỗ.” Marik ra hiệu cho Odion đi theo, nhưng rồi lại dừng lại, liếc qua vai về phía anh. “Anh có điều gì muốn nói, Odion...? Ta có thể thấy điều đó.”

“Tôi không có ý nói khi chưa được phép, thưa chủ nhân.”

“Nói đi,” Marik yêu cầu. “Ta muốn nghe những gì anh muốn nói.”

Odion nuốt nước bọt trước khi nói: “Ngài đã thể hiện khá rõ sự chán ghét của mình đối với những người canh giữ lăng mộ...”

“Nói thế là nhẹ nhàng đấy, Odion. Quá ngọt ngào so với những gì ta đã nói.” Hai người rời khỏi căn phòng này rồi tiến vào hội trường. Bất chấp vẻ ngoài của nó, với mặt tiền bằng đá và những ngọn đuốc bập bùng, Odion biết rằng tất cả đều là giả dối. Các bức tường được điêu khắc, và nếu anh ta đấm đủ mạnh, anh ta có thể phá vỡ bức tường giả để lộ bức tường thạch cao ban đầu bên dưới. Sàn nhà có vẻ là đá, nhưng đó chỉ là tấm vải sơn. Những ngọn đuốc có thể bị dập tắt bất cứ lúc nào, và những công tắc đèn ẩn sẽ được bật lên để chiếu sáng hội trường một lần nữa. Tất cả đều là sự giả tạo.

Marik dễ dàng tìm được một cậu ấm phá gia chi tử, người được thừa kế di chúc của gia đình sau một vụ tai nạn. Hắn dùng quyền trượng của mình dễ dàng biến cậu nhóc kia thành nô lệ, khiến hắn vui vẻ dâng toàn bộ tài sản cho Marik. Với lượng tài sản kếch xù, Marik đã biến những căn biệt thự thành bản sao của ngôi đền canh giữ lăng mộ vĩ đại được tìm thấy bên ngoài Thung lũng các Vị Vua. Marik chỉ ở đây thêm một tuần nữa rồi thuê một du thuyền hướng tới Domino, vì hắn cần tự mình tham dự giải đấu. Dù hắn đã treo thưởng cho bất kỳ Rare Hunter nào đánh bại được Yugi, nhưng trong thâm tâm, hắn vẫn muốn tự tay mình làm điều đó. Dù là bằng cách điều khiển con rối hay đối mặt trực tiếp.

“Nhưng những gì ngài đang làm,” Odion nói, chỉ tay vào những bức tường. “Ngài vẫn muốn mọi người sống như thể đang ở trong lăng mộ. Ngài vẫn sử dụng những phương pháp mà cha từng làm. Bộ đồ này gần như tương tự, chức danh, những lời cầu nguyện cũng giống như...”

“Như cha chúng ta?” Marik hỏi, và Odion buộc bản thân phải tỏ ra không khó chịu. Cha là chủ đề nhức nhối đối với Odion; anh không thích nhắc đến lão ta. Marik thì cười. “Có lý do mà ta làm vậy, Odion.”

“Tôi... tôi không hiểu.”

Marik bước vào phòng, và Odion giúp hắn cởi bỏ bộ đồ Rare Hunter. Phòng ngủ là nơi duy nhất trong biệt thự mà Marik giữ nguyên vẻ hiện đại, sáng sủa, không chứa đựng chút gì của thế giới cũ.

“Cha chúng ta quan tâm đến lễ nghi, truyền thống hơn cả gia đình mình. Tất cả chỉ để phục vụ Pharaoh, kẻ đã biến chúng ta cùng vô số tổ tiên thành nô lệ ngàn đời của hắn. Còn cách nào tốt hơn là dùng chính những thứ cha chúng ta quan tâm nhất để đánh bại Pharaoh một lần và vĩnh viễn? Khi Battle City kết thúc, những bộ đồ của những người trông giữ lăng mộ sẽ trở thành biểu tượng của sự hủy diệt. Những Rare Hunter mà ta thả ra sẽ thuật lại những gì chúng ta đã làm bên trong bức tường này. Bọn tội phạm cũng như cảnh sát sẽ ghi nhớ rằng những cái bẫy của những người canh giữ lăng mộ là những cái bẫy của những kẻ hèn hạ và đồi bại.”

Hắn tiến đến cửa sổ và mỉm cười. Trong khoảnh khắc, Odion thấy lại được hình bóng người em trai anh ngày xưa. “Và sau đó, chúng ta sẽ được tự do, Odion. Bọn chúng bận đi tìm tàn tích của quá khứ trong khi chúng ta hòa nhập với thời hiện đại. Chúng ta sẽ lái xe khắp châu Âu, thăm những thành phố tương lai rộng lớn, rũ bỏ hoàn toàn những gì cha chúng ta để lại. Hãy để nó mãi mãi là vết nhơ, còn chúng ta sẽ xuất hiện như những con người trong sạch.”

“...Vâng, chủ nhân Marik,” Odion nói, cúi đầu khi em trai anh nhìn ra phía chân trời... hướng về một tương lai tươi sáng hơn.

***

“Nhìn xem, mọi người đều bàn tán về anh,” Mai nói, ném tờ báo về phía tôi. Thêm nữa, chú tôi, một ông trùm truyền thông, đã phát tán tin tức len lỏi tới mọi ngõ ngách ở Domino, và cả trên toàn thế giới. Tôi nhìn xuống tiêu đề quảng cáo giải đấu của Kaiba – tất nhiên đó là tiêu đề chính... – và những bức ảnh của Kaiba, Yugi cùng tôi chiếm gần trọn trang nhất, với tiêu đề phụ “Ai sẽ giành chức vô địch?”

“Em khó chịu vì họ không đưa em vào cùng ba người bọn anh, nhưng như vậy chỉ làm cho chiến thắng của em tại Battle City trở nên ngọt ngào hơn.”

“Nếu em làm được thì chúc mừng,” tôi cười mỉm rồi lấy ra bộ bài của mình. Chúng tôi đang ở trong căn hộ của chú tôi. Mai và tôi nằm dài trên đi văng, giết thời gian cho đến khi ra ngoài. Renard đã cởi bỏ áo khoác và áo sơ mi, hiện đang tập thể dục. Mai muốn cùng tôi đi bộ nhanh vào cuối ngày, cô ấy thực sự ám chỉ mạnh mẽ rằng chúng tôi nên chạy... chủ yếu là vì cô ấy muốn tôi cởi áo.

“Em dự định đăng ký tham gia với hai bộ bài ư?” Cuối cùng tôi hỏi khi Renard đang squat.

Mai gật đầu. “Phần lớn em sử dụng bộ bài Amazon, nhưng đề phòng có chuyện ngoài ý muốn thì em sẽ dùng bộ bài Harpie.”

“Và em có nghe lời khuyên của anh không?” Tôi hỏi.

“Vâng,” Mai nói với một nụ cười nhếch mép. “Em phải thừa nhận rằng đó là một ý tưởng thông minh.”

Điều khó nhất tại Battle City chính là quy tắc đặt cược. Tôi không thích đánh bạc... tôi ghét nó kinh khủng. Tôi thích kiếm tiền bằng sức của mình hơn là cầu may trúng số. Nếu ai đó cho tôi tiền như một món quà, thì được thôi, còn mua vé số thì còn lâu. Cứ cho là tôi thắng tất cả và tiến tới trận chung kết, lỡ xui xẻo mà thua, tôi có nguy cơ mất đi một trong ba lá Endymion của mình.

Điều này không thể chấp nhận được.

Vì vậy, tôi quyết định làm những gì mình luôn làm: bẻ cong quy tắc.

“Còn anh thì sao, Renard?”

“Hmmmm?”

“Anh định tham gia giải đấu bằng bộ bài Fur Hides sao?”

Anh ta ngạc nhiên. “Tôi... không có ý định tham gia.”

“Kaiba đã mời anh mà.”

“Nhưng tôi còn phải bảo vệ cậu.”

“Anh có thể vừa bảo vệ tôi vừa đánh bài,” tôi nói. “Hơn nữa, nếu tôi và Mai thua...”

“Em không thua,” Mai tự tin.

“... thì anh là hy vọng duy nhất để phá hoại lũ Rare Hunter.”

Anh chàng vệ sĩ giật mình, rồi mỉm cười. “Cảm ơn, đội trưởng đã tin tưởng tôi.”

“Thế nên?”

“Đúng vậy, chỉ Fur Hide thôi. Tôi không tìm thấy bộ bài nào khác thích hợp hơn.”

“Và sau đó, anh cần đặt cược một lá bài.” Tôi bước đến tủ sách mà chú tôi để trong phòng khách. Chiếc tủ đầy những cuốn sổ, mỗi cuốn chứa những lá bài ma thuật, vì chú tôi là một kẻ lập dị, yêu thích trò chơi này không kém gì những người khác. “Mai, anh đưa cho em lá bài nào nhỉ?”

“Birdface”

“TUYỆT VỜI TUYỆT VỜI,” tôi nói trước khi chọn một lá bài. “Được rồi, Renard, chúng ta hãy chọn nào.”

“...Hungry Burger?” Anh ta nói, khuôn mặt tỏ vẻ bối rối. “Đây đúng là một lá bài hiếm, nhưng tôi có những lá bài khác hiếm hơn thế này.”

“Còn tùy,” tôi trả lời, bước tới bàn và lôi ra một chiếc bút. “Nhưng...�� tôi bắt đầu nhanh chóng viết vài từ lên đó. “Có cái nào trong số đó được ký tặng bởi hai trong số những bài thủ hàng đầu thế giới, đặc biệt là á quân Duelist Kingdom không?”

“...Anh quả thực rất xấu xa,” Renard không giấu nổi nụ cười.

Tôi đưa cho Mai ký tặng, rồi thổi cho khô trước khi đưa lại cho Renard. “Luật không quy định lá bài hiếm phải như thế nào, đơn giản chỉ là hiếm mà thôi.” Tôi rút ra từ bộ bài phụ của mình lá Rabidragon có chữ ký hiếm. “Đây là lá mà tôi đặt cược cho giải đấu. Nó mạnh gần bằng Blue-Eyes, lại cực hiếm và còn kèm theo chữ ký của tôi. Nó sẽ khiến Kaiba phát điên nếu hắn bằng cách nào đó đánh bại tôi. Trái tim tôi sẽ tan nát nếu mất đi lá bài này.”

Renard lắc đầu. “Đôi khi tôi không nghĩ thế giới này được tạo ra dành cho những người như anh.”

“Anh không biết đâu,” tôi thầm nghĩ.

“Vậy còn những lá bài thần mà anh đề cập khi chúng ta gặp người phụ nữ tên Ishizu,” Mai hỏi. “Chúng có gì đặc biệt?”

“Ba lá bài thần Ai Cập là một trong những lá bài mạnh nhất trong trò chơi. Có thể nói là mạnh nhất, mặc dù còn tùy thuộc vào người sử dụng. Chúng có khả năng áp đảo, dễ dàng phá hủy hoàn toàn chiến thuật của đối phương. Obelisk có thể hấp thụ hai quái vật trên sân nhằm tăng Sức Tấn Công lên vô hạn. Slifer có sức mạnh phụ thuộc vào số bài trên tay, kèm theo khả năng loại bỏ kha khá những quái vật... những quái vật mạnh thì sẽ bị suy yếu. Ra thì lấy điểm gốc của người chơi làm tăng sức mạnh cho nó, kèm theo vô vàn năng lực khó chịu khác.”

Renard huýt sáo, lấy khăn lau trán. “Chà, chúng nghe có vẻ mạnh mẽ, nhưng...”

“Đó là những năng lực riêng lẻ,” tôi cắt lời anh ta. “Chúng còn có những khả năng mà cả ba đều sở hữu.”

“Ví dụ như?” Mai thắc mắc.

“Về cơ bản, chúng gần như miễn nhiễm với hầu hết hiệu ứng của các lá bài. Em có thể thử dùng ma pháp hay cạm bẫy, rồi nhận ra tất cả đều vô dụng. Còn những thứ có tác dụng thì chỉ kéo dài trong một lượt. Em có thể ngăn cản Obelisk bằng Mirror Wall trong một lượt, nhưng tới lượt sau nó sẽ đấm vỡ Mirror Wall. Em có thể dùng Swords of Revealing để ngăn cản Slifer, nhưng nó cũng chỉ xài được trong một lượt. Và bất kể em làm gì, chỉ có thần mới ngăn cản được hiệu ứng của chính chúng. Không thể thay đổi quyền kiểm soát chúng. Không thể gửi chúng lên tay, không thể sử dụng chúng thành vật hiến tế... Lair of Darkness của anh coi như phế. Khi lá bài thần ở trên sân, chúng có thể phá vỡ hầu hết các chiến lược của em và từ từ giành lấy chiến thắng.”

“...Chà, em cảm thấy cơ hội thắng của em giảm xuống đột ngột,” Mai than vãn.

“Cậu nói chúng miễn nhiễm với *nhiều*... chứ không phải *tất cả*.” Renard nói. “Rõ ràng cậu có chiến thuật để đánh bại chúng...”

“Tôi có. Hai người cũng nên suy nghĩ dần về cách đánh bại thần luôn đi. Những cách để lách luật, bẻ cong chúng vừa đủ để khiến luật chơi đi theo cách của hai người.”

“Như?” Mai hỏi.

“Phantasmal Dragon,” tôi nói với cô ấy. “Con rồng của em có thể trực tiếp tấn công điểm gốc, và thần sẽ không có phản ứng gì vì hiệu ứng này không tác dụng lên các vị thần. Hoặc Amazoness Swords Woman... sử dụng cô ấy để tấn công các vị thần.”

“Và đối thủ của em sẽ nhận thiệt hại từ đòn tấn công đó!” “Tuyệt!” Mai sung sướng.

“Đúng thế,” tôi thò tay vào áo khoác, lôi ra mấy bộ bài: Endymion, Lair of Darkness, và. “Đây là cách anh giết các vị thần... Kaiju.”

“Kaiju?” Mai hỏi.

“Yup,” tôi nói với nụ cười gian manh.

“Em không hiểu?”

“Cách sử dụng Kaiju khác với những bộ bài thông thường,” tôi nói. “Anh có thể hiến tế quái thú của đối phương để triệu hồi một Kaiju cho đối thủ. Từ đó cho phép anh triệu hồi một trong những quái thú Kaiju khác từ tay mình ra sân, tạo ra một trận chiến.”

Renard thắc mắc. “Nhưng cậu nói rằng các vị thần không thể bị hiến tế ư?”

“Nếu có lợi cho tôi,” tôi trả lời. “Nhưng Kaiju... nó không có lợi cho tôi. Nó trở thành lá bài của đối thủ...”

Đôi mắt của Mai mở to khi cô ấy nhận ra những gì tôi đang nói, Renard cũng hiểu ra một giây sau. “Ý anh là những lá bài thần có thể bị hiến tế bởi người sử dụng chúng...”

“Kaiju trở thành vật sở hữu của chủ nhân các vị thần. Khả năng không bị hiến tế trở nên vô hiệu.” Tôi cười khẩy. “Mọi người quá tập trung vào sức mạnh của các vị thần mà đánh mất đi nhiều chiến thuật khác của bản thân. Toàn bộ bộ bài của họ chỉ xoay quanh việc triệu hồi lá bài thần, tin rằng đó là chìa khóa để giành được mọi chiến thắng. Nhưng... anh sẽ bắt họ phải trả giá.”

“Cậu sẽ hạ gục các vị thần,” Renard hổn hển.

“Chuyện gì xảy ra,” tôi nhìn lên trần nhà, “khi bạn là một vị thần bị thương? Bạn chứng tỏ họ không phải là tất cả. Các vị thần có thể bị tổn hại. Khi một người làm được... mọi người đều sẽ làm theo. Máu sẽ hòa vào nước... và những con cá mập sẽ tới để ăn thịt. Tôi sẽ đánh bại tất cả những người sử dụng lá bài thần. Tôi sẽ khiến họ chảy máu.”

Mai hoàn toàn im lặng, rõ ràng là choáng váng trước những gì tôi định làm. Tôi hiểu... ngay cả khi không tận mắt thấy, cô ấy cũng đã biết được sức mạnh và sự đáng kinh ngạc của các vị thần qua lời tôi. Và khi cô ấy thấy Ra, Obelisk và Slifer hành động... cô ấy sẽ còn kinh ngạc hơn nữa. Ý tưởng giết một vị thần như vậy thật là... báng bổ.

Renard, như thể cảm nhận được suy nghĩ của tôi, lắc đầu. “Tôi cho rằng... ai phù hợp hơn để giết các vị thần... bằng Ác quỷ?”

“Theo tôi thấy... thà cai trị ở Địa ngục... còn hơn làm tôi tớ trên Thiên đường.”

Cùng lúc đó, tôi cầm chắc lá Dogoran, the Mad Flame Kaiju trên tay, nở nụ cười tự tin.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.