Tôi khoanh tay trước ngực, nhìn hai thiếu niên tự nhiên tiến đến. Ban đầu tôi còn thấy vui vẻ, nhưng giờ thì việc này bắt đầu khiến tôi khó chịu rồi. Làm thế quái nào mà Yugi, với bộ tóc độc nhất vô nhị của cậu ta, lại có thể yên ổn sống như Vua trò chơi mà không bị ai làm phiền nhỉ? À, tất nhiên là trừ mấy tên điên rồ cứ nhăm nhe muốn đoạt lấy Trò chơi Ngàn năm. Còn tôi, dù chỉ đứng thứ hai, đi đâu cũng bị nhận ra. Nào là fan hâm mộ, nào là những kẻ muốn tôi đầu tư mạo hiểm, rồi cả mấy đứa chỉ thích "ké fame" nữa chứ.

"Chúng em muốn anh chơi thử trò này," thiếu niên thứ nhất hào hứng nói khi tiến đến gần tôi. "Nếu anh thấy hay thì làm ơn giới thiệu giúp chúng em nhé."

"Trò này dễ lắm," thiếu niên thứ hai tiếp lời.

"Cực kỳ dễ luôn!"

"Siêu siêu dễ!"

"Ừ ừ," tôi đáp khẽ, trong đầu chỉ muốn chuồn khỏi đây ngay lập tức.

"Mà trước hết, anh cần hiểu Dice Pool là gì đã."

Thiếu niên thứ hai chen ngang: "Hoặc Crest Pool."

"Nhưng Crest Pool lại liên kết chặt chẽ với Dice Pool mà."

"Ừ! Đúng vậy, Dice Pool cũng cực kỳ quan trọng!"

"Cực kỳ luôn!"

"Đủ rồi, mình phải chuồn khỏi đây thôi!" Tôi tự nhủ, rồi vội vã cất bước, tiếng cửa mở đóng, và sau đó là tiếng ô tô phóng đi.

Thực tình, hiện tại tôi chẳng có kế hoạch gì cả... Mấy tuần qua cứ trôi đi một cách nhàm chán như thế đấy. Sau sự kiện thế giới ảo, thế giới nghịch đảo, mọi thứ bỗng trở nên quá đỗi yên bình. Nhưng biết làm gì bây giờ? Đi trêu chọc con bé Rebecca à? Công việc ở công ty... ừ thì... công việc duy nhất của tôi hiện tại là né mặt Kaiba.

Nói thật, cái tên khốn đó đã dí cho tôi một bản hợp đồng, trong đó có điều khoản ghi rõ: "Edwin Chaos, với tư cách là cổ đông Tập đoàn Kaiba, bắt buộc phải giữ khoảng cách với Seto Kaiba, trừ trường hợp tham gia họp hội đồng quản trị." Đã thế nó còn được đem đi công chứng hẳn hoi nữa chứ.

Tóm lại, nhờ có luật sư của Pegasus và cả mối quan hệ với Mokuba, cách duy nhất hắn có thể làm là ép tôi giữ khoảng cách với hắn cùng những dự án của hắn. Thực lòng mà nói, tôi cũng chẳng mấy hứng thú với mấy cái đó. Tôi không đòi hỏi phải được giao chức vụ hay quản lý mảng nào trong tập đoàn. Hợp đồng ghi rõ tôi chỉ việc ngồi nhà cũng có tiền. À, tôi còn có thêm quyền nữa... có thể thúc đẩy việc thu hút đầu tư mới hoặc đưa ra đề xuất. Và với việc Pegasus và Kaiba không ngừng đấu đá, nếu muốn, tôi hoàn toàn có thể từ từ thâu tóm cả công ty.

Thế nhưng lúc này, thực sự tôi chẳng có gì để làm cả, đành cố gắng lấp đầy một ngày của mình bằng cách chống chọi với sự nhàm chán. Mokuba đang cố gắng học bù sau quãng thời gian bị bắt cóc. Mai thì đang ở phương Bắc, bận rộn với các buổi phỏng vấn và chụp ảnh cho tạp chí thời trang. Yugi và nhóm bạn thì đang bận học, chú tôi bận điều hành Chaos Communications. Còn tôi, tôi nhận ra mình đang chật vật tìm việc để làm.

Tôi... đã làm được điều đó.

~2 ngày trước~

"Trời đất s1mple ơi, bắn kiểu này thì chỉ có nước 'đấm vào mặt' mấy ông bet thủ thôi!"

"Tại sao?" Tôi gào lên trước màn hình máy tính. "Cứ lần nào bắn LAN mà khoác cái áo đó lên người là y như rằng bắn dở tệ, thế mà cứ thích làm ra vẻ ta đây pro lắm chứ!"

~ Hiện tại~

.... KHỐN KIẾP s1mple!

Thế nên, ngay khi thấy quảng cáo về một cửa hàng game mới tên Black Clown sắp khai trương trong một tuần nữa, tôi quyết định ghé qua xem thử.

Tất nhiên, việc này đồng nghĩa với việc lén trốn khỏi chỗ chú tôi mà không bị phát hiện – quá dễ dàng với Chìa khóa Ngàn năm. Chú tôi vẫn đang ráo riết tìm vệ sĩ cho tôi sau mấy vụ lùm xùm ở Duelist Kingdom và lần suýt chết vì bị đâm. May mà chú còn chưa biết tôi từng bị nhốt ở thế giới khác nữa chứ. Ông ấy bảo đã tìm được một vệ sĩ hoàn hảo cho tôi, điều này cũng khiến tôi thấy hơi tò mò.

Cửa hàng Black Clown tự quảng cáo là chuyên về trò chơi, nhưng bên trong nó lại giống một cửa hàng tổng hợp mọi loại hình giải trí. Nào là khu truyện tranh, khu tiểu thuyết, rồi cả khu dành cho game nữa. Tôi cần mua vài cuốn truyện tranh hay game về để lấp đầy những ngày buồn chán này.

Khi tôi đang lướt qua khu trưng bày các nhân vật trong *My Hero Academia*, hai người hâm mộ đã tiến đến bắt chuyện, cố gắng thuyết phục tôi thử một trò chơi mới nào đó.

"Bây giờ, phần trái tim này rất quan trọng vì anh phải bảo vệ chúng," một trong hai người nói với tôi, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ miên man. "Nhưng để làm được điều đó, anh phải tạo ra một con đường bằng xúc xắc."

"Cái quái gì thế này," tôi lẩm bẩm, chợt nhận ra mình đang đứng ở cửa hàng game của Duke. Hôm nay khai trương, đồng nghĩa với việc—

"Liệu mình có nên ngăn Joey mặc bộ đồ chó không nhỉ?" Tôi tự hỏi thầm trong lúc hai người kia vẫn mải mê giải thích về Dungeon Dice Monsters. "Nếu có thể, mình nhất định sẽ làm, vì Joey là cái tên cứng đầu nhất mà mình từng gặp."

"Hey Ed!"

"Vừa nhắc Tào Tháo thì Tào Tháo đến," tôi lẩm bẩm khi thấy hai người ban nãy quay sang nhau... đang tranh cãi chuyện gì đó. Tôi không quan tâm, cuối cùng cũng thoát khỏi họ và đi đến chỗ Joey đang đứng cùng Yugi, Tea và Tristan. "Này các cậu, có chuyện gì vậy?"

"Bọn tớ tiện ghé qua cửa hàng game mới mở này sau khi Joey vừa đấu với Duke xong," Tristan nói. "Cửa hàng của ông Muto mang lại cảm giác ấm cúng, thân thiện, nhưng ở đây thì chỉ có một từ thôi: WOW!"

"Em đang tìm cách làm sao để lén mang mấy món đồ mua ở đây về phòng... Ông em mà biết thì chắc chắn sẽ phát điên mất."

Tea khẽ thở dài. "Có nhiều thứ em muốn mua ở đây nhưng mà...." Cô ấy nói nhỏ dần, rồi nhìn quanh quẩn khắp nơi, tránh ánh mắt tôi, đặc biệt là phần bụng – vết thương từ con dao vẫn chưa lành 100%.

"Vậy hôm nay anh nghĩ đã đến lúc tặng vài món quà sinh nhật muộn rồi," tôi nở nụ cười tự mãn, tiện tay lấy bốn cái thẻ quà tặng 100 đô trên giá xuống.

"Không đời nào!" Tristan hào hứng nói. "Cậu nghiêm túc?"

"Về cơ bản thì đây là tiền của Pegasus và Kaiba thôi," tôi đáp. "Tội gì mà không tiêu cơ chứ?"

"Em không biết nữa, Edwin à," Yugi chậm rãi nói. "Em thấy nó không đúng lắm."

"Bọn mình không thể vui vẻ nhận được!" Joey nói, vòng tay qua người Yugi và khẽ lay. "Đúng không, Yug?"

"Heh... ừm," Yugi đáp, hiểu ra ý của Joey.

"Anh chắc chứ, Edwin?" Đến lượt Tea hỏi, hai chân cứ xoắn tít vào nhau vẻ ngượng ngùng.

Tôi cười khẩy. "Mọi người cứ nhận đi, từ chối quà là không được đâu nha." Tôi đem bốn tấm thẻ đến quầy và thanh toán. Liếc qua Joey, người vừa đề cập đến trận đấu với Duke, tôi tự hỏi tại sao cậu ta lại có tâm trạng tốt đến thế, chắc chắn có gì đó kỳ quái. "Thế Joey, cậu vừa thách đấu với ai à?" Tôi hỏi với giọng bình thường nhất có thể.

Joey gãi đầu gãi tai. "Ừ... tớ chơi không tốt lắm."

"Đó là trò chơi hoàn toàn mới mà cậu chưa từng chơi bao giờ, Joey à!" Yugi an ủi. "Cậu đã cố hết sức rồi, không có gì phải buồn cả."

"Và cậu nên thấy may mắn vì đã không tham gia vào một vụ cá cược điên rồ, đúng không?" Tristan bổ sung.

"Cá cược điên rồ ư?" Tôi hỏi khi nhân viên thu ngân hoàn thành đơn hàng và tôi đưa các tấm thẻ quà tặng cho mọi người. Không ai nói một lời nào, cả nhóm ngầm hiểu rằng vì tôi đã mua thẻ quà tặng cho họ nên sẽ đi theo tôi cho đến khi tôi mua sắm xong. Thế là tôi vội vã mua sắm để mọi người còn có thể tiêu tiền.

"Không phải cậu đã quá già cho mấy món đồ chơi đó rồi sao?" Tristan hỏi khi tôi chộp lấy mô hình Darth Vader và đặt vào xe đẩy.

"Đây là mô hình nhân vật. Vả lại, cậu ghen tỵ vì không đủ tiền mua nó thì có." Tôi nói thẳng.

"...có thể."

"Cá cược điên rồ ư?" Tôi nhắc lại lần nữa, khiến Joey càng ngượng ngùng, tiếp tục xoa đầu.

"Heh... ừm. Người đấu với tớ là chủ của chỗ này... à, chính xác hơn thì bố cậu ấy là chủ, còn cậu ấy chỉ là người điều hành, nhưng mà cũng không quan trọng lắm đâu. Dù sao thì, cậu ấy tên là Duke, và cậu ấy đến tham quan trường bọn tớ để xem xét có chuyển trường vào mùa thu tới không. Cậu ta cứ kể đủ thứ chuyện khiến đám con gái bu quanh, tớ thấy ngứa mắt lắm." Joey lắc đầu thở dài. "Với lại, cửa hàng của cậu ấy gây ảnh hưởng lớn đến cửa hàng của ông nội Yugi, nên tớ quyết định làm gì đó để giúp ông ấy."

"Cậu thách đấu với Duke nhằm ép cậu ta đóng cửa hàng à?" Tea trách móc.

Tôi ngán ngẩm nhìn Joey. Nghiêm túc đấy à? Trải qua bao nhiêu chuyện rồi mà vẫn hành động trẻ con như thế, ai cứu nổi cậu đây chứ?

Tôi chộp lấy mô hình All Might mà mình vừa nhìn thấy, trong lúc chờ Joey giải thích hành động của cậu ta.

"Đúng vậy, đúng là ngu ngốc, tớ biết mà!" Joey thất vọng, vò đầu bứt tai. "Tớ bực mình với cái gã Devlin đó, rồi nghĩ đến ông Muto tội nghiệp và..." Cậu ấy thở dài. "Nhưng tớ lại nghĩ về những gì đã xảy ra trên thuyền khi tớ suýt mất hết bài mà chẳng vì lý do gì. Rồi tớ nghĩ về chuyện Kaiba và số tiền phẫu thuật cho Serenity mà tớ không thể kiếm nổi. Ý tớ là... nếu Duke bắt ông Muto đóng cửa hàng thì sao? Hoặc tớ phải đưa cho cậu ta toàn bộ số tiền mình có?"

"Hoặc bị ép mặc bộ đồ chó."

Bốn thiếu niên ngơ ngác nhìn tôi.

"...Cậu với Mai làm gì khi ở một mình—" Tristan chưa kịp nói hết câu thì bị Tea thúc mạnh vào bụng.

"Tóm lại," Joey kết luận. "Tớ nhận ra mình không nên làm như vậy. Nó quá rủi ro. Thế nên, tớ và Duke chỉ chơi trò chơi mới của cậu ta với một chút cược nho nhỏ thôi." Vai cậu ta chùng xuống. "Duke đã đánh bại tớ hoàn toàn."

"Nhưng thế là khá lắm rồi đối với một newbie," Duke lên tiếng, tiến đến chỗ chúng tôi. Tôi hơi ngạc nhiên khi thấy Duke lại hiền lành thế này... Tôi mơ hồ nhớ trong anime cậu ta khá là tức giận với Yugi vì đã khiến Pegasus biến mất và không thể phản hồi về trò chơi của mình. Nhưng tôi không hiểu tại sao ở đây, vào thời điểm này... cậu ta lại thân thiện như ở Battle City nhỉ?

"Eh," Joey đỏ mặt nói. "Tớ đã cố gắng hết sức có thể rồi... nhưng lần sau tớ nhất định sẽ đánh bại cậu."

"Tớ sẵn sàng bất cứ lúc nào," Duke nói trước khi quay sang chào Yugi. "Thế Yugi, cậu đã quyết định khi nào chúng ta sẽ thi đấu với nhau chưa?"

"Tớ cần một đến hai tuần để nắm rõ luật chơi nhằm mang đến một trận thi đấu thật tuyệt vời. Hãy để khán giả chứng kiến một trận đấu thú vị."

"Khán giả ư?" Tôi bối rối hỏi.

"Ồ!" Tea che miệng kêu lên. "Đúng rồi, anh Edwin không có mặt lúc bọn em bàn chuyện này." Cô ra hiệu cho Yugi và Duke. "Sau khi xem Joey đấu với Duke, Yugi liền đề nghị Duke giao hữu một trận để quảng bá trò chơi mới tên Dice Monsters. Anh biết đấy, tạo tiếng vang để tìm nhà đầu tư ấy mà?"

Duke gật đầu. "Đúng vậy, tớ sẽ phát trực tiếp lên mạng xã hội... Nhà phát triển đấu với Vua trò chơi. Điều đó sẽ khiến khán giả siêu thích thú mà chẳng cần quan tâm ai giành chiến thắng cả."

"Ừm," Yugi gật đầu. "Em có chút lo lắng khi Duke đề cập đến việc cậu ấy rất kính trọng Pegasus... Em đã sợ cậu ấy sẽ đổ lỗi cho em về tất cả những gì xảy ra với Pegasus. Nhưng Duke thực sự bỏ qua chuyện đó."

"Ngài Pegasus rõ ràng là quá BẬN, nên tớ biết ngài ấy cần chút thời gian để liên lạc với tớ. Vả lại, có Yugi nói giúp thì tớ sẽ có thêm một đồng minh đáng tin cậy để thuyết phục."

"Chết tiệt," tôi thầm nghĩ. "Xem ra nhờ Pegasus không 'tạch' và đang bận rộn với tour xin lỗi vòng quanh thế giới... nên Duke chẳng có lý do gì để ghét bỏ Yugi cả."

"Khoan đã, các cậu nghĩ mà xem," Tristan gãi cằm suy ngẫm. "Duke, tại sao cậu lại phải chờ Pegasus về?"

Duke cười. "Tớ có thể tự phát hành và PR trò chơi, nhưng nhiều quái thú của tớ dựa trên bài ma thuật. Nếu ngài Pegasus từ chối chia sẻ hình ảnh, tớ đành phải tìm họa sĩ để tạo ra những con quái thú mới. Nhưng tớ nghĩ cái gì mà mọi người đã quen thuộc thì sẽ tốt hơn."

Tristan lắc đầu. "Ý tớ không phải vậy. Tại sao không để Edwin phát hành trò chơi?"

"Cậu nói gì cơ?" Tôi bất ngờ hỏi.

"Này anh bạn, Ed giờ có thể có rất nhiều tiền đấy, nhưng chưa đến mức đầu tư cho một dự án game đâu." Joey phàn nàn.

"Ý tớ không phải vậy," Tristan đáp trả, tỏ vẻ khó chịu. "Industrial Illusions và Kaibacorp đã sáp nhập phải không?"

Mắt tôi sáng rực lên. "À à à!"

"Edwin giờ là toàn bộ Hội đồng quản trị của Kaibacorp..."

"..... Chết tiệt....."

"Khiến cậu ấy cũng là toàn bộ hội đồng quản trị của Industrial Illusions luôn!"

"Khốn kiếp," tôi rên rỉ khi nghe những gì Tristan vừa nói... và nhìn sang vẻ mặt của Duke, đúng là xong thật rồi.

"Thế này... thế này... thật quá tuyệt vời!" Cậu ta chạy đến chỗ tôi, nắm chặt tay tôi rồi kéo đi. "Chúng ta cần phải thảo luận về trò chơi này."

"Cả ngày hôm nay lại phải nói về Dungeon... Dice... Monsters," tôi nghĩ thầm. "Mình nên chết quách đi cho xong."

"Chờ chút, Duke!" Yugi gọi to, ngăn Duke kéo tôi đi. "Có lẽ sẽ tốt hơn nếu Edwin xem bọn mình chơi trước. Như vậy, anh ấy ít nhất cũng hiểu được kha khá về trò chơi trước khi quyết định."

"Đúng vậy... cậu quả là Vua trò chơi!" Duke nói, cười toe toét. "Anh hãy đến xem chúng tôi đấu giao hữu rồi chúng ta sẽ dành thời gian còn lại trong ngày để tìm hiểu về trò chơi và những ý tưởng của tôi về hướng phát triển nó."

"Ôi chúa ơi," tôi không biết nói gì luôn. May mắn là Duke không hề phát hiện ra... rằng tôi chẳng có tí hứng thú nào với trò chơi của cậu ta, và rồi cậu ta rời đi sau vài phút.

"Cảm ơn," tôi thở dài. "Mặc dù tôi có cảm giác đây chỉ là hoãn binh để kéo dài thời gian thi hành án mà thôi."

"Thôi mà Ed, trò chơi mới của Duke thật sự tuyệt vời! Tớ ước gì cậu có thể thấy tớ thể hiện tài năng." Joey ưỡn ngực, chỉ ngón cái vào mình đầy tự hào.

"Ừ hả. Các cậu có nhận ra rằng tôi có thể thực sự thích làm những việc KHÁC hơn là chơi game, phải không?"

Joey và Yugi ngơ ngác nhìn tôi.

"Sở thích khác ư?"

Cả hai đứng chớp mắt.

"Thứ gì đó không liên quan đến bài ma thuật ư?"

Mắt cá chết.

"...Chà, thế mấy cậu dùng thẻ quà tặng làm cái quỷ gì?"

Mắt Yugi bừng sáng. "Em dùng nó để mua một số hướng dẫn chiến thuật, mua DVD về những trận chung kết cấp quốc gia."

"Tớ cần gì đó để đựng bộ bài của tớ," Joey trả lời.

Tôi nhìn Tea và Tristan, mắt mở to đầy hy vọng.

"....Còn tớ thì mua đĩa CD, hoặc một vài mô hình đồ chơi," Tristan nói.

"Tristan à, tự nhiên cậu trở thành bạn thân nhất của tôi rồi đấy. Nói đi, cậu thích mua gì: PS5, Steam Deck hay Switch?"

"Yes!" Tristan hò reo sung sướng, trong khi Joey đứng nhìn đầy ghen tỵ.

Mọi quyền đối với bản biên tập này đều thuộc về truyen.free.