"Không!" Joey kinh hãi nhìn chằm chằm vào Red-Eyes Black Dragon. Nó đã biến mất. Tan tành. Cùng với nó là tia hy vọng chiến thắng cuối cùng của cậu. Những lá bài trên tay giờ chẳng còn ích gì, khi cậu đã thiếu mất quân bài then chốt nhất.

Tệ hơn, Joey phải đối mặt với Endymion – một quái vật mạnh ngang với Dark Magician và Blue-Eyes White Dragon. Việc Edwin triệu hồi Endymion lên sân báo hiệu trận đấu sắp kết thúc. Joey tự hỏi làm sao mình có thể đối phó với nó mà không có Red-Eyes! Cậu đã thua rồi.

"Đừng bỏ cuộc, Joey!" Tristan gọi lớn. "Cậu có thể làm được! Cứ nghĩ ra một chiến lược mới để hạ gục nó!"

"Tristan nói đúng đấy, Joey!" Tea tiếp lời, động viên. "Bọn mình tin cậu!"

Bakura cũng lên tiếng. "Trận đấu vẫn chưa kết thúc, Joey! Cậu vẫn có thể thắng mà!"

"Cậu có một bộ bài mạnh mẽ, Joey!" Yugi nói. "Hãy tin vào bản thân mình! Cậu có thể vượt qua mọi thứ!"

"Đúng là những người bạn tốt." Mai nói, đoạn quay sang Edwin. "Mặc kệ họ, anh Edwin! Ai xứng đáng vào chung kết, mọi người ở đây đều rõ! Anh thông minh hơn Joey gấp mười lần, và giờ là lúc để anh chứng minh điều đó."

Joey nghiến răng trước lời Mai nói. Cậu bực mình vì cô xúc phạm mình, nhưng đồng thời cũng hiểu được lý do. Cậu cũng sẽ phát điên nếu mọi người quyết định cổ vũ Yugi mà bỏ mặc cậu trong trận chiến giữa hai người bạn thân. "Có lẽ đó là lý do Ed im lặng... cậu ấy biết mọi người đều chống lại mình." Tuy nhiên, Joey lắc đầu. 'Nhưng xin lỗi, anh bạn. Tôi không thể nương tay với cậu chỉ vì mọi người đang cổ vũ cho tôi. Tôi phải chiến đấu vì Serenity. Tôi đã phá hỏng một lần rồi... Không thể mắc sai lầm thêm lần nữa. Tôi phải đánh bại cậu!' Joey bốc bài, mắt mở to, lẩm bẩm: "Chà, 'Chasm of Spikes'. Nếu Ed tấn công khi cái bẫy này đang ở trên sân, Endymion của cậu ta sẽ bị tiêu diệt, và người thắng chắc chắn là mình."

"Được rồi, Ed, mọi thứ bắt đầu thú vị đây! Tớ triệu hồi Meteor Dragon ở thế tấn công và lệnh cho nó tấn công Exemplar!"

Lông mày Edwin giật giật. Không chỉ Exemplar bị tiêu diệt mà bản thân anh ta còn bị trừ 100 điểm gốc (Edwin: 500). "Bối rối sao?" Joey cười gian xảo, úp một lá bài bẫy. "Cứ mỗi một con rồng bị đánh bại, Meteor Dragon có thể tăng thêm 100 điểm tấn công và trừ điểm gốc, ngay cả khi quái thú đang ở thế phòng thủ." Joey nở nụ cười tinh quái. "Xin lỗi nhé, Ed. Bây giờ, chỉ cần cậu sốt ruột tấn công Meteor Dragon, cậu sẽ dính bẫy."

"Cái luật Duelist Kingdom này đúng là vớ vẩn." Edwin lẩm bẩm khi bốc bài. "Nhìn qua là biết cậu muốn nhử tôi tấn công để kích hoạt lá bài bẫy đó rồi, phải không?" Joey sững người, cảm thấy mình như một cuốn sách mở. "Xin lỗi, tôi không có mù. Tôi kích hoạt hiệu ứng của Endymion, gửi Spell Power Grasp xuống Mộ và phá hủy một lá bài trên sân. Tôi chọn lá bài úp của cậu." Chasm không có cơ hội được sử dụng. "Bây giờ, Endymion tấn công Meteor Dragon! Spell Power Strike!" Liên tiếp hai con rồng của Joey bị tiêu diệt (Joey: 500).

"Trời ạ, Joey hoàn toàn bị lép vế rồi." Tristan than vãn.

Mai bật cười. "Tất nhiên là vậy! Đến giờ cậu mới nhận ra Edwin hoàn toàn vượt trội sao?"

"Có lẽ Mai đúng," Joey thầm nghĩ. 'Ed quá giỏi. Mình không thể đánh bại Kaiba, suýt nữa thua tên Bonz xảo quyệt đó... Mình cứ liên tục thắng trong gang tấc, không thể cứ mãi trông chờ vào những chiến thắng may mắn như thế này được.' Tuy nhiên, suy nghĩ tiêu cực ấy nhanh chóng bị gạt khỏi đầu. "Mình đang nói cái quái gì vậy? Yugi từng gặp khó khăn hơn rất nhiều mà cậu ấy vẫn đảo ngược được thế trận. Mình cũng có thể! Chỉ cần tin vào trái tim của những lá bài!" Joey bốc bài lên...

Và bật cười phá lên.

"Tuyệt vời!" Joey tuyên bố. "Ed, đây rồi! Khoảnh khắc chiến thắng của tớ! Tớ triệu hồi Baby Dragon và sau đó kích hoạt Time Wizard!"

__________________________________

Đây rồi. Chính là điều mình vẫn chờ đợi, dù đôi khi mình không hề hay biết.

"Time Wizard," tôi thầm nghĩ. "Hoàn hảo."

Joey sẽ thắng, cậu ta có "plot armor" cộng thêm đặc tính nhân vật chính để bảo vệ và hỗ trợ. Mình không phải nhân vật chính... mình chỉ là kẻ lắm chuyện. Thế giới đã cho mình biết rõ: mình là nhân vật phản diện. Đã đến lúc kẻ thủ ác phải gục ngã. Kim đồng hồ sẽ biến Endymion thành một lão già lụ khụ, dễ dàng bị Thousand Dragon tiêu diệt.

"Và sẽ không ai nghi ngờ việc mình cố tình thua," tôi thầm nghĩ khi kim đồng hồ bắt đầu quay. 'Cậu ta gặp may. May mắn của kẻ ngốc. Mình gần như đã thắng, để Joey không thể to tiếng như thể cậu ta vượt trội hơn mình. Sẽ không ai nghi ngờ việc mình cố tình thua.' Kim đồng hồ bắt đầu quay chậm dần. "Mọi thứ sẽ—"

Đầu lâu.

Thế giới ngừng lại.

Đầu lâu.

Joey gục ngã. Còn mình, cũng chẳng khá hơn là bao.

Đầu lâu.

Không có Thousand Dragon nào cả.

Đầu lâu.

Time Wizard và Baby Dragon đều tan biến thành tro bụi, như điểm gốc của Joey vậy (Joey: 0000).

"Người chiến thắng là Edwin Chaos!" Croquet tuyên bố.

Tôi sững sờ, câm lặng trước những gì vừa diễn ra. Pegasus vỗ tay chúc mừng, Mai thì hớn hở, còn nhóm Yugi đang cố gắng xâu chuỗi lại mọi việc.

"Thua rồi." Joey nhắm nghiền mắt, đập đầu vào bàn đấu. "Serenity."

Joey nghe rất lạc lõng, bối rối, và tôi hoàn toàn hiểu lý do. "Mình đang ở đâu đây?.. Đây là ai? Làm quái nào mình lại thắng nhân vật chính? Mình còn cố gắng thua cơ mà, AAAAAAA!"

"Joey," tôi muốn an ủi cậu ta, tìm cách nào đó giải quyết chuyện này. Mình có 3 triệu đô từ Pegasus mà không bị ràng buộc điều kiện nào, có thể đưa cho cậu ta giúp Serenity. Hay là đấu lại... vì mình đã chơi sai luật? Hoặc thử thuyết phục Pegasus rằng đó là một sai lầm—

"Tránh xa cậu ấy ra, Edwin!" Pharaoh tuyên bố, khi cậu ta đã kiểm soát được cơ thể Yugi và lao về phía tôi, đẩy tôi ra khỏi Joey. "Tôi không biết anh và nữ thần của anh có ý định gì, nhưng đừng hòng làm tổn thương Joey!"

"Hả?"

Tất cả mọi người đều hoang mang như tôi.

"Ơ Yug?" Joey nhìn hành động kỳ lạ của bạn mình. "Tớ, uh, hoàn toàn ổn. Thực ra thì không hẳn, nhưng—"

"Này!" Mai lên tiếng, vội vàng chạy đến đứng cạnh tôi. "Đừng trách Edwin chỉ vì Joey thua!"

"Tránh ra khỏi chuyện này đi Mai, không liên quan tới—"

"Tôi muốn cô ấy ở đây," tôi quả quyết, kéo Mai lại gần. Mối lo lắng về tính đúng sai của mối quan hệ này tạm thời gác lại, bởi tất cả những gì tôi quan tâm lúc này là cô ấy là bạn tôi, và Pharaoh không có quyền nói chuyện với cô ấy như vậy. "Đừng phạm sai lầm như Kaiba, cậu nên thể hiện sự tôn trọng với cô ấy. Và Mai nói đúng, tôi không hiểu cậu đang nói cái gì cả."

Pharaoh vẫn trừng mắt nhìn tôi. "Về chuyện gì hả Edwin? Việc anh cố tình chơi cợt nhả trong trận đấu này, hay việc anh là nô lệ của Nữ thần Titan, kẻ đang quyết định can thiệp vào thế giới này?"

".... Cả hai?" Tôi nói một cách bất lực, đặc biệt là cái vụ "nữ thần" gì gì đó.

"Đó là những lời buộc tội táo bạo chống lại Edwin, Yugi-Boy," Pegasus nói, nhắc nhở chúng tôi rằng ông ta vẫn còn ở đó. "Cậu có bằng chứng gì không?"

"Bất cứ ai có chút kiến thức về bài ma thuật đều có thể thấy," Pharaoh nói. "Hết lần này đến lần khác, Edwin từ bỏ những động thái giúp anh ta giành chiến thắng. Anh ta có thể triệu hồi Trace từ Mộ bằng Exemplar, có thể dùng Spell Power Grasp cho Endymion's Lab để triệu hồi ra những quái thú khác sớm hơn nhiều, ví dụ như Breaker. Endymion rất mạnh nhưng lại được sử dụng hời hợt trong trận đấu này. Anh ta có thể dùng hiệu ứng của nó để tiêu diệt quái thú của Joey và kết thúc trận đấu, nhưng anh ta không làm vậy. Tôi không biết tại sao anh lại muốn hành hạ Joey, nhưng đừng hòng tôi để yên cho anh làm vậy." Pharaoh nói với giọng lạnh lùng nhất, giống như giọng nói của một vị vua đang ngự trên ngai vàng. "Còn về nữ thần... tôi đã thấy cô ta, đã nói chuyện với cô ta. Tôi biết cô ta sẽ không làm gì để bảo vệ nhân loại. Tất cả những gì cô ta quan tâm là anh."

Vẻ mặt bối rối của tôi bị gạt sang một bên. Dường như Pharaoh đã nói chuyện với thế lực mang tôi tới thế giới này. Giờ đây, tôi phải đối phó với cơn giận dữ và sự vu khống của cậu ta.

"Chà, điều này chắc chắn thú vị," Pegasus nói, tỏ vẻ tò mò.

Mặc dù vậy, tôi vẫn tập trung vào Pharaoh. Càng ngẫm lại những gì cậu ta vừa nói... tôi càng tức giận hơn. Lại một lần nữa với thái độ tự cho mình là thánh thiện. Lại một lần nữa cho rằng mình biết tất cả. Lại một lần nữa với cái tiêu chuẩn kép đó.

Đủ rồi.

Tôi để Mai đứng sau lưng mình trước khi bùng nổ. "Cậu là cái thá gì mà dám phán xét cách chơi bài của tôi? Tôi chẳng vi phạm luật nào, tôi cũng không làm gì đáng lên án. Tôi chọn khoảnh khắc giúp tôi giành chiến thắng. Tôi không đưa Trace lên sân vì tôi có con bài chủ lực tốt hơn nhiều, đâu thể lãng phí một quái thú vô dụng như vậy. Tôi không sử dụng Spell Power Grasp vì tôi cần giữ một lá bài phép thuật để Endymion có thể phá hủy một lá bài trên sân khi cần thiết. Tôi không dùng nó cho con rồng của Joey vì tôi không biết lá bài úp của cậu ta là gì... liệu nó có thể tiêu diệt Endymion hay không, tôi cần phải cẩn thận. Hoặc lá bài đó có thể bảo vệ con rồng của cậu ta.

Nhưng cậu không thèm cân nhắc điều đó đúng không? Thay vào đó, cậu lại quay về cái lúc đấu với Panik – cái tên Pennywise đó... và phán xét rằng tôi thiếu tôn trọng đối thủ. Mặc kệ mọi người nghĩ gì, cậu chơi theo luật của cậu, thậm chí bẻ cả luật để mang lại lợi thế cho bản thân... ồ, và ngạc nhiên làm sao... khi cậu làm như vậy... thì nó lại "cao cả" đến thế. Nói cho tôi biết đi... nếu đổi lại tôi và Joey chiến đấu trên hai tòa tháp, tôi phải ép Joey nhảy xuống mới là tôn trọng cậu ta à?"

Pharaoh nao núng. "Tôi đã sai—"

"Mọi người có nghe thấy không?!" Tôi gầm lên. "Cậu ta thừa nhận mình đã sai! Này, kiểm tra xem có phải tôi đang mơ không, nghe ảo lòi quá!"

"Này anh bạn," Joey nói, bước tới, "không cần—"

"Đó là tất cả những gì tôi cần," tôi vặn lại.

"Tôi đã sai," Pharaoh lặp lại, trước khi trừng mắt nhìn tôi đầy thách thức. "Nhưng tôi chiến đấu vì một mục đích lớn lao hơn. Tất cả những gì anh quan tâm, Edwin, là làm đầy túi tiền riêng. Anh biết Kaiba sẽ thua Pegasus mà vẫn—"

"Bởi vì Edwin là một người khôn ngoan," Pegasus vui vẻ nói.

"Vui vẻ kiếm tiền dựa trên sự tuyệt vọng của người khác."

"Tôi cũng đã cứu Mokuba khi cậu cho phép Kemo bắt thằng bé trở lại lâu đài," tôi đáp trả. "Cậu quên nhanh thật đấy! Ngoài ra, cậu đặt cược TỰ DO của một đứa trẻ vào trận đấu bài! Hoặc còn hơn thế nữa nếu tôi không can thiệp! Vì vậy, đừng bao giờ tự huyễn rằng bản thân cậu có nền tảng đạo đức cao... Tôi không làm tổn thương trẻ em. Như cậu." Tôi run rẩy, tay siết chặt thành nắm đấm. "Và tôi yêu cầu Seto trả tiền cho tôi để cố gắng giúp đỡ Serenity. Tôi không đòi hàng triệu đô la... Tôi đã làm đúng những gì chúng tôi THỎA THUẬN! Nếu cậu ở vị trí của tôi lúc đó, cậu sẽ không làm vậy sao?" Tôi khinh bỉ. "Sử dụng sự tuyệt vọng của ai đó để chống lại họ ư? Cậu là người duy nhất không có tư cách nói với tôi câu này."

"Tôi không lợi dụng mọi người, Edwin."

"Cậu đang lợi dụng Yugi từ trước tới nay," tôi nói, như một nhát dao đâm thẳng vào trái tim kiêu ngạo của Pharaoh.

Cậu ta choáng váng sau câu nói. "C-cái gì?"

"Tưởng tôi quên những trò chơi bóng tối đó sao?" Tôi chế nhạo. "Tôi nhớ từng chi tiết." Tôi cố gắng không nhìn sang Bakura, biết rằng Zorc đang nhìn tôi với ánh mắt hận thù. "Có hai Yugi... người tốt bụng và cậu. Một linh hồn lợi dụng nỗi tuyệt vọng của cậu bé không có bạn bè để có một cơ hội sống mới. Tôi đã sai khi gọi Panik là ký sinh trùng... cậu mới là ký sinh trùng. Cậu từng sống một lần hẳn phải biết cuộc đời ngắn ngủi đến mức nào, và giờ cậu ký sinh lên người Yugi trong bao lâu? 60 hay 100 năm? Để làm gì? Chơi cái trò vớ vẩn này sao?" Tôi nói thẳng thừng. "Đồ ký sinh trùng. Chỉ xuất hiện trong những ván bài. Chỉ biết trốn tránh cuộc sống."

"Cậu là một kẻ đạo đức giả và tôi mệt mỏi với việc cậu đánh giá tôi. Tôi là Edwin Chaos và cậu không có quyền phán xét tôi! Nhưng hãy làm điều này theo cách duy nhất mà cậu hiểu! Không cần nghỉ! Không cần chờ! Tôi có bộ bài, cậu có một bộ bài... hãy cho Pegasus xem một màn trình diễn!"

Pharaoh nhìn chằm chằm vào tôi. "Được thôi, Edwin. Tôi sẽ chứng minh cho cả thế giới thấy con người thật của anh."

"Như vậy đi. Hãy sẵn sàng cho trận chung kết mà tất cả mọi người mong chờ. ĐẾN LÚC ĐẤU BÀI RỒI!"

Mỗi câu chữ trong bản biên tập này đều đã được kiểm duyệt kỹ lưỡng, đảm bảo tuân thủ quyền sở hữu của truyen.free.