"Bỏ cuộc đi, Yugi." Ý nghĩ đó cứ quanh quẩn trong đầu Solomon Muto. Ông chỉ muốn gào lên với cháu trai mình, rằng: "Hãy bỏ trận đấu này đi."

Ông đã sống một cuộc đời đủ dài, một đời đầy ắp những cuộc phiêu lưu. Ông đã chứng kiến vô vàn điều kỳ diệu đến mức ít ai có thể tin nổi. Ông đã thấy ánh vàng lấp lánh trong những ngôi mộ thất lạc hàng ngàn năm. Khám phá những con đường mòn xuyên rừng rậm, nơi đã cướp đi sinh mạng của biết bao kẻ xâm lấn, để xương cốt của họ hòa cùng cỏ cây. Ông đã tìm thấy những sinh vật ở vùng đất băng giá xa xôi mà giới khoa học vẫn chỉ xem là huyền thoại. Ông từng lắng nghe những bài ca của các bộ tộc bị lãng quên, và phải chạy trốn khỏi những giáo phái đã ẩn mình suốt nhiều thế kỷ.

Tất cả những điều này đều được ông ghi lại trong năm tập hồi ký đồ sộ của mình. Yugi sẽ phải trở thành một ông già tóc bạc may ra mới được đọc chúng, bởi những tập hồi ký ấy chứa đựng kiến thức và bí mật quá đỗi nguy hiểm. Ông đã để lại chỉ thị rõ ràng cho luật sư rằng chúng chỉ được xuất bản khi tất cả những người được nhắc đến trong đó đã khuất, nhằm tránh tổn hại đến bất kỳ ai vì những sự thật ông tiết lộ. Dù vậy, ngay cả khi được công bố, chúng vẫn sẽ làm rung chuyển cả thế giới.

Ông đã sống đủ lâu… và ông mãn nguyện nếu cuộc đời này phải kết thúc tại đây, miễn là điều đó có thể cứu được em gái của Joey.

"Con bé tội nghiệp không đáng phải chịu đựng thế này," ông nghĩ thầm khi nhìn Serenity. Dù đã cố kìm nén, băng gạc trên mắt cô bé vẫn ướt đẫm nước mắt. "Con bé vừa mới tìm lại được cuộc sống của mình, vậy mà giờ con quái vật Marik này lại định cướp đi sao?" Solomon nghiến răng. "Cứ để ta chết. Ta đã sống một cuộc đời trọn vẹn rồi. Con bé thì chưa." Đúng vậy. Ông cũng lo lắng cho Yugi. Vì con trai ông đã mất, con dâu lại bận rộn công việc, ông là người duy nhất chăm sóc Yugi. Nhưng ông biết sẽ có những người khác lo cho cháu mình. Yugi sẽ được thừa hưởng khối tài sản ông đã tích góp cả đời, không phải lo lắng về tài chính, và với những người như Edwin, Yugi sẽ an toàn cho đến khi trưởng thành. Bạn bè của cháu ông sẽ quan tâm, giúp cháu vơi đi nỗi cô đơn. Nghe có vẻ điên rồ, nhưng ông thậm chí còn tin rằng Pegasus và Kaiba cũng sẽ giúp đỡ theo cách riêng của họ.

Hãy cứ để Solomon chết tại đây.

Nhưng… ông không thể thốt lên những lời ấy.

Bởi vì Rare Hunter đang bị Marik điều khiển đã cảnh báo ông rằng nếu ông lên tiếng can thiệp vào trận đấu, cả ông và Serenity đều sẽ mất mạng.

"Anh thật đáng tự hào về bản thân đấy," ông nói với tên Rare Hunter duy nhất không bị Marik điều khiển. Ông không hiểu vì sao gã đàn ông cao lớn với những vết sẹo nghi lễ trên mặt lại có thể đủ quan trọng, đủ mạnh để không bị chiếm hữu tâm trí. Có gì đó ở hắn… điều gì đó cho phép hắn giữ được sự tự do. Và điều đó có nghĩa là hắn trở thành mục tiêu cho cơn thịnh nộ của Solomon.

"Tôi phụng sự Chủ nhân Marik," người đàn ông cao lớn đáp.

"Ngươi tự biến mình thành nô lệ cho hắn," Solomon quát. "Hắn luôn miệng nói bị ép buộc phục vụ Pharaoh, vậy mà giờ lại chẳng ngại đặt những xiềng xích y hệt lên tất cả những người khác!"

"Chúng tôi tự nguyện phục vụ ngài ấy."

Solomon cười khẩy. "Ngươi thực sự tin điều đó sao, khi mà hắn đang điều khiển tâm trí của tất cả những kẻ khác đi cùng ngươi?"

Điều đó khiến người đàn ông cao lớn nhăn mặt. "Họ đã đến với chúng tôi… nhưng hành động của họ… đôi khi Chủ nhân Marik cần phải cứng rắn hơn."

"Một trong những cách tốt nhất để giữ nô lệ trong hàng ngũ là tỏ ra nhân từ với một người duy nhất." Solomon quăng một cái nhìn lạnh lẽo về phía gã đàn ông cao lớn. "Không phải là cho họ những gì họ xứng đáng… mà chỉ vừa đủ để họ bắt đầu phụ thuộc vào chủ nhân. Khiến họ khao khát nhiều lời khen và lòng tốt hơn. Cho đến khi họ tự mình bẻ cong tâm trí, để mục tiêu của chủ nhân trở thành mục tiêu của chính họ mà không hề nhận ra."

"Ông không biết gì về mối quan hệ của tôi với Chủ nhân Marik," người đàn ông cao lớn đáp lời. Hắn chưa bao giờ mất bình tĩnh… chưa hề la hét hay đe dọa. Hắn giữ giọng nói vững vàng; không hoàn toàn đơn điệu nhưng đủ để cho thấy hắn đang kiểm soát cảm xúc của mình. Đáng tiếc… trong một kiếp khác, Solomon có lẽ đã thực sự có thiện cảm với kẻ khờ dại đáng thương này. "Tôi đã hứa với một người tôi rất quý trọng là sẽ bảo vệ ngài ấy. Tôi đã thề trên giường bệnh của bà ấy."

"Bà ta quan tâm đến Marik?"

"Đúng vậy."

"Bà ta có vẻ là một người tốt."

"Bà ấy là một người tốt."

"Vậy bà ta có tự hào về việc anh khiến cô bé vô tội kia phải khóc không?" Solomon gật đầu về phía Serenity, người vẫn đang cố gắng kiềm chế cảm xúc. "Tôi thấy anh đã dẫn cô bé đến đây… cô bé đã tin tưởng anh."

"Tôi—"

Solomon cắt ngang lời. "Cô bé bị mù, vậy mà anh lại dẫn cô bé đến đây để bị giết. Anh nghĩ người phụ nữ tốt bụng kia sẽ đứng bên anh, mỉm cười, trong khi cô bé khóc trong sợ hãi, không thể thấy bất cứ điều gì đang xảy ra xung quanh mình sao?"

"Cô ấy… cô ấy sẽ không bị tổn thương," người đàn ông cao lớn miễn cưỡng nói. "Tất cả chuyện này đều là dàn dựng."

Solomon ngạc nhiên trước điều này.

"Chủ nhân Marik sẽ không giết hai người đâu. Hai người đều vô tội. Chúng tôi chỉ muốn trừng phạt Pharaoh mà thôi."

"…anh thật sự tin điều đó sao, phải không? Anh nghĩ rằng ngoài Pharaoh ra, tất cả mọi người đều sẽ trải qua chuyện này mà không hề hấn gì?" Solomon lắc đầu. "Ôi… anh chàng tội nghiệp."

Tên Rare Hunter nhìn ông một lúc rồi quay đi.

Nhưng… Solomon nhận ra hắn không thể ngừng liếc nhìn về phía Serenity.

_______________________

"Chúng ta đã bảo vệ được điểm gốc của mình nhưng cần phải chuẩn bị sẵn sàng," Yugi nghĩ. "Joey không còn là Joey của giải Duelist Kingdom nữa… cậu ấy đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều qua các trận đấu. Cậu ấy đã hiểu cách đặt bẫy và triệu hồi những quái vật mạnh mẽ."

Pharaoh ngầm đồng ý. "Chúng ta cũng biết rằng những quái vật Dung Hợp Red-Eyes của cậu ấy có hiệu ứng gây sát thương trực tiếp vào điểm gốc của chúng ta. Và cậu ấy không thể cứ tiếp tục dùng những quái vật yếu hơn của mình để tăng sức mạnh cho chúng mãi được. Chúng ta cần tiếp tục tìm cách giữ cho trận đấu này hoàn toàn cân bằng, để đảm bảo rằng chúng ta và mọi người có đủ thời gian tìm ra cách thoát khỏi cái bẫy của Marik."

Pharaoh cất tiếng. "Tớ Triệu hồi Dimensional Conjurer ở thế phòng thủ." Quái vật này trông rất kỳ lạ, giống như một pháp sư Ai Cập bị giam cầm và trói buộc trong một bộ áo tù huyền bí với những chiếc cùm. "Lá bài này cho phép tớ thêm lá phép Magical Dimension vào tay. Tớ úp lá bài này xuống sân rồi tấn công Red-Eyes Wyvern của cậu! Dark Magician, Dark Magic Attack!"

Joey lấy tay che mặt khi con rồng bị tiêu diệt bởi đòn tấn công từ Dark Magician.

"Ha!" Marik cười nhạo qua một tên Rare Hunter. "Ngươi cứ cố gắng trì hoãn, nhưng tất cả những gì ngươi làm chỉ là cho những người thân yêu của ngươi thấy ngươi chẳng quan tâm đến họ chút nào." Tên Rare Hunter quay sang Solomon. "Chẳng lẽ lão không bận tâm đến việc cháu trai mình đang bị mắc kẹt, một tù nhân trong chính cơ thể mình, trong khi Pharaoh đang mạo hiểm tính mạng của lão trong nỗ lực vô ích để tìm cách cứu cả hai sao?" Rồi hắn quay sang Serenity. "Anh trai cô có vẻ chẳng quan tâm đến cô chút nào…"

"Khi chuyện này kết thúc," Tristan lạnh lùng nói từ bên ngoài. "Tao sẽ đập cho mày một trận nhừ tử."

Con rối của Marik nhìn Tristan với ánh mắt khinh miệt. "Ngu xuẩn… ta sẽ vấy máu của ngươi xuống đất nếu ngươi dám đến gần ta. Tất cả những lời khoe khoang và tuyên bố báo thù của các ngươi… các ngươi chỉ là những đứa trẻ khóc nhè vì không được bú sữa đúng giờ. Lũ các ngươi thì biết gì về đau khổ, về nỗi buồn!" Hắn túm lấy tóc Serenity rồi nhấc bổng cô bé lên, khiến cô bé hét lên đau đớn. "Đã đến lúc các ngươi nên biết vị trí của mình! Ta mới là người kiểm soát ở đây!"

"Nhắc đến quyền kiểm soát," Kaiba nói một cách u ám, "khi ngươi buông lỏng dù chỉ một giây… ngươi sẽ nhận ra bản thân đã mất nó."

"…Hừm," Marik nói, đẩy Serenity ra, khiến cô bé ngã xuống đất. "Đến lượt của ngươi, Joey Wheeler! Và tốt hơn hết là nhanh lên trước khi hết giờ."

Joey, người đã quan sát tất cả với một cái nhìn lạnh lùng, gật đầu, nhưng môi cậu mím chặt vì những lời đe dọa. Cậu khao khát lao thẳng đến Marik mà đấm hắn một trận. Thay vào đó, cậu chỉ rút lá bài tiếp theo. "Được rồi… tớ sử dụng Monster Reborn để triệu hồi trở lại Meteor Dragon Red-Eyes Impact." Con rồng thiên thạch mà cậu đã dùng để Dung Hợp xuất hiện trên bầu trời, lao xuống và đập mạnh xuống mặt đất. "Nhưng nó sẽ không ở lại lâu. Vì tớ tế nó để Triệu hồi Red-Eyes Darkness Metal Dragon ra sân."

Con rồng xuất hiện to lớn hơn hẳn con Red-Eyes Metal Dragon mà Joey từng Triệu hồi trước đó ở Duelist Kingdom – khi ấy là Red-Eyes nhờ hiệu ứng Biến Hình. Con rồng này có kích thước gấp đôi, vạm vỡ hơn rất nhiều, ánh kim loại lấp lánh trong ánh sáng mặt trời đang dần lặn, khi nó phát ra một tiếng gầm thách thức. "Và với hiệu ứng của nó, tớ có thể Triệu hồi Red-Eyes Black Dragon từ Mộ bài ra sân!" Con Red-Eyes gầm lên khi từ từ vươn mình ra khỏi mặt đất, đứng bên cạnh con quái vật kim loại của Joey. "Và bây giờ tớ sẽ cho các quái vật của mình tấn công! Red-Eyes Darkness Metal Dragon, tấn công Dark Magician của Yugi bằng Mercury Fire Blast!" Con rồng gầm lên và phóng ra một quả cầu kim loại nóng chảy về phía Dark Magician, khiến pháp sư không thể bảo vệ mình và bị phá hủy. "Bây giờ tớ cho Red-Eyes Black Dragon tấn công Dimensional Conjurer—"

"Không nhanh vậy đâu, Joey!" Pharaoh tuyên bố. "Tớ kích hoạt lá bài úp, lá phép Quick-Play Magical Dimension!" Một quan tài giống hệt với Conjurer xuất hiện trên sân. "Với lá bài này, tớ hi sinh một Pháp sư trên sân của tớ, sau đó tiêu diệt một quái vật của cậu để Triệu hồi một Pháp sư mới. Conjurer của tớ bước vào quan tài thiêng liêng này…" Con quái vật làm theo và quan tài phát sáng, những tia sáng chiếu vào Darkness Metal Dragon khiến nó bị phá hủy. "Xuất hiện đi Dark Magician of Chaos!"

Yugi và Pharaoh đã rất ngạc nhiên khi nhận được bộ bài Dark Magician mới và phát hiện ra rằng Pegasus đã đưa vào một phiên bản mạnh mẽ hơn của vị Pháp sư từng đánh bại họ tại Duelist Kingdom. Yugi không biết liệu lá bài này được tạo ra trước thời điểm đó, ban đầu chỉ là một cách để trêu chọc họ, hay sau này, như một lời xin lỗi. Điều duy nhất mà cả hai biết là con quái vật này vô cùng mạnh mẽ và là một bổ sung tuyệt vời cho bộ bài của họ.

"Tớ hủy bỏ tấn công!" Joey nhanh chóng nói, con Red-Eyes Black Dragon dừng lại ngay trước khi lao vào con quái vật mạnh mẽ hơn. "Và kết thúc lượt của mình!" (Yugi-3100)

"Vậy thì—"

"Nhưng," Joey nói, cắt ngang lời bạn mình, "bởi vì tớ chỉ Triệu hồi Đặc biệt trong lượt này, chứ không phải Triệu hồi Thường, tớ được phép kích hoạt hiệu ứng của Red-Eyes Wyvern, cho phép tớ đưa nó xuống Mộ bài để Triệu hồi trở lại Red-Eyes Darkness Metal Dragon ra sân!" Con rồng kim loại khổng lồ xuất hiện lần nữa, gầm lên thách thức tất cả mọi người.

"Còn tớ có thể thêm một lá phép vào tay nhờ hiệu ứng của Dark Magician of Chaos," Pharaoh nói. "Bây giờ tớ lại sử dụng Eternal Soul, cho phép Triệu hồi trở lại Dark Magician và buộc phải loại bỏ Red-Eyes Darkness Dragon của cậu!" Con rồng lại biến mất, mặc dù lần này sẽ khó khăn hơn để Joey Triệu hồi nó trở lại. "Tớ sẽ tấn công Red-Eyes Black Dragon của cậu bằng Dark Magician, còn Dark Magician of Chaos sẽ tấn công trực tiếp!"

"Pharaoh, chờ đã!" Yugi hét lên nhưng đã quá muộn, con Red-Eyes Black Dragon bị đưa xuống Mộ bài một lần nữa trong khi Joey kêu lên khi Dark Magician of Chaos tấn công trực tiếp vào cậu. (Joey-1100)

Trên đầu Serenity, những sợi cáp bị đứt, khiến chiếc container khổng lồ dao động nguy hiểm, như một chiếc đồng hồ quả lắc đang đếm ngược số phận của cô, trong khi bạn bè của họ kêu lên kinh hoàng.

"Tớ…" Pharaoh nghĩ trong kinh hoàng, nhìn chằm chằm vào container rồi lại nhìn về sân đấu. "Tớ…" rồi anh nói lớn. "Joey, tớ xin lỗi… tớ đã quên mất…"

"Ngươi quên ư?" Lại một con rối khác của Marik lên tiếng. "Ngươi thực sự quên sao? Hay Yugi bé nhỏ đã cầu xin ngươi cứu ông nội của cậu ta? Cậu ta có yêu cầu ngươi giết cô gái đó bởi vì cậu ta không thể chịu được ý nghĩ mất đi ông nội và cậu ta nghĩ rằng Joey ở đây không quan trọng? Rằng những mong muốn của cậu ta chẳng là gì." Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào Joey với một nụ cười nham hiểm. "Hay thậm chí có quan trọng những gì bạn của ngươi Yugi muốn? Sự khao khát chiến đấu, thống trị tất cả đối thủ của cậu ta, đã che mờ tầm nhìn của cậu ta và khiến cậu ta tấn công ngươi? Pharaoh là người luôn khao khát chiến tranh nhưng không quan tâm đến việc có bao nhiêu người phải chịu đựng."

"Cứ tiếp tục lảm nhảm đi, gã khốn!" Joey gắt lên khi rút lá bài tiếp theo. "Ta không biết phải nói với ngươi bao nhiêu lần nữa nhưng chúng ta sẽ không tấn công lẫn nhau. Ngươi là kẻ duy nhất phải chịu trách nhiệm cho tất cả chuyện này! Ngươi đã kéo em gái ta và ông Muto vào mớ hỗn độn này! Và ta thề ta sẽ khiến ngươi hối hận vì dám làm chuyện này ngay sau khi chúng ta thoát khỏi mớ hỗn độn này!" Joey nhìn vào tay mình. "Và bây giờ đến lượt tớ."

"Joey…" Pharaoh thì thầm.

"Tớ bắt đầu bằng lá phép Red-Eyes Whirlwind." Lá phép, mô tả một con Red-Eyes Black Dragon vỗ cánh tạo thành một cơn lốc lớn, xuất hiện bên phía Joey. "Lá bài này cho phép tớ gửi một quái vật Red-Eyes từ Deck vào Mộ bài để phá hủy tất cả các lá phép và Bẫy mà cậu có trên sân, Yugi. Đồng nghĩa là tớ sẽ loại bỏ Dark Magic Circle cũng như Eternal Soul của cậu!"

"Ôi không!" Pharaoh thốt lên.

"Phải, điều đó sẽ phá hỏng combo của cậu— nhưng— khoan đã, cái gì?" Joey nhìn chăm chú, rõ ràng là sửng sốt, khi Dark Magician và Dark Magician of Chaos kêu lên trước khi chúng bắt đầu phát sáng… và cơ thể của chúng nhanh chóng hóa thành đá vụn. "Này, cái quái gì vậy?"

"Khi," Pharaoh bắt đầu nhưng phải dừng lại, hít một hơi để lấy lại bình tĩnh khi những con quái vật của cậu bị phá hủy. Pharaoh hít một hơi thật sâu. "Khi Eternal Soul bị phá hủy, nó sẽ phá hủy tất cả quái vật của tớ ra sân. Đó là cái giá phải trả."

"Ôi không," Joey nói. "Tớ không biết."

"Không sao đâu, Joey. Đó là một nước đi tốt. Nó chỉ là… làm tớ giật mình thôi." Yugi lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay. "Trận đấu này… mỗi nước đi đều…"

"Tớ hiểu, anh bạn, tớ hiểu." Joey ngước lên nhìn đồng hồ và nghiến răng; họ phải tiếp tục đấu. "Tớ không cố ý."

"Tớ biết, Joey. Chỉ cần tiếp tục trận đấu này. Đó là tất cả những gì chúng ta có thể làm."

"Chính xác!" Marik tuyên bố. "Đây là tất cả những gì các ngươi có thể—"

"Này! Câm miệng!" Người bạn mới đi cùng Joey quát lên. "Họ đã phải làm theo những gì ngươi nói rồi, tên khốn! Cần gì phải tiếp tục xoáy sâu thêm? Ngươi muốn cảm thấy bản thân quan trọng đến mức phải yêu cầu thêm đau đớn và xấu hổ từ họ sao? Cứ để họ đấu đi!"

Con rối của Marik quay lại và nhìn hắn với ánh mắt căm phẫn. "Có lẽ ta nên cho ngươi thấy sức mạnh mà ta nắm giữ, để ngươi hiểu rõ ai mới là người kiểm soát ở đây…"

"Ta tiếp tục lượt của mình, nếu ngươi quan tâm." Joey gọi to. Tất cả các Rare Hunter của Marik đều quay lại nhìn. "Lá bài mà tớ gửi xuống Mộ bài là một Wyvern khác, có nghĩa là tớ có thể trục xuất nó khỏi trận đấu để Triệu hồi trở lại Red-Eyes Black Dragon, kết thúc lượt."

Pharaoh nhìn quanh sân đấu. "Joey đã đưa một trong những quái vật mạnh nhất của cậu ấy trở lại, trong khi chúng ta không có gì."

"Chúng ta đã từng ở trong những tình huống khó khăn trước đây," Yugi nhắc nhở.

"Đúng, nhưng tình huống này…" Pharaoh lắc đầu rồi rút lá bài tiếp theo. "Tớ sử dụng Magician’s Salvation, cho phép đặt một lá phép hoặc Bẫy có Dark Magician trong phần miêu tả, từ Deck lên sân. Và với điều đó, tớ kết thúc lượt của mình."

Serenity thút thít khi gió nổi lên, khiến chiếc container kêu rền và lắc lư nguy hiểm trên đầu cô bé.

Joey hít một hơi sâu khi nghe tiếng khóc của em gái mình. "Yugi… ông Muto… xin lỗi… thật sự xin lỗi. Nhưng…" Cậu nhắm mắt lại, nắm chặt tay thành nắm đấm. "Serenity phải được an toàn."

"Joey, chúng ta chỉ cần thêm chút thời gian—" Pharaoh cố gắng trấn an nhưng Joey lắc đầu.

"Tớ không thể, anh bạn… tớ không thể chịu đựng thêm nữa. Em gái tớ đang rất sợ hãi, đau đớn… tớ không thể để em ấy tiếp tục như vậy. Serenity có thể chết vì sợ hãi trước khi chúng ta thoát khỏi trận đấu này. Tớ… tớ không thể mạo hiểm." Cậu rút lá bài tiếp theo. "Red-Eyes Black Dragon… tấn công—" Cậu nghiến răng đầy bực bội rồi đập tay vào đùi, "—tấn công trực tiếp Pharaoh!"

Red-Eyes Black Dragon gầm lên và phóng ra một quả cầu năng lượng cháy rực, lao nhanh về phía Pharaoh.

"Tớ xin lỗi, Yugi," Joey thì thầm.

"Tớ kích hoạt lá bài úp: một Eternal Soul khác!"

Lá bài bẫy lật lên và cùng với nó, Dark Magician xuất hiện.

"Red-Eyes, dừng tấn công!"

Joey đặt tay lên đầu gối và thở hổn hển.

"Joey, tớ biết cậu đang tuyệt vọng… tớ cũng vậy," Pharaoh nói. "Nhưng chúng ta phải tiếp tục cố gắng—"

"Tớ có thể chờ," Joey thành thật. "Nhưng… nhưng Serenity thì không thể." Joey từ từ đứng dậy. "Tớ kích hoạt Red-Eyes Fusion, cho phép tớ gửi Summoned Skull từ trên tay và Red-Eyes Black Dragon vào Mộ bài để Dung Hợp Triệu hồi Archfiend Black Skull Dragon."

Con quái vật vạm vỡ, mạnh mẽ xuất hiện ra sân, kêu rít và nhìn chằm chằm vào Pharaoh. Nhưng Joey không thể mỉm cười khi thấy con quái vật mạnh mẽ đó xuất hiện… vì cậu vừa Triệu hồi con quái vật đại diện cho cậu và người bạn thân nhất của cậu ra sân… và ở lượt tiếp theo, cậu sẽ dùng nó để hạ gục cậu ấy.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi mọi câu chuyện đều tìm thấy tiếng nói riêng của mình.