Tiếng hỏa lực vang vọng trên bầu trời thành Hekaton.

Những đợt tấn công của hành thi ôn dịch không ngừng nghỉ, nhưng may mắn thay, hệ thống phòng ngự thành phố đã được thiết lập.

Một bức tường thành đã được tu bổ bao bọc toàn bộ Hekaton.

Khắp các bức tường thành, những loại vũ khí hạng nặng từ đâu không rõ xuất hiện. Các binh sĩ thay phiên nhau vận hành chúng, xạ kích vào đám hành thi ôn dịch, biến toàn bộ khu vực bên ngoài Hekaton thành một biển lửa.

Tương tự, những chiếc máy bay không người lái không rõ nguồn gốc cũng xuất hiện, tuần tra khắp mọi con đường trong thành phố.

Dưới sự bảo vệ của các máy bay không người lái đen, những chiếc máy bay không người lái trắng bay đến từng ngôi nhà có người ở hoặc hướng về phía doanh trại quân đội.

Những chiếc máy bay không người lái đen mang theo vũ khí phát ra mệnh lệnh lạnh lùng qua loa phóng thanh, yêu cầu mọi người tuân thủ trật tự.

Còn các máy bay không người lái trắng thì thực hiện nhiệm vụ chữa trị thương binh, hoặc quét tìm dấu hiệu lây nhiễm ôn dịch trên từng người.

Trật tự và an toàn.

Hai yếu tố quan trọng nhất đối với nhân loại này đang dần trở lại với thành phố.

"Tổ thứ mười hai, ta mong các ngươi có thể đến tường thành phía bắc tham gia phòng thủ."

"Không! Grew chỉ nghe lời Đoàn trưởng thôi!"

"Đoàn trưởng của các ngươi đã trao quyền chỉ huy các ngươi cho ta."

"Grew không tin, Grew cũng không hiểu quyền lực là gì, dù sao thì Grew chỉ nghe lời Đoàn trưởng."

Zabreel, người đang chủ trì công tác phòng thủ, gặp chút rắc rối. Anh muốn điều một tổ Ogryn lên tường thành nhưng những Ogryn này lại không đồng ý.

Ba thành viên Thiêu Đốt Liệp Ưng và hai chiến hữu của Đọa Angel đang theo Zabreel, vậy nên cảnh tượng này có chút lúng túng khi có người ngoài chứng kiến.

"Ta nói lần cuối cùng, đi, hoặc là chịu phạt." Zabreel nói với Thông minh Đầu.

Thông minh Đầu cảm thấy bị làm phiền, nó đứng dậy lao vào Zabreel.

Nhưng Zabreel nhanh chóng lắc mình tránh đòn, rồi xoay người ôm lấy cánh tay của Thông minh Đầu, mượn đà lao tới của nó để hất văng nó ra xa.

Thông minh Đầu không mặc giáp động lực, nếu không thì Zabreel đã phải cân nhắc gọi cả Sons of Antaeus tới.

Thông minh Đầu bị hất bay, va phải một đống thùng hàng rồi đứng dậy, xoa xoa đầu, quay sang nói với các bộ hạ trong tổ: "Cái tên lùn này lợi hại vậy chắc chắn là được Đoàn trưởng trao quyền rồi, đi theo Grew thôi!"

Giải quyết xong đám Ogryn, Zabreel quay sang nhìn nhóm Thiêu Đốt Liệp Ưng: "Lando, ta muốn nhờ anh bay đến hỗ trợ bên phía Quân, để họ chuẩn bị thay thế đội quân Tyrone sẽ xuống khỏi tường thành sau sáu tiếng nữa."

Lando, một Thiêu Đốt Liệp Ưng, nhảy vọt lên rồi nhanh chóng bay đi truyền đạt mệnh lệnh của Zabreel.

...

Lando bay khắp nơi truyền đạt mệnh lệnh, anh theo thói quen nói "Mời" với những người không thuộc cấp d��ới của mình, như Zabreel, đồng thời tháo mũ giáp khi nói chuyện.

Thói quen này hình thành từ khi họ còn ở Karis.

Mặc dù họ đã được chấp nhận, nhưng vì lòng biết ơn, hoặc e sợ mất đi mái nhà mới, họ vẫn giữ thói quen khách khí.

Sau khi dùng lời mời để truyền đạt xong một mệnh lệnh nữa của Zabreel, Lando quay người chuẩn bị bay đến địa điểm tiếp theo. Nhưng đúng lúc đó, một giọng nói vang lên từ chỗ tối.

"Ngươi xem ra đã đánh mất đi chút tôn nghiêm cơ bản nhất của một Angel của Đế Hoàng rồi."

"Phục vụ cho một tinh khu thay vì toàn Đế Quốc..."

"Hệt như một con chó hoang nịnh bợ chủ nhân mới."

Một tu nữ vận giáp đỏ bước ra từ bóng tối, tựa vào bức tường cạnh Lando, khinh miệt nhìn anh.

"Không chỉ ngươi, mà cả những Hắc Ám Angel kia nữa... Chiến đoàn của họ có biết việc họ chạy đến phục vụ cho một tinh khu dị giáo không?"

Lời nói này của nàng chọc giận Lando.

Lando định nhịn, như mọi lần khi đối mặt với những lời khiêu khích trước đây. Nhưng càng nghĩ càng giận, cuối cùng anh không thể chịu đựng thêm được nữa, liền cãi lại Iolansi: "Cô biết tôi đã trải qua những gì mà lại dám chỉ trích tôi? Cút sang một bên đi, tôi không muốn vì giết chết một tu nữ mà đánh mất cơ hội cùng huynh đệ mình trùng kiến chiến đoàn!"

"Ta không biết ngươi đã trải qua những gì, nhưng ta biết đối với một Astartes, lòng trung thành phải đặt trên tất cả, bao gồm cả huynh đệ chiến đấu và chiến đoàn." Iolansi nói.

Giọng điệu của tu nữ nhẹ nhàng.

Lando, người vừa đội mũ bảo hiểm lên chuẩn bị rời đi, giận không kiềm được. Anh đi thẳng đến trước mặt Iolansi, nhìn xuống nàng.

"Nếu ta không đủ trung thành, thì giờ đây ta đã ở trong Vùng Mắt Quỷ hoặc Đại Vòng Xoáy, phục vụ cho một Chiến binh nào đó rồi. Ta vẫn kiên trì với trách nhiệm bảo vệ nhân loại, vậy mà cô dám chỉ trích ta sao?"

Từng chữ trong lời nói ấy đều được anh nghiến chặt từ kẽ răng mà bật ra.

Lando tức giận đến toàn thân run rẩy.

Iolansi không hiểu vì sao Lando lại tức giận đến vậy, nhưng nàng vẫn kiên định với ý kiến của mình, muốn thuyết phục một Astartes lầm đường một lần nữa gánh vác trách nhiệm của mình.

"Ngươi tự cho mình là trung thành, nhưng lại đang làm tay sai cho một kẻ lãnh đạo dị giáo."

"Ngươi cút ngay đi!"

Bức tường cạnh Iolansi bị đấm thủng một lỗ.

"Chiến đoàn của ta từng vô cùng trung thành, lòng trung thành ấy vẫn tiếp diễn cho đến khi chiến đoàn bị hủy diệt."

"Cô biết mình đang nói những lời báng bổ gì không? Nếu ta trở lại Đế Quốc, ta sẽ bị xử tử, mất đi vinh quang tiếp tục chiến đấu vì nhân loại!"

Iolansi lạnh lùng nhìn Lando, lắc đầu: "Câu chuyện về chiến đoàn của các ngươi có giống những kẻ phản bội kia không? Nếu giống thì ngươi cũng không cần kể, ta đã đoán được rồi."

"Cô dám bôi nhọ huynh đệ chiến đấu của ta!" Lando bóp lấy cổ Iolansi, nhấc bổng nàng lên khỏi mặt đất.

"Những huynh đệ chiến đấu của ta từng không chút do dự đáp lại bất kỳ lời cầu viện nào, bất kỳ thỉnh cầu tham chiến nào, hay bất kỳ yêu cầu nào của Thẩm phán quan."

"Sau đó, trong một nhiệm vụ hỗ trợ Thẩm phán quan tác chiến, khi nhiệm vụ kết thúc, Thẩm phán quan phát hiện sự biến dị của chúng ta."

"Không hiểu vì lý do gì, cơ thể của Thiêu Đốt Liệp Ưng bỗng bốc cháy ngọn lửa. Ngọn lửa này không làm hại bản thân chúng, cũng không làm hại bất cứ người tốt nào, nhưng nó vẫn trở thành nguyên nhân khiến chúng ta bị nghi ngờ."

Iolansi lắng nghe từng âm tiết ẩn chứa phẫn nộ và uất ức, nàng tìm kiếm thông tin về Thiêu Đốt Liệp Ưng trong đại não mình, nhưng không tìm thấy bất cứ điều gì.

Nàng thậm chí còn không biết có một chiến đoàn như vậy tồn tại.

"Sau đó, Thẩm phán quan đã làm một việc với chúng ta..."

Nước mắt chảy dài từ khóe mắt Lando, nhỏ xuống trên vai giáp của anh.

"Thẩm phán quan nói muốn cảm ơn chúng ta, mời chúng ta tham gia buổi lễ chúc mừng. Chúng ta đã tin tưởng và đi đến đó."

"Thứ chờ đợi chúng ta không phải vinh quang, không phải phần thưởng, mà là một chiến đoàn khác."

"Trong trận thảm sát một chiều đó, khi những Terminator Space Marines mặc giáp tấn công các Space Marines không mặc giáp, không vũ khí, một cố vấn đã bảo vệ ba tân binh."

"Vị cố vấn đó đã tự thiêu để tạo ra một cổng dịch chuyển, và ba tân binh đã bước vào."

"Ngay khoảnh khắc cổng dịch chuyển đóng lại, các tân binh nhìn thấy vị Chiến đoàn trưởng bị cắt cụt tứ chi vẫn cố gắng trườn tới, húc ngã một Space Marine để ngăn kẻ đó xông vào cổng dịch chuyển và giết sạch ba người bọn họ."

"Còn vị cố vấn kia thì bị cố vấn của một chiến đoàn khác bóp nát đầu."

"Ta chính là một trong ba tân binh đó."

Khi Lando kể về chuyện cũ của chiến đoàn, tay anh siết chặt hơn.

Iolansi nghe thấy tiếng giáp phản lực rạn nứt, và tiếng xương cốt mình ma sát khi bị bóp nghẹt.

Lando nước mắt giàn giụa, vẻ mặt hung tợn.

Nhưng rồi anh lại đột nhiên phá lên cười.

"Ha ha ha... Một Thẩm phán quan thôi mà cũng có thể định đoạt sống chết của cả một chiến đoàn!"

"Hắn chỉ cần mở miệng là có thể xử lý cả một chiến đoàn, làm được những điều mà bao kẻ địch cũng không làm được! Ha ha ha!"

Lando cười ra nước mắt, cảm thấy chuyện này vừa nực cười vừa bi thảm. Nước mắt không ngừng chảy xuống dưới hai mắt anh, nhưng cùng lúc đó, anh vẫn phá ra tiếng cười.

"Tỷ muội Iolansi!"

Ngay khi tu nữ vận giáp đỏ sắp bị bóp chết, một tu nữ vận giáp trắng đột nhiên đi đến trước mặt hai người họ.

Nàng đã lần theo thiết bị định vị của giáp phản lực để đến đây báo cáo một việc, nhưng lại bất ngờ chạm trán cảnh tượng đáng sợ này.

Lando buông tay ra, đội mũ bảo hiểm lên rồi rời đi.

Tu nữ kia giơ súng Bolter lên: "Đứng yên đó, đừng nhúc nhích!"

Lando quay đầu lườm tu nữ một cái, rồi quay người tiếp tục bước đi: "Cô cứ khai hỏa đi. Một thành viên quân đội Tyrone chết dưới tay Thẩm phán đoàn, ta không ngại dùng mạng mình để mở màn cho sự diệt vong của Thẩm phán đoàn đâu."

Tu nữ kia lập tức chuẩn bị bóp cò, nhưng Iolansi đã kịp ngăn nàng lại.

"Cứ để anh ta đi."

"Tỷ muội, hãy để anh ta đi."

Tu nữ thu súng Bolter lại, chạy đến bên cạnh Iolansi dìu nàng đứng dậy.

Vừa đỡ Iolansi đi, tu nữ vừa báo cáo: "Đoàn trưởng Groth đã tìm thấy một người sống sót ở phía nam thành phố, là một thiếu nữ."

"Chuyện này có cần phải báo cáo cho ta không?" Iolansi hỏi.

"Không... Nhưng thiếu nữ đó... Nàng đã xử lý mười chiến binh ôn dịch bên ngoài tường thành phía nam Hekaton."

Bản văn này, với từng câu chữ được trau chuốt, tự hào thuộc về thư viện truyen.free.