Đêm cùng ngày, một cơn bão sấm sét và lửa cuồng bạo đã càn quét khắp các hẻm núi xung quanh.

Nó giống như một trận bão cát khổng lồ nổi lên trên vùng đất chết khắc nghiệt của một Thành Phố Tổ Ong (Hive City), chỉ khác là nó không được tạo nên từ cát bụi và cuồng phong, mà từ sấm sét và lửa đỏ rực. Ngọn lửa mang theo đặc tính của cuồng phong, gào thét kéo theo những tia chớp, với khí thế long trời lở đất, tiến tới theo những quỹ đạo hết sức dị thường, cuốn phăng qua từng trận địa pháo binh mà quân tấn công đã bố trí khắp các hẻm núi.

Dù là những Space Marines (Chiến binh Tinh tú) với bộ giáp và mũ sắt bằng gốm, hay những binh sĩ phàm nhân mặc giáp trụ, đều bỏ mạng trong cơn lốc quỷ dị đó, ngay cả những kẻ đang ẩn náu sâu nhất trong các công sự phòng ngự. Bởi vì khi cơn bão càn quét toàn bộ trận địa, những kẻ ẩn mình trong các cứ điểm ngầm, tự cho là an toàn, sẽ chứng kiến sấm sét và lửa xuyên qua các bức tường cùng lớp địa chất phía trên, đổ ập vào bên trong công sự như một dòng lũ dữ dội. Trong các công sự chật hẹp, những người chết vì không thể tránh né còn nhanh hơn cả những kẻ cố gắng bỏ chạy khỏi cơn bão trên mặt đất.

Đứng trên trận địa, những người của phe Tyrone và Cartier nhìn ra xa cơn bão và nhận ra ai đã khơi nguồn nó. Sức mạnh phi phàm ấy chỉ có thể thuộc về một người đàn ông mà họ vẫn hằng ghi nhớ.

Trong khi đó, các Space Marines (Chiến binh Tinh tú) của Red Corsairs (Cướp Biển Đỏ) cùng với quân đội phàm nhân lại không nhận ra nguồn gốc của cơn bão. Họ chỉ đơn thuần nghĩ rằng đây có thể là một cơn bão tàn sát được triệu hồi bởi một Word Bearer nào đó đã thi triển thuật pháp thô thiển, hoặc thông qua việc hiến tế chính người của hắn.

Horus đặc biệt chú ý đến tung tích của Tần Mặc, hắn từng hứa với bộ hạ rằng nếu con mắt ngọc quý của hắn nhìn thấy người đó xuất hiện, hắn nhất định sẽ báo cho họ. Nhưng vì một vài nguyên nhân đặc biệt, Horus không thể dự đoán chính xác sự trở về của Tần Mặc, và những kẻ hoàn toàn tin tưởng hắn cũng không nhận được lời cảnh báo nào.

Cơn bão hoành hành suốt cả một đêm, cho đến sáng sớm ngày hôm sau, cơn ác mộng của phe tấn công mới chính thức bắt đầu. Vị thống soái của quân đội phe tấn công, đóng quân bên ngoài trận địa pháo binh, đã nhận được báo cáo từ hai đơn vị thuộc đoàn thiết giáp 87 của Tyrone chỉ trong chưa đầy ba phút. Ban đầu, hắn nghĩ rằng những người kia đã bị cơn bão hành hạ đến phát điên mà báo cáo sai sự thật, nhưng khi suy nghĩ kỹ về lợi thế của quân đội Tyrone, hắn chợt nhận ra đây không phải là báo cáo sai, mà là hai đơn vị thực sự đã bị đoàn thiết giáp đó đánh tan trong vòng ba phút sau khi được dịch chuyển đến.

Ban đầu, vị thống soái còn có thể cố gắng đưa ra một vài bố trí chiến thuật, như tăng cường viện quân, hay yêu cầu toàn bộ quân đội tập trung tại một vị trí, nhưng tất cả những hành động này hoàn toàn vô hiệu. Các báo cáo từ tất cả những đơn vị đã bị đánh tan cho biết một kẻ sử dụng sức mạnh phi thường đang dẫn đầu đoàn thiết giáp cùng dân quân phát động cuộc đột kích.

Chúng có thể tức thì dịch chuyển đến phía sau phòng tuyến. Có thể chui ra từ vách đá cheo leo. Có thể giáng xuống từ trên trời.

Những hiện tượng quỷ dị này, cộng thêm cơn bão trước đó, khiến vị thống soái nảy sinh một phỏng đoán, đó là hai sinh vật cực kỳ mạnh mẽ của khu vực sao Tyrone đang tham chiến. Chẳng hạn như kẻ toàn thân bốc lửa đó, hay cái thứ quái dị có thể biến thành cỗ máy chiến tranh kia. Nhưng suy nghĩ kỹ một chút, hai sinh vật mạnh mẽ này làm sao có thể lại đến giải vây cho một đội quân đang bị vây hãm, mà không phải tác chiến tại Bắc Đại Lục, nơi chiến tranh đang diễn ra ác liệt nhất?

Tất cả những hoài nghi này tiếp diễn thêm mười phút nữa, vì sau đó, bộ chỉ huy của vị thống soái đã bị tấn công. Sau khi mọi người bố trí vững chắc trận địa phòng ngự khắp bốn phương tám hướng quanh bộ chỉ huy, một chi đoàn thiết giáp trực tiếp chui ra từ chính giữa trận địa phòng ngự, gần như ngay lập tức phá tan phòng tuyến. Khi thiết giáp càn quét tứ phía, dân quân Thành Phố Tổ Ong xông vào bên trong kiến trúc bộ chỉ huy, phá hủy tấm chắn không gian, thảm sát nhân viên chỉ huy, và thu thập tài liệu. Bộ chỉ huy cũng nhanh chóng sụp đổ, giống như những đơn vị quân đội bị tấn công trước đó. Dưới sự dẫn dắt của một cá thể mạnh mẽ, cùng đội quân thiết giáp liên tục dịch chuyển và đột kích, kẻ địch thường xuyên bị đánh bại mà chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

...

Về phía Sư đoàn Bộ binh 44.

Groth không biết chuyện gì đã xảy ra sau khi cơn bão càn quét, hắn chỉ nhận được một thông báo rằng quân địch vây hãm họ đã bị đánh tan hoàn toàn. Từ khi tiếng pháo đầu tiên của địch vang lên cho đến hiện tại, chưa đầy mười giây trôi qua. Đội quân bạn đến chi viện chỉ có thể được miêu tả bằng hai từ: mạnh mẽ và hiệu quả. Sự mạnh mẽ và hiệu quả ấy càng khiến Groth tin chắc rằng mình đã nhận được sự trợ giúp từ chính Chúa tể Tyrone.

Mệnh lệnh nhận được chiều hôm qua, lúc đó tưởng chừng vô cùng ngu xuẩn, một nhiệm vụ khó khăn đến mức những người mạnh nhất cũng phải chật vật, nhưng giờ đây lại hóa ra vô cùng sáng suốt. Nếu một đoàn thiết giáp, một sư đoàn bộ binh và nhiều binh sĩ khác đồng lòng theo Chúa tể Tyrone tác chiến, thì những đại đội vốn đã tan rã nhiều lần trên phòng tuyến của địch cũng chẳng thể làm gì được họ. Nếu không, khu vực sao Tyrone hẳn đã sớm bị địch nhân chiếm đoạt.

Sau sáu mươi giây kể từ khi nhận được tin tức, đoàn thiết giáp cùng dân quân Thành Phố Tổ Ong và Chúa tể Tyrone đã dịch chuyển đến trận địa. Tần Mặc xuất hiện với trang phục kinh điển, giống như bức tượng trong khu vực sao: bộ giáp năng lượng, quyền trượng, và liên cưa kiếm.

Khi nhìn thấy chiếc quyền trượng và liên cưa kiếm ánh lên kim quang rực rỡ, tất cả binh sĩ trong mỗi chiến hào, dù là người Cartier hay người Tyrone, đều cảm thấy sự mệt mỏi do chiến đấu không ngừng nghỉ hoàn toàn tan biến. Ý chí chiến đấu mãnh liệt tràn ngập lồng ngực. Tất cả mọi người đều đồng loạt ngạc nhiên khi thấy mình đột nhiên cảm thấy một sứ mệnh phải tiếp tục chiến đấu, bất kể giá nào. Không chỉ là bọn họ, mà ngay cả những nhóm nam nữ dân quân Thành Phố Tổ Ong được tổ chức tạm thời cũng đều như vậy. Dù cho trước đó bị che lấp bởi hỏa lực dày đặc, dấu ấn của Chúa tể Tyrone cùng chiếc quyền trượng và liên cưa kiếm trong tay ngài vẫn hiện rõ trong tâm trí những người lính.

Tần Mặc lúc này không đội mũ giáp, ngài mỉm cười bước đi trên trận địa. Tất cả binh sĩ trong mỗi chiến hào đều đồng loạt bước ra khỏi chiến hào, hội tụ phía sau Tần Mặc, vây quanh ngài và cùng tiến đến trước mặt đoàn chỉ huy.

Groth cùng mọi người khom mình hành lễ.

"Không có thời gian cho những nghi lễ phức tạp," Tần Mặc ra hiệu đám người đứng thẳng, "Chuẩn bị đi, chúng ta sẽ tiếp tục tác chiến."

Groth và các trưởng đoàn Cartier ngay lập tức huy động binh sĩ chuẩn bị rời trận địa. Trong khi đó, một chiếc chiến hạm hải quân Tyrone đang trên quỹ đạo đã truyền tống đến trận địa các thiết bị bảo hộ dịch chuyển và sản xuất ra những khẩu súng trường kiểu mới.

Việc điều động một đội quân khổng lồ luôn cần thời gian. Đội ngũ lục quân Tyrone, vốn được huấn luyện đặc biệt để tập kết nhanh chóng, vẫn cần thêm đôi chút thời gian để hoàn tất việc hội quân. Trong khi đó, người Cartier, vốn đã được tiếp nhận huấn luyện quân sự nghĩa vụ từ khi trưởng thành, lại nhanh chóng tập kết.

Nhân lúc rảnh rỗi, Tần Mặc đã có thể nói chuyện đôi điều cùng Klein và Groth.

Groth ngập ngừng, hắn muốn nói với Tần Mặc rằng mình không mấy phù hợp để làm một đoàn trưởng hay tướng quân, bởi vì trong chiến đấu hắn thực sự dễ bị cuốn theo cảm xúc, nhưng hắn không biết nên nói thế nào.

"Vấn đề của ngươi giờ đây không còn là vấn đề nữa," Tần Mặc biết Groth muốn nói gì, chủ động mở lời, "Không gian Warp... Giờ đây chúng ta đã không còn chỉ có thể thụ động chấp nhận những ảnh hưởng tiêu cực mà nó mang lại."

Nghe vậy, Groth khẽ thở phào nhẹ nhõm, đột nhiên cảm thấy tảng đá đè nặng trên người mình suốt mười mấy năm đã được dỡ bỏ.

Tần Mặc lại quay sang nhìn Klein.

Chàng trai tóc vàng lãng tử phong độ trong ấn tượng của ngài giờ đây đã thay đổi rất nhiều: tóc cùng râu đã bạc trắng, chống gậy, và trên mặt đã hằn những nếp nhăn.

"Klein... Ngươi sao lại..."

"Chuyện dài lắm," Klein cười khổ lắc đầu, "Hai năm trước ta bị đối thủ cạnh tranh gài bẫy, đưa lên thuyền của hắn. Chiếc thuyền đó gặp phải bão trong không gian Warp... Con gái và vợ ta nói ta chỉ mất tích ba ngày, nhưng ta lại cảm thấy như đã trải qua hơn hai mươi năm."

Tần Mặc lộ vẻ tàn nhẫn trên mặt: "Ai đã gài bẫy ngươi?"

"Kẻ ti tiện đó không xứng đáng được ngài biết tên," Klein lắc đầu, "Tóm lại, sau khi thoát ra khỏi không gian Warp, ta đã giết cả nhà hắn."

Tần Mặc bất đắc dĩ gật đầu, hít một hơi thật sâu, tập trung vào cuộc chiến trước mắt.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi khơi nguồn cảm hứng cho những trang truyện.