Hầu hết người dân ở thủ phủ, cùng với các thành phố lân cận, đều đổ xô đến ga tàu điện ngầm, lên ô tô, hoặc đi bộ sớm đã tề tựu hai bên con đường mà vị quốc vương tương lai sẽ đi qua (trước khi lễ đăng cơ bắt đầu, vương tử phải trở về hoàng cung, rồi từ hoàng cung ti���n đến giáo đường). Người dân các thành phố khác do khoảng cách quá xa đành phải ngoan ngoãn ngồi trong nhà theo dõi trực tiếp. Tuy vậy, khi trời đã về trưa, hai bên con phố vốn không quá rộng rãi lại càng trở nên chật chội, vai kề vai, gót chân dẫm lên mũi chân. Thế nhưng, mọi người đều không mảy may bận tâm, họ cẩn thận bảo vệ bó hoa tươi nhỏ trong tay, cùng với những lá quốc kỳ Sardinia lớn nhỏ, kiên nhẫn và tĩnh lặng chờ đợi. Khoảng cách thời điểm buổi lễ bắt đầu vẫn còn rất lâu, mãi đến khi ánh nắng ấm áp đổ xuống con đường đá cổ kính, tiếng vó ngựa nhịp nhàng, lóc cóc lóc cóc cuối cùng vang lên từ cuối đường. Chiếc xe ngựa hoàng gia của đội kỵ binh nghi trượng Hoàng gia từ trong hoàng cung đúng giờ xuất hiện trong tầm mắt mọi người. Theo truyền thống, nó được kéo bởi tám con tuấn mã trắng. Chiếc xe ngựa này đã được sử dụng hơn trăm năm, dưới ánh sáng rực rỡ, những chi tiết mạ vàng và các tấm gỗ nhỏ xen kẽ trên vách xe do thời gian dài đằng đẵng và sự khắc nghiệt của thời tiết mà trở nên hơi cũ kỹ, phai màu; nhưng vào lúc này, không ai còn để ý đến điều đó. Người đàn ông chỉ còn ba giờ nữa sẽ trở thành Quốc vương Sardinia ấy, đang quay đầu lại nhìn họ. Mỗi người đều có thể cảm nhận được cặp mắt đen ấy lướt qua thân thể mình. Thần sắc hắn an tường mà đạm mạc, không hề lộ ra vẻ vui mừng hay kích động.

Tiếng chuông từ các giáo đường khắp nơi đồng loạt vang lên, chúng ăn mừng sự ra đời của một vị tân vương, đồng thời cũng ai điếu sự ra đi của một vị lão vương. Họ thậm chí còn phải tiến hành một cuộc quốc tang không có thi thể, chỉ vì "hố đen nhân tạo" dù là tự hủy hay thông qua từng bước nén lại để thu hồi, cũng không thể mang về được thi thể của Nữ vương bệ hạ từ bên trong. Khi mọi người nhận ra điều này, những tiếng reo hò vốn phải đinh tai nhức óc đều nghẹn lại trong cổ họng, cảm giác nghẹt thở khiến họ không thể thốt ra bất kỳ âm thanh nào.

Chiếc xe ngựa lặng lẽ đi qua đám đông. Đột nhiên, một tiếng "Vạn tuế!" phá vỡ sự tĩnh lặng đau khổ này. Mọi người không kìm được hướng về phía nơi phát ra âm thanh mà nhìn. Đó là một bé gái chỉ mới hơn ba tuổi, mặc chiếc váy taffeta hồng xòe rộng, đôi mắt trong veo, nụ cười rạng rỡ, hệt như một tiểu thiên sứ từ trên bức bích họa bước xuống. Trong tay bé gái nắm chắc một bó hoa hồng nhỏ xíu, vừa ra sức reo hò, vừa vẫy mạnh cánh tay cầm hoa. Thị lực tuyệt vời của Bất Tử Giả có thể thấy mẹ bé gái đầu tiên há hốc miệng, dường như muốn ngăn cản, nhưng liên tục mấy lần lại không thể nói ra lời nào, ngược lại khiến nước mắt mình trào ra... Điều này khiến khi bé gái hô "Vạn tuế!", giọng nói vì nghẹn ngào mà trở nên rất nhỏ, đứt quãng.

Alex trong xe ngựa giơ tay lên, khẽ vẫy.

Hắn có lẽ là vị quốc vương đầu tiên từ trước đến nay tiến vào giáo đường để nhận lấy vương miện, quyền lực và trách nhiệm giữa một hàng người trầm tĩnh và bi ai như vậy, Bất Tử Giả nghĩ, trong lòng dị thường bình tĩnh và ôn hòa. Họ yêu bà ấy, không cần nghi ngờ gì nữa.

Điều này thật tốt.

※※※

Giữa tiếng thánh ca đơn điệu mà quen thuộc, Alex từ cửa phía Tây giáo đường đi vào chính sảnh, xuyên qua hàng khách dự lễ, quỳ trước tế đàn để cầu nguyện ngắn gọn. Sau đó, được Đại Chủ Giáo nâng đỡ, bước trở lại phía trước tế đàn. Huân tước Laborius bưng Vương Kiếm đứng bên cạnh hắn, còn các chủ giáo thì mang đến Thánh Kinh, bình dầu thánh, v.v. Alex lần lượt quay mặt về bốn phía mà đứng, hắn chăm chú nhìn bốn người đã đứng trang nghiêm ở bốn phương tám hướng quanh trung tâm, và cũng bị họ nhìn chăm chú. Họ lần lượt là nghị trưởng của thượng viện và hạ viện, Raul Gonzales, và Tổng Kiểm sát trưởng Cervantes. Đại Chủ Giáo cất cao giọng hỏi họ, có nguyện ý thừa nhận người đứng trước mặt là vị quốc vương hoàn toàn xứng đáng, và thề dâng lên lòng trung thành cùng sự tận tụy phục vụ không? Họ đương nhiên phải đưa ra câu trả lời khẳng định, lớn tiếng.

Ngay sau đó, Đại Chủ Giáo hỏi Alex có nguyện ý phát thệ hay không. Sau khi được vị quốc vương tương lai cho phép, vị chủ giáo đứng bên phải Alex mở Thánh Kinh, còn Laborius bên trái thì dâng lên Vương Kiếm, để vương tử đặt tay lên đó làm căn cứ cho lời thề.

"Ngài có hứa hẹn sẽ trang nghiêm phát thệ quản lý Sardinia, các lãnh thổ và tài sản khác của ngài, đồng thời tôn trọng luật pháp và phong tục của bất kỳ vùng đất nào thuộc về hoặc phụ thuộc vào ngài không?"

"Tôi xin trang nghiêm phát thệ, tôi sẽ làm."

"Ngài có công chính sử dụng quyền lực của mình, dựa theo luật pháp, lấy chính nghĩa và từ bi để đưa ra các quyết đoán chính xác không?"

"Tôi xin trang nghiêm phát thệ, tôi sẽ làm."

"Ngài có gìn giữ điện thờ Sage và tôn giáo không?"

"Tôi xin trang nghiêm phát thệ, tôi sẽ làm."

...

Tuyên đọc lời thề đăng cơ, ký vào sách lời thề, và đặt chúng lên tế đàn. Sau đó, giữa sự vây quanh của các chủ giáo, Alex trở lại trước tế đàn. Huân tước Laborius và Gonzales cởi bỏ chiếc áo choàng ngắn bên ngoài lễ phục vương tử cho hắn. Đại Chủ Giáo đổ dầu thánh vào thìa, rồi bôi lên trán vương tử, sau đó trao vương trượng, quả cầu quyền lực, mũ miện, và khoác áo bào. Cuối cùng, ông lùi lại một bước, quỳ gối trước Alex, bởi vì từ giờ phút này, ông đã là Đại Chủ Giáo của quốc giáo Sardinia và Alex là Quốc vương của Sardinia.

Khác một chút so với mỗi lần đăng cơ trong bốn trăm năm qua, tại một bên chính sảnh giáo đường, trên màn hình cao sừng sững, vị giáo tông có nhiệm kỳ ngắn nhất kể từ khi có giáo hội đến nay – Thánh phụ Celia – giơ tay lên, từ xa ban phúc. Đây là vì Cựu Ước Công giáo, cũng là vì Sardinia.

Đội ca xướng lại cất cao tiếng thánh ca. Cùng với các khách quý dự lễ, các quý tộc dựa theo tước vị cao thấp của mình, lần lượt quỳ một gối trước Alex, thể hiện lòng trung thành và tôn kính. Vương tử Albert, thuộc dòng máu Carlos, vì còn vị thành niên nên chỉ đứng một bên dự lễ. Thỉnh thoảng, cậu bé lại nhìn về phía máy quay phim và màn hình, mặc dù biết rằng sự xuất hiện của một vị quốc vương thoái vị vào lúc tân vương đăng cơ sẽ mang lại điều không may, nhưng vẫn hy vọng có thể nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy từ một góc nào đó của màn hình. Cậu bé không có ký ức về cha mẹ mình, từ khi còn là đứa bé, bên cạnh cậu chỉ có Nữ vương bệ hạ Maria và Phu nhân Lambal... và cả huynh trưởng của mình.

Sau khi nghe tin dữ ấy, cậu bé mới nhận ra mình, người vẫn luôn cho rằng đã đủ trưởng thành, thực ra vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Alex từ vương tọa đứng dậy, vươn tay về phía thiếu niên tóc vàng mắt xanh. Cậu bé lập tức chạy tới, nắm chặt bàn tay lớn hơn mình ấy.

Cậu bé cùng huynh trưởng của mình cùng đi ra bên ngoài giáo đường. Mãi đến khi một con ngựa Zealand trưởng thành với yên cương thượng hạng được dẫn đến, cậu bé mới buông tay. Quốc vương Sardinia khẽ vỗ vai cậu, nắm lấy phần áo bào đăng cơ còn thừa, để Laborius đeo Vương Kiếm cho mình. Sau đó, Alex nhẹ nhàng nhảy lên lưng ngựa. Con ngựa chậm rãi bước nhỏ qua một quãng đường không quá dài dưới sự chú ý của người dân, rồi leo lên đài thề ước được dựng từ đống bùn thu thập từ khắp nơi ở Sardinia.

Bất Tử Giả khẽ cúi đầu, vuốt ve chuôi kiếm lạnh lẽo của Vương Kiếm, nắm chặt, rút ra, rồi ngẩng đầu, chĩa mũi kiếm lên trời.

"Ta xin tuyên bố với các ngươi, toàn bộ sinh mệnh của ta – dù dài hay ngắn – đều sẽ cống hiến cho quốc gia và nhân dân của ta."

Giọng nói của hắn không lớn, cũng không vang dội, nhưng kỳ diệu thay, tất cả mọi người đều nghe thấy rất rõ ràng.

Ngay lập tức, như một cơn bão tố bị kìm nén bấy lâu, tiếng hoan hô của mọi người vang dội như sấm.

"Trời phù hộ Bệ hạ!" "Quốc vương vạn tuế!"... "Nữ vương vạn tuế!"...

Mọi người thỏa sức hô vang, nước mắt nóng hổi vẫn tuôn trào từ khóe mi, chảy dài qua hai gò má, đổ vào khóe miệng, mang theo một chút vị đắng chát cho đầu lưỡi và cổ họng.

Alex rũ tay cầm kiếm xuống. Lễ phục đăng cơ sẽ không bao gồm một chiếc đồng hồ đeo tay, nhưng cho dù không có sự sắp đặt nghi thức đến từng giây, Bất Tử Giả cũng có thể dễ dàng tìm thấy thời gian chính xác từ bóng kiếm mà ánh nắng chiếu xuống.

Chiếc tai nghe siêu nhỏ không dây giấu trong tai Alex vang lên tiếng sột soạt. Đây là thiết bị dùng để nhân viên chỉ dẫn vương tử cách ứng phó trong trường hợp xảy ra sự cố. Giờ đây, thứ truyền đến lại là giọng nói của Nữ vương bệ hạ Maria.

"Mẹ tự hào về con, con trai của mẹ." Giọng nói của bà êm dịu cất lên, hoàn toàn không giống một sinh mệnh đang đếm từng giây sắp lìa đời. Ngữ điệu của bà vui vẻ và nhàn nhã, dường như không phải đang mắc kẹt trong tuyệt cảnh, mà là đang đứng sau tấm màn che trên sân thượng hoàng cung, quan sát tất cả những điều này: "Con là người xuất sắc nhất."

... Trong loa lại trầm mặc một lát, bà nói: "Đừng, con trai của mẹ... Mẹ yêu con."

Sau đó, từ trong tai nghe truyền đến một loạt tiếng ồn ào. Bà, hoặc ai đó, đang che microphone lại, để tránh bên nhận nghe được những thông tin bà không muốn họ nghe. Nhưng đối với Bất Tử Giả với thính giác và thị giác nhạy bén như nhau, âm thanh lẫn trong tạp âm mờ ảo này không hề khác gì so với lời nói trước đó.

Sự tĩnh lặng vĩnh viễn cuối cùng đã đến.

Từng dòng chữ này đều là một kho tàng vô giá, được gìn giữ nghiêm cẩn dưới sự bảo hộ của truyen.free, không thể bị xáo trộn.