Trực thăng hạ cánh trên sân bay dã chiến được thiết kế sẵn. Cánh quạt còn chưa ngừng hẳn, nhưng cánh cửa máy bay bằng pha lê hình vuông, được khảm nạm tinh xảo, đã bị mở toang mạnh mẽ. Chống lại áp lực gió dữ dội, một người đàn ông cao gầy đã nhảy xuống. Ông ta mặc trang phục truyền thống của vùng Nam Sardinia: áo sơ mi sa tanh trắng tinh, tay áo phồng rộng, cổ áo khoét sâu, thắt lưng lụa taffeta màu gỉ sét rộng bản, quần dài đen bó sát người, viền quần thêu hoa, khuy áo màu bạc ton sur ton với áo khoác. Ngoài cùng là chiếc áo choàng ngắn ngang eo, được tô điểm bằng lông nhung thiên nga có màu huyết hồng nồng đậm nhất. Trên tay ông ta cầm một chiếc túi vải thô màu trắng. Khi ông ta nhảy xuống trực thăng, một chút cát bùn màu vàng kim tinh mịn đã lọt qua kẽ hở của chiếc túi vải thô, và vương vãi thành những dấu vết lấm tấm trên lớp sơn epoxy màu xám trắng bóng loáng của mặt sàn bê tông.

Hai nhân viên công tác chạy đến. Cả hai đều mặc đồng phục đen hình bầu dục đặc trưng của Cục Cảnh sát Bộ Nội vụ. Một người cầm máy tính bảng điện tử cỡ nhỏ, trong tiếng động cơ trực thăng ầm ầm, anh ta lớn tiếng gọi người vừa đến: "Ngài đến từ khu hành chính Thánh Nancy Stuart, ngài Cid Salieri, phải không ạ?"

Cid nhướng mày. Nếu Alex hoặc Wildegg có mặt ở đó, chắc chắn sẽ phải cảm thán về sự giống nhau giữa vị huynh trưởng này và phụ thân họ. Động tác nhướng mày cao thể hiện sự nghi vấn đó, bất kể là về góc độ hay thời điểm, đều có thể nói là hoàn toàn trùng khớp.

"Phải." Ông ta đáp lời, giọng uy nghiêm và lạnh nhạt. Ông ta trao chiếc túi cho một nhân viên công tác khác, sau đó cùng chiếc túi đi qua thiết bị kiểm tra an ninh kiểu mới đặt ở một bên sân bay tạm thời, có thể phát hiện chất nổ và súng ống. Sau đó, ông ta từ chối sự giúp đỡ của nhân viên, dùng một ngôn ngữ cơ thể đầy kiêu hãnh – nói cách khác, với dáng vẻ ngẩng cao đầu, ưỡn ngực và những bước chân đều đặn như diễu hành – đi về phía quảng trường hoàng cung cách đó năm trăm thước Anh. Sân bay tạm thời này vốn được xây dựng nhằm tạo điều kiện thuận lợi nhất để các đại biểu từ khắp Sardinia có thể đến nhanh nhất. Sau khi chiếc trực thăng của Xude cất cánh nhanh chóng, một chiếc trực thăng khác đã hạ xuống. Từ trên đó bước xuống cũng là một đại biểu mặc lễ phục truyền thống, trên tay cầm theo đất tươi mới đào từ ruộng hoặc vườn hoa của mình, tượng trưng cho sự đồng thuận và ủng hộ.

Vị gia trưởng đương nhiệm của gia tộc Salieri chỉ mất hơn hai phút đã đến dưới tượng Thánh Mẫu ở giữa quảng trường. Ông ta lướt nhìn pho tượng đá cẩm thạch trắng Carrara trắng như tuyết, lớn cỡ người thật, rồi cúi đầu, xé mở túi niêm phong và đổ phần đất bùn giàu vôi từ miền Nam Tây Sardinia lên trên những lớp đất bùn khác. So với những loại đất bùn màu đỏ sẫm hoặc nâu khác, đất ở Tây Sardinia lại đặc biệt cằn cỗi. Do đất tơi xốp, nó không giữ được nước, và cũng không có nhiều mùn mà thực vật ưa thích. Ngược lại, hàm lượng cát và đá dăm trong đất lại khá cao. Nhưng chính vì thế, nho Tây Sardinia phải nỗ lực vươn rễ sâu xuống dưới, cho đến khi hấp thụ được nguồn nước ngầm giàu khoáng chất và các thành phần phức tạp khác. Đồng thời, cây cũng chậm lại tốc độ sinh trưởng, khiến cấu trúc quả trở nên chặt chẽ, hạt tròn tinh tế, vỏ dày và nặng, từ đó tạo ra nhiều tannin hơn. Chỉ loại trái cây như vậy mới có thể ủ thành thứ đồ uống cổ xưa và là dược liệu quan trọng nhất – rượu nho – vốn chưa t��ng thiếu vắng trong dòng chảy lịch sử toàn thế giới. Ngược lại, nếu đất đai phì nhiêu, ẩm ướt dồi dào, nho sẽ sinh trưởng đặc biệt xanh tốt và nhanh chóng, trái cây cũng to lớn, mọng nước. Nhưng dù cho nó có ngọt ngào, mềm mại đến mấy, cũng chỉ có thể làm nho ăn. Mà không thể biến thành thứ chất lỏng vàng óng khiến mọi người say mê đó.

Thật khó để nói, đây là vị ngọt đặc biệt được ươm mầm từ gian khổ, hay là vị ngọt trở nên rạng rỡ hơn nhờ những khó khăn nặng nề. Cũng giống như không ai có thể lý giải được, sự bền bỉ và kiên nhẫn của người Tây Sardinia là món quà mà vùng đất hoang vu cằn cỗi này ban tặng, hay chính những phẩm chất ấy đã mang lại cho vùng đất tưởng chừng thô sơ này một huy chương danh giá của riêng nó. Xude cẩn thận vỗ nhẹ chiếc túi, để giọt đất bùn cuối cùng rơi xuống đất, sau đó nắm hai góc túi, gấp gọn lại trong lòng bàn tay. Trước khi nhường chỗ cho người đến sau, "Vua Tây Sardinia" ngẩng đầu nhìn lên ban công hình bán nguyệt lồi ra như mỏ chim. Ông biết các em trai mình đang ở phía sau tấm màn n���ng nề kia. Trong khoảnh khắc, ông hy vọng Alex có thể kéo màn ra và bước tới. Xude muốn nhìn thấy vị quốc vương được nuôi dưỡng bởi mảnh đất Tây Sardinia này – đúng vậy, Tây Sardinia đã nuôi dưỡng hắn. Dù mầm cây này ở đâu, hắn cũng lớn lên dưới ánh nắng, mưa, sương sớm và thậm chí cả gió lốc của Salieri; thể xác và linh hồn của hắn đều mang dấu ấn của Tây Sardinia.

Ông ta tràn đầy kiêu hãnh.

Tấm màn không lặng lẽ mở ra theo ý muốn của ông ta, thậm chí không một tia đèn lọt ra ngoài. Lúc này, đèn đường dọc quảng trường đã âm thầm bật sáng, sớm hơn thường lệ một tiếng đồng hồ, nhằm cung cấp đủ ánh sáng cho những nhân viên phụ trách vệ sinh đường phố và quy hoạch vạch ranh giới. Cũng như một số người đang lắp đặt đường ray – những đường ray chỉ rộng bằng một bàn tay. Xude nhìn vài giây, nhận ra đó là đường ray trượt dành cho quay phim, liệu có phải đang chuẩn bị cho lễ đăng quang ngày mai chăng.

Ông ta đang nhìn chăm chú, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, vị nghị viên hạ viện từng là kẻ hung ác – và hiện tại vẫn là – đã đột ngột quay người lại mà không hề báo trước. Động tác nhanh đến mức dường như ông ta vốn đã đứng đối mặt với người vừa đến. Người vừa đến giật mình vì sự thù địch băng giá, mãnh liệt đó. Nhưng may mắn thay, cảm giác ấy lập tức rút đi nhanh chóng và dứt khoát như khi nó đến, tan biến hoàn toàn. Khuôn mặt Xude trở nên dịu lại: "Anne... Hay tôi nên gọi cô là Phu nhân Gonzales?"

"Ôi trời," Anne, cựu Bộ trưởng Giáo dục của Nữ hoàng, nay là Phu nhân Gonzales, thở dài một hơi nặng nề, từ từ hạ tay đang vô thức đặt trên ngực xuống. "Thưa ngài Xude," nàng nhẹ giọng nói, "Mời đi theo tôi, Alex đang đợi ngài."

"Mười giờ tám phút, Vương tử sẽ vào nhà thờ từ đây..."

Đương nhiên, Xude không thể thấy các em trai mình ở hoàng cung, bởi vì để chuẩn bị cho lễ đăng quang và nghi thức lên ngôi vào ngày mai, vị quốc vương tương lai cần phải luyện tập, hay nói đúng hơn là diễn tập. Trên hành lang dài của Đại Giáo đường Thánh Gia, phu quân của Anne, Gonzales, đang thay thế Vương tử chậm rãi bước đi trên tấm thảm màu hồng ngọc. Với vai trò người đóng thế, ông ta sẽ bước đi hai lần theo nghi lễ đã tồn tại hàng thế kỷ mà chưa bao giờ thay đổi. Vương tử sẽ quan sát và học hỏi với tư cách khán giả, và đến lượt cuối cùng, Vương tử mới cần đích thân thực hiện.

Xin thứ lỗi cho Xude khi ông ta lại dùng từ ngữ này để mô tả một sự kiện lẽ ra phải trang trọng và nghiêm túc. Vừa bước vào cửa hông của sảnh chính nhà thờ, ông ta đã nhìn thấy một cái đầu tròn mập mạp sáng bóng cùng chủ nhân của cái đầu đó – đạo diễn Beverly, và nhóm người dưới trướng ông ta. Xude không biết thiên tài nào đã mời một đám ngư���i như vậy đến đây. Mặc dù lễ đăng quang không cần biên kịch hay tuyên truyền, và đài truyền hình trực tiếp có lẽ sẽ chuyên nghiệp hơn họ, nhưng về khả năng nắm bắt thời gian, tìm kiếm kẽ hở và ứng phó sự cố thì tuyệt đối không ai giỏi hơn nhóm người này – họ luôn có thể nghĩ đến những điều người khác không nghĩ tới.

"Mang cái lá cờ đó đi! Nếu không muốn ngày mai trên hình ảnh trực tiếp thấy một khán giả đang gật gù đắc ý!" Một nhà biên kịch, hiển nhiên đã trở nên khó tính, hét lớn từ vị trí quan sát lễ: "Nó che khuất hơn nửa tầm nhìn chỗ này rồi!"

Xude quay đầu lại, mới nhận ra người đứng cạnh mình chính là cố vấn của Anne. Vị lão nhân cuối cùng cũng có thể trở lại giới quý tộc này, mang theo vẻ bất mãn, lướt nhìn những chiếc máy quay và dây điện được khéo léo sắp đặt trên cờ xí, trên cột trụ, hoặc ẩn sau những lẵng hoa. "Thật khó mà tưởng tượng được." Ông ta tiếp lời: "Tôi không hiểu, tại sao trong lễ đăng quang của quân vương chúng ta, một đạo diễn Beverly lại có thể nhìn rõ hơn cả tôi."

Xude dõi theo ánh mắt của vị lão tiên sinh này, thấy "đạo diễn" đang ngồi trước một màn hình nhỏ, chăm chú quan sát "diễn xuất" của Gonzales, không chớp mắt một cái, dường như không muốn bỏ lỡ bất kỳ chi tiết nhỏ nào.

Ông ta không muốn bình luận gì về chuyện này. Hiện tại, giới quý tộc đã không còn thù địch với Salieri nữa, đặc biệt là khi sự thật Alex trở thành Quốc vương Sardinia đã hoàn toàn được thiết lập. Thái độ của họ đối với ông ta có thể nói là ôn hòa. Dù sao, anh em nuôi của Vương tử và anh em nuôi của Quốc vương là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Ông ta khẽ mím môi. Gonzales chạy đến trước bàn thờ thầm đọc kinh văn. Nắm lấy cơ hội này, Alex quay người lại, hai cặp mắt đen giao nhau trong không trung, như lời chào hỏi dành cho đối phương.

Xude khẽ gật đầu, ra hiệu Alex cứ tiếp tục công việc của mình. Để không làm ảnh hưởng đến em trai, ông ta mỉm cười lịch thiệp với cố vấn của Anne rồi rời khỏi chỗ đó, bắt đầu tham quan Đại Giáo đường huy hoàng lộng lẫy này. Tuy nhiên, ông ta nhanh chóng nhận ra mình hầu như không có chỗ nào để yên thân, khắp nơi đều là nhân viên công tác. Những người vừa mới hoàn thành việc trải dây điện, bày hoa tươi, cố định màn che, v.v., vừa rời đi thì những người phụ trách công tác vệ sinh đã lao vào, hăng say lau chùi những phiến đá cẩm thạch, gương, tượng mạ vàng, gỗ, nhung, lụa... Ánh mắt của họ tuy không đến mức khiến Xude phải chủ động giúp đỡ, nhưng ít ra ông ta cũng hiểu rằng không nên gây thêm phiền phức.

"Thưa ngài Salieri, mời đến đây." Một tiếng gọi nhỏ khàn khàn, nhưng đầy cuốn hút cất lên. Đồng thời, một cánh cửa trên hành lang mở ra, Barbara thò người ra từ bên trong.

Nàng gần như thô bạo kéo Xude vào căn phòng nhỏ đó. Căn phòng này ấm áp và sáng sủa, khắp nơi đều là gương, cùng với nhiều bàn trang điểm có ngăn kéo dài. Trông nó rất giống phòng trang điểm của một ngôi sao, ngoại trừ những bó hoa ngập tràn khắp n��i. Trên thực tế, đúng là như vậy, nó vốn là phòng trang điểm cạnh phòng chờ của khách nữ trong ngày lễ đăng quang. Hiện tại bên trong có các mỹ nhân: Barbara, Mia Lei Ke Li Pu Fu (có lẽ có người còn nhớ cô từng hai lần biểu diễn trong phim do Alex đầu tư), và... Lily, trong trang phục nữ tu, nở nụ cười bi ai mà hiền hòa. Người đàn ông duy nhất ngoài Xude đang nằm trên chiếc giường thấp rất thoải mái ở cuối phòng, ôm lấy chiếc áo choàng đăng quang màu nhung tím đậm chủ đạo. Chiếc áo được khảm lông chồn đen, viền lông chồn trắng, thêu huy chương hoàng gia bằng chỉ vàng, cùng hàng ngàn viên lam ngọc, hồng ngọc và kim cương lấp lánh như những vì sao nhỏ khắp nơi trên áo.

Khóe miệng Xude khẽ giật giật một cách tinh tế. Cùng với vương miện đăng quang, chiếc áo choàng đăng quang cũng chỉ có một chiếc duy nhất như vậy. Ông ta đã xem lại đoạn phim ghi hình lễ đăng quang của Nữ hoàng Maria, và nhớ rõ có sáu nữ quan trẻ tuổi phụ trách nâng vạt áo choàng đăng quang dài khoảng mười hai thước Anh (phần kéo lê trên mặt đất). Nếu không, Nữ hoàng bé nhỏ có lẽ đã bị chiếc áo choàng nặng không kém gì một người đàn ông trưởng thành kéo ngã ngửa ra sau. Xude đương nhiên rất rõ sức lực của Alex, nhưng ông ta không biết liệu một vị quốc vương có thể vung vẩy áo choàng như vậy trong nghi thức đăng quang hay không...

"Cái này... không có vấn đề gì chứ?" Sau khi chào hỏi qua loa với các nữ nhân có mặt, vị huynh trưởng không khỏi đánh giá trọng lượng của chiếc áo choàng đăng quang. Lớp vải lót sa tanh trơn mượt khiến cả chiếc áo choàng cứ trượt xuống liên tục, và Xude còn cảm thấy phần cổ áo lẫn dây thắt lưng đều quá ngắn và quá chật.

"Alex đã thử rồi, không có vấn đề gì. Khi cần phải đi lại và rẽ, cậu ấy có thể một tay nhấc nó lên." Wildegg nheo mắt. "Theo truyền thống, các quốc vương nam giới được phép làm như vậy."

Xude không nói gì, chỉ im lặng chuyển ánh mắt về phía cánh cửa thông với phòng nghỉ. Qua cánh cửa đang mở, rồi qua khung cửa sổ sát đất hẹp dài bên cạnh phòng nghỉ, có thể nhìn thấy hơn nửa sảnh chính nhà thờ. Đây là thiết kế dành cho các quý bà có thể bị ngất xỉu vì quá phấn khích trong buổi lễ, để khi tỉnh lại họ không phải đối mặt với bức tường trong thời gian còn lại. Bên ngoài cửa sổ có các cột trụ, giữa các cột có rèm che. Nếu không cố ý tìm kiếm hoặc trùng hợp, sẽ không ai phát hiện nơi đây còn có một khán đài đặc biệt.

Bây giờ đến lượt Alex – vị huynh trưởng nhạy bén nhận ra rằng, ngoài những camera do đạo diễn điều khiển, còn có hai máy quay khác không ngừng bám sát Alex từ đầu đến cuối.

"Cái gì vậy?"

Xude lầm bầm hỏi, mặc dù trong lòng ông ta đã có câu trả lời, nhưng ông ta không muốn thừa nhận rằng câu trả lời đó lại nằm ngoài sự hiểu biết của mình.

"Để Nữ hoàng Maria bệ hạ... có thể nhìn thấy Alex," Anne đứng dậy từ bên cạnh Mia, ngữ điệu bình thản nói. Vì nàng từng là nữ quan thân cận của Nữ hoàng, và cũng đã có khoảng thời gian hợp tác không ngắn với Salieri, những vướng mắc giữa Nữ hoàng và Salieri nàng cũng không phải hoàn toàn không biết gì. "Người... đã không còn nhiều thời gian để nhìn thấy Alex nữa."

Xude mím chặt môi.

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản chuyển ngữ tinh tế này.