Đoàn người đã tiến vào tỉnh Liễu Châu. Trong số chín châu của Đại Lương, Bình Châu là nơi đặt Thần Đô, giữ vị trí trung tâm không thể nghi ngờ. Liễu Châu, giáp với Bình Châu ở phía cực Bắc, cũng chính là cửa ngõ dẫn ra biên cảnh phía Bắc. Suốt hơn hai trăm năm qua, triều đình luôn đặc biệt coi trọng và dồn nhiều công sức xây dựng Liễu Châu, bởi lẽ, một khi Trường Thành ở biên cảnh phía Bắc vỡ trận, Yêu tộc sẽ tiến quân như vũ bão, và khi đó, Liễu Châu chính là phòng tuyến cuối cùng bảo vệ Thần Đô.

Phía tây Liễu Châu là Tây Châu vô danh. Nơi đây mười vạn ngọn núi trùng điệp bất tận, dân cư thưa thớt, ngay cả tông môn tu hành cũng chẳng tìm được mấy cái trên khắp châu này. Phía đông Liễu Châu là Doanh Châu, gần biển, từ xưa đã đồn đãi hải ngoại có tiên nhân. Vào năm Thiên Giám thứ mười một, thậm chí còn có lời đồn về việc tiên nhân giáng thế. Vô số người đã đổ xô đến Doanh Châu vào thời điểm ấy, nhưng chẳng thể nào chứng kiến được vị tiên nhân mà họ đồn đại. Tuy nhiên, phong cảnh Doanh Châu vô cùng tươi đẹp, không ít văn nhân mặc khách thỉnh thoảng lại chạy đến đây ngắm cảnh, đặc biệt là ở mấy hòn đảo núi lửa ngoài biển. Nơi đây thường xuyên có nham thạch nóng chảy phun trào, tạo nên cảnh tượng nước lửa giao hòa, được rất nhiều người coi là thần tích.

Phía nam Bình Châu không xa là Ngũ Châu, nơi dân cư đông đúc hơn hẳn. Đại đa số tông môn tu sĩ trong thế gian đều tập trung tại đây. Thương Châu, nơi Trần Triêu từng đặt chân đến, giáp với Bình Châu. Còn Vị Châu nằm ở phía tây nam Bình Châu, được xem là châu có dân số đông đúc nhất. Dòng Vị Thủy chảy qua đây tưới tiêu vô số ruộng đồng hai bên bờ, nuôi sống biết bao dân chúng. Nhưng đôi khi, Vị Thủy cũng hung dữ như một con ác long, chỉ cần dậy sóng, liền gây nên đại họa. Trận lụt năm Thiên Giám thứ mười một chính là một ví dụ, không biết bao nhiêu sinh mạng đã vĩnh viễn nằm lại trong trận lũ đó.

Hoàng Long Châu nằm ở phía nam Đại Lương, được mệnh danh là nơi có kiếm khí mạnh mẽ nhất. Bởi lẽ, Kiếm Khí Sơn – tông môn đúc kiếm số một thiên hạ – tọa lạc tại đây. Và đây cũng là nơi tọa lạc của một Kiếm Tông tự xưng rằng ngoài mình ra, thiên hạ không còn kiếm tu nào xứng danh Kiếm Tông. Bạch Lộc Châu giáp với Hoàng Long Châu lại có vẻ văn nhã hơn nhiều. Đại đa số sĩ tử của Đại Lương triều đều xuất thân từ châu này. Nơi đây từ xưa đã nổi tiếng văn mạch hưng thịnh, sản sinh vô số đại văn hào lưu danh sử sách. Ngày nay, Tạ Thị Bạch Lộc vẫn giữ danh xưng là gia tộc thư hương đệ nhất thiên hạ, với nội tình thâm sâu không gì sánh kịp.

Gần đây, Lộc Minh Tự, vốn có mối giao hảo với Đại Lương triều, cũng nằm trong châu này. Ngôi cổ tự được đồn là có truyền thừa hàng ngàn năm, nhưng các đệ tử trong chùa gần đây lại ít khi lộ diện, có nhiều điểm khác biệt so với các tu sĩ khác.

Cuối cùng, phần đất còn lại chính là Thanh Sơn Châu, nơi đặt đạo đình của Đạo Môn, cũng là nơi quan trọng nhất đối với giới tu sĩ.

Trần Triêu khép cuốn Cửu Châu Chí trong tay, nhìn xe ngựa chầm chậm tiến vào quận Huyền Lĩnh, khẽ nói: "Ngày trước, khi Bệ Hạ bị ám sát tại đây, vị quận thủ Huyền Lĩnh liền cáo lão về quê. Liệu có mối liên hệ nào không?"

Tạ Nam Độ bình tĩnh nói: "Người đó tên Vi Phong, về đến quê nhà, ba ngày sau đã uống rượu tự sát. Có lẽ vì y cũng đã tham gia vào vụ ám sát Bệ Hạ năm xưa, nhưng Bệ Hạ đã nể tình mà không ban chết y ngay tại chỗ."

Trần Triêu cảm khái nói: "Một vị thủ tướng trấn thủ cửa ải trọng yếu của triều đình, lại bị ngoại bang mua chuộc, mưu sát hoàng đế của chính mình. Chuyện như vậy mà đồn ra ngoài, e rằng sẽ dễ dàng khiến lòng dân xao động."

Nói đến đây, Trần Triêu nhớ lại chuyện mình từng ầm ĩ bắt quỷ ở Thần Đô, khẽ tự giễu: "Trong khắp Đại Lương, quỷ nhiều như vậy, làm sao bắt cho xuể?"

Tạ Nam Độ lại có cái nhìn thoáng hơn: "Khi thời thế thay đổi, quỷ tự khắc không còn là quỷ nữa. Dù có là quỷ, cũng chỉ có thể mãi mãi chìm vào im lặng. Muốn thiên hạ thanh bình tuyệt đối, nào ai làm được?"

Trần Triêu cười nói: "Lòng người quả thật phức tạp, dễ điều khiển nhất lại cũng khó điều khiển nhất."

Tạ Nam Độ vừa cười vừa nói: "Kỳ thực không khó, lòng người đối chọi lòng người, ai hơn ai kém, cứ xem bản lĩnh."

Trần Triêu bất đắc dĩ nói: "Cũng không biết nàng đặt tâm tư vào những chuyện này, liệu có ảnh hưởng nhiều đến tu hành không."

"Vạn người địch thì đã sao? Dưới gầm trời này, người tài đâu chỉ có mình ta. Hơn nữa, chỉ cần có một người địch vạn người là đủ rồi."

Tạ Nam Độ nhìn về phía Trần Triêu, ý tứ trong lời nói của nàng, Trần Triêu tự nhiên hiểu rõ.

Trần Triêu cười nói: "Nếu sau này ngươi không đánh lại ta, thì sẽ chẳng thể quản được ta đâu."

Tạ Nam Độ chỉ nhướn mày: "Ngươi thử xem?"

Ngay khi hai người đang trò chuyện, đoàn người đã hoàn toàn tiến vào thành. Hai bên phố dài của quận thành, có không ít dân chúng đang đứng xem. Huyền Lĩnh quận là một trọng điểm quân sự, nên không có quy định cấm cưỡi ngựa trong nội thành như các châu quận khác. Thậm chí, sau vài lần mở rộng, đường phố ở Huyền Lĩnh quận rộng lớn, không hề thua kém Thần Đô là bao.

Ban đầu, dân chúng chỉ nghĩ đây là một đoàn thương đội tương đối lớn tiến vào thành, nhưng sau vài lần quan sát, họ nhận ra không phải. Đặc biệt khi thấy những người cưỡi ngựa bên ngoài đều còn rất trẻ, họ càng thêm tò mò về lý do đoàn người này đến Huyền Lĩnh quận.

Bất chợt, tiếng vó ngựa từ đằng xa vọng đến. Một đội kỵ binh khoảng trăm người phi ngựa tới.

"Tại hạ Từ Minh, quận thủ Huyền Lĩnh, phụng mệnh hộ vệ. Xin hỏi ai là Ngụy tiên sinh của Thư Viện?!"

Một giọng nói vang dội, đầy trung khí cất lên. Từ Minh, người nhậm chức quận thủ Huyền Lĩnh sau Vi Phong, đã sớm nhận được quân lệnh từ Phủ Đại Tướng Quân, yêu cầu điều động một đội kỵ binh hộ tống đoàn người từ Thần Đô đi lên phía Bắc.

Ngụy Tự, một học giả danh tiếng lẫy lừng ở Thần Đô, nhưng ở Liễu Châu này, kỳ thực không nhiều người biết đến ông.

Ngụy Tự bước ra từ trong xe, nhìn vị quân nhân cao lớn trước mặt, cười nói: "Từ tướng quân không nhận được ý chỉ của Bệ Hạ sao? Chuyến đi lên Bắc lần này, không cần làm phiền Từ tướng quân."

Từ Minh cười nói: "Ngụy tiên sinh, ý chỉ dĩ nhiên đã nhận được. Nhưng Phủ Đại Tướng Quân đồng thời cũng ban quân lệnh, nói rằng càng lên phía Bắc, càng hung hiểm. Nếu trên đường xảy ra chuyện gì, cái đầu này của ta e rằng khó giữ."

Không đợi Ngụy Tự nói thêm, Từ Minh tiếp lời: "Ngụy tiên sinh không cần khó xử, Đại Tướng Quân đã đồng thời tấu trình lên Thần Đô rồi, Bệ Hạ chắc chắn sẽ đồng ý."

Đã Từ Minh nói vậy, Ngụy Tự cũng không còn cố chấp nữa, chỉ cười gật đầu: "Nếu vậy thì đành làm phiền Từ tướng quân vậy. Tuy nhiên, còn sớm nên chúng ta muốn nghỉ ngơi vài ngày trong thành."

Từ Minh gật đầu, chuyện này tự nhiên không cần vội vàng nhất thời.

"Ngụy tiên sinh, lát nữa chúng ta có thể cùng nhau bàn bạc lộ trình đi về phía Bắc được không?"

Từ Minh phi ngựa đến gần Ngụy Tự, khẽ cười nói: "Nghe nói Trần Chỉ Huy Sứ cũng đang trong đoàn, sau này liệu Ngụy tiên sinh có thể sắp xếp cho ta diện kiến một lần được không? Với vị Trần Chỉ Huy Sứ này, tại hạ đã sớm muốn gặp mặt rồi."

Cùng là võ phu, sự kính trọng mà Từ Minh dành cho Ngụy Tự có phần khác biệt. Sự kính trọng ấy chỉ đơn thuần dựa trên thân phận phu tử Thư Viện và việc ông là tu sĩ Vong Ưu. Còn đối với võ phu trẻ tuổi Trần Triêu, những gì ông nghe được đều khiến ông nể phục.

Một chữ khác biệt mà như trời với đất.

Ngụy Tự mỉm cười chỉ tay về phía chiếc xe ngựa ở đầu đoàn, vừa cười vừa nói: "Từ tướng quân cứ lo quân vụ đi, lát nữa sẽ có dịp gặp mặt."

...

Dịch trạm ở quận Huyền Lĩnh đủ rộng rãi, sức chứa hàng trăm người là chuyện nhỏ. Tuy điều kiện dĩ nhiên không bằng Thần Đô, nhưng ít ra mỗi người cũng có một phòng riêng. Quận trưởng Bùi Như đã chờ sẵn ở dịch trạm từ lâu. Ông ta có lẽ không cần biết trong đám người trẻ tuổi kia có bao nhiêu kẻ thân thế hiển hách, chỉ riêng hai chữ Ngụy Tự thôi cũng đủ khiến vị quận trưởng đại nhân này phải dốc hết tinh thần. Tuy nhiên, Huyền Lĩnh quận là một yếu địa quân sự, trên thực tế, người có quyền lực lớn nhất không phải ông ta mà là Từ Minh. Thậm chí, luật Đại Lương còn quy định rõ ràng rằng, một khi có chiến sự, võ tướng địa phương được toàn quyền xử lý mọi việc. Dù Huyền Lĩnh quận chưa đến mức như vậy, nhưng chức trách của thủ tướng địa phương rất lớn và họ có nhiều quyền tùy cơ ứng biến. Trước đó, chính Từ Minh đã sai người thông báo, nên thay vì ra cửa thành nghênh đón, ông ta đã chờ sẵn ở dịch trạm.

Tuy nhiên, sự mong chờ đó đã nhanh chóng được đáp lại khi Bùi Như trông thấy Ngụy Tự, liền vội vã chạy đến đón, mặt mũi tràn đầy kích động: "Đệ tử Bùi Như, bái kiến Ngụy tiên sinh."

Khi còn trẻ, Bùi Như cũng từng theo học vài năm trong thư viện.

Ngụy Tự tuy tuổi đời chưa bằng Bùi Như tóc đã hoa râm trước mặt, nhưng thân là đệ tử của Viện trưởng, bối phận của ông dĩ nhiên rất cao.

Ngụy Tự cũng đáp lễ, mỉm cười nói: "Bùi quận trưởng vào Thư Viện còn sớm hơn cả tại hạ rất nhiều, không cần phải khách sáo như vậy. Chuyến này còn nhiều điều phiền toái đến quận trưởng."

"Chỉ mong Ngụy tiên sinh đừng chê điều kiện dịch trạm. Đây quả thực là nơi nghèo nàn, không thể sánh với Thần Đô được."

Bùi Như có chút cảm khái. Ông ta cũng là người sinh ra và lớn lên ở Thần Đô, mấy năm trước đến đây làm quan, ban đầu cũng nhiều bất mãn với thổ địa này. Nhưng theo thời gian trôi qua, ông ta đã dần dần dành nhiều tình cảm cho nơi này. Tuy nhiên, dù có tình cảm đến mấy, những chuyện như thế này vẫn phải biết rõ.

Ngụy Tự lắc đầu nói: "Đi ra ngoài một chuyến, ý của Bệ Hạ đã rõ. Những người trẻ tuổi này muốn làm rường cột trị quốc trên triều đình, thì cũng phải tận mắt thấy nỗi gian khổ của dân chúng. Nếu không hà cớ gì phải tốn công tốn sức, chầm chậm tiến về biên cảnh phía Bắc? Cứ để Công Bộ trực tiếp chế tạo Pháp khí đưa đến đó chẳng phải tiện hơn sao?"

Bùi Như cảm khái nói: "Bệ Hạ dụng tâm lương khổ quá! Những người trẻ tuổi này là tương lai của Đại Lương, cần phải bồi dưỡng thật tốt."

Ngụy Tự gật gật đầu: "Gieo hạt, chăm sóc thật tốt, nhưng cuối cùng cây lớn lên hình dáng ra sao thì khó mà biết được. Dù sao, cứ tận lực làm hết sức mình là điều nên làm."

Bùi Như khâm phục nói: "Ngụy tiên sinh hiểu biết thật sâu sắc, không hổ là bậc đại học vấn."

Ngụy Tự lắc đầu nói: "Bùi quận trưởng cũng đã nhiễm không ít thói quen chốn quan trường rồi đấy."

...

Hơn trăm người được sắp xếp vào dịch trạm. Dù điều kiện đơn sơ, nhưng ít ra mỗi người cũng có một phòng riêng. Không biết hữu ý hay vô tình, phòng của Tạ Nam Độ và Trần Triêu lại nằm sát cạnh nhau. Vốn dĩ Trần Triêu chỉ có một mình, cũng chẳng có gì để thu dọn, rất nhanh liền bước sang phòng Tạ Nam Độ.

Tạ Nam Độ vừa vặn đứng dậy, thấy chàng, cười hỏi: "Định ra ngoài dạo chơi à?"

Trần Triêu gật gật đầu.

Hai người rất nhanh rời khỏi dịch trạm, đi bộ dọc phố dài. Hai bên phố dĩ nhiên cũng có người bán hàng rong, nhưng số lượng không nhiều lắm. Tuy nhiên, cũng đã có mứt quả bày bán. Trần Triêu nghĩ ngợi, mua hai xâu, đưa cho Tạ Nam Độ một xâu, rồi tự mình cắn một quả mận Bắc, lúc này mới mơ hồ nói: "Hư hết rồi..."

Tạ Nam Độ cũng cắn một miếng, nhưng chẳng cắn được nửa quả mận, chỉ ngậm thế thôi. Nàng nhai nuốt từ tốn, chậm rãi dạo bước dọc phố dài.

Trần Triêu ngẩng đầu nhìn trời, đoán chừng lát nữa sẽ có một trận tuyết nhỏ.

Dù vẫn là cuối thu, nhưng càng đi về phía Bắc, trời càng lạnh, mùa đông cũng đến sớm hơn. Trên đường đi trước đó, họ đã gặp trận tuyết đầu mùa năm nay.

"Mùa đông càng dài, chi phí cho than củi sẽ càng nhiều. Tiền thì chỉ có bấy nhiêu, nơi này tiêu nhiều hơn thì nơi khác đành phải chi ít lại."

Nhìn người bán than củi bên đường, Tạ Nam Độ bỗng có chút cảm khái: "Áo cơm không lo, chung quy cũng chỉ là số ít người thôi."

Trần Triêu cũng nói: "Thời thế luôn dần trở nên tốt đẹp hơn. Chứ vào thời trước Đại Lương, dân chúng chỉ lo liệu mình có sống sót đến ngày mai."

Tạ Nam Độ lắc đầu nói: "Vẫn chưa đủ."

Trần Triêu gật đầu nói: "Dĩ nhiên vẫn chưa đủ, nếu không thì nàng đang làm gì đây?"

Trần Triêu bỗng nhiên nói: "Nàng có từng nghĩ chưa, một ngày nào đó nàng dẫn theo trăm vạn đại quân đi xóa bỏ hoàn toàn nỗi sỉ nhục của Nhân tộc, nhưng trong quá trình đó, sẽ có bao nhiêu người mất chồng, bao nhiêu người mất cha? Lại có bao nhiêu người mất con?"

Tạ Nam Độ nói: "Tráng sĩ chặt cổ tay và dao cùn róc thịt, hai chuyện đó hoàn toàn khác nhau."

Trần Triêu gật đầu nói: "Đánh một trận là để sau này không cần chiến tranh nữa."

Tạ Nam Độ đột nhiên hỏi: "Trong số tám châu của Đại Lương (trừ Bình Châu), việc tòng quân lên biên cảnh phía Bắc, chỉ riêng Liễu Châu đã chiếm tới ba phần tư, nàng có biết vì sao không?"

Trần Triêu gật gật đầu, nói khẽ: "Biên cảnh phía Bắc một khi thất thủ, tám châu còn lại vẫn còn có Liễu Châu che chắn trước mặt Yêu tộc. Nhưng đến lúc đó, Liễu Châu sẽ phải trực tiếp đối mặt với Yêu tộc. Các sĩ tốt biên cảnh khác chiến đấu vì Đại Lương, nhưng binh lính của Liễu Châu, họ chiến đấu vì quê hương mình, sau lưng họ là cố thổ, là những người thân yêu của họ."

Tạ Nam Độ nói: "Khi nào thì trong lòng toàn bộ Đại Lương chỉ còn Đại Lương?"

"Rất khó."

Trần Triêu nói: "Quốc gia, Quốc đứng trước Gia. Nhưng đại đa số người lại không nghĩ như vậy."

Tuy nhiên, Trần Triêu lập tức cười nói: "Nhưng chắc chắn sẽ có ngày đó."

Bản chuyển ngữ này là tâm huyết của truyen.free, mời quý độc giả đón đọc trọn vẹn tại đây.