Qua những tháng ngày cuối năm vất vả, chỉ còn một ngày nữa là đến giao thừa. Mặc dù là ở biên thùy Huyền Lĩnh quận, phải đón lấy gió lạnh và tuyết rơi dày đặc, nhưng người dân nơi đây vẫn tất bật chuẩn bị đón giao thừa sắp đến.

Nếu cho rằng cả bốn mùa trong năm đều là những tháng ngày cơ cực, thì đến ngày cuối cùng này, phần lớn dân chúng, dù có khổ đến mấy, cũng sẽ cảm thấy thật ngọt ngào. Ngày giao thừa, dù cho một năm qua có bao nhiêu trắc trở, đến giờ khắc này, mọi khó khăn dường như đã kết thúc. Vượt qua ngày này, sang năm sẽ là một khởi đầu mới tràn đầy hy vọng.

Trong khu chợ phường ở phía đông bắc quận thành, những chuyến hàng cuối cùng trong năm được vận chuyển từ Thần Đô về hiện đang được bày bán. So với những nơi khác, giá cả hàng hóa ở Huyền Lĩnh quận lúc này thật sự không quá đắt. Nguyên nhân cũng rất đơn giản: tuyến đường từ Thần Đô đến Huyền Lĩnh quận đã được đại quân triều đình đi qua vô số lần, yêu vật dọc đường cũng đã được quét sạch không chỉ một lần. So với những địa phương khác của Đại Lương triều, nơi mà việc rời khỏi Thần Đô đã đủ kinh hồn bạt vía, thì ở đây không biết là đã tốt hơn biết bao nhiêu. Các lái buôn, nếu chịu được sự cô quạnh, có thể bỏ ra một ít tiền để đăng ký với hộ bộ khi triều đình bắt đầu vận chuyển lương thảo lên phía bắc. Như vậy, họ có thể đi cùng đại quân, lên phương Bắc với rủi ro thấp hơn rất nhiều.

Bởi vậy, những mặt hàng từ Thần Đô được đưa về Huyền Lĩnh quận này, đều có giá không quá đắt, ít nhất là so với các địa phương khác thì rẻ hơn rất nhiều.

Bên đường, một phu nhân vội vàng ra ngoài, mang theo số tiền tiết kiệm bấy lâu nay, muốn tranh thủ mua một ít son phấn được vận chuyển từ Thần Đô về trước khi năm hết tết đến. Cả năm vất vả, cũng cả năm tằn tiện, đến giờ phút này, cũng nên tự thưởng cho mình một chút. Chỉ là, số tiền trong nhà sau khi đã chi tiêu thiết yếu và mua sắm đồ Tết, cũng chẳng còn lại là bao. Trong túi tiền ít ỏi đó, phu nhân còn phải giữ lại hơn nửa. Tuy nhiên, cuối cùng nàng cũng cắn răng lấy ra một ít, mua một hộp son phấn tuy không phải hàng tốt nhưng cũng chẳng đáng kể.

Phu nhân vội vã bước ra ngoài, tay cầm ô giấy dầu, vùi đầu chạy vội hướng về phía khu chợ. Chẳng ngờ lại va phải một người trong con ngõ hẻm. Phu nhân không rõ đối phương bị mình va phải ra sao, chỉ biết cú va chạm đó khiến chính nàng loạng choạng, ngả lùi về phía sau, suýt nữa thì ngã phịch xuống đống tuyết.

Thế nhưng, không biết vì sao, cơ thể vốn đang ngả về phía sau lại đột nhiên kh��ng ngã nữa. Sau một hồi loạng choạng, phu nhân cuối cùng cũng đứng vững. Mãi đến lúc này, nàng mới áy náy ngẩng đầu lên, ngượng nghịu nói: "Tôi xin lỗi ạ."

Giọng nói của nàng mang âm sắc đặc sệt của vùng đất phía bắc, nhưng lại có chút khác biệt so với khẩu âm của người dân Huyền Lĩnh quận.

Người đàn ông cao lớn trước mặt nàng lắc đầu nói: "Không sao đâu."

Nghe vậy, phu nhân mới nhẹ nhõm thở phào, lúc này mới ngẩng đầu nhìn kỹ. Người đàn ông trước mắt có thân hình cao lớn, vậy mà còn cao hơn cả phu quân nàng – người đã tòng quân mấy năm trước. Chỉ có điều, trông hắn cũng chẳng phải người phú quý gì. Giữa mùa đông khắc nghiệt này, trên người hắn vẫn chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh. Giờ phút này, chiếc áo bào ấy – không rõ làm từ chất liệu gì – càng có vẻ rách rưới khắp nơi, trông như đã mặc rất nhiều năm rồi.

Không rõ vì lý do gì, phu nhân không dám nhìn kỹ dung mạo người đàn ông kia. Chỉ thấy người đàn ông không lập tức rời đi, phu nhân bỗng dưng buột miệng hỏi: "Anh có đói bụng không?"

Nhìn trang phục của người đàn ông, nàng đương nhiên nghĩ rằng có lẽ hắn đã mấy ngày nay chưa được ăn gì.

Người đàn ông suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: "Cũng có chút."

Vốn dĩ định đi mua son phấn, giờ phút này phu nhân cắn răng, trong lòng giằng xé dữ dội. Cuối cùng, nàng vẫn quyết định từ bỏ. Nàng xoay người, khẽ nói: "Đi theo tôi."

Rồi nàng quay người đi vào trong nhà.

Người đàn ông do dự một lát, rồi cũng bước theo.

Nhà phu nhân ở ngay cuối con hẻm nhỏ này, không lớn, chỉ là một căn nhà nhỏ.

Khi hai người đi qua con hẻm, những hộ dân hai bên đường thấy một nam một nữ này, liền vang lên vài tiếng cười cợt. Những ánh mắt thiếu thiện chí càng trực tiếp đổ dồn vào cả hai người.

Người đàn ông ngược lại chẳng cảm thấy gì, nhưng phu nhân, từ chỗ ban đầu xấu hổ, về sau càng thấy có chút tủi thân. Nàng vốn chẳng phải người có tính tình dễ bị bắt nạt, hôm nay nếu không phải phía sau còn có một người đàn ông, có lẽ nàng đã dừng lại mà mắng chửi người rồi.

Khó khăn lắm mới vượt qua được con hẻm chẳng mấy dài này, đi đến trước căn nhà, phu nhân một tay đẩy cánh cửa, thở phào nhẹ nhõm.

Người đàn ông lại đứng ở cửa ra vào, chăm chú nhìn tấm mộc bài treo trên cánh cửa gỗ.

Trên tấm mộc bài ghi tên một người, và cả thời gian người ấy tòng chinh. Chỉ đáng tiếc, chữ được ghi không phải bằng son đỏ, mà là bằng nét bút đen.

Mười mấy năm trước, sau khi vị Đại Lương hoàng đế đương nhiệm lên ngôi, sự ủng hộ của ngài dành cho phương Bắc đã đạt đến mức chưa từng có. Điều này có thể thấy rõ qua "phép tòng chinh" được ban bố ngay trong năm ngài lên ngôi. Phàm những nam tử Đại Lương hưởng ứng lời triệu tập tòng quân biên cảnh phía Bắc, sau khi triều đình tra hạch xong, sẽ được ghi thời gian tòng chinh trước cửa nhà. Ngoài số quân lương hàng tháng, mỗi tháng hộ bộ đều trích tiền phụ cấp. Nếu người ấy chẳng may tử trận, sẽ được cấp một khoản tiền trợ cấp một lần duy nhất, với số lượng khác nhau tùy theo công trạng. Ngoài ra, đối với người già và trẻ nhỏ trong gia đình, mỗi tháng vẫn sẽ có một khoản tiền do quan phủ gửi đến.

Chỉ là, tấm bài trước cửa nhà ấy, từ chỗ được ghi bằng bút son đỏ, sẽ biến thành được ghi bằng nét bút đen.

Cái tên trên tấm mộc bài trước mặt người đàn ông, được ghi bằng nét bút đen. Điều đó cũng có nghĩa, người ấy đã tử trận ở biên cảnh phía Bắc.

Phu nhân thấy người đàn ông đứng ở cửa ra vào hồi lâu, tưởng rằng hắn lo lắng những lời đồn đại, liền nhanh chóng lắc đầu nói: "Những lời xì xào rỗi việc đó, tôi đã sớm thành quen rồi. Dù sao khách nhân và tôi cũng chẳng có gì thật sự, cần gì phải để tâm?"

Người đàn ông nghe vậy, lúc này mới hoàn hồn. Rồi sau đó, hắn mới bước vào căn sân nhỏ.

Vừa vào đến hành lang, phu nhân liền nhanh chóng bưng bếp lò ra, đổ than củi – thứ mà ngày thường nàng chẳng dám lãng phí – vào nhóm lửa. Chẳng mấy chốc, bếp lò đã bùng cháy, mang lại chút hơi ấm cho người đàn ông đang ngồi dưới mái hiên.

Ngay sau đó, còn chưa đợi phu nhân kịp làm gì, một bóng người nho nhỏ thò đầu ra từ trong nhà – đó là một cô bé chừng bảy tám tuổi. Con bé rụt rè nhìn phu nhân hỏi: "Mẹ ơi, có khách ạ?"

Con bé có đôi mắt to tròn, long lanh, trông vô cùng đáng yêu.

Phu nhân đáp lời, làu bàu nói: "Tự đi làm bài tập về nhà đi, hôm nay mà không làm xong, ngày mai giao thừa có nói thế nào con cũng chẳng chịu nghe đâu."

Cô bé khúc khích cười, bĩu môi nói: "Mẹ ơi, nhà ai mà giao thừa còn bắt con nít làm bài tập về nhà chứ?"

Phu nhân đứng dậy nói: "Cho nên mẹ mới bảo con làm xong ngay hôm nay đó!"

Cô bé "À" một tiếng, rồi lại liếc nhìn người đàn ông kia một cái, sau đó mới lưu luyến rụt đầu vào, chạy đi làm bài tập về nhà.

Mãi đến lúc này, phu nhân mới nhìn lên xà nhà, thấy những miếng thịt muối đang treo. Nàng cắn răng, lấy xuống miếng lớn nhất. Người đàn ông kia dáng người cao lớn như vậy, lại trông như đã đói bụng không ít ngày, e rằng miếng này ăn xong cũng chẳng còn lại bao nhiêu.

Sau khi nấu qua loa một chút, phu nhân bưng ra một chén thịt lớn, một bát canh xương và một ít màn thầu, tất cả đều đặt trước mặt người đàn ông.

Người đàn ông liếc nhìn xà nhà bên kia, biết rằng miếng thịt này có lẽ là thứ mà hai mẹ con quanh năm suốt tháng không nỡ ăn, phải chờ đến cuối năm mới dùng làm cơm tất niên. Nhưng hắn cũng không vạch trần, chỉ hỏi: "Chồng của cô cũng là chinh phu sao?"

Phu nhân "Ừ" một tiếng, vén lọn tóc mai, không giấu diếm gì mà nói: "Chết rồi, hai năm trước chết ở Trường Thành biên cảnh phía Bắc. Bên kia có gửi thư về, tôi liền nghĩ muốn đến nơi ông ấy hy sinh để xem sao. Kết quả quan phủ nói đó là trọng trấn, không thể đi, thế là tôi đành bỏ ý định suốt những năm qua. Đáng tiếc là cuối cùng ngay cả thi cốt cũng không đưa về được. Họ không nói rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi biết, là bị đám yêu vật ăn thịt rồi."

Chuyện yêu vật ăn thịt người như thế, đối với dân chúng Đại Lương triều mà nói, cũng chẳng phải chuyện gì mới lạ.

Người đàn ông nhíu mày nói: "Bên đó quả thật rất khó khăn, nếu có thể, họ nhất định đã giành lại thi cốt rồi."

Phu nhân "Ừ" một tiếng, rồi nói: "Ban đầu tôi có chút thương tâm, cũng có chút khó hiểu. Chồng tôi ở phương Bắc đã dốc sức liều mạng cùng Yêu tộc, chết thì cũng đã chết rồi, chẳng có gì để nói. Thế nhưng, sao lại không thể giành lại thi thể chứ? Nhưng về sau nghe nói những người đồng dạng ở Trường Thành phía Bắc, có khi mấy ngày liền không kịp ăn một miếng cơm, cứ thế mà gặm màn thầu đông cứng bỏ vào miệng. Lúc ấy tôi mới hiểu ra, nếu họ vì thi cốt của chồng tôi mà phải chết thêm vài người nữa, thì thật sự cái được chẳng bù nổi cái mất."

Không đợi người đàn ông nói gì, phu nhân bỗng ngẩng đầu nhìn hắn, thấy hai bên tóc mai hắn đã điểm bạc, liền hỏi: "Khách nhân cũng là từ phương Bắc trở về sao?"

Người đàn ông gật đầu.

Phu nhân có chút vui vẻ nói: "Vừa mới thấy khách nhân, tôi đã cảm thấy trên người khách nhân có bóng dáng của chồng tôi. Quả nhiên là cũng ở bên đó diệt trừ yêu tộc, thế thì tốt quá rồi!"

Người đàn ông chỉ hỏi: "Quan phủ có đưa tiền trợ cấp hàng tháng cho cô không, và có ai... ức hiếp cô không?"

Phu nhân gật đầu nói: "Tiền trợ cấp mỗi tháng đều có, ba mươi miếng Đại Lương thông bảo!"

Nàng chỉ trả lời câu hỏi đầu, mà không nói đến vế sau. Ngày thường, hai mẹ con nương tựa vào nhau, đương nhiên là chịu không ít tủi nhục.

Điều này, không cần phải nói cũng rõ.

Sắc mặt người đàn ông trở nên có chút khó coi. Hắn nhìn phu nhân, trầm mặc một lát, rồi nói: "Đương kim bệ hạ khi mới đăng cơ đã định ra quy củ: sau khi tử trận ở biên cảnh phía Bắc, sẽ có một khoản tiền phụ cấp tùy theo công trạng, số lượng không đồng nhất, rồi sau đó mỗi tháng sẽ là bốn mươi miếng Đại Lương thông bảo."

Bốn mươi và ba mươi, hóa ra chỉ kém mười miếng thôi. Nhưng một người đã là mười miếng, trông thì có vẻ không nhiều lắm, nhưng nếu là mười người, trăm người, ngàn người thì sao?

Hàng năm số người tử trận ở biên cảnh phía Bắc, há chẳng phải là hàng vạn người sao?

Phu nhân giật mình, nàng không hề biết chuyện như vậy. Nghe lời này, nàng chau mày thật lâu, mãi mới tựa như thuyết phục được mình: "Cũng chẳng sai khác là bao."

Người đàn ông lắc đầu nói: "Chênh lệch rất nhiều đấy."

Phu nhân tức giận nói: "Hai mẹ con chúng tôi chẳng có tài cán gì, cũng chẳng có chỗ dựa nào. Có được ba mươi miếng cũng đã là tốt rồi, nếu vì mười miếng mà đi gây chuyện, không chừng sẽ gặp phải kết cục thế nào."

Người đàn ông không nói gì, nhưng thực tế những lời phu nhân nói cũng rất có lý. Với hai mẹ con họ, việc đòi lại công đạo là một chuyện vô cùng khó khăn.

Phu nhân nhanh chóng hỏi ngược lại: "Khách nhân, nghe nói biên cảnh phía Bắc gần đây đang diễn ra đại chiến, chúng ta... có thắng không?"

Những năm gần đây, chiến sự ở biên cảnh phía Bắc không ngừng xảy ra, nhưng phần lớn là Yêu tộc chiếm ưu thế, Nhân tộc phải trả giá một cái giá rất lớn mới có thể chống đỡ. Ngay cả phu nhân cũng biết điều đó. Thế nhưng, nếu đã là chiến tranh, nàng đương nhiên mong những người ở nơi chồng mình đã từng chiến đấu có thể giành chiến thắng. Không chỉ vì dân chúng Đại Lương, mà có lẽ cũng vì linh hồn người chồng đã khuất của nàng trên trời cao.

Người đàn ông nhìn nàng một cái, rồi đưa ra câu trả lời dứt khoát: "Thắng rồi."

Phu nhân vốn chỉ thuận miệng hỏi vậy, nhưng khi nhận được câu trả lời này, nàng lại có chút không thể tin nổi: "Thật sao?!" Toàn bộ bản dịch văn học này thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.