Cao Mộc Lân đã bị giam cầm ở thành Luy Lâu cả tháng nay, anh chàng gầy rộc đi trông thấy, tóc tai bù xù, râu ria lởm chởm, bởi chẳng buồn ăn uống. Cao Mộc Lân năm nay 27 tuổi, đã có vợ và hai con nhỏ.

Người kia lên tiếng hỏi: - Quân Thiên Đức có đối đãi tử tế không mà Cao tướng quân lại ra nông nỗi này?

Mộc Lân chỉ khẽ nhếch miệng cười, một lúc sau mới đáp: - Ta đã rơi vào tay các người, muốn chém muốn giết thì tùy, đừng hỏi nhiều. Ta chỉ là một võ tướng cỏn con, làm theo lệnh ở trên, sĩ tốt bị bắt theo cả, còn gì để hỏi?

- Giết anh khó gì, Thủy Tướng Tiên phong Cao Mộc Kỳ tử trận, anh biết chứ?

- Em ta phận bạc, kẻ làm tướng chôn thây nơi sa trường còn tốt hơn ta bị tù đày giữa bốn bức tường.

- Vợ con anh khỏe chứ?

- Cùng là tướng cầm quân, ngươi là thống lĩnh ba quân Thiên Đức lẽ nào lại dùng đàn bà trẻ nhỏ uy hiếp ta? Làm vậy có đáng mặt anh hùng?

- Ta chỉ quan tâm mà hỏi chứ nào biết vợ con anh ra sao. – Chương điềm nhiên nói. – Ta đã thả ông Kính về, xây cất mộ cho ông Dũng. Còn Thủy Sư Đô đốc Cao Mộc Viễn ta chưa bắt được.

Cao Mộc Lân im lặng không nói. Chương rót nước mời trà, thủng thẳng nói:

- Mộng Dao tiểu thư đang làm việc cho Huyện trưởng huyện Thừa Thiên cũng không xa đây lắm. Mộng Dao tiểu thư đã đề đạt nguyện vọng muốn được gặp Cao tướng quân. Chẳng hay Cao tướng quân có thuận lòng gặp hiền muội?

Cao Mộc Lân vẫn im lặng. Chương lại bồi thêm:

- Nguyễn Trung Ngạn là một chàng trai tốt, cậu ta sáng dạ, yêu thương Mộng Dao tiểu thư. Như ta được biết, vài tháng nữa bọn họ sẽ có con đầu lòng.

Bấy giờ Cao Mộc Lân mới lên tiếng hỏi:

- Ngươi đến chỉ để thông báo những điều vô thưởng vô phạt như vậy ư?

Chương bình thản đáp:

- Mộng Dao làm trong quân Thiên Đức, ta chính là chủ hôn của bọn họ. Cao Mộng Dao đã có lời với Huyện trưởng đại nhân nên ta mới đến. Việc Cao tướng quân có gặp hiền muội hay không thì tùy, nhưng ba hôm nữa, Cao tướng quân cùng một số quân sĩ sẽ nhận nhiệm vụ đào mương, đắp đê.

- Tại sao ngươi không giết ta luôn đi, giam cầm ta làm gì?

Chương thở dài đứng dậy, cúi người nói nhỏ:

- Cao tướng quân muốn chết thì thiếu gì cách, việc gì ta phải ra tay? Vợ con Cao tướng quân hãy còn khắc khoải chờ mong từng ngày. Hiền muội cũng ngóng trông gặp mặt, gặp xong rồi chết cũng chưa muộn.

Dứt lời, Chương lệnh cho quân giải Cao Mộc Lân trở về nơi giam giữ. Lân vẫn ngoái nhìn mấy lần, cố ghi nhớ dung mạo của kẻ xưng vương vùng đất này.

Cao Mộc Lân là con của thủy tướng nhưng lại cầm quân bộ binh. La Đình Đệ rất tin dùng Cao Mộc Lân b��i tính tình ngay thẳng, không ngại khó khăn và cũng chẳng màng quan tước. Lân dùng kiếm rất giỏi, cưỡi ngựa bắn cung cũng khá thuần thục. Nhìn chung, Lân là một điển hình võ tướng, tương tự như Phạm Cự Lượng.

Thế nhưng Lân có một điểm yếu, ấy là sự yêu chiều vợ con. Vợ Lân là thanh mai trúc mã, con một ông đồ. Chính vì cô gái đó mà Lân trái ý cha, thành ra Cao Mộc Kỳ mới giữ chức lớn trong thủy quân là vậy.

Lân yêu vợ, thương em gái và chính vì vậy, Lân không thể tự sát. Theo nghiệp binh, việc sinh tử là lẽ thường, nhưng nay sa vào tay quân Thiên Đức lại là một chuyện khác. Lực bất tòng tâm, nỗi nhớ vợ thương con khiến Lân buồn khổ nhiều hơn cả nỗi thất trận. Theo như Cao Mộng Dao nói, Lân không sợ chết nhưng tự sát thì Lân sẽ không làm. Anh coi đó là hành động của kẻ hèn nhát.

Với đầy đủ thông tin, Chương chỉ cần gieo vào lòng Cao Mộc Lân hy vọng về ngày được trở về đoàn tụ cùng vợ con. Duệ đã giảng giải rõ cho Dao biết rằng Vạn Thắng vương muốn trọng dụng Cao Mộc Lân, và muốn cô lựa lời khuyên giải, tiếp thêm ý chí cho anh ta.

Mộng Dao tất nhiên đồng ý. Dù mới ở Thiên Đức một thời gian ngắn, nhưng Vạn Thắng vương hoặc bất kỳ ai khác đều không hề có ý dò hỏi cô điều gì. Mộng Dao đã bị thuyết phục ngay từ lần đầu gặp Vạn Thắng vương, người đã mang đến cho cô một cuộc sống mới bên cạnh người mình yêu thương. Nay Vạn Thắng vương lại sẵn lòng tin dùng Cao Mộc Lân, lẽ nào Mộng Dao lại chối từ cơ hội hiếm có này?

Chẳng biết cuộc trùng phùng của Lân và Mộng Dao diễn ra thế nào, chỉ biết rằng Lân đã ngỏ ý muốn viết thư gửi về cho vợ con, báo rằng anh vẫn khỏe mạnh và hẹn ngày sớm trở về. Chương bèn sai sứ sang gặp La Đình Độ, đưa thư cho Độ đọc và xin được chuyển tận tay vợ của Lân.

Lời lẽ trong thư ngắn gọn, chỉ vỏn vẹn là lời báo bình an. Độ không làm khó, lập tức cho gọi vợ Lân đến gặp vị sứ giả. Vợ Lân nước mắt lưng tròng khi đọc những dòng chữ của chồng. La Đình Độ cám cảnh nên lánh mặt. Lợi dụng khoảng thời gian quý giá ấy, vị sứ giả nói nhỏ:

- Cao phu nhân, nếu muốn đoàn tụ với Cao tướng quân, hãy cầm thứ này, chọn thời điểm thích hợp đến Hiến Doanh trình lên cho thống lĩnh nơi đó là Yết Kiêu. Nguyện vọng của phu nhân sẽ được đáp ứng. Cao tướng quân ngày đêm thương nhớ đến nỗi không buồn ăn uống, đến cả Cao tiểu thư Cao Mộng Dao cũng phải ngày đêm an ủi. Cao tướng quân ngày đêm nhớ vợ thương con, Cao phu nhân cứ suy tính kỹ. Nếu không cần đến thì cứ bỏ đi.

Một thời gian ngắn sau đó, Cao phu nhân đánh tiếng lên chùa cầu an, rồi dẫn theo hai con nhỏ tìm đường đến Hiến Doanh. Cô chìa Tinh hoa ngũ hành thiết ra, và quả nhiên được dẫn đến gặp Yết Kiêu. Sau khi nghe đầu đuôi sự tình, Yết Kiêu liền cho thuyền hộ tống ba mẹ con về đến thành Luy Lâu. Cao Mộng Dao chờ sẵn ở bến, cùng Thiên Bình và Duệ ra đón. Cao phu nhân được đưa đến tham kiến Vạn Thắng vương, sau đó về ở chung nhà với Cao Mộng Dao và Nguyễn Trung Ngạn.

Thiên Bình đưa Cao phu nhân tới nơi Cao Mộc Lân đang cởi trần đào mương. Từ xa nhìn chồng, nước mắt nàng rưng rưng, nhưng vẫn không được gặp mặt. Vạn Thắng vương có lệnh rằng, Lân phải hoàn thành chương trình học chính trị, trả bài đầy đủ mới được đoàn tụ.

Cao phu nhân viết một bức thư nhờ Duệ đưa tận tay, dặn rằng hãy dối là sứ giả chuyển đến. Lời lẽ trong thư thống thiết, rằng nếu Lân hoàn thành những gì cần phải hoàn thành, nhất định Vạn Th���ng vương sẽ cho hai người đoàn tụ. Lân bán tín bán nghi, nhưng cũng có thêm chút hi vọng để vượt qua những gian khó thường nhật.

Quy định áp dụng với tù binh là những chỉ huy đối phương khi lao động khá đơn giản: nếu anh không chấp hành, binh sĩ của anh sẽ bị phạt. Nếu anh gương mẫu làm tốt, binh sĩ sẽ được thưởng. Chẳng riêng gì Lân, mà nhiều tù binh khác cũng trông nhau mà làm, tự giám sát, động viên lẫn nhau. Bởi lẽ, nếu chấp hành tốt, đến thời hạn hoặc trước thời hạn, họ sẽ được tự do và được cấp tiền làm vốn kiếm kế sinh nhai.

Muốn trốn trong thời gian lao động cải tạo ư? Vậy đành phải chia buồn với những người ở lại. Chẳng ai dám trốn là vì lẽ đó, sợ liên lụy người khác. Hơn nữa, quân Thiên Đức cũng lao động như họ, khác chăng là tù binh còn phải học chữ, học những thứ chính trị khó hiểu mỗi ngày, rồi lại phải ngồi tập viết lại những ý kiến bằng bất kỳ chữ nào cũng được. Thú vị là, nếu trả lời đúng các câu hỏi đặt ra, họ sẽ được 5 đồng; hoàn thành xong khóa học, họ sẽ được thưởng 20 đồng.

Xưa nay vẫn nghe nói đi học thì tốn kém tiền bạc, phải nhà có của mới được học chữ, vậy mà ở Thiên Đức lại ngược đời như thế, kể cũng lạ.

Có thể nói, tất cả tù binh Thiên Đức sau khi hoàn thành khóa cải tạo đều biết đọc, biết viết, dù chậm chạp hoặc chữ xấu hơn gà bới. Nhưng chừng ấy cũng đủ để họ đọc những cuốn sách do Ty Giáo dục và Ty Thông tin ban hành.

Chương cho phép Lân gặp vợ con đúng như lời đã hứa. Vợ con Lân được chăm sóc tử tế, có nhà riêng ở làng Tam Vạn. Lân được đến thăm vợ con ba lần trước khi ngỏ ý muốn trở thành một người Thiên Đức thực thụ.

Lân cùng vợ con chuyển đến sinh sống tại làng Đường Vỹ. Vợ Lân dạy học, còn Lân thì vào Trung tâm Tân binh Vạn Xuân, làm việc dưới quyền Trương Lôi. Thiên Bình, Duệ, Uyển Như hay Lam Khuê, mỗi khi đến Đường Vỹ, đều tạt qua thăm anh. Đó chính là cách Chương đã thu phục một tướng của đối phương, biến anh ta thành tướng dưới quyền, hòng chuẩn bị cho tương lai.

Nghiệp binh nào khác bàn cờ, Sĩ tốt hết rồi tướng sa cơ. Thịnh lúc vung gươm bình thiên hạ, Suy đành chịu trói cuốc đất hoang.

Bản quyền câu chuyện này thuộc về truyen.free, nơi những áng văn chương được nâng niu và lan tỏa.