Năm cánh quân của Thiên Đức, trang bị gọn nhẹ, bắt đầu vượt sông Khoai bằng bè tre ngay khi trăng vừa lên. Mỗi cánh gồm 500 binh sĩ, được yểm trợ bởi 4 khẩu thần công và 100 viên đạn các loại.

Cánh quân thứ nhất, Đại đội Thiên Đức do Phạm Cự Lượng chỉ huy và Phạm Ngũ Lão làm phó, vượt sông tiến thẳng đến trại quân 350 người của Đào Cam Mộc, bỏ ngoài tai tiếng chó sủa, tiếng chiêng khua vang vọng từ những làng mạc họ đi qua.

Cánh quân thứ hai do Lý Kế Nguyên dẫn Đại đội Tam Vạn nhắm đến trại của Nguyễn Cư Đạo. Cánh thứ ba là Đại đội Súng trường của Nghiêm Phúc Lý, với mục tiêu là trại quân của Nguyễn Đăng Hải. Cánh thứ tư gồm 500 quân thuộc Đại đội Thần Vũ do Phạm Thiên Bình chỉ huy, đích đến là trại quân của Sỹ Văn Thuận và Tống Viết Dương.

Cánh quân thứ năm là Đại đội Long Ngô Động (lấy tên làng), do Trần Nguyên Hãn, một thanh niên từ làng Vạn, chỉ huy. Nguyễn Lạc Thổ cũng tham gia cánh quân này. Đại đội Long Ngô Động hướng đến trại 300 quân dưới quyền Lê Quý Ly.

Năm cánh quân hành quân thần tốc, với mệnh lệnh phải hành động nhanh gọn, tránh giao chiến.

Phạm Cự Lượng và Phạm Ngũ Lão chia quân làm hai cánh, áp sát doanh trại của Đào Cam Mộc. Sau khi cho thần công và hỏa mai bắn chỉ thiên một loạt, Phạm Cự Lượng cất tiếng gọi lớn:

-Nếu Đào Cam Mộc có mặt trong quân doanh thì hãy mau ra đây nói chuyện phải quấy.

Đào Cam Mộc nai nịt gọn gàng, đứng trước hàng quân trong ánh đuốc sáng rực, lên tiếng hỏi lại:

-Kẻ cầm quân Thiên Đức là ai? Mau xưng danh tính!

-Ta là Phạm Cự Lượng, được Vạn Thắng vương cử đến đây để gọi Đào Cam Mộc trở về, khi mẹ già, vợ dại, con thơ đang trông ngóng.

-Ngươi định dụ hàng ta ư?

Phạm Cự Lượng cắm đao xuống đất, tiến thẳng về phía trước, đoạn nói:

-Ta không mang theo binh khí. Nếu ngươi là bậc anh hùng hảo hán, hãy bước lên nói chuyện cho rõ ngọn ngành. Nếu ngươi không thuận theo, bọn ta sẽ lập tức rút quân.

Đào Cam Mộc cắm giáo xuống đất, rút gươm trao cho binh sĩ. Sau đó, y hiên ngang cầm đuốc bước đến đứng đối diện Phạm Cự Lượng. Cự Lượng liền nói:

-Lệnh tôn Đào bá bá cùng thê tử của anh đã đến bản doanh Thiên Đức từ sáng sớm nay.

Đào Cam Mộc hỏi:

-Các người dùng gia quyến làm con tin, như vậy liệu có đáng mặt trượng phu?

Phạm Cự Lượng nhếch miệng cười nhạt, khẽ lắc đầu, hạ giọng nói:

-Thân phụ Trương Văn Long đã đến Lý phủ và mang theo danh sách có tên của anh, nên bọn ta mới được cử đến đón anh về. Lý Quang Minh đã bị bắt, Trương Văn Long đã bị chuyển đi nơi khác, chẳng phải sắp tới sẽ đến lượt anh sao?

Đào Cam Mộc đáp: - Quả thật có việc ấy. Nhưng lấy gì làm tin?

-Thời gian cấp bách, nếu còn chần chừ, Mậu Quốc Thìn sẽ cho quân đến đánh, ta e rằng anh sẽ khó lòng giữ được mạng sống. Nếu anh không tin hoặc không muốn theo, ta vẫn sẽ rút quân ngay lập tức.

Nghe vậy, Phạm Cự Lượng liền đưa cho Đào Cam Mộc một tờ giấy do chính tay thân phụ của y viết. Đào Cam Mộc đọc nhanh, rồi nói khi đọc xong:

-Chờ ta một lúc.

Ngay sau đó, Đào Cam Mộc quay lại kể tội Mậu Quốc Thìn một cách vắn tắt cho ba quân tướng sĩ nghe.

-Giờ đây ta sẽ về đầu quân cho Vạn Thắng vương, không còn theo Mậu Quốc Thìn nữa. Anh em nào muốn thì cứ theo ta, ai không muốn thì cứ ở lại.

Dứt lời, Đào Cam Mộc quay gót đến chỗ Phạm Cự Lượng, chắp tay và nói:

-Đào Cam Mộc xin Phạm Tướng quân chỉ đường cho Đào Cam Mộc về với Vạn Thắng vương.

Phạm Cự Lượng đáp lễ, bước sang một bên mời Đào Cam Mộc. Đào Cam Mộc khẽ gật đầu rồi lập tức bước đi. Các thuộc hạ của y vội vàng nối gót, chỉ có hơn năm chục binh sĩ không theo. Phạm Cự Lượng bèn đuổi họ đi, sau đó phóng hỏa đốt trại. Lương thực, khí giới và hơn chục con ngựa đều được đem về hết.

Cả đoàn nhắm hướng Bắc, vừa đi vừa chạy chừng ba dặm đường thì đến sông Khoai. Người ngựa lần lượt qua cầu phao tạm trong ánh đuốc sáng rực.

Lý Kế Nguyên và Nghiêm Phúc Lý cũng không gặp phải bất kỳ khó khăn nào khi chiêu hàng Nguyễn Cư Đạo và Nguyễn Đăng Hải. Đạo và Hải liền nhổ trại, dẫn toàn bộ quân lính theo về.

Phạm Thiên Bình gặp chút khó khăn khi chiêu hàng Tống Viết Dương và Sỹ Văn Thuận, bởi trại quân của họ nằm sâu hơn so với các trại khác. Đúng lúc Tống Viết Dương đang nhổ trại thì quân của Mậu Quốc Thìn kéo đến vài trăm người. Thần Vũ quân buộc phải nổ súng chặn hậu để Dương và Thuận kịp dẫn quân chạy trước. Trại của Dương có 300 quân theo về, không thiếu một ai.

Trần Nguyên Hãn và Nguyễn Lạc Thổ cũng gặp phải tình huống tương tự Thiên Bình. Quân bản bộ của Mậu Quốc Tỵ cưỡi ngựa đến định xông vào đánh, buộc Trần Nguyên Hãn phải nổ súng để đáp trả.

Thần công khai hỏa vài loạt đạn bắn chặn, giúp Lê Quý Ly cùng quân lính rút chạy an toàn.

Quá nửa đêm, Lê Quý Ly, Tống Viết Dương, Sỹ Văn Thuận, Đào Cam Mộc, Nguyễn Cư Đạo và Nguyễn Đăng Hải đã diện kiến Vạn Thắng vương tại Lý phủ. Khi gặp Chương, tất cả đều không khỏi ngạc nhiên bởi chủ tướng quân Thiên Đức quả thực là một người trẻ tuổi như lời đồn đại, với tướng mạo hơn người và tài ăn nói khéo léo. Được tiếp đón trọng thị, họ lấy làm mừng rỡ.

Chương mời các tướng mới đến dùng bữa khuya, cùng uống vài chén rượu và hỏi thăm từng người. Tan tiệc, Lê Quý Ly cùng các tướng theo binh sĩ dẫn đường đến làng Nhất Vạn để gặp gia quyến. Khi thấy cha mẹ, vợ con quả thật được đối đãi tử tế, Lê Quý Ly cùng những người khác bấy giờ mới thực sự vững tâm.

Chiều hôm sau, Chương lại mời Lê Quý Ly cùng các tướng đến Lý phủ để bàn việc quân cơ. Theo đó, Chương muốn giữ nguyên quân sĩ đã theo về cùng sáu người. Tuy nhiên, Lê Quý Ly cùng các tướng nói rằng, một khi đã quy phục Vạn Thắng vương, mọi việc quân sẽ nhất nhất tuân theo lệnh, chỉ mong Vạn Thắng vương cứu được Lý Quang Minh và Lý Sứ tướng.

Nhờ Lê Quý Ly đã giao nộp sổ sách, Chương nắm được số quân theo về lên đến 1400 người. Đối chiếu với tài liệu của Lý An, Chương quyết định thành lập Tiểu đoàn Bộ binh Thuận Thành, với ý nghĩa quy thuận sẽ thành đại nghiệp. Lê Quý Ly giữ chức Tiểu đoàn trưởng, Đào Cam Mộc làm phó, còn Phạm Sáng được điều sang làm Chính trị viên. Nguyễn Đăng Hải, Nguyễn Cư Đạo, Tống Viết Dương và Sỹ Văn Thuận được bổ nhiệm làm Đại đội trưởng.

Bên cạnh đó, Chương cũng điều động 600 quân Siêu Loại đến để đổi quân với Tiểu đoàn Thần Sách của Lý Văn Ba, Thánh Dực của Bàn Phù Sếnh và Vạn Ninh của Hoàng Ngưu. Chương thẳng thắn nói với Lê Quý Ly và các tướng rằng, một khi đã nhận người, y hoàn toàn tin tưởng. Việc luân chuyển quân như vậy sẽ giúp binh sĩ nhanh chóng hòa nhập; hơn nữa, trong giao chiến, nếu có thiệt hại cũng sẽ không tập trung vào một làng hay một xã nào.

Lê Quý Ly cùng các tướng đều cho là phải.

Bản doanh Tiểu đoàn Thuận Thành đóng tạm thời ngay bờ sông Khoai, cạnh làng Kếp.

Ba ngày sau khi Chương chiêu hàng các tướng, Mậu Quốc Tỵ và Mậu Quốc Ngọ, mỗi người dẫn 3000 quân, có pháo binh yểm trợ, vượt sông Khoai tấn công các đồn quân nhỏ của Thiên Đức mới dựng, nhằm trả thù. Phạm Cự Lượng và Nguyễn Lạc Thổ dẫn 2000 quân, chia làm hai cánh để đối đầu.

Hai bên giao chiến non nửa canh giờ, anh em họ Mậu buộc phải rút lui, chịu mất 400 quân sĩ. Gần một nghìn người bị thương và bị bắt đều được đưa về phủ Thiên Đức để thẩm vấn gốc tích. Sau đó, một phần nhỏ được sung vào Ty Giao thông - Xây dựng để lo làm đường sá, số còn lại sung vào Tiểu đoàn Thuận Thành cho đủ 1500 người, rồi được chia đều cho các tiểu đoàn khác như Thần Sách, Thánh Dực, Vạn Ninh, Thiết Xa, Long Vũ.

Chưa đầy hai tháng kể từ khi chiếm được Lý phủ, Thiên Đức đã sở hữu 8000 quân lính và hơn 4 vạn dân.

Vì sông Khoai hẹp, hầu như ngày nào cũng có binh sĩ từ phe đối địch, mà gia quyến của họ đang ở bên này, bơi sang xin hàng. Quân Thiên Đức dựa vào sổ quân trước đây của Lý An để sắp xếp cho phù hợp.

Xét về tương quan lực lượng vào tháng 8 năm Thiên Đức thứ 29, quân Thiên Đức có 7000 binh sĩ sẵn sàng chiến đấu, so với khoảng 14000 của Mậu Quốc Thìn. Mặc dù Mậu Quốc Thìn có quân đông hơn, nhưng gần phân nửa trong số đó không còn ở độ tuổi tráng niên. Nhận thấy tình thế đã thay đổi, Chương cho rằng thời cơ đã đến, quyết định tấn công trước khi vụ lúa được thu hoạch.

Kế hoạch Mai Lan đặt mục tiêu dứt điểm làng Thư Đôi, và nhiệm vụ làm quân tiên phong được giao cho Hàn Thuyên. Tuy nhiên, trước khi động binh, quân Thiên Đức cần có một lý do xác đáng để tiếp tục chia rẽ lòng dân vẫn đang hướng về Lý Lệnh công.

Ty Thông tin - Tuyên truyền mới được tách ra hoạt động độc lập. Hàn Thuyên vẫn phụ trách Ty Thông tin, trong khi Nguyễn Gia Miêu, một thanh niên gốc Siêu Loại đầy nhiệt huyết, được giao phụ trách Ty Dân vận. Các nho sinh trong vùng Siêu Loại đều được tuyển dụng vào Ty Thông tin, Ty Dân vận và Ty Giáo dục. Nhiều nho sĩ Siêu Loại được mời làm việc trong ba ty này và các ty khác, nhưng không phải tất cả đều thuận lòng. Một số nhân sĩ có ý chống đối, nhưng Chương tạm thời bỏ qua. Tuy nhiên, nếu có kẻ nào lôi kéo, kích động dân làng làm loạn thì sẽ bị bắt về phủ Thiên Đức để chăn nuôi lợn.

Đối với gia quyến của những thợ đúc đồng Văn Lãng bị bắt vào năm trước, Chương cho phép họ đến thăm người thân đang làm việc trong xưởng quân khí, dưới sự giám sát của nữ binh. Một số gia quyến sau đó đã rời làng Văn Lãng, xin đến định cư tại làng Đường Vỹ, cốt để gần gũi cha, anh hoặc con mình. Do tầm quan trọng chiến lược của làng Văn Lãng đối với tương lai quân Thiên Đức, một thời gian sau, Phạm Thiên Bình đã đưa Đại đội Thần Vũ về trấn giữ tại Bãi Dinh, một bãi đất rộng ven làng.

Tất cả bản quyền của bản dịch này đều được bảo hộ bởi truyen.free.