Trương Lai Phúc mình khoác áo dài, bên trong mặc áo bông, bước đi trên con đường dẫn tới Du Chỉ Pha.

Chung Diệp Vân từng bảo, Du Chỉ Pha là nơi tập trung nhiều Thợ Ô Giấy nhất. Trương Lai Phúc muốn tới đó để tìm kiếm cơ hội.

Chàng muốn thuê một cỗ xe ngựa, nhưng tất cả đều đã có người thuê. Trên đường đông đúc người bộ hành, ai nấy đều vội vã trở về nhà đón Tết.

Đi mãi tới giữa trưa, phía trước hiện ra một trạm kiểm soát. Binh lính đang tra hỏi những người qua đường.

Kiểu trạm kiểm soát này Trương Lai Phúc đã gặp hai lần trước đó. Bọn họ chỉ hỏi xuất thân và điểm đến. Chàng xếp hàng giữa đám đông để qua trạm, song vẫn cảm thấy có ánh mắt ai đó thỉnh thoảng liếc nhìn mình.

Chắc chắn là họ đang nhìn chiếc áo dài rách tả tơi trên người chàng.

Trương Lai Phúc cũng thấy mặc chiếc áo dài rách này ra đường thật chẳng hay ho gì, nhưng nó lại có thể chống lửa, lại còn ngăn được chiếc Mâm của Hà Thắng Quân. Mặc trên người vô cùng an tâm.

Sắp tới lượt Trương Lai Phúc, chàng nghe thấy binh lính đang hỏi người phía trước: "Trên xe chở gì vậy?"

"Một ít đồ dùng đón Tết."

"Về đâu ăn Tết?"

"Hồng Liễu Thôn."

Hai câu hỏi này giống hệt nh�� những trạm gác trước, Trương Lai Phúc đã sớm biết cách ứng phó.

"Có thấy một người trẻ tuổi nào không? Chừng đôi mươi, tướng mạo thật thà chất phác, mặc bộ áo dài lam, trên áo toàn lỗ thủng, hắn ta giỏi nghề làm đèn giấy, bên người luôn mang theo thanh tre..."

Trương Lai Phúc giật mình. Câu hỏi này khác hẳn những trạm gác trước. Hiện giờ chàng không biết phải ứng phó ra sao, bởi vì rõ ràng là bọn họ đang tìm chàng.

Thanh tre và các dụng cụ làm đèn giấy khác đều đã được cất vào hộp gỗ, tạm thời có thể che giấu. Nhưng chiếc áo dài trên người chàng lúc này lại quá đỗi nổi bật.

Chàng quay người định đi, nhưng bị binh lính chặn lại: "Làm gì đó, ngươi muốn đi đâu?"

"Ta mắc tiểu." Trương Lai Phúc viện cớ, vẫn muốn rời đi, nhưng binh lính không cho phép.

"Mắc tiểu thì đi phía trước mà giải quyết. Ta hỏi ngươi, có thấy một người trẻ tuổi nào không? Chừng đôi mươi, tướng mạo thật thà chất phác, mặc bộ áo dài lam, trên áo toàn lỗ thủng, bên trong còn mặc một chiếc áo bông, áo bông rất lớn?"

Trương Lai Phúc ngây ng��ời ra.

Chàng cúi đầu nhìn bộ y phục trên người mình.

Phải rồi, áo dài lam, áo toàn lỗ thủng.

Chẳng lẽ người lính này không nhận ra sao?

"Ta hỏi ngươi đấy, có thấy người này không?" Người lính quát lớn vào Trương Lai Phúc một tiếng.

"Không thấy." Trương Lai Phúc lắc đầu.

"Không thấy thì cứ nói không thấy, đứng đây lãng phí thời gian làm gì!" Người lính cho phép Trương Lai Phúc đi qua.

Trương Lai Phúc đi trên đường, không ngừng xem xét quần áo của mình.

Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chàng ngốc, hay mấy người lính này ngốc?

Đi được vài dặm, Trương Lai Phúc thấy khát nước. Bên đường vừa hay có một quầy bán nước sôi. Chủ quầy cầm ấm đồng lớn, cất tiếng mời khách: "Nước sôi đây, nước sôi vừa mới đun đây! Trời lạnh uống một bát, ấm thân không lạnh lòng!"

Bán nước sôi, thuộc một nghề trong Tam Bách Lục Thập Hành (ba trăm sáu mươi nghề) dưới lĩnh vực ăn uống.

Nghề này trông có vẻ đơn giản, chỉ cần vài cái bếp lò, đun vài ấm nước sôi bán ở lề đường. Hai đồng tiền một bát, một đồng lớn một ấm. Thêm hai đồng nữa, nước sẽ có thêm chút đường trắng. Thêm hai đồng nữa, còn có thể pha trà.

Đa phần người đi đường đều không nỡ pha trà, chỉ mua một bát nước sôi để ngâm lương khô ăn.

Trương Lai Phúc chỉ muốn giải khát. Chàng mua một bát nước sôi, vừa chạm môi đã vội đặt xuống.

Nước quá nóng, không thể uống được.

Trương Lai Phúc lấy ra một đồng lớn, đưa cho chủ quầy: "Có nước lạnh không?"

Chủ quầy không nhận tiền, hắn ta đánh giá Trương Lai Phúc từ trên xuống dưới: "Xin lỗi khách quý, chúng tôi không có nước lạnh."

Trương Lai Phúc hỏi chủ quầy: "Ngươi nhìn ta làm gì?"

Chủ quầy cười nói: "Khách quý, tôi không hề có ý xúc phạm ngài. Chỉ là cảm thấy với bộ y phục ngài đang mặc, không nên tới quầy của tôi mua nước."

"Y phục của ta thì sao?" Trương Lai Phúc quả thực cảm thấy bị xúc phạm. Dù có mặc hơi rách một chút, cũng không đến nỗi không mua nổi một bát nước sao?

"Tôi không có ý gì khác. Khách quý đợi thêm một chút, nước sẽ nguội thôi."

Chỉ là chuyện làm ăn hai đồng tiền, chủ quầy không c��n phải nói nhiều với Trương Lai Phúc. Nước cứ để đó tự nguội, hắn ta lại tiếp tục mời khách khác.

Trương Lai Phúc khát khô cổ họng. Thấy chủ quầy múc nước từ thùng, đổ vào ấm đun. Chàng cũng múc một gáo, đang định đưa lên miệng, thì bị chủ quầy chặn lại: "Khách quý, cái này không uống được."

"Ta trả tiền cho ngươi."

"Khách quý, tôi biết ngài có tiền, nhưng ngài trả bao nhiêu tiền, tôi cũng không thể để ngài uống nước lã. Trời lạnh như vậy, ngài uống nước lã, mắc bệnh ắt sẽ gục ngã. Việc thất đức này tôi không làm được."

Chủ quầy nói lời thật lòng. Trương Lai Phúc nhìn nước lạnh trong thùng. Chàng thật sự muốn uống một ngụm. Người khát đến mức tột cùng đều biết, khi nhìn thấy nước, quả thật không thể bước chân đi nổi nữa. Hơn nữa, trước đây chàng từng mắc kẹt trong tổ ấm cũ kỹ của nhà họ Diêu suốt năm ngày, lúc ấy cũng uống nước lã, cũng chẳng hề hấn gì.

Nhưng bóng phản chiếu trong nước này là của ai?

Trương Lai Phúc nhìn chằm chằm vào thùng nước một lúc lâu. Dựa vào khuôn mặt, bóng phản chiếu này hẳn là của chàng.

Nhưng người này lại mặc một bộ lễ phục đuôi tôm màu đen, bên trong là áo sơ mi trắng, còn thắt một chiếc nơ đen.

Trương Lai Phúc nhìn bóng phản chiếu trong nước, rồi lại nhìn y phục trên người mình, so sánh qua lại vài lần.

Chàng hỏi chiếc áo dài trên người: "Rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Chiếc áo dài trên người không đáp lời.

Chủ quầy đứng bên cạnh trả lời: "Tôi không muốn làm gì cả. Chỉ muốn khuyên ngài một câu đừng uống nước lã. Nếu ngài nhất định phải uống, tôi cũng không ngăn cản. Nhưng có chuyện gì xảy ra thì không thể đổ lỗi cho tôi."

Trương Lai Phúc nghe lời khuyên của chủ quầy, không uống nước lã. Chàng lấy ra hai đồng tiền, nhờ chủ quầy thêm chút trà vào nước sôi.

Đợi rất lâu, nước cuối cùng cũng nguội đi một chút. Trương Lai Phúc uống liên tục ba bát, nhưng lại cảm thấy nước ấm ấm chẳng thấm vào đâu.

Giờ đây giải khát không phải là vấn đề trọng yếu. Chàng phải tìm một nơi để làm rõ trạng thái của chiếc áo dài này.

Nhìn bóng phản chiếu trong bát nước, Trương Lai Phúc vẫn có thể thấy rõ cổ áo đuôi tôm của mình.

Nhưng khi kéo cổ áo cúi xuống nhìn, trên người vẫn là chiếc áo dài rách nát đó. Chiếc áo này không chỉ chống lửa, chặn mâm, mà giờ đây còn có thể thi triển phép che mắt sao?

Có thể thi triển phép che mắt cũng là chuyện tốt. Nếu không có phép che mắt, chàng đã bị bắt giữ ở trạm kiểm soát bên đường trước đó rồi.

Nhưng phép che mắt này có quy luật gì không? Khi nào sẽ biến thành loại y phục nào? Tại sao mình nhìn vẫn là chiếc áo dài rách nát đó? Những chuyện này thật sự ph���i tìm một nơi nghiên cứu kỹ lưỡng.

Đi mãi đến chín rưỡi tối, Trương Lai Phúc cuối cùng cũng tới được Du Chỉ Pha.

Du Chỉ Pha cũng là một huyện thành, nhưng khác với Rừng Đan Tre, nơi đây có tường thành, cũng có cổng thành.

Cổng thành vẫn đang mở. Có binh lính kiểm tra. Trương Lai Phúc phải tìm một nơi để xác nhận trạng thái của chiếc áo dài trên người. Nếu vẫn là lễ phục đuôi tôm thì không sao. Nếu trở lại thành áo dài thì phải nhanh chóng thay y phục khác.

Nhưng hiện giờ không có gương, làm sao để xác nhận đây?

Trương Lai Phúc tìm kiếm khắp nơi một lúc lâu, trên mặt đất ngay cả một vũng nước cũng không thấy.

Hay là tự mình tạo ra một vũng nước?

Gần đây ngay cả bụi cây cũng không có, hơi ngại một chút.

Hay là cởi chiếc áo dài này ra?

Bên trong áo dài là áo bông. Áo bông rộng thùng thình, nhìn cũng rất nổi bật.

Cởi cả áo bông ra sao?

Áo ngắn bên trong cũng là do Hà Thắng Quân đưa, không vừa người. Huống hồ trời lạnh như vậy, mặc áo ngắn chẳng phải càng thêm nổi bật sao?

Vấn đề này vẫn luôn bị Trương Lai Phúc bỏ qua. Đến Vạn Sinh Châu lâu như vậy, chàng vẫn chưa tự mua cho mình một bộ y phục tử tế.

Chàng đi vòng quanh cổng thành một lúc lâu. Một người đàn ông mặc vest xanh tiến đến gần, hỏi: "Thưa ngài, lần đầu tiên tới Du Chỉ Pha phải không?"

Trương Lai Phúc gật đầu: "Là lần đầu tiên."

"Huynh tới làm ăn sao?"

"Đến xem việc kinh doanh ô giấy."

"Trùng hợp quá, tôi cũng là lần đầu tiên tới Du Chỉ Pha làm ăn. Ô giấy ở Du Chỉ Pha quá đỗi nổi tiếng. Huynh đã đặt chỗ ở chưa?"

"Vẫn chưa."

Người đàn ông mở đồng hồ bỏ túi ra, nhìn một cái: "Đã giờ này rồi, huynh vẫn chưa đặt chỗ ở sao?" Chiếc đồng hồ bỏ túi của hắn có màu bạc sáng, gia công vô cùng tinh xảo. Vỏ đồng hồ bóng loáng như gương.

Nhờ vỏ đồng hồ bỏ túi, Trương Lai Phúc nhìn thấy bóng phản chiếu của mình. Vẫn là chiếc lễ phục đuôi tôm, vẫn đi kèm với áo sơ mi trắng và nơ đen.

Người đàn ông mặc vest xanh cất đồng hồ bỏ túi: "Bằng hữu của tôi đã giúp tôi đặt một phòng ở một quán trọ. Nơi đó cũng khá ổn. Chúng ta gặp nhau có duyên, vừa hay cùng đồng hành. Nếu còn phòng trống, huynh cũng thuê một phòng. Nếu không còn phòng, chúng ta chen chúc ở tạm vậy."

Trương Lai Phúc xua tay: "Ngại quá."

Người đàn ông lại rất hào phóng: "Có gì đâu. Gặp gỡ là duyên phận."

Cả hai cùng nhau vào thành. Binh lính ở cổng thành vẫn chỉ hỏi những câu như vậy. Cả hai đều nói đến làm ăn, họ cũng không hỏi thêm gì nữa.

Đi trên con đường lát đá xanh, Trương Lai Phúc ngắm nhìn phong cảnh Du Chỉ Pha. Những ngôi nhà dọc theo sườn đồi trải rộng ra. Tường trắng hồng, ngói xanh đen. Chẳng thấy màu sắc đậm đà rực rỡ, dường như chỉ thấy những đường nét cổ kính, mềm mại.

Thị trấn nhỏ này duyên dáng hệt như một bức tranh thủy mặc.

Một con sông nhỏ chảy qua thành phố. Bên bờ sông, Trương Lai Phúc thấy nhiều cửa hàng. Rất nhiều cửa hàng đã đóng cửa (treo biển nghỉ), nhưng từng chiếc ô giấy dầu vẫn bày biện trước cửa. Những chiếc ô này đủ màu sắc, đỏ, xanh dương, xanh lục đều có. Chúng nổi bật trên nền tường trắng ngói đen.

Trương Lai Phúc nói: "Những chiếc ô này không sợ ngư��i khác trộm sao?"

Người đàn ông cười nói: "Không sợ. Du Chỉ Pha đâu đâu cũng là ô giấy. Các cửa hàng này dùng ô giấy làm chiêu bài, ngày nào cũng đặt trước cửa, không ai trộm cả."

"Xem ra đây là phong tục của Du Chỉ Pha."

"Đúng vậy, là phong tục." Người đàn ông nhìn quanh.

"Phong tục này rất tốt." Trương Lai Phúc khẽ gật đầu. Người đàn ông này lần đầu tiên tới Du Chỉ Pha, lại rất hiểu về phong tục.

Đi qua hai con phố, người đàn ông dẫn Trương Lai Phúc vào một con hẻm: "Quán trọ ở phía trước."

Trương Lai Phúc theo người đàn ông vào hẻm. Đi được một đoạn, người đàn ông đột nhiên giảm tốc độ, từ đi sát vai dần dần lùi ra phía sau Trương Lai Phúc.

Hắn ta rút thắt lưng của mình ra, đột nhiên quàng vào cổ Trương Lai Phúc từ phía sau: "Thưa ngài, nhìn ngài là biết người có tiền. Tôi có một chuyện muốn thương lượng với ngài."

Trương Lai Phúc tay trái nắm chặt thắt lưng, không để thắt lưng siết chặt cổ họng. Chàng quay đầu lại hỏi người đàn ông: "Ngươi có thể cho ta mượn một ít tiền tiêu được không?"

Ngư��i đàn ông ngớ ra. Câu này đáng lẽ là hắn ta phải nói mới phải.

Giờ đây không thể nghĩ nhiều. Hắn ta vội vàng dùng sức vào tay.

Trương Lai Phúc lắc tay phải, văng ra một thanh nan ô từ ống tay áo. Chàng xoay tay đâm tới, xuyên qua lòng bàn tay của người đàn ông.

Lời của tác giả: Cảm ơn Minh Chủ Dạ Tôn, cảm ơn sự ủng hộ lớn lao dành cho Lai Phúc và Sà Lạp! Bản dịch tinh tuyển này trân trọng thuộc về độc giả của truyen.free.