Nhìn bước chân có phần vội vã của Chu Tùy An hôm nay, trong đầu Sở Lâm Lang vốn chẳng màng ngâm nga thi phú, bỗng dưng cảm thấy chua xót khó tả, tựa như câu "chỉ thấy người mới cười, nào ai hay người cũ khóc".

Nàng nhớ lại chuyện vị phu nhân thư lại dưới trướng Tri phủ kể trong buổi trà chiều của các mệnh phụ quan gia. Phu nhân ấy nói ngày nào cũng cho phu quân ăn cơm trộn mỡ lợn. Vị thư lại vốn là một văn nhân phong độ chỉ trong vòng nửa năm đã béo lên gấp đôi, mặt nổi đầy mụn dầu.

Nhưng vị phu nhân này lại rất tự hào, nói rằng nàng ta cố tình làm vậy để dứt bớt những mối "ong bướm" tự tìm đến.

Lúc ấy, Sở Lâm Lang rất phản cảm với cách hành xử của vị phu nhân kia, cho rằng nàng ta đang làm hỏng phu quân mình.

Nhưng giờ đây, nhìn lang quân họ Chu mà nàng tỉ mỉ chăm sóc vội vã đi gặp "thanh mai trúc mã" từ thuở ấu thơ, nàng lại hối hận vì sao trước kia không luyện nhiều mỡ lợn hơn...

Bây giờ mới luyện mỡ lợn, hiển nhiên là đã muộn. Nhưng Sở Lâm Lang vẫn rất tò mò, không biết Chu Tùy An biết tin Doãn tiểu thư đến thăm từ khi nào.

Đến bữa tối, Sở Lâm Lang ngồi cùng bàn với bà bà, phu quân, tiểu cô và khách nhân họ Doãn. Còn nữ nhi Diên Nhi, vì có khách đến, Triệu thị sợ con trẻ ồn ào thất lễ nên đã dặn dò bà tử bế tiểu nữ hài về phòng ăn cơm.

Phòng ăn vốn tĩnh lặng của Chu gia nay lại trở nên nhộn nhịp khác thường.

Vị Doãn Tuyết Phương tiểu thư kia, dưới sự kiên trì của Chu mẫu Triệu thị, cũng không tránh hiềm nghi mà cùng Chu Tùy An ngồi chung một bàn, cùng nhau dùng bữa. Có điều Doãn tiểu thư có chút e thẹn, ăn uống không được tự nhiên, chỉ ăn vài miếng rồi nói đã no.

Triệu phu nhân hài lòng ngắm nhìn phong thái đoan trang của Doãn Tuyết Phương, rồi quay sang thấy Sở Lâm Lang đang mải mê bóc vỏ một con tôm lớn.

Ăn tôm cần phải bóc vỏ, tự tay bóc thì không được tao nhã cho lắm.

Nhà họ Chu không có nhiều người hầu, phần lớn đều ở trong bếp giúp việc, ngay cả nha hoàn mà Doãn gia mang theo cũng đang bưng bê đồ ăn. Vì có khách mà trên bàn lại không có người hầu hạ nên không ai động đến món tôm.

Nhưng Sở Lâm Lang lại thích ăn cá tôm, dù không có nha hoàn hầu hạ bên cạnh, nàng vẫn tự nhiên lấy tôm, tự bóc vỏ rồi ung dung ăn.

Chu Tùy An không thấy có gì không ổn, hắn biết nương tử của mình ăn uống cũng rất thành tâm, giống như khi xem bói bằng mai rùa vậy.

Sở Lâm Lang từ nhỏ đã lớn lên trên thuyền chở muối, cùng ăn chung một nồi với đám nam nhân thô kệch, đương nhiên phải ăn nhanh mới no bụng. Đây là thói quen từ nhỏ khó mà thay đổi được.

Sau khi gả vào Chu gia, bà bà Triệu thị không vừa mắt, đã nhiều lần nghiêm khắc quở trách Sở Lâm Lang trên bàn ăn. Nàng mới phát hiện ra mình có quá nhiều dáng vẻ không đúng mực nên cũng dần dần chú ý và sửa đổi rất nhiều.

Nhưng hôm nay có lẽ vì đi ra ngoài quá lâu, nàng đói bụng nên khi ăn lại tái phát thói quen cũ, dù có khách cũng không để ý lắm.

Chu Tùy An thấy mẫu thân ném ánh mắt không hài lòng về phía mình, liền dùng chân khẽ chạm vào chân Sở Lâm Lang dưới bàn, ra hiệu cho nàng chú ý.

Nào ngờ Sở Lâm Lang chẳng buồn nhìn hắn, ăn liền ba con tôm rồi mới thong thả dùng khăn tay lau tay, quay sang mỉm cười nói với Doãn Tuyết Phương: “Nghe nói Doãn tiểu thư trước đây cùng phụ thân định cư ở Thương Châu, không biết vì sao đột nhiên đến Liên Châu thăm viếng?”

Doãn Tuyết Phương liếc nhìn mẫu thân đang trò chuyện rôm rả với Triệu phu nhân, suy nghĩ một lát rồi nói: “Mẫu thân muốn dẫn muội đi du ngoạn giải khuây, đúng lúc đi qua Liên Châu, nhớ ra ở đây có cố giao của phụ thân, nên mới đến làm phiền.”

Sở Lâm Lang khẽ cười một tiếng: "Ồ? Mùa đông giá rét, đường xá trơn trượt không phải là thời điểm tốt để du ngoạn?"

Doãn Tuyết Phương nhanh chóng liếc nhìn Chu Tùy An đang ngồi đối diện, rồi vội vàng cúi đầu: "Mẫu thân buồn bực nên muốn ra ngoài đi dạo cho khuây khỏa thôi..."

Ngay lúc đó, Chu Tú Linh, muội muội của Chu Tùy An, buột miệng nói: "Không đúng! Muội nghe mẫu thân và huynh trưởng nói, tháng trước huynh ấy đi công vụ ở Thương Châu, đã cùng tỷ thưởng tuyết làm thơ, còn đặc biệt mời Doãn phu nhân và tỷ đến Liên Châu làm khách nữa!"

Chu Tú Linh mới mười ba tuổi, ăn nói vốn thẳng thắn bộc trực. Nàng vừa dứt lời, bỗng thấy cả bàn tiệc im phăng phắc, huynh trưởng thì đột nhiên ân cần gắp tôm, lớn tiếng khuyên nhủ tẩu tử ăn thêm chút nữa. Khuôn mặt Doãn tiểu thư lộ vẻ lúng túng, hai gò má đỏ bừng như lửa đốt. Mẫu thân thì trừng mắt nhìn nàng giận dữ.

Nàng có chút khó hiểu hỏi: "Sao vậy? Con nói sai gì sao?"

Chưa đợi người khác tìm cách chữa cháy, Sở Lâm Lang gạt đôi đũa của phu quân sang một bên, mỉm cười nói: "Tiểu cô, muội đang nói gì vậy? Doãn tiểu thư mới góa bụa, nếu là nửa tháng trước, tức là còn chưa mãn tang phu quân, gặp gỡ với nam nhân khác thì không hay chút nào. Muội đừng nói lung tung, làm tổn hại thanh danh của Doãn tiểu thư."

Triều ta tuy không câu nệ việc quả phụ tái giá nhưng cũng phải sau khi mãn tang trăm ngày của người đã khuất.

Cho dù hai nhà đã sớm có toan tính nhưng khăn trắng còn chưa cởi, lệ còn chưa kho, Doãn Tuyết Phương đã vội vàng gặp gỡ người khác, đúng là chuyện chẳng hay ho gì!

Sở Lâm Lang nhớ lại nửa tháng trước Chu Tùy An quả thực có đi công vụ ở Thương Châu. Sau khi trở về, hắn có chút thất thần, thường xuyên cặm cụi viết lách trong thư phòng, tiểu đồng bên cạnh cũng vài lần ra khỏi phủ gửi thư.

Trước đây Sở Lâm Lang hoàn toàn không để ý, chỉ cho rằng phu quân vì công việc mà ra sức viết lách. Nhưng hiện tại, nàng bỗng nghĩ, liệu những lá thư gửi đến Thương Châu kia có phải mang theo những lời lẽ ái ân mặn nồng?

Triệu phu nhân không ngờ rằng hôm đó nữ nhi ngủ trưa trong phòng bà lại nghe được cuộc trò chuyện nhỏ giữa bà và nhi tử, rồi đem chuyện đó nói toạc ra trước mặt mọi người.

Bà hận không thể nhét một cái bánh bao vào miệng nàng.

Thấy không khí cả phòng ngượng ngùng, Triệu thị vội vàng chữa cháy: "Gặp gỡ gì chứ. Ta nghe nói huynh trưởng của con tình cờ đi công vụ, nên nhờ nó mang thư cho Lưu phu nhân. Nó gặp Doãn gia tiểu thư cũng là chuyện bình thường thôi."

Mẫu thân của Doãn Tuyết Phương là Lưu thị cũng nói thêm vào: "Nói đúng ra là ta viết thư cho tỷ tỷ trước, không ngờ lại làm phiền chất nhi Tùy An đích thân đưa thư. Lúc đó chân ta lại tái phát bệnh cũ, sau trận tuyết đường trơn trượt đi lại bất tiện nên đành để Phương Nhi cùng Chu gia huynh trưởng đi dạo, giúp chọn mua chút đặc sản, khỏi uổng công đến Thương Châu một chuyến."

Hai vị phu nhân hợp sức cứu vãn tình thế, bầu không khí lạnh lẽo ngượng ngùng trên bàn tiệc cũng tan đi phần nào. Hai vị phu nhân lại chuyển chủ đề, nhiệt tình bàn tán về phong cảnh và món ngon ở hai nơi, còn hẹn ngày mai cùng nhau đến chùa thắp hương bái Phật.

Chu Tùy An có chút bất an liếc nhìn Sở Lâm Lang.

Vị phu nhân này của hắn tuy có phần thiếu sót về lễ nghi giáo dưỡng nhưng lại rất tinh ý. Không biết lời nói của muội muội có khiến Sở Lâm Lang nổi giận, làm cho mọi người khó xử ngay tại chỗ hay không.

Sở Lâm Lang sau khi biết rõ ngọn nguồn hai nhà đã "nối lại tình xưa" như thế nào, dường như đã thỏa mãn sự tò mò nên cũng không nói thêm gì, tự rót một chén rượu, trước mặt mọi người đột nhiên ngửa cổ uống cạn.

Uống xong, nàng đặt mạnh chén rượu xuống bàn, hướng về phía bà bà và Lưu thị đứng dậy thi lễ: "Rượu hơi mạnh, con có chút choáng váng, xin phép vãn bối được cáo lui, mọi người cứ từ từ dùng bữa!"

Nói xong, nàng xoay người, sải bước rời khỏi phòng ăn.

Chu Tùy An cũng đứng dậy cáo từ hai vị nữ khách, vội vàng đuổi theo thê tử của mình.

Lưu thị thấy họ ra khỏi cửa, mới cẩn thận dò hỏi Triệu phu nhân: "Tức nhi này của tỷ tỷ... nhìn thì nhanh nhẹn nhưng tính tình... không biết có dễ sống chung hay không?"

Triệu phu nhân nghe ra ý tứ trong lời nói, thở dài: “Muội với ta đều là tri kỷ, ta cũng không ngại để muội chê cười. Lúc đó, ta và Tùy An đều có chút nản lòng thoái chí. Nó muốn cưới thê tử thấp kém hơn, ta cũng lười chọn lựa, bèn đồng ý cho Sở thị, thứ nữ của nhà buôn muối, vào cửa.

Muội cũng thấy cách hành xử của nàng rồi đấy! Chữ nghĩa thì chẳng biết mấy, suốt ngày chỉ nói chuyện buôn bán, thích nhất là luồn lách bợ đỡ, với Tùy An nhà ta… không cùng một loại người. May mà nàng cũng hiền lành, đối với ta, vị bà bà này, cũng hết lòng hiếu thảo. Mẫu thân nàng xuất thân hèn kém khiến nàng cũng không được lòng phụ thân huynh đệ trong nhà, coi như là người đáng thương không được phụ mẫu yêu quý. Ai nha, nàng đã gả vào nhà ta nhiều năm như vậy rồi, còn có thể làm sao được? Dù nàng chưa sinh được nhi tử, nhà mẹ đẻ lại không ra gì, ta cũng không thể ép nàng rời khỏi nhà. Còn về việc dễ sống chung hay không… dù sao cái nhà này vẫn do bà già này làm chủ, còn có thể để nàng lật trời hay sao?”

Nghe những lời này, Lưu thị vẫn không mấy yên tâm, thở dài nói nhỏ: "Tỷ tỷ, muội biết nữ nhi muội là người khổ mệnh. Ban đầu, muội định tìm cho nó một người lớn tuổi hơn, biết thương người, làm kế thất. Nhưng nữ nhi muội kính trọng tỷ tỷ, cảm thấy có duyên với nhà họ Chu. Nó không cầu danh phận chính thức, càng không tranh giành, muội chỉ mong nó gặp được người thật lòng, có con cái bên cạnh, lại có bà bà hiền từ thương yêu, muội và phụ thân nó mới có thể yên tâm nhắm mắt!”

Hai người lời qua tiếng lại đôi ba câu, lọt vào tai Chu Tú Linh mười ba tuổi khiến nàng ngơ ngác. Lúc này nàng mới vỡ lẽ ra vì sao ban nãy tẩu tử lại đột ngột rời đi.

Nàng vốn thiên vị tẩu tử, vội vàng muốn chen vào nói đỡ. Nhưng Triệu thị đã quay phắt lại trừng mắt: "Nữ nhi lớn ngần này, ăn nói lung tung trước mặt trưởng bối, tưởng ta không trị được con chắc? Còn không mau về phòng!"

Chu Tú Linh ấm ức bĩu môi, lấy khăn che mặt khóc lóc chạy ra ngoài.

Lưu thị thấy vậy, lập tức khuyên can Triệu thị bớt giận, nói rằng Chu tiểu thư còn nhỏ cần phải từ từ dạy dỗ.

Doãn Tuyết Phương từ nãy giờ vẫn giả vờ như không nghe thấy lời mẫu thân và Triệu phu nhân, chỉ lảng tránh sang một bên, đi đến bên cửa sổ.

Nhìn qua khung cửa sổ, có thể thấy tuyết lại rơi.

Trong làn tuyết bay bay, Chu Tùy An đang nhận chiếc ô dầu màu đỏ từ tay tiểu đồng bên cạnh, mở ra rồi đuổi theo Sở Lâm Lang đang đi phía trước để che chắn tuyết cho nàng. Từ xa nhìn lại, đôi phu thê dưới chiếc ô đỏ, thật là ấm áp...

Trong mắt Doãn Tuyết Phương không khỏi mang theo một tia ngưỡng mộ, bâng khuâng thở dài một tiếng.

Thế nhưng mỹ nhân dưới dù lại chẳng lĩnh hội hảo ý đưa ô giữa trời tuyết, nàng cũng chẳng đoái hoài đến vị quan nhân lẽo đẽo theo sau, đầu bốc khói cứ thế đi một mạch về phòng.

Chu Tùy An chẳng còn khí thế đạp cửa xông vào như lúc chiều, chỉ ân cần cởi áo choàng cho Sở Lâm Lang, rồi nhỏ giọng hỏi: "Dọc đường lạnh lẽo, nương tử có muốn uống trà nóng không?"

Sở Lâm Lang không nhận chén trà Chu Tùy An đưa tới, mà đột nhiên quay người trừng mắt nhìn hắn, giọng điệu lạnh lùng: "Nói đi, mẫu thân có tính toán gì? Chàng lại có tâm tư gì?"

Đôi mắt to của Sở Lâm Lang vốn dĩ trời sinh đã mang ý cười, bộ dạng mặt mày căng thẳng như bây giờ, bảy năm thành thân cũng chẳng có mấy lần.

Chu Tùy An bị ánh mắt Sở Lâm Lang bức bách, trong lòng thực ra cũng nổi giận. Nhưng người hắn giận lại là vị muội muội lắm lời, cùng với người mẫu thân suốt ngày gây thị phi.

Ở bên ngoài xử lý công vụ đã đủ phiền lòng, vì sao về đến nhà hắn còn bị phu nhân của mình tra khảo, giữa ban ngày ban mặt, còn ra thể thống gì!

Hơn nữa, lúc trước mẫu thân lẩm bẩm với hắn chuyện nạp thiếp, hắn cũng không để trong lòng.

Lang trung cũng nói, Lâm Lang không có bệnh gì nghiêm trọng. Nếu được điều dưỡng cẩn thận, chưa chắc đã không thể sinh con. Lang trung trước đây cũng đã từng chữa trị cho phụ nhân mười năm không sinh được con, một khi mang thai lại sinh đôi.

Nhưng bây giờ hắn đã hai mươi sáu tuổi, sang năm là hai mươi bảy, đồng liêu xung quanh con cái đề huề, chỉ riêng hắn chưa có người nối dõi, nói không sốt ruột là giả.

Mẫu thân trước kia giấu hắn, cố ý bảo hắn đi Thương Châu đưa thư cho cố nhân, đợi đến khi bên kia để Doãn tiểu thư mới góa bụa cùng hắn ngắm tuyết, hắn mới bừng tỉnh hiểu ra ý đồ của mẫu thân.

Nếu là hạng tầm thường dung tục, e rằng hắn đã phất tay áo bỏ đi từ lâu. Nhưng Doãn tiểu thư này lại là người hắn chứng kiến lớn lên từ nhỏ, dù sao cũng có chút tình nghĩa huynh muội, không tiện trở mặt ngay tại chỗ.

Doãn cô nương tuy đã trưởng thành, trên mặt vẫn còn mang nét ngây thơ đáng yêu khi còn bé, đặc biệt là đôi mắt kia. Rõ ràng nó nên sáng sủa lanh lợi lại vì mới góa bụa mà vương phải bụi trần muôn vàn phiền não, chứa chan u sầu.

Dáng vẻ này thực ra còn khiến người ta xót xa hơn cả dung mạo khuynh quốc khuynh thành.

Khi ở lầu cao bên Kính Hồ, Doãn Tuyết Phương khẽ ngâm nga bài "sầu phú" mới làm, hứng thú làm thơ đã lâu không có của Chu Tùy An bỗng trỗi dậy, cũng họa thơ đôi câu.

Thú tao nhã ngâm thơ thưởng tuyết này, khác xa với việc cùng Sở Lâm Lang gõ bàn tính nghe chuyện kinh doanh buôn bán.