Mười mấy vạn đại quân chậm rãi hành quân trên quan đạo. Chu Sán nhìn những ngọn núi cao xa xăm, sắc mặt ngưng trọng. Dù binh mã của Lý Tín lúc này chưa xuất hiện, Chu Sán biết rõ Lý Tín tuyệt đối sẽ không buông tha mình. Sau Bỉ Dương Hà, binh mã Bùi Nguyên Khánh vẫn bám sát phía sau, khoảng cách ngày càng rút ngắn. Điều càng khiến Chu Sán bất đắc dĩ là, để đối phó kỵ binh của Bùi Nguyên Khánh, hắn đã tập trung tất cả kỵ binh lại một chỗ. Giờ đây, ngay cả thám tử cũng phải dùng những binh sĩ bộ binh tương đối giỏi, điều này khiến lòng hắn không khỏi bối rối.

"Thám tử phía trước có tin tức gì chưa?" Chu Sán hỏi Chu Trú bên cạnh. "Ta luôn cảm thấy binh mã của Lý Tín đang ở gần đây, chúng ta vẫn nên cẩn trọng thì hơn. Lý Tín tuyệt đối sẽ không buông tha chúng ta."

"Vẫn chưa có, phía trước hai mươi dặm đều là sơn đạo, muốn điều tra kỹ lưỡng, binh sĩ chắc chắn sẽ trở về tương đối chậm." Chu Trú cũng thấp giọng giải thích.

"Hoàng thượng, nơi đây thuộc địa bàn của Vương Thế Sung. Lý Tín hiện tại muốn tấn công Tiêu Tiển, không lý nào lại tấn công Vương Thế Sung. Chúng ta đã vượt qua Bỉ Dương Hà, nếu Lý Tín muốn điều quân, sẽ cần bao nhiêu binh mã, e rằng phải hơn mười vạn. Bùi Nguyên Khánh đây là đang giám thị chúng ta." Nhiếp Bân nói một cách không mấy bận tâm.

Chu Sán gật đầu, lặng lẽ không nói, nhìn những binh sĩ bên cạnh. Thấy những người lính này đều mang vẻ uể oải, mất hết nhuệ khí, trong lòng hắn vẫn còn chút nóng nảy. Dù có tiến vào Trúc Kênh, tiến vào Phục Ngưu Sơn, với sĩ khí quân lính như vậy, thực sự có bao nhiêu người sẽ hết lòng theo mình đây?

"Dừng lại." Chu Sán nhìn xa xa, quan đạo dẫn vào vùng núi, hai bên đường đã xuất hiện rất nhiều bụi trúc, đây chính là Trúc Kênh. Mùa thu đã qua, dù còn nhiều màu xanh nhưng phần lớn là cảnh hoang vu, tràn ngập khí tức tiêu điều xơ xác. Chu Sán, với kinh nghiệm trận mạc, nhìn quan đạo, sắc mặt ngưng trọng, sai người mang cung tên tới. Ông giương cung lắp tên, bắn vào rừng trúc xung quanh, rồi lệnh cho binh sĩ quanh đó đánh trống reo hò. Trong chớp mắt, chỉ thấy vài con chim tước bay vút lên trời cao rồi biến mất không dấu vết. Lúc này Chu Sán mới gật đầu.

"Đi." Chu Trú có chút bất mãn với sự cẩn trọng của Chu Sán, nhưng thấy Chu Sán đã đồng ý. Lập tức vung tay áo, mười mấy vạn đại quân nhất thời tiến vào con quan đạo khá hẹp.

"Nơi đây hiểm trở, nếu Lý Tín mai phục một đạo quân ở đây, e rằng mư���i mấy vạn đại quân của chúng ta sẽ chôn thân trong biển lửa." Chu Sán nhìn quanh địa hình nói. "Sơn đạo chật hẹp, tựa như rùa trong lồng. Nếu dùng hỏa công, e rằng chúng ta ngay cả đường thoát thân cũng không có. Đáng tiếc là, bây giờ Lý Tín e rằng còn chưa chạy tới đây. Nếu không phải thời gian không cho phép, trẫm cũng có thể mai phục ở đây, tiêu diệt hai vạn đại quân của Bùi Nguyên Khánh. Đi thôi, truyền lệnh đại quân nhanh chóng vượt qua sơn đạo."

"Thừa tướng anh minh." Xa xa trên sườn núi, sau tảng đá lớn, Mã Chu và Lương Thạc chắp tay hướng Lý Tín. Trước đó, chính họ đã thả chim vào rừng trúc. Khi Chu Sán bắn tên, những con chim trong rừng liền bay ra. Mã Chu vốn không đề nghị làm vậy, không ngờ Chu Sán lại thực sự bắn một mũi tên, còn sai người đánh trống reo hò. Sau khi một đàn chim bay vút ra khỏi rừng, Chu Sán mới ra lệnh binh sĩ tiến lên.

Nếu không phải Lý Tín sai người chuẩn bị kỹ lưỡng, Chu Sán thật đúng là sẽ nghi ngờ. Vậy là Chu Sán đã dẫn mười mấy vạn đại quân tiến vào quan đạo, mưu kế của Lý Tín coi như đã thành công một nửa.

"Bùi Nguyên Khánh đến địa phương nào rồi?" Lý Tín nhìn xa xa. Xa xa trên quan đạo, mơ hồ có một làn bụi mù cuồn cuộn lên trời. Chắc hẳn đó chính là kỵ binh của Bùi Nguyên Khánh. Hắn lập tức nói với Mã Chu: "Giương cao đại kỳ, dâng khói báo động, bắn lệnh tiễn. Hỏa thiêu Chu Sán." Lý Tín bình tĩnh hạ lệnh.

Đang hành quân trên quan đạo, khi tiến vào sơn đạo, Chu Sán cảm thấy bất an càng thêm đậm. Hắn đánh giá bốn phía, không biết là do trời thu đến, cỏ dại tự mọc, hay vốn dĩ xung quanh Trúc Kênh đã như vậy. Hắn cảm giác cỏ dại xung quanh có vẻ nhiều hơn và tươi tốt hơn so với những gì hắn từng thấy. Chu Sán không kìm được nhảy xuống ngựa, cẩn thận nhìn bụi cỏ hoang bên đường. Bỗng thấy trên lá còn vương một chút ẩm ướt. Không kìm được, hắn tiến lên sờ thử, rồi đưa lên mũi ngửi một cái, sắc mặt bỗng thay đổi.

"Mau lui lại, mau lui lại!" Chu Sán lớn tiếng kêu gọi, bản thân vội vàng lật mình lên chiến mã, liền phi như bay ra ngoài. Hắn vừa ngửi thấy mùi dầu hỏa, dù rất nhạt, nhưng trong thời tiết hiện tại, nếu cỏ khô dính dầu hỏa, sẽ bùng lên một trận hỏa hoạn dữ dội.

Đúng lúc đó, một tiếng hò reo vang lên, tiếp theo liền thấy vô số binh sĩ mặc đồ đen xuất hiện trên hai sườn núi. Cung tiễn của họ đều bốc cháy ngọn lửa. Tiếp đó, vô số mũi tên lửa từ trên không lao xuống, rơi xuống hai bên quan đạo. Trong chớp mắt, vô số ngọn lửa bùng lên cao, nhuộm đỏ cả sơn cốc. Sau đó, vô số vò rượu từ trên trời rơi xuống, không chỉ vỡ tung trong bụi cỏ mà còn đập trúng cả binh sĩ. Vừa chạm vào tàn lửa, chúng bốc cháy càng thêm dữ dội. Trong khoảnh khắc, trên sơn đạo vang lên tiếng kêu thảm thiết không ngừng.

Lương Thạc và Mã Chu dù sớm có dự cảm, nhưng tận mắt chứng kiến tất cả trước mắt, trong lòng cũng không khỏi một trận tiếc nuối. Mười mấy vạn đại quân đều đang mắc kẹt trong sơn cốc. Phía trước có đại quân do Trình Giảo Kim dẫn đầu, phía sau có kỵ binh của Bùi Nguyên Khánh, chốt chặn toàn bộ sơn cốc chặt chẽ. Trên sơn đạo, hỏa diễm bùng lên ngùn ngụt, khói đen cuồn cuộn ngút trời. Toàn bộ sơn đạo hóa thành biển lửa, m��nh mông vô tận, giống như luyện ngục trần gian, mặc cho người khác phát ra từng đợt tiếng kêu thảm thiết trong đó.

"Các ngươi cho rằng rất tàn nhẫn sao?" Giọng Lý Tín vô cùng bình thản. Hắn đứng trên cao, nhìn Hỏa Diệm Sơn trước mắt, như thể thứ đang cháy rụi không phải con người mà chỉ là một lũ kiến hôi. Sắc mặt hắn bình tĩnh, ánh mắt lạnh lùng, giọng nói vang lên bên tai Mã Chu và Lương Thạc. Lý Tín nói: "Mấy năm qua, kể từ khi Chu Sán quật khởi ở Giang Hoài, không biết bao nhiêu người đã trở thành thức ăn trong bụng hắn. Ngay cả binh lính của hắn cũng đa phần là loại người ăn thịt người. Hành động như vậy, có gì khác biệt đâu? Chúng ta đến đây, từ đông sang tây, từ nam ra bắc, trăm dặm hoang vu, chẳng có chút bóng người. Những người đó không phải là bỏ chạy lánh nạn, mà chính là do những kẻ kia đã ăn thịt họ. Đối phó với loài người thì có thủ đoạn của loài người, đối phó với súc vật thì tự nhiên phải có thủ đoạn riêng."

Mã Chu và Lương Thạc nghe xong sắc mặt sửng sốt, cúi đầu không nói thêm lời nào. Trong loạn thế, giết người không có gì lạ, việc chết đói mà ăn thịt người cũng có. Thế nhưng, Chu Sán lại lấy việc giết người ăn thịt người làm vui, đó chính là tội ác tày trời. Lý Tín há lại bỏ qua một kẻ như vậy! Chỉ là mười mấy vạn đại quân đều bị chết cháy, dù vậy thì cũng có chút tiếc nuối.

"Nếu có người còn sống sót, đều áp giải đến Quan Trung, làm quân xây đường. Ai chưa chết, phải đi sửa đường chuộc tội!" Đây là Lý Tín đã quyết không dùng số binh mã mười mấy vạn này nữa. Với từ "quân nhân", mười mấy vạn người trước mắt này không nghi ngờ gì là không xứng.

Hỏa hoạn ở Trúc Kênh cháy ròng rã hai ngày, không chỉ thiêu rụi Trúc Kênh mà cả gần mười dặm quan đạo ven đường cũng bị hủy hoại. Lý Tín sai người phóng hỏa, đồng thời còn lệnh binh sĩ bắn cung tên, khiến binh lính trên quan đạo tử thương vô số, càng không thể thoát khỏi biển lửa. Dù có một số binh sĩ trốn thoát được từ hai đầu quan đạo, nhưng phần lớn đều bị thương.

Hai ngày sau, mưa to gào thét tới, dập tắt ngọn lửa trên quan đạo. Đợi đến khi đ��i quân tiến vào quan đạo tìm kiếm, trong vô số thi thể, tìm thấy ngọc tỷ và bội kiếm của Chu Sán, lúc này mới xác nhận thân phận của ông ta. Sau này tính toán chiến quả, số người thoát được kiếp nạn không quá sáu ngàn người, phần lớn đều bị thương, còn lại đều bị lửa lớn thiêu chết. Lý Tín giải số mấy nghìn người này đến Quan Trung, bắt những tù binh này xây dựng quan đạo từ Trường An đến Hán Trung. Sách sử sau này ghi chép, mấy nghìn người này đều chết thảm trên đường đi, số người sống sót đến nơi cũng chỉ vỏn vẹn hơn trăm người mà thôi.

Toàn bộ Trúc Kênh đều bị đốt đen. Ba quân dọn dẹp thi cốt ở Trúc Kênh mất ba ngày mới miễn cưỡng thu thập xong. Ngoài Trúc Kênh, còn đào một hố vạn người, mai táng Chu Sán cùng mười mấy vạn đại quân của hắn. Chắc chắn nhiều năm sau, người ta vẫn còn truyền tai nhau rằng, vào mỗi đêm, nơi sâu thẳm Trúc Kênh vẫn vọng ra từng đợt tiếng kêu thảm thiết thê lương.

Đợi đến ngày thứ tư, Lý Tín mới dẫn đại quân tiến về Đặng Châu. Đây mới chính thức là khởi đầu cuộc chinh phạt Tiêu Tiển. Mà tin tức Lý Tín thuận lợi tiêu diệt Chu Sán lan truyền ra ngoài, thiên hạ rung động. Đỗ Phục Uy ở Giang Hoài, Vương Thế Sung ở Lạc Dương đều vội vàng tăng cường phòng ngự lãnh thổ. Không ai có thể chắc chắn Lý Tín có thể hay không sẽ dẫn đại quân tấn công địa bàn của mình.

Trong Tổng Quản phủ Lịch Dương, Đỗ Phục Uy và Phụ Công Thạch đang dạo bước trong hậu hoa viên c���a phủ Tổng Quản. Sắc mặt Đỗ Phục Uy âm trầm, sắc mặt Phụ Công Thạch cũng khó coi. Lý Tín tiêu diệt hai mươi vạn đại quân của Chu Sán, dù chiếm được Đặng Châu, nhưng thực tế Đặng Châu cách Lịch Dương không xa. Binh mã của Lý Tín dù chưa tiến đến, nhưng quân tiên phong của hắn đã gây ảnh hưởng đến Lịch Dương.

Đỗ Phục Uy và Phụ Công Thạch là huynh đệ kết nghĩa từ thuở hàn vi. Thuở nhỏ, Phụ Công Thạch thường trộm cừu từ nhà cô mình đem cho Đỗ Phục Uy ăn. Sau này, vì vụ trộm cừu bị phát hiện, quan phủ truy bắt, hai người liền vào rừng làm giặc cướp. Năm ấy Đỗ Phục Uy mới mười sáu tuổi. Tháng năm trôi qua, hai huynh đệ giờ đều đã là tráng niên. Hắn cùng Phụ Công Thạch dấy binh khởi nghĩa. Sau đó, hai người liên tục chinh chiến ở Hoài Nam, dần dần mở rộng thế lực, tự xưng tướng quân. Lần lượt sáp nhập các bộ quân khởi nghĩa như Mầm Hải Triều, Triệu Phá Trận... thế lực ngày càng lớn mạnh, đóng quân, uy hiếp Giang Đô. Thậm chí đánh bại các tướng Tống Hạo, Công Tôn Thượng Triết, Trần Cạnh... Chiếm được Lịch Dư��ng, tự xưng Lịch Dương Tổng Quản, phong Phụ Công Thạch làm Trường Sử, chỉnh hợp các bộ dưới trướng, hoàn toàn chiếm lĩnh Giang Hoài.

Sau này, ông ta đầu hàng Hoàng Thái Chủ, được phong làm Sở Vương, đồng thời trở thành Đại Tổng Quản phía Đông. Dù ông ta là Sở Vương, nhưng trong quân đội ở Giang Hoài, ông ta và Phụ Công Thạch đều là thủ lĩnh quân đội.

"Theo lẽ thường, ta đã quy thuận Hoàng Thái Chủ, nay Hoàng Thái Chủ đã quy thuận Lý Tín, vậy chúng ta cũng là thuộc hạ của Lý Tín. Dù Lý Tín chưa phái người chiêu hàng, nhưng sự thật này không thể thay đổi. Phụ Bá, Lý Tín hiện tại tiến công Tiêu Tiển, trước tiên đã một mồi lửa thiêu chết Chu Sán. Mục tiêu của hắn rất rõ ràng, chính là muốn công chiếm Giang Nam!" Đỗ Phục Uy thấp giọng nói.

"Sở Vương định quy thuận Lý Tín sao?" Trong ánh mắt Phụ Công Thạch lóe lên một tia âm trầm. Hắn nói: "Lý Tín chính là kẻ sói lang. Nếu Sở Vương quy thuận Lý Tín, tính mạng sẽ nằm trong tay Lý Tín, muốn giết hay giữ, đều tùy hắn xử trí!" Phụ Công Thạch khuyên nhủ.

"Bản thân ta vốn không có �� xưng vương xưng bá. Sở dĩ cùng Phụ Bá dấy binh, cũng chỉ là không muốn bị hôn quân giết hại mà thôi. Lý Tín chiếm được Quan Trung, thống trị Quan Trung có công. Nghe nói Quan Trung mưa thuận gió hòa, quốc thái dân an, bách tính an cư lạc nghiệp, lòng ta rất hướng về đó!" Đỗ Phục Uy thực tâm không có dã tâm xưng vương xưng bá. Đi đến tình cảnh ngày hôm nay cũng là do người khác thúc đẩy. Nói cách khác, phủ đệ của ông ta sẽ không còn tự xưng "Tổng Quản phủ", khi nói chuyện cũng sẽ không xưng "ta" mà hẳn là xưng "cô", điều này đã cho thấy tâm tư của ông ta.

Cảm ơn quý độc giả đã theo dõi bản dịch được thực hiện bởi đội ngũ biên dịch của Truyen.Free.