Trương Phạ lợi dụng đà tấn công của người cá, thu đao lùi lại định bỏ chạy. Vừa quay người, phía trước chợt vang lên một tiếng "bịch" chói tai. Cây đại mộc mà gã tráng hán ném tới, đâm sầm vào cây trong rừng, khiến hắn giật mình nhảy dựng, đồng thời làm mất đi cơ hội chạy trốn quý giá của hắn. Hắn vừa chần chừ, người cá phía sau đã giáng thêm một quyền. Trương Phạ vội vàng rụt người nấp sau đao, may thay, Ngạnh Thiết đao vừa to vừa rộng, mà nắm đấm của gã đại hán lại không đổi hướng, nên hắn tránh được đòn tấn công.

Gã đại hán người cá đúng là kẻ lỗ mãng, cố chấp muốn thử xem nắm đấm của mình cứng hơn, hay là thanh đại đao đen sì kia cứng hơn. Thế là cứ "leng keng leng keng" giáng không ngừng vào Ngạnh Thiết đao. Trương Phạ lần đầu tiên cảm thấy việc rèn một thanh đại đao lớn như vậy thật là hữu ích, nếu có cơ hội, hắn nên rèn một thanh còn lớn hơn nữa.

Trong chớp mắt, hàng trăm quyền đã giáng xuống. Hai tay Trương Phạ bị chấn động đến đau nhức, thế nhưng gã đại hán người cá, ngoại trừ đôi quyền hơi ửng đỏ, thì mặt mày vẫn không chút biểu cảm, như thể chuyện không liên quan đến mình. Trương Phạ đau khổ hỏi hắn: "Ngươi không thấy đau sao?".

Sau một hồi giằng co, gã đại hán người cá cuối cùng cũng hiểu ra, thanh đao này cứng hơn nắm đấm của mình. Vừa thu quyền, thân ảnh hắn chợt lóe, đã xuất hi���n sau lưng Trương Phạ, đưa tay chộp lấy Trương Phạ. Trương Phạ luôn đề phòng, khom người lách sang phía bên kia của Ngạnh Thiết đao. Gã đại hán vẫn còn trong đà lao tới, nhưng đã mất đi mục tiêu, bèn đưa tay chộp lấy chuôi đại đao.

Muốn đoạt đao? Không đời nào! Trương Phạ khẽ động ý niệm, thu đại đao vào thể, thân thể lùi lại phía sau, bắn đi xa như điện xẹt. Thanh Hắc Đao đột nhiên biến mất không dấu vết khiến gã đại hán sững sờ. Lại thất thủ? Hắn có chút không thể tin nổi, gầm nhẹ một tiếng, đuổi theo Trương Phạ.

Sở trường của Trương Phạ chính là chạy trốn bảo toàn tính mạng, Khinh thân pháp thuật của hắn đã đạt đến mức thuần thục nhanh chóng. Trong nháy mắt, hắn đã luồn lách mấy vòng trong rừng, nấp sau một cây đại thụ, tiếp đó thi triển Địa Hành Thuật, chui xuống đất lẩn trốn. Gã đại hán người cá đuổi theo sát nút, thế nhưng chỉ trong chớp mắt, Trương Phạ đã biến mất, không còn dấu vết. Gã đại hán lại luẩn quẩn thêm vài vòng trong rừng, dù có tìm kiếm thế nào cũng không thể phát hiện tung tích Trương Ph���, tức giận đến mức oa oa gào thét. Hai tay hắn cứ thế "đùng đùng" đánh loạn xạ lên những cây khô ven đường, trút giận sự phẫn uất trong lòng. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới không cam lòng rời đi.

Trương Phạ nấp dưới lòng đất, không dám cử động, nín thở tọa thiền. Sau một ngày, hắn mới ngoi lên mặt đất, tiếp tục tiến bước tìm đường đi. Nhớ đến thực lực khủng bố của người cá, hắn không khỏi có chút lo lắng. Nếu không có nước, cũng không có Băng Tinh trợ giúp, hắn không biết phải làm sao mới có thể trừng trị bọn chúng.

Vừa đi được hai bước, hắn thấy cây gỗ to lớn mà gã đại hán người cá vứt trên mặt đất. Hắn đưa tay gõ nhẹ, phát ra âm thanh giòn vang như kim loại, thuận lợi thu vào túi trữ vật. Vật này cực kỳ rắn chắc, cứng đối cứng có thể đập nát bức tường băng do Băng Tinh ngưng tụ, nói thế nào cũng coi như là một bảo bối. Hắn lại tìm vài cây non cùng vài cành lá, cẩn thận thu lại, sau đó tiếp tục tiến lên.

Trương Phạ đi theo con đường mà lão nhân đã chỉ dẫn. Suốt đường đi, hắn hết sức cẩn trọng, thế nhưng lại không thấy bóng dáng người cá nào khác, dường như kẻ mai phục hắn bên ngoài Cốt Cốc chỉ có gã đại hán người cá vừa rồi. Đi thêm một quãng xa, hắn dần dần nhận ra điều bất thường. Càng đi, cây cối càng rậm rạp, hoàn toàn không thấy đường, không khỏi nghi ngờ liệu mình có đi nhầm hướng hay không.

Cứ thế, hắn đi suốt một ngày, vòng qua một hàng cây trước mặt, vừa bước chân ra đã đứng sững lại. Phía sau hàng cây là một khoảng đất trống nhỏ, sau khoảng đất trống là một ngọn núi cao. Trên khoảng đất trống, tựa vào núi là một dãy nhà đá. Cánh cửa gỗ của ngôi nhà đá đầu tiên đóng chặt, còn những ngôi nhà đá còn lại chỉ có cửa sổ cao, hoàn toàn không có cửa ra vào.

Trương Phạ thoắt cái nấp sau hàng cây, nhìn về phía những ngôi nhà đá. Chúng cao lớn, cổ kính mà giản dị. Lão nhân nói nơi này có thảo dược, hắn cũng muốn vào xem thử. Để thận trọng, hắn trốn sau hàng cây hơn nửa ngày, nhưng không thấy một bóng người nào. Cánh cửa gỗ của ngôi nhà đá đầu tiên từ đầu đến cuối vẫn đóng chặt, chưa từng mở ra. Hắn hơi suy nghĩ, liền triệu ra Ngạnh Thiết đao, Ngũ Hành áo giáp gia thân, rồi quyết định tự mình thăm dò những ngôi nhà đá.

Hắn rón rén đi qua khoảng đất trống như mèo, lẳng lặng đứng trước cửa gỗ, cẩn thận đề phòng. Sau khi xác nhận xung quanh không có ai, bên trong cũng không có động tĩnh gì, hắn nhẹ nhàng đẩy cửa gỗ. Chỉ nghe một tiếng "cọt kẹt", cửa gỗ mở ra, lộ ra không gian tối đen bên trong. Tiếng cửa gỗ vang lên khiến Trương Phạ giật nảy mình. Trong một thế giới tĩnh lặng như vậy, làm "kẻ trộm", chỉ cần một tiếng động nhỏ cũng đủ khiến người ta toát mồ hôi lạnh, thế nhưng động tĩnh đột ngột này lại không làm kinh động bất kỳ ai. Trương Phạ đứng ở cửa một lúc lâu, mới cẩn thận bước vào nhà.

Bên trong nhà đá khá tối tăm, không có bất kỳ vật dụng trang trí nào, chỉ có một lối đi dẫn về phía bên trái. Hắn cẩn thận kiểm tra một lượt, không có trận pháp, không có mai phục, không có cạm bẫy. Lối đi bên trái là một con đường đá rất đỗi bình thường, một bước chân giẫm lên liền phát ra tiếng "kẽo kẹt" khe khẽ. Trương Phạ thi triển Khinh Thân Thuật, đồng thời tay chống vào vách tường, mới có thể không gây ra tiếng động mà đi vào sâu bên trong.

Lối đi dài khoảng mười mét, tại một khúc quanh mờ tối lại dẫn đến một không gian sáng rực. Bên ngoài lối đi là một Dược Viên đặc biệt rộng lớn, ánh mặt trời chiếu khắp, gió mát mây nhạt. Nào là linh chi, trùng thảo, nhân sâm, chẳng thiếu thứ gì, có những cây niên đại đã mấy vạn năm, ngắn cũng phải vài trăm năm. Nhìn lướt qua, không có thứ gì đặc biệt thu hút hắn, nơi này cũng không có lối ra khác. Trương Phạ thất vọng quay ra.

Không lâu sau, hắn quay trở lại cửa gỗ. Vừa định bước ra ngoài, hắn chợt cảm thấy một trận rùng mình. Hắn nép sát vào vách tường, nhìn ra ngoài, không phát hiện tình huống bất thường, vội vàng thoắt người lao ra khỏi nhà đá, chạy vào rừng cây. Vừa đi chưa được bao xa, hắn đã thấy hàng trăm Ngư Đầu Quái đứng thành một mảng đen kịt, đang ào ào lao về phía nhà đá. Trương Phạ tức giận mắng thầm lão người cá chết tiệt kia thật chẳng ra gì, đã hứa không lấy xương ngươi, vậy mà ngươi còn năm lần bảy lượt gây rắc rối cho ta, chết rồi cũng không chịu để yên cho người khác. Đồng thời, hắn cũng thầm thấy may mắn, may mà không vì tham lam mà hái thảo dược, nếu không khẳng định đã bị kẹt trong vườn thuốc chờ chết rồi.

Hắn lùi lại, dùng lại chiêu cũ, vòng ra phía sau cây, chui xuống đất lẩn trốn. Trương Phạ vừa tức tối vừa uất ức. Tiến vào Khô Cốt Sâm Lâm này lại biến thành chuột, cả ngày chui lủi dưới đất, sự phiền muộn trong lòng quả thực không cách nào hình dung nổi.

Ban đầu, hắn kiên trì đi xuyên rừng là để tìm lối ra, giờ đây xem ra, bảo toàn tính mạng vẫn là quan trọng nhất. Thế là hắn điên cuồng di chuyển dưới lòng đất, không màng phương hướng, bất kể xa gần, một hơi chạy đến một nơi mà chính hắn cũng không biết, rồi mới nhô đầu lên quan sát. Tuy rằng vẫn là rừng cây rậm rạp như vậy, nhưng lại toát ra vẻ tường hòa an bình, không còn cảm giác căng thẳng, sát khí như mấy ngày trước. Trở lại mặt đất, hắn thở phào nhẹ nhõm, tạm thời an toàn rồi.

Nghỉ ngơi một lát, hắn lại lên đường. Đằng nào cũng không biết đường, cứ đi lung tung thôi, không ngờ đi đông đi tây một hồi, hắn lại tìm thấy một con đường nhỏ. Hắn cứ theo con đường đó mà đi. Đi được một đoạn, con đường nhỏ dần rộng ra. Đi xa thêm chút nữa, cây cối bắt đầu thưa thớt, mãi cho đến cuối con đường, trước mắt Trương Phạ hiện ra một mảnh thảo nguyên.

So với bên ngoài, thảo nguyên này không tính là quá lớn, nhưng trong Khô Cốt Sâm Lâm thì tuyệt đối là độc nhất vô nhị, mang đến cảm giác mênh mông vô tận. Xung quanh thảo nguyên có vài ngôi nhà đá được xây dựng, thỉnh thoảng có người cá đi lại. Chắc hẳn đây là nơi tập trung sinh sống của bọn chúng. Trương Phạ trèo lên cây nhìn lén, suy tính mật thất ở đâu, và lối ra ở đâu.

Trên thảo nguyên có ít nhất mấy vạn người cá sinh sống, những ngôi nhà đá nơi người cá ở đều có hình dáng và kích thước giống nhau. Theo góc nhìn của Trương Phạ, bọn chúng sống rất hòa thuận. Thảo nguyên rộng lớn này không có chợ búa, ai cần gì thì cứ tự nhiên đến nhà khác lấy, quan hệ giữa họ vô cùng hòa hợp. Ngoài ra, hắn còn có một phát hiện: hắn đã vào Khô Cốt Sâm Lâm nhiều ngày như vậy, cuối cùng cũng nhìn thấy nữ người cá rồi.

Thành thật mà nói, ngoại trừ tướng mạo thì không bàn đến, Trương Phạ có chút ngưỡng mộ trạng thái sinh hoạt của người cá: không có quá nhiều mưu toan, vô ưu vô lo, tự do tự tại.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ từ tác phẩm gốc này chỉ có thể đ��ợc tìm thấy tại Tàng Thư Viện.