Người có chí lớn, nhưng không gặp vận may thì cũng khó tự thông.

Mạnh Uyên đã xuyên không đến đây được một tháng rồi, suốt thời gian ấy chỉ lo chạy nạn, đến mức chưa từng được ăn một bữa no.

Hiểu biết về thế giới này cũng không nhiều, chỉ mấy ngày trước lúc đốt sách trong một căn nhà hoang để sưởi ấm mới phát hiện ra chữ viết giống hệt kiếp trước, nhưng triều đại và lịch sử thì lại khác.

Nơi này gọi là nước Khánh, lập quốc gần năm trăm năm, hiện tại đang trong cảnh gió mưa lay lắt.

Thế giới này có những bậc đại năng Nho - Phật - Đạo, có yêu quái nuốt chửng cả một thành, cũng có kiếm tiên vô song thiên hạ.

Mạnh Uyên xuyên đến đây, không có chỗ dựa nào, chỉ là trong cơ thể có một ngọn tinh hỏa kỳ lạ tồn tại, không biết cụ thể nằm ở đâu, nhưng chỉ cần vừa nghĩ đến là có thể cảm nhận được.

Vì những ngày qua luôn chạy nạn, thân thể suy yếu, ngọn tinh hỏa kia lại ngược lại nuôi dưỡng hắn, nhưng ánh lửa của nó ngày càng yếu đi, giờ đã co lại chỉ còn như đốm lửa nhỏ.

Hiện tại vừa ăn được một bữa đậu hũ nóng, toàn thân nóng bừng lên, đốm lửa cũng mạnh lên đôi chút.

Sự sống còn của ngọn tinh hỏa này gắn liền với bản thân. Chỉ cần Mạnh Uyên không gặp vấn đề gì và ăn uống đủ đầy thì có thể cung cấp dưỡng chất cho tinh hỏa chậm rãi lớn mạnh.

Chỉ là không biết tinh hỏa này có thể nuôi lớn tới mức nào, cũng không biết khi nó trưởng thành thì có tác dụng gì.

Nhưng Mạnh Uyên hiểu rõ, giờ vạn sự đều khó, trước tiên phải lo được miếng cơm manh áo, rồi mới tính đến chuyện nuôi dưỡng tinh hỏa.

"Khởi đầu chỉ có một cái bát, còn không bằng đi đan chiếu bán giày nữa!" Mạnh Uyên thở dài, thấy ông cháu lão Khương còn đang cắm đầu ăn, hắn dứt khoát cầm lấy cái bát không, nhờ chủ quán rót thêm một bát nước nóng nấu đậu hũ.

Bưng bát, húp nước nóng, Mạnh Uyên bắt chuyện với chủ quán.

Hiện tại không có tay nghề, không có thân thích, không có bạc, thân là thiếu niên ba không lại không muốn bán thân, vậy thì chỉ còn cách bán sức lực mà thôi.

Nơi này gọi là phủ Tùng Hà, nằm cạnh sông Thương Lãng, đường thủy phát triển, biết đâu có thể ra bến tàu tìm được việc làm ngắn hạn.

Nhưng vừa hỏi thăm mới biết, năm nay ít mưa, mực nước sông Thương Lãng hạ thấp, vào mùa đông vốn dĩ thuyền bè đã ít đi lại, việc làm càng hiếm hơn.

Việc bốc vác ở bến tàu ngay cả dân bản xứ cũng không đủ phần, tào bang (*) cũng không tuyển người, kẻ lạ mặt mà dám nhận việc lẻ, bị đánh một trận còn coi là nhẹ.

Còn muốn ăn lương lính, thì phải nộp tiền trước mới được.

Cảm ơn chủ quán xong, Mạnh Uyên cùng ông cháu lão Khương rời khỏi con hẻm, cùng nhau đi về phía cửa thành.

Ngoài cửa thành có bãi đất trống, rất nhiều người cắm cỏ khô lên đầu, ngoài ra còn không ít bọn môi giới qua lại dò hỏi.

Người được chọn trước tiên tất nhiên là thợ lành nghề và thanh niên trai tráng, tiếp đến là nữ giới và trẻ con, còn già yếu bệnh tật thì chẳng ai thèm đoái hoài.

Bán vợ đợ con, đâu đâu cũng thấy.

Hơn nữa thời buổi bây giờ khác hẳn, kẻ giàu có, người môi giới và quan phủ cấu kết với nhau, người bán thân hầu như không được giá, lại còn là bán đứt trọn đời.

Năm mất mùa, dân chúng như cỏ rác, tình cảnh chung là như vậy.

"Huynh đài, có cần vợ không? Trả tiền là có ngay!" Một tên môi giới kéo lấy Mạnh Uyên.

"Lão huynh, ta cũng là kẻ ra đây bán thân, nhìn cho kỹ đi." Mạnh Uyên đáp.

"Thế ngươi hai lượng bạc, bán không?"

"Ta còn rẻ hơn cả thịt heo à?"

"Thế ngươi nghĩ ngươi đáng giá chắc?"

Mạnh Uyên cạn lời.

Lão Khương thấy vậy, kéo lấy Mạnh Uyên, an ủi: "Chúng ta cũng đừng vội, lão già ta còn có tay nghề gia truyền, đảm bảo tìm được đường sống."

Hỏi ra mới biết, thì ra cái gọi là tay nghề của lão Khương chính là nghề thiến gia súc, tức là thiến lợn, dê, gà, vịt. Hơn nữa còn biết chọn ngựa, chữa trị gia súc.

Quả thực có thể coi là thợ lành nghề.

"Ta nghĩ ba người chúng ta tốt nhất vẫn nên ở cùng nhau, cũng để có người chăm sóc lẫn nhau chứ!" Lão Khương nói rất chân thành.

Mạnh Uyên suy nghĩ một lát, cảm thấy thời thế bây giờ chuyện chép thơ chép sách quá xa vời, chi bằng trước tiên theo lão Khương học một nghề. Hôm nay là thiến bò dê, ai biết được sau này có thể không phải thiến thiên hạ chứ.

Hai người bàn bạc xong, vốc một nắm tuyết rửa mặt, cùng nhau đi tìm một mụ bà môi giới.

"Thời buổi bây giờ, cái nghề thiến này của ngươi không còn được ưa chuộng nữa đâu, lại còn dắt díu cả nhà, e là bán cũng chẳng được giá!" Mụ bà này rõ ràng là kẻ lão luyện, vừa mở miệng đã dọa nạt ép giá, sau đó kéo Mạnh Uyên đi vào một góc, nói: "Tiểu lang quân tuấn tú quá, để ta xem thử hàng hóa của ngươi, nếu vốn liếng đủ, mấy nhà quyền quý tranh nhau mà mua đấy!"

Vừa nói, mụ bà vừa đưa tay sờ xuống dưới.

Đại Khánh lấy võ lập quốc, dân phong dũng mãnh, địa vị nữ nhân cũng cao, chuyện hiên ngang ra đường là chuyện thường, thậm chí nuôi trai bao cũng không hiếm.

Mạnh Uyên sợ toát mồ hôi, không ngờ vừa mới giữ được cái mạng, giờ lại bị để ý đến thứ khác, hắn vội vàng che lấy hạ thân, lúc này mới miễn cưỡng giữ được sự trong sạch.

"Thôi, không có phúc!" Mụ bà cũng không ép, dẫn ba người Mạnh Uyên tới một sân nhà ngói đơn sơ, còn chưa vào cửa đã hô lớn: "Lưu tổng quản! Ở đây có một thợ thiến già, một thợ thiến trẻ, còn biết chăm bò ngựa, bên ngoài người ta tranh nhau mua đấy, ta để họ chờ hết, trước tiên dẫn tới cho ngài kiểm tra đây!"

Vén rèm cửa dày lên, liền thấy một người trung niên mặc trường sam đang ngồi bên lò sưởi, bên cạnh còn có sáu, bảy người đứng.

Trên lò là một cái nồi sắt đáy dày, trong nồi đậu hũ và dưa muối sôi ùng ục tỏa hương thơm.

Người trung niên gắp một miếng đậu hũ nóng, nhấp một ngụm rượu nóng, lúc này mới nhìn qua hỏi: "Từng hầu hạ qua bò ngựa chưa? Nai dê thì sao?"

"Đều từng chăm qua, còn biết lấy huyết nai nữa! Nuôi bò nuôi dê, chăm sóc ngựa, đỡ đẻ phối giống, bệnh tật cũng biết xem! Chúng ta từ nhỏ đã sống cùng súc vật! Còn biết thiến heo thiến dê, làm quen hết cả rồi!" Lão Khương thấy người đối diện khí thế phô trương, liền khom lưng không ngừng tự khen.

Người trung niên không tỏ rõ ý kiến, chỉ đảo đậu hũ trong nồi, có một gã mặt dài như mặt lừa mở miệng hỏi mấy câu về cách chăm sóc bò mẹ sau sinh.

Lão Khương lần lượt trả lời từng câu.

Thấy gã mặt lừa gật đầu, người trung niên lúc này mới hỏi tiếp: "Hai người này đi cùng ngươi?"

"Bẩm lão gia, đúng vậy." Lão Khương khom lưng, nặn ra mặt cười, cung kính nói: "Đây là cháu gái ta, đây là cháu rể ta đã đính hôn! Đứa nhỏ này cũng giỏi lắm, từ nhỏ đã gánh phân, chịu khổ giỏi lắm!"

Đây là chuyện lão Khương đã bàn trước với Mạnh Uyên, nói ba người thành người một nhà, lúc đó lão thì có tay nghề, trẻ thì đang tráng niên, cháu gái nhìn thì có vẻ là gánh nặng, nhưng lại có thể giữ chân được người lớn, cũng không ăn nhiều gạo, lại khiến chủ nhà yên tâm.

Hơn nữa thời buổi này, nữ nhi nhà nghèo lấy chồng sớm, vì thế chuyện đính hôn trước là chuyện thường, nam nữ chênh nhau mấy tuổi, thậm chí hơn chục tuổi cũng là chuyện bình thường.

"Vậy thì ký khế bán thân đi, sau này các ngươi đến mục trang của vương phi làm việc, không để các ngươi thiếu ăn thiếu mặc." Người trung niên quả nhiên đồng ý.

Mụ bà vội vàng lấy ra ba tờ khế bán thân: "Thợ thiến già năm tiền, thợ thiến trẻ ba tiền, con bé hai tiền! Ta rao giá này là lương tâm lắm rồi, ngoài kia không hơn được giá này đâu!"

Ba người mà chỉ bán có một lượng bạc? Mạnh Uyên giật mình, vội vàng nhận lấy văn thư xem, quả nhiên là khế bán thân trọn đời, chỉ thiếu mỗi việc điền tên điểm chỉ.

Hoàn cảnh ép người ta phải chấp nhận, bên ngoài ai ai cũng làm thế, họ đã nắm thóp đám dân chạy nạn. Nếu chậm trễ thêm hai ngày, đến lúc dân chạy nạn càng đông, mưu sinh lại càng khó.

Nhưng Mạnh Uyên vẫn cảm thấy hoang đường. Thời thế này, nói là xấu thì vị vương phi kia thật sự tìm đến môi giới, làm đúng quy củ; nói không xấu thì ba người chỉ đáng giá một lượng bạc, tính cả xương thịt bán theo giá heo còn chẳng rẻ đến thế.

"Đừng nhìn bạc bán thân ít, chúng ta vào mục trang của vương phi, đến lúc đó ăn mặc không lo, mỗi tháng còn có tiền lương! Vương phi đối đãi hạ nhân là tốt nhất, ngươi đi hỏi thử xem, bao nhiêu người muốn vào mà vào không được đâu!" Mụ bà thấy Mạnh Uyên tỏ vẻ không thể tin nổi, vội vàng trấn an: "Thợ thiến trẻ, bỏ lỡ là không còn cơ hội nữa đâu!"

"Các vị quý nhân, xin cho ông cháu chúng ta bàn bạc một lát." Lão Khương thở dài, kéo cháu gái và Mạnh Uyên ra ngoài.

Ra khỏi cửa, lão Khương và Mạnh Uyên đều không biết nói gì.

"Ông ơi, cứ bán cháu trước đi, sau này tìm cách chuộc cháu ra." Đứa cháu gái nhỏ nắm vạt áo lão Khương, ngẩng khuôn mặt nhỏ bé bẩn thỉu lên.

"Ông đã cái tuổi này, cũng chẳng còn được bao nhiêu ngày sau nữa, chỉ mong có thể ở bên cạnh cháu, nhìn cháu thêm hai năm." Lão Khương cười hiền hậu, lại nhìn về phía Mạnh Uyên, nói: "Dọc đường cảm ơn tiểu huynh đệ đã giúp đỡ, không có gì báo đáp, nếu ngươi muốn tìm đường khác, ta đưa ngươi số bạc bán thân, biết đâu ngươi có thể làm nên chuyện. Đến lúc đó, chỉ mong ngươi thỉnh thoảng ghé thăm con bé, giúp đỡ nó một chút."

"Ông chớ nên cả tin như thế." Mạnh Uyên cười bất đắc dĩ.

"Ngươi là người tốt, ta nhìn ra được." Lão Khương nói.

"Vẫn là ở cùng nhau thì tốt hơn, mọi người giúp đỡ lẫn nhau, rồi cũng sẽ có ngày ngẩng đầu lên được." Mạnh Uyên vừa nói vừa véo nhẹ gò má của cô bé.

Trở vào nhà, lấy ra ba tờ khế bán thân, ghi tên họ, quê quán.

Lão Khương tên thật là Khương Thuyên Hữu, năm mươi ba tuổi.

Cháu gái tên Khương Đường, mới mười một tuổi.

Mạnh Uyên ghi tên thật, mười sáu tuổi.

Ba người lần lượt điểm chỉ, mụ bà cùng người trung niên cũng ký tên.

Từ đó, Mạnh Uyên bán thân vào Vương phủ, trở thành nô tì riêng của vương phi. Sau này, trừ khi vương phi thả tự do, bằng không sẽ phải làm thợ thiến cả đời.

Việc xong xuôi, người trung niên lấy ra mấy mảnh bạc vụn, mụ bà từ trong túi lôi ra một cái cân nhỏ để cân, đưa cho đối phương xem vạch cân: "Theo quy củ, mười phần bên ta hưởng một, mỗi bên chịu một tiền!"

Mạnh Uyên cầm chín miếng bạc kiếm được, không khỏi nghĩ, cái thế đạo này, dù có đi làm kỹ nam cũng chẳng có gì đáng trách.

"Ba người các vị thật là phúc phận quá!" Mụ bà hoàn thành giao dịch, được hoa hồng, cười tít mắt.

Ba người Mạnh Uyên đều là kẻ tha hương mất nhà, giờ lại bán mình làm nô, nghe lời này chỉ thấy chua chát khôn cùng.

(*) tào bang: Tổ chức bán quân sự chuyên kiểm soát vận tải đường thủy thời phong kiến.