Lão già kia vừa chết, đám dân chạy nạn ở đây càng thêm vô cảm, nhất thời bãi đất trống ngoài thành im lặng đến cực điểm.

Dương quản sự vô cùng đắc ý, lấy ra chiếc gương đồng nhỏ soi soi, rồi lại nhìn về phía Lưu Đại Bảo.

“Bán không?” Dương quản sự cũng chẳng buồn che giấu nữa.

Lưu Đại Bảo run rẩy nhút nhát, liếc nhìn lão già đã chết dưới đất, lại nhìn sang Dương quản sự, thấy sắc mặt đối phương đã lộ vẻ mất kiên nhẫn thì vội vàng quỳ sụp xuống, khổ sở nói:

“Bán, bán, bán! Chỉ cần được sống, bán gì cũng bằng lòng!”

Dương quản sự cười cười, vê ngón tay, rồi lại nhìn về phía đám dân chạy nạn, tiến lên kiểm tra. Rõ ràng là một xe không đủ, còn muốn chọn lựa thêm vài người nữa.

Tên quản sự bỏ qua toàn bộ những kẻ già yếu, chỉ nhìn xem có thiếu niên nào khôi ngô hay không. Thế nhưng phần lớn dân chạy nạn đã gầy gò trơ xương, cũng chỉ miễn cưỡng nhìn qua cho có.

Dương quản sự đi một vòng, lại chọn thêm mấy người, rồi bước tới trước mặt Mạnh Uyên.

“Xương cốt cũng tạm ổn, chỉ là bẩn thỉu quá, nhìn không ra xấu đẹp.” Dương quản sự giấu tay vào tay áo, nói: “Bốc một nắm tuyết rửa mặt đi, cho gia xem thử.”

“Không bán.” Mạnh Uyên đáp thẳng.

“Phì! Giả bộ thanh cao, lát nữa có muốn bán cũng không tìm được chỗ đâu!” Dương quản sự nhổ một bãi nước bọt xuống đất, gom được bảy tám thiếu niên, nói mấy câu với đám bổ khoái, rồi vội vàng lên xe rời đi.

Đám bổ khoái kia cũng mặc kệ, quay về lều cháo sưởi lửa, coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Đất trời lặng ngắt, thỉnh thoảng có trẻ con nấc lên khe khẽ, càng khiến cảnh tượng thêm cô quạnh, thê lương.

Mạnh Uyên bốc một nắm tuyết rửa mặt, sau đó đi đến bên lão già kia, quỳ một gối xuống thử xem còn hơi thở không, lại sờ lên cổ, rõ ràng đã chết hẳn.

Đang nghĩ xem có nên tìm nha dịch nhờ sắp xếp hay không, bỗng nghe có người phì một tiếng.

Mạnh Uyên ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy bên tường ở miệng hẻm có một nữ nhân mặc áo bông hoa rách nát, đang dựa vào đó nhổ vỏ hạt dưa.

Nữ nhân kia dung mạo bình thường, quầng mắt đen sẫm, liếc nhìn cỗ xe ngựa đang đi vào cổng thành, hậm hực nói:

“Năm mất mùa vốn đã khó sống, đám kỹ nữ tranh giành nhau miếng ăn thì thôi đi, nam nhi cũng tới cướp miếng cơm của kỹ nữ! Cái thế đạo gì thế này! Phì!”

Rõ ràng, nữ nhân này không phải dân chạy nạn, chắc là kỹ nữ trong hẻm. Có điều, tầm mắt nàng ta cũng chẳng cao, những kẻ thích thú với kỹ nam e là chẳng đời nào mò vào hẻm tìm vui, nên cái chuyện tranh giành khách cũng không chắc đúng.

“Tỷ tỷ.” Mạnh Uyên ngồi xuống đất tuyết, đợi đến khi nữ nhân kia nhìn sang mới cất tiếng hỏi: “Dám hỏi tỷ tỷ trong nhà có tấm chiếu rách nào không dùng đến không?”

Nữ nhân kia nghe vậy liền bật cười, vừa nhấm hạt dưa vừa nói:

“Trời đất thế này, chiếu rách dùng được vào việc gì? Trong nhà tỷ có nước nóng, có thể sưởi ấm thân thể.” Nói rồi, nàng ta còn nháy mắt mấy cái, tiếc là dung mạo tầm thường, lại không biết ăn diện, chẳng ra vẻ quyến rũ gì, ngược lại trông hơi buồn cười.

“Người chết phải nhập thổ, không có quan tài thì ít nhất cũng có tấm chiếu rách quấn lấy, che mặt.” Mạnh Uyên cúi đầu, khẽ cầu xin một tiếng.

Nữ nhân kia nghe vậy, thấy thiếu niên quần áo rách rưới lôi thôi, tay đầy vết nứt do rét, mặt mũi hốc hác, bộ dạng chật vật vô cùng, bèn hỏi:

“Ổng là người thân của ngươi à?”

“Không quen biết, đều là kẻ chạy nạn số khổ thôi. Ông ấy vì một câu nói công bằng mà chết, không thể cứ thế mặc kệ được.” Mạnh Uyên đáp.

Nữ nhân kia phì một tiếng, quay người đi vào trong hẻm, vừa đi vừa nhổ vỏ hạt dưa:

“Tới tìm ta đòi đồ? Chưa nghe câu ‘kỹ nữ vô tình’ bao giờ à?”

Mạnh Uyên cũng không nản, hít một hơi thật sâu, đi tìm mấy bổ khoái đang sưởi lửa trong lều cháo.

“Các vị sai gia.” Chắp tay hành lễ, Mạnh Uyên mới nói: “Vừa rồi Dương quản sự đánh chết người, dám hỏi mấy vị định xử lý thế nào?”

“Sao?” Một bổ khoái râu quai nón đánh giá Mạnh Uyên từ trên xuống dưới, tay đặt lên đao ở thắt lưng, đề phòng nói: “Ngươi muốn đòi công bằng à?”

“Không dám.” Mạnh Uyên chắp tay, đôi tay đầy vết nứt đỏ vì rét, nói:

“Chỉ là trời lạnh đất băng, chỗ này lại loạn lạc, dân chạy nạn sợ là ngày càng nhiều. Nếu cứ mặc kệ người chết thế này, e là sẽ sinh ra ôn dịch. Đến lúc đó dân chạy nạn chết thì cũng thôi, nhưng các vị sai gia làm việc ở đây, sợ là cũng bị ảnh hưởng. Bởi vậy mới tới hỏi các vị một tiếng, gần đây có bãi tha ma hoặc nghĩa trang nào không, để ta kéo người đi lo liệu.”

“Tiểu tử này cũng biết điều đấy, đi về phía tây nam nửa dặm là có bãi tha ma!” Gã bổ khoái thấy là kẻ đến lấy lòng, lại nói năng đâu ra đấy, bèn buông tay khỏi chuôi đao.

“Tiểu nhân thực sự không còn sức nữa, xin cho ăn thêm một bát cháo.” Mạnh Uyên đưa ra một yêu cầu nhỏ.

“Cháo sớm hết rồi!” Gã bổ khoái liếc mắt nhìn Mạnh Uyên, sờ vào túi tiền, cáu kỉnh nói: “Đủ cho ngươi tìm thêm người giúp rồi, đi đi!” Gã ném ra hơn chục đồng tiền, lại quay sang một bổ khoái khác nói: “Trên kia rốt cuộc nói sao? Đám dân chạy nạn này rốt cuộc xử lý thế nào? Lão tử đi cứu tế, không những không phát bạc, còn phải móc tiền túi ra nữa!”

Đồng tiền rơi lả tả trên đất, Mạnh Uyên cúi người, nhặt từng đồng lên, rồi lại chắp tay hành lễ, quay trở lại chỗ thi thể.

“Đời là bể khổ mà.” Lão Khương cũng lững thững đi tới, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ thở dài: “Để ta giúp một tay.”

“Cũng được.” Mạnh Uyên bốc một nắm tuyết, lau sạch vết máu trên mặt người chết, để lộ khuôn mặt già nua tang thương.

“Cho này!” Đúng lúc đó, nữ nhân vừa quay về lúc nãy lại xuất hiện, kẹp một tấm chiếu rách dưới nách, tay kia cầm một cái bánh, rồi ném cả hai đến trước mặt Mạnh Uyên.

Mạnh Uyên vội đón lấy tấm chiếu, đắp lên người chết, rồi cầm lấy cái bánh, cảm kích nói: “Đại ân của tỷ tỷ, sau này nhất định báo đáp.”

“Thôi thôi, còn ân với huệ gì! Đám nam nhân các ngươi, chỉ được mấy câu rên la trên giường chiếu là thật lòng thôi!” Nữ nhân xua tay, lại bóc hạt dưa nhai, cười nói: “Nếu ngươi thật có lương tâm, sau này sống yên ổn rồi, mỗi tháng ghé hẻm Cát Tường tìm lão nương vài lần, còn hơn mọi lời hứa hẹn! Nhớ kỹ, lão nương gọi là Hoa tỷ, đừng tìm nhầm người đấy!”

Mạnh Uyên cảm tạ liên tục, bẻ cái bánh ra làm hai, chia cho lão Khương, lão Khương lại bẻ một nửa đưa cho cháu gái.

Ba người vội vàng ăn ngấu nghiến, rồi bốc nắm tuyết súc miệng trôi qua cổ họng.

Mạnh Uyên không dám nấn ná lâu, sợ thi thể cứng lại khó khiêng, vội dùng chiếu rách bọc kỹ, cùng lão Khương khiêng lên, đi về phía bãi tha ma.

Cả hai đói rét quá lâu, sức lực cạn kiệt, nửa dặm đường mà đi mất trọn một canh giờ mới tới nơi.

Tuyết dày giá rét, đất đã đóng băng cứng ngắc, bên người cũng không có đồ đào bới, Mạnh Uyên đành dọn một khoảng tuyết, đặt thi thể xuống, rồi nhặt ít đá vụn che lên, tạm coi như là nấm mồ.

Thế đạo gian khổ, có thể làm được đến vậy cũng là tận sức rồi.

Quay lại cửa thành, lại thấy dân chạy nạn dường như đông thêm không ít.

“Đi ăn chút gì đã.” Mạnh Uyên thấy cháu gái của lão Khương đã đi không nổi nữa, bèn mở miệng đề nghị.

“Ta không có tiền.” Lão Khương nói.

Mạnh Uyên đưa tay lấy ra một nắm tiền xu, cười nói: “Là quan gia thưởng đấy, tiền công khiêng xác của chúng ta.”

Không đợi lão Khương nói gì, Mạnh Uyên liếc nhìn mấy con hẻm tồi tàn dưới chân tường thành, tránh hẻm Cát Tường ra, rồi dẫn đường đi vào.

Năm đói kém, đồ ăn đắt đỏ, hỏi mấy quán liền, cuối cùng chọn một quán bán đậu hũ nóng. Sáu văn một bát, Mạnh Uyên gọi hai bát lớn, một bát nhỏ.

Trả tiền trước, ông chủ quán bưng bát lớn lên, mở nắp nồi, xắn hai miếng đậu hũ to, rồi cạo ít muối từ tảng muối, múc thêm một muôi to tương hoa hẹ, rưới vài giọt dầu thơm, cuối cùng thêm một muôi canh nóng.

Đậu hũ nóng hổi, tương hoa hẹ cay nồng, hai thứ hòa quyện vào nhau, giữa ngày đông giá lạnh ăn một bát, quả thực mỹ vị vô song.

Ba người ăn ngấu nghiến sạch cả bát, đến cả đáy bát cũng liếm sạch, cái rét lập tức tan biến, trên đầu Mạnh Uyên bốc hơi nóng, từ trong ra ngoài đều ấm áp, cả người như sống lại.

Ăn một bữa thoải mái rồi, nhưng vẫn không biết bữa sau ở đâu, phải tìm cách mưu sinh thôi.