Hai người rời khỏi Tây Dương huyện vào buổi chiều giờ Mùi. Khi lên đường về phía bắc, Mạc Vấn không hề ngoảnh đầu nhìn lại. Dù Tây Dương huyện là quê hương của hắn, nhưng giờ đây tòa thành này đã trở thành một Tử Thành. Sau khi mặt trời lặn, từng luồng âm phong thổi mạnh trong thành, khiến hắn chỉ muốn mau chóng rời khỏi nơi đây.

Đi được một đoạn không lâu, phía trước xuất hiện một ngã rẽ. Tuyết đã rơi cách đây không lâu, nhưng cả hai con đường đều không có dấu chân hay vết bánh xe.

"Lão gia, mình đi đường nào?" Lão Ngũ hỏi.

"Cứ đi đại lộ đi." Mạc Vấn suy nghĩ một lát rồi đáp. Hắn cũng chẳng biết con đường nào là đúng, chỉ có thể đánh liều.

Lão Ngũ gật đầu, rẽ vào con đường bên trái. Cả hai đều là lần đầu rời xa nhà, không ai có kinh nghiệm đi lại bên ngoài, nên chỉ đành đi đến đâu hay đến đó.

Trời mùa đông tối rất nhanh, vừa đến giờ Dậu, sắc trời đã tối sầm. Lúc này hai người đang ở giữa nơi hoang dã, trước không thôn, sau không quán trọ, chỉ đành dựa vào ánh tuyết mà bước thấp bước cao chạy đi trong đêm tối.

Đến canh hai, hai người thấy mờ mờ phía trước xuất hiện một dãy tường thành kéo dài. Dựa vào tốc độ và thời gian đã đi, nơi này hẳn là Thanh Bình thành, cách Tây Dương huyện năm mươi dặm. Thành này không có dân thường, mà là doanh trại quân Tấn.

Thấy thành trì, hai người liền tăng tốc. Đến gần hơn, Mạc Vấn phát hiện trong thành không có ánh đèn. Điều đó cho thấy không có người Hồ trú ngụ, và so với cô hồn dã quỷ, Mạc Vấn sợ người Hồ hơn. Bởi vậy, việc thành không có ánh sáng ngược lại khiến hắn an tâm phần nào.

Cửa thành mở rộng, tuyết lớn cũng không thể vùi lấp hoàn toàn dấu vết giết chóc. Trong thành khắp nơi là những thi thể với đủ tư thế chết. Tuy nhiên, lúc này hai người đã không còn hoảng sợ như trước khi nhìn thấy thi thể nữa. Sau khi vào thành, họ tìm được một doanh trại bỏ hoang để dừng chân nghỉ ngơi.

"Lão gia, mình có thể nhóm lửa không?" Lão Ngũ giậm chân hỏi.

"Không sao đâu, người Hồ hẳn là đã không còn quay lại rồi." Sau một thoáng dừng lại, Mạc Vấn nói. Trước đây mọi việc đều do cha mẹ hắn lo toan, hắn cũng không quen tự mình quyết định. Nhưng giờ phút này, hắn buộc phải học cách tự đưa ra quyết định.

Trong doanh trại có hố than, xung quanh còn có củi khô và vật liệu mồi lửa nằm rải rác. Lão Ngũ nhanh chóng nhóm lên một đống lửa. Đi bộ hơn mười dặm đường tuyết, giày của hai người đã ướt sũng. Sau khi nhóm lửa, cả hai dựa vào đống lửa sấy khô đôi giày ướt sũng vì tuyết.

"Lão gia, chúng ta đi đúng đường chứ?" Lão Ngũ hỏi.

"Đúng vậy." Mạc Vấn gật đầu.

"Sao lão gia biết người Hồ khi về cũng đi đường này?" Lão Ngũ khó hiểu hỏi.

"Thi thể trên đại lộ trong thành đã bị người dọn dẹp sang hai bên đường, rõ ràng là để xe cộ đi qua. Người Hồ khi đến thì c��ỡi ngựa, nhưng khi về sẽ dùng xe kéo để chở những thứ cướp được." Mạc Vấn giải thích.

"Bọn chúng cưỡi ngựa, đánh xe, chúng ta chắc chắn không đuổi kịp được." Lão Ngũ lộ vẻ ủ rũ.

"Thế nào họ cũng sẽ dừng chân thôi." Mạc Vấn nói.

"Lão gia, qua Thanh Bình thành là đến địa phận của người Hồ rồi. Nếu người Hồ thấy chúng ta, họ có giết hai ta không?" Lão Ngũ lo lắng hỏi.

"Chắc hẳn là không đâu. Một người cùng trường của ta, cách đây mấy năm đã cùng gia đình trốn từ Triệu quốc đến Tây Dương. Theo lời hắn kể, ở Triệu quốc, người Hồ không được phép tùy tiện giết hại người Hán bản xứ." Mạc Vấn nói.

"Nếu người Hồ đã không giết người Hán, vậy tại sao gia đình họ vẫn phải trốn?" Lão Ngũ hỏi lại.

Mạc Vấn nghe vậy cười khổ lắc đầu. "Ta nghe nói ở Triệu quốc, người Hồ nhìn trúng thứ gì của người Hán là có thể cướp đi, ngay cả phụ nữ cũng có thể chiếm đoạt, mà quan phủ cũng sẽ không truy cứu."

"Giờ thì ta chẳng còn gì thật sự cả, chỉ cần giấu kỹ bạc đi, thì không sợ họ cướp đoạt." Lão Ngũ nói.

"Quả thực không thể để trong túi quần áo." Mạc Vấn gật đầu.

"Giấu ở đâu?" Lão Ngũ tự nhủ.

"Nấu chảy ra, giấu vào trong giày." Mạc Vấn lúc này đang sấy giày, ý tưởng chợt lóe lên.

"Thật đúng là diệu kế!" Lão Ngũ giơ ngón cái về phía Mạc Vấn.

Mạc Vấn nghe vậy, nhíu mày liếc nhìn Lão Ngũ. Người làm trong nhà quan lại ít nhiều cũng hiểu chút quan thoại, nhưng họ chỉ là học lỏm được từ chủ nhân trong những lúc ngẫu nhiên, không hiểu rõ tường tận nên khó tránh khỏi dùng sai.

Lúc này không có tiền tệ chính thức, người dân lao động và thương nhân khi giao dịch đều dùng tiền xu của triều đại trước hoặc vàng cốm, bạc vụn. Khi vàng bạc tích trữ được nhiều, họ sẽ nấu chảy thành thỏi lớn để cất giữ. Vì vậy, việc nấu chảy vàng bạc thì nhà nào cũng biết, Lão Ngũ cũng thạo. Hai người đem vàng nấu chảy ra, đập thành bốn thỏi, mỗi người mang theo hai thỏi. Phần vàng vụn còn lại khi đập thì để riêng ra để chi tiêu.

Xong việc, Lão Ngũ lấy lương khô đưa cho Mạc Vấn, đoạn hỏi: "Lão gia, ngài nói phu nhân và tiện nội của con, người mà con mong có con gái, còn sống không?"

"Con gái đã gả chồng thì không dùng từ 'tiện nội' để gọi được." Mạc Vấn nghe vậy vừa muốn cười vừa muốn khóc. Muốn cười là vì đến bây giờ Lão Ngũ vẫn còn bận tâm đến nha hoàn của Lâm Nhược Trần. Muốn khóc là vì vấn đề này của Tiểu Ngũ chính là điều hắn từ trước đến giờ không dám nghĩ tới.

"Ngài nói các nàng còn sống không?" Lão Ngũ nhìn thẳng vào Mạc Vấn.

"Còn sống." Mạc Vấn nhắm mắt nói.

"Người Hồ ăn thịt người mà, sao lão gia biết các nàng còn sống?" Lão Ngũ hỏi lại.

Mạc Vấn nghe vậy không nói gì, chỉ giả vờ đưa tay lên trán lau đi những giọt nước mắt chực trào khỏi khóe mi. Lời hắn nói lúc trước đã được cân nhắc kỹ. Lâm Nhược Trần và nha hoàn kia hẳn là còn sống, nhưng lý do để họ sống sót lại là điều hắn không muốn đối mặt.

"Lão gia, ngài nói đi!" Lão Ngũ không hề để ý đến hành động của Mạc Vấn, vẫn gặng hỏi. Mạc Vấn tuy gọi hắn Lão Ngũ, nhưng thực ra hắn vẫn là Tiểu Ngũ, kém Mạc Vấn một tuổi.

"Hai người chủ tớ các nàng dung mạo xinh đẹp tuyệt trần, người Hồ sẽ không nỡ ăn thịt đâu." Giọng Mạc Vấn có chút run rẩy. Trải qua biến cố lớn vừa rồi, hắn đã hiểu ra một điều: những chuyện tàn nhẫn sẽ không vì người ta nhắm mắt mà không xảy ra; có những điều chắc chắn sẽ xảy ra, dù ngươi có muốn chứng kiến hay không.

"Ý ngài là người Hồ sẽ giữ lại phu nhân và vợ con để bán được giá tốt sao?" Lão Ngũ hỏi.

Lúc này Mạc Vấn trong lòng cực kỳ bi thống. Lâm Nhược Trần rơi vào tay người Hồ thì khó tránh khỏi chịu khuất nhục. Đây đã là kết cục định sẵn, nhất định sẽ xảy ra. Hắn không thể ngăn cản, cũng không thể thay đổi. Điều này khiến hắn đau lòng đến chết, vô cùng thống khổ. Nhưng lời nói của Lão Ngũ lại khiến hắn dở khóc dở cười. Lão Ngũ vẫn luôn canh cánh chuyện hắn đã hứa, sợ chủ nhân không giữ lời, nên cứ mở miệng là "tiện nội", "lão bà" cốt để xác nhận chuyện này.

"Ngươi nói rất đúng, người Hồ sẽ giữ lại các nàng để bán, vì vậy họ còn sống. Chúng ta có hơn ba mươi lượng vàng, nhất định có thể chuộc các nàng về. Đến lúc đó, ta sẽ tác thành cho hai vợ chồng ngươi." Mạc Vấn trầm mặc một lát rồi nói. Hắn không muốn làm Tiểu Ngũ khó chịu, không muốn nói rõ mọi chuyện.

"Cảm ơn thiếu gia!" Lão Ngũ vui mừng cảm tạ.

Mạc Vấn gật đầu mỉm cười. Dù đang cười, nhưng trong lòng lại ngập tràn đau khổ.

Sự trung thành của người hầu một phần đến từ mối quan hệ chủ tớ lâu năm, một phần khác đến từ sự đối đãi chân thành của chủ nhân. Lời nói của Mạc Vấn khiến Tiểu Ngũ vô cùng cảm động, hắn lập tức chuẩn bị nước, trải giường chiếu, hầu hạ vô cùng ân cần.

"Thiếu gia, đôi giày này là của quan lớn, con mang cho ngài." Lão Ngũ đưa một đôi giày đã hong khô đến trước mặt Mạc Vấn.

"Giày của ngươi rách rồi, ngươi cứ giữ mà đi." Mạc Vấn khoát tay nói.

"Vậy cũng được." Lão Ngũ bắt đầu thử giày. Đôi giày này được làm rất tinh xảo, bên trong lót lông thỏ, đi vào rất thoải mái.

Lão Ngũ đi giày vào, đi đi lại lại thử xem có vừa chân không. Mạc Vấn đột nhiên nghĩ đến một chuyện: "Đôi giày này không thể mặc."

"Con bạo gan, người chết mặc rồi con cũng không sợ đâu." Lão Ngũ thuận miệng nói.

"Đôi giày này là của một hiệu úy nước Tấn. Nếu ngươi mặc nó, đến Triệu quốc có khả năng bị người Hồ coi là mật thám." Mạc Vấn giải thích.

"Mật thám là gì ạ?" Lão Ngũ lần đầu nghe thấy từ này.

"Chính là thám tử." Mạc Vấn giải thích.

Lão Ngũ vừa nghe xong, mặt biến sắc vì sợ hãi, vội vàng cởi giày ném vào đống lửa. Nhưng vừa ném xong lại cuống quýt vớt ra, giữ lại lớp đệm lông thỏ bên trong giày chưa bị cháy.

"Lão gia, ngài càng ngày càng giống ông chủ rồi, nghĩ mọi việc thật chu toàn." Lão Ngũ nói với Mạc Vấn.

Lão Ngũ nói xong, Mạc Vấn không đáp lời, mà nhìn đống củi cháy trong lửa, đờ đẫn xuất thần. Trong khoảng thời gian này, hắn cảm thấy mình quả thực đã suy nghĩ nhiều hơn trước. Không có cha mẹ che chở, mọi việc đều phải tự mình gánh vác. Người cũng như cây cối, cha mẹ mất đi như cây bị đứt rễ. Cổ ngữ có câu: "Cha mất, con phải gánh vánh." Việc gia đình chết sạch đã buộc hắn phải học cách suy nghĩ và sinh tồn trong thời gian ngắn nhất, một cách tàn khốc mà nhanh chóng.

"Lão gia, ngài nghe này." Đúng lúc Mạc Vấn đang ngẩn người, Lão Ngũ lên tiếng cắt ngang suy nghĩ của hắn.

Mạc Vấn hoàn hồn, nghiêng tai lắng nghe, phát hiện bên ngoài phòng có tiếng bước chân. Tiếng bước chân dồn dập, từ xa đến gần, rõ ràng đang hướng về căn phòng của hai người.

Tiếng bước chân đột ngột xuất hiện khiến hai người hoảng sợ. Khi họ đến, trong Thanh Bình thành không hề có dấu chân nào, nên người bên ngoài phòng đương nhiên là từ ngoài thành mà đến.

"Lão gia, làm sao bây giờ?" Lão Ngũ vội vàng hỏi kế Mạc Vấn.

Mạc Vấn lúc này cực kỳ kinh hoảng, bản năng muốn bỏ chạy. Nhưng hắn đột nhiên nghĩ đến tiếng bước chân chỉ có một, hẳn không phải là người Hồ. Huống hồ người Hồ cũng không có lý do gì mà đêm hôm khuya khoắt lại đến đây để bắt họ.

"Hẳn không phải là người Hồ." Mạc Vấn nói ra phán đoán của mình.

Phán đoán của Mạc Vấn vô cùng chính xác, người tới quả thực không phải người Hồ. Nhưng trong lúc hoảng loạn, hắn đã suy nghĩ quá lâu. Vừa dứt lời, bên ngoài phòng liền vọng đến một tiếng: "Vô Lượng Thiên Tôn."

Mạc Vấn nghe tiếng quay đầu nhìn, chỉ thấy bên ngoài phòng đứng một đạo nhân trẻ tuổi vận đạo bào màu lam. Người này khoảng trên dưới hai mươi tuổi, mặt trắng nõn không râu, đầu vấn búi tóc đạo sĩ, tay trái xách một gói hành lý khá lớn, tay phải cầm một thanh trường kiếm.

"Hai vị tiểu huynh đệ có thể cho bần đạo tá túc tạm nghỉ một lát không?" Đạo nhân trẻ tuổi nói với hai người.

"Chúng ta cũng là người đi ngang qua thôi, đạo trưởng mau mời vào." Mạc Vấn đứng dậy đón. Chỉ cần không phải người Hồ, bất kể là hòa thượng hay đạo sĩ, nam hay nữ, hắn đều hoan nghênh.

Có được sự cho phép của Mạc Vấn, đạo nhân mới bước vào nhà. Vào nhà xong, y đặt gói hành lý và trường kiếm xuống, rồi ôm quyền vái chào hai người, nói: "Bần đạo xin chắp tay."

Nhờ ánh lửa, Mạc Vấn phát hiện cách chắp tay của người này khác với thế nhân. Thế nhân thường chắp tay là tay phải nắm lấy tay trái, còn đạo nhân này thì sau khi chắp tay lại dùng ngón cái tay phải nắm lấy ngón út tay trái.

"Đạo trưởng mau mời ngồi." Mạc Vấn lại một lần nữa mời.

Đạo nhân trẻ tuổi lông mày, tóc mai vương sương, hiển nhiên bị cái lạnh hành hạ. Nghe vậy, y bước nhanh đến bên cạnh đống lửa để sưởi ấm, xua đi cái lạnh.

"Lão Ngũ, lấy chút thức ăn cho đạo trưởng." Mạc Vấn nói với Lão Ngũ.

Lão Ngũ từ trong túi quần áo lấy ra một cái bánh ngô đưa cho đạo nhân trẻ tuổi. Đạo nhân nói lời cảm tạ rồi nhận lấy, từ tốn ăn uống. Mạc Vấn thấy y nuốt khó khăn, liền rót nửa bát nước ấm cho y. Đạo nhân cảm tạ Mạc Vấn bằng một cái gật đầu nhẹ, rồi nhận lấy bát gốm uống cạn một hơi.

"Đa tạ hai vị." Đạo nhân trẻ tuổi ăn uống xong thì đứng dậy, xem tình hình thì y dường như sắp đi.

"Đêm đông giá rét, đạo trưởng cứ ngủ lại đây đêm nay đi." Mạc Vấn lên tiếng giữ lại. Hắn và Lão Ngũ mới rời nhà, hai mắt tối tăm, lúc này rất muốn được trò chuyện với người khác để hiểu rõ tình hình bên ngoài.

"Đường sá xa xôi, không thể chểnh mảng." Đạo nhân trẻ tuổi vừa nói, vừa từ trong gói hành lý lấy ra hai lá bùa màu vàng, lớn bằng bàn tay, không có chữ, đưa cho Mạc Vấn và Lão Ngũ. "Hai lá bùa này tặng cho hai vị, mong có chút phúc duyên."

"Đa tạ đạo trưởng." Mạc Vấn nhận lấy lá bùa, cảm tạ đạo nhân trẻ tuổi. Trong gói hành lý của đạo nhân toàn là loại bùa này, ước chừng cả ngàn lá, chắc hẳn là bùa hộ mệnh để tặng cho khách hành hương.

Đạo nhân trẻ tuổi cũng không nán lại lâu, nói lời từ biệt rồi đi, đến vội vã, đi vội vã.

"Lão gia, lá bùa hộ mệnh của vị đạo sĩ này có gì đó lạ lạ." Lão Ngũ nói.

"Lạ ở chỗ nào?" Mạc Vấn đứng ở cửa nhìn theo bóng đạo nhân đi về phía nam.

"Những lá bùa của đạo sĩ khác vẽ, con đều không nhìn rõ, nhưng lá bùa này lại có một chữ mà con nhận ra." Lão Ngũ nói.

Mạc Vấn nghe vậy hơi nghi hoặc. Lão Ngũ tuy chịu khó nhưng lại không chịu đọc sách, chữ y biết cộng lại cũng không quá trăm. Trong lòng ôm mối nghi hoặc, Mạc Vấn lại gần đống lửa, mượn ánh sáng xem xét kỹ lưỡng. Hắn phát hiện lá bùa này không phải loại bùa hộ mệnh mà các đạo sĩ khác thường vẽ, mà cả hai mặt đều có dấu vết chữ viết. Mặt sau chữ viết nhỏ và nhiều, ánh sáng không đủ nên khó phân biệt. Mặt trước chữ viết lớn và ít, chỉ có hai chữ triện màu son: Thượng Thanh!

Đoạn văn này được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free, để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.