Mạc Vấn trước đây chỉ nghe những cụ già tựa tường kể về yêu tinh quái vật, lúc ấy cũng chỉ nghe thoáng qua, hoàn toàn không để tâm. Không ngờ thế gian này lại thực sự có yêu tinh, hơn nữa lại đang sống sờ sờ ngồi đối diện hắn. Cái đuôi của Hắc Tam vừa thô vừa thẳng, lông đen mọc dày đặc trên đó, giống hệt con sói hoang ở ngoài miếu lúc trước. Chắc hẳn nó là Hắc Lang thành tinh, thảo nào trước khi vào miếu lại mắng to hai con sói hoang kia làm ô danh ăn thịt người.

"Con mọt sách, ngươi lạnh lắm sao?" Hắc Tam mắt say lờ đờ, lắp bắp hỏi.

"Khá tốt, khá tốt." Hàm răng Mạc Vấn va vào nhau lập cập. Ở chung một miếu hoang hẻo lánh với tinh sói thì ai mà chẳng run sợ?

"Ta đi tìm chút củi lửa." Hắc Tam ném khúc củi đang dùng làm gối đầu vào đống lửa, rồi đứng dậy đi ra ngoài. Khi hắn đứng lên, cái đuôi dài thượt kéo lê phía sau, đúng là đuôi sói không thể nghi ngờ.

Hắc Tam đi rồi, Mạc Vấn lặng lẽ ra khỏi miếu đổ nát, quay người chạy thục mạng về phía bắc. Mặc dù Hắc Tam ngôn hành cử chỉ chỉ hung dữ chứ không độc ác, nhưng ai mà biết khi nào hắn sẽ "lang tính" đại phát? Đồng hành với sói khác gì tự tìm đường chết.

Trong lúc hoảng loạn chạy trốn, Mạc Vấn cắm đầu chạy nhanh hết sức, hận không thể mọc thêm hai cái chân nữa. Một hơi chạy ra bốn năm dặm, từ phía miếu đổ nát vọng đến tiếng Hắc Tam quát lớn. Hắc Tam không biết tên hắn, chỉ gọi "con mọt sách".

Mạc Vấn đương nhiên sẽ không đáp lại, thậm chí không dám quay đầu. Hắn chỉ còn biết chạy bán sống bán chết, cho đến khi nhìn thấy thôn xóm mới nhẹ nhõm thở phào. Lúc này đã gần đến giờ Tý, trong thôn chỉ có một nơi còn ánh sáng. Mạc Vấn đi đến gần, phát hiện đó là một tiệm rèn. Một thợ rèn tóc bạc đang rèn đúc khí vật. Mạc Vấn đứng cạnh ôm tay, người thợ rèn quay đầu nhìn hắn một cái, thấy hắn quần áo tả tơi, biết là người gặp nạn muốn sưởi ấm, bèn không xua đuổi.

"Vị đại ca kia, để ta giúp huynh thổi ống bễ được không?" Mạc Vấn không muốn hưởng nhờ ánh sáng và hơi ấm miễn phí, muốn làm gì đó giúp người thợ rèn.

Người thợ rèn nghe vậy khẽ gật đầu. Mạc Vấn vội vàng đi đến bên cạnh ống bễ, bắt đầu thổi.

Thợ rèn chuyên tâm rèn sắt, Mạc Vấn không dám quấy rầy. Sau một canh giờ, người thợ rèn hoàn tất công việc, lửa than tóe tung. Mạc Vấn thấy mình lại không có chỗ nào để đi, liền lấy bạc ra, nhờ thợ rèn chế tạo một con dao găm. Người thợ rèn gật đầu đồng ý, dùng số thép còn lại rèn cho hắn một con dao găm, đồng thời dặn Mạc Vấn không được nói lung tung, vì triều đình hiện tại không cho phép thợ rèn dân gian chế tạo binh khí.

Canh năm, Mạc Vấn mang theo thanh chủy thủ, trả cho thợ rèn mười đồng tiền rồi rời khỏi tiệm rèn. Hắn tìm được một căn nhà khác có ánh đèn, rồi ngồi xuống bên ngoài. Đây là một quán đậu hũ, chủ nhân đang ở trong nhà xay đậu nành nấu đậu.

Từ sáng sớm hôm qua đến giờ, Mạc Vấn vẫn chưa ăn gì. Mùi đậu nành thơm lừng bay ra từ trong nhà khiến bụng hắn réo ầm ĩ. Mạc Vấn chưa bao giờ nghĩ mình có ngày lại rơi vào tình cảnh này, nhưng hắn không gõ cửa mua sữa đậu nành, thậm chí không ăn chiếc bánh bột ngô trong ngực. Lão Ngũ còn rất lâu nữa mới về, trên người hắn chỉ còn mười đồng tiền và ba cái bánh bột ngô, nhất định phải tiết kiệm.

Mãi đến lúc trời hửng sáng, Mạc Vấn cảm thấy đầu óc mơ màng, toàn thân lạnh cóng. Vì mệt mỏi, hắn chỉ muốn tìm một nơi ấm áp tránh gió mà nghỉ ngơi, nhưng xung quanh thôn không có căn nhà bỏ hoang nào, cũng chẳng có bụi rậm nào đủ lớn để sưởi ấm.

Mạc Vấn thậm chí không biết mình đã lê lết đến giữa trưa bằng cách nào. Giữa trưa, hắn quay về phía nam. Hắn không còn nơi nào để đi, đành phải quay lại miếu đổ nát, vì tinh sói Hắc Tam chắc hẳn đã rời đi.

Dọc đường, hắn nhặt được không ít củi khô. Sau khi nhặt được củi khô, Mạc Vấn thầm tính toán, nếu Hắc Tam vẫn chưa đi, thì sẽ lấy cớ ra ngoài nhặt củi bị lạc đường.

Trở lại gần miếu đổ nát, Mạc Vấn không vào ngay, mà đứng từ xa quan sát một lúc. Xác định Hắc Tam không còn trong miếu nữa, hắn mới quay vào. Ngoài miếu có hai thân cây lớn đã khô héo, chắc hẳn là Hắc Tam đã kéo về đêm qua.

Vừa vào miếu đổ nát, Mạc Vấn giật mình thảng thốt. Một con hươu bào chết bị vứt giữa miếu đổ nát, một chân sau của con hươu bào đã mất. Trong miếu khắp nơi là vết máu do nó giãy giụa trước khi chết vương vãi.

Nhìn thấy con hươu bào này, Mạc Vấn lập tức hối hận. Con hươu bào này rõ ràng là Hắc Tam để lại cho hắn. Những lời Hắc Tam quát mắng lũ sói hoang lúc trước, cùng một số hành động của hắn, đều cho thấy dù không phải con người, hắn cũng không tùy tiện làm hại kẻ khác. Nếu ở lại cùng hắn, chắc chắn sẽ không bị hắn nuốt chửng. Hơn nữa Hắc Tam rất có nghĩa khí, chắc chắn có thể cùng hắn đi khắp Nghiệp Thành tìm Lâm Nhược Trần. Đáng tiếc là bản thân hắn nhát gan đa nghi, vô cớ bỏ lỡ một cơ hội tốt. Nghĩ đến đây, Mạc Vấn dậm chân liên tục, hối hận không thôi.

Nhưng Hắc Tam đã đi rồi, dù có hối hận cũng chẳng làm nên chuyện gì. Sau khi thở dài thườn thượt, Mạc Vấn dùng dao găm cắt cây làm cọc gia cố cửa sổ, đan giậu chắn ngang cửa lớn. Hắn không phải hậu duệ vương công quý tộc, những việc vặt vãnh cũng biết làm, đương nhiên, cái giậu đan rất thô sơ.

Mạc Vấn trước đây chưa từng làm qua việc bếp núc hay giết mổ, nhưng khả năng thích ứng của con người rất mạnh. Mạc Vấn lột da, mổ bụng con hươu bào, treo trong miếu, sau đó rửa sạch những phần tạp nham. Đêm xuống, hắn lại đi một chuyến đến thôn làng phía bắc, dùng mười đồng tiền cuối cùng đổi lấy nửa bình muối ăn. Khi hắn thở hồng hộc trở lại miếu đổ nát, thấy mọi thứ vẫn còn nguyên không bị ai lấy cắp, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Hắn chưa bao giờ coi trọng thức ăn đến thế, nhưng lúc này hắn không thể không coi trọng, bởi vì nếu không có thức ăn thì sẽ chết đói.

Buổi tối lại một lần nữa tuyết rơi. Mạc Vấn nhóm lửa nấu cơm trong miếu. Cái chậu cá vỡ nát chính là nồi niêu xoong chảo của hắn. Trong miếu ấm áp, cầm miếng thịt nai trong tay, hắn thầm rơi lệ. Sau khi gặp hoạn nạn và chịu đựng khổ sở, hắn rất ít khi nhớ đến người nhà, vì hắn cảm thấy sống chết khó lường, và cái chết cũng chẳng phải giải thoát. Nhưng lúc này, thân ở hoàn cảnh ấm áp, được ăn thịt nai ngon, hắn phát hiện nhân sinh còn có một mặt tốt đẹp, mà thứ tốt đẹp ấy, người nhà hắn lại vĩnh viễn không còn cảm nhận được.

Mấy ngày sau đó, Mạc Vấn đều an thân trong miếu đổ nát. Hắc Tam đi rồi, hai con sói hoang kia cũng không xuất hiện trở lại, hắn buổi tối có thể yên tâm chìm vào giấc ngủ. Trời đông rất lạnh, thức ăn không dễ hỏng, phần lớn con hươu bào được hắn ướp muối, chỉ ăn một phần nhỏ nội tạng. Mỗi khi ăn cơm, hắn lại nhớ đến lão Ngũ, không biết lão Ngũ đi đường có an toàn không, có kiếm được gì để ăn không.

Điều Mạc Vấn không ngờ là lão Ngũ đã phong trần mệt mỏi trở về vào tối ngày thứ mười.

"Lão gia, cái này lấy ở đâu ra thế?" Lão Ngũ vừa vào cửa đã ngạc nhiên nhìn miếng thịt nai treo ở sườn đông trong miếu.

"Người hảo tâm để lại cho chúng ta. Ngươi đã về huyện Tây Dương rồi sao?" Mạc Vấn đỡ lấy gánh nặng trên người lão Ngũ, nhìn ngó hắn từ đầu đến chân.

"Về rồi." Lão Ngũ từ trong ngực móc ra một túi vải nhỏ đưa cho Mạc Vấn.

"Nhanh vậy sao?" Mạc Vấn nhận lấy túi vải, nghi ngờ hỏi.

"Trên đường đi ta không nghỉ ngơi chút nào. Đây là của chúng ta sao?" Lão Ngũ chú ý đến những miếng thịt vẫn chưa được phơi khô hoàn toàn.

"Đúng vậy, ta vẫn luôn giữ lại cho ngươi." Mạc Vấn gật đầu nói.

Lão Ngũ vừa nghe đã hưng phấn chạy đến tháo xuống một miếng thịt nai ở phần ngực, bắt đầu nấu nướng. Thịt nai là loại thịt hảo hạng nhất, được quý tộc, quan gia ưa chuộng, giá cả cực kỳ đắt đỏ, nhà thường dân hiếm khi thấy.

"Mấy nén bạc vụn này là sao vậy?" Mạc Vấn mở túi vải lão Ngũ đưa tới, phát hiện ngoài miếng kim bánh kia còn có hai mươi lượng bạc vụn.

"Ta lục lọi trên người mấy xác chết, còn quần áo và giày dép là ta tìm được trong huyện, sạch sẽ cả." Lão Ngũ thêm củi vào đống lửa.

"Sức chân của ngươi quả thật không tầm thường." Mạc Vấn cất kỹ bạc vào người, đi đến cạnh đống lửa giúp đỡ.

"Nếu ở trên đồng bằng, ta còn đuổi kịp cả thỏ." Lão Ngũ bắt đầu khoác lác.

Mạc Vấn nghe vậy cười gật đầu, thực tế lão Ngũ không tài nào đuổi kịp thỏ, nhưng sức chân của hắn quả thật vượt xa người thường.

Lão Ngũ rất nhanh đã ngủ thiếp đi, khi ngủ, tay vẫn còn nắm chặt miếng thịt ăn dở. Mạc Vấn gỡ miếng thịt ra, lau tay cho lão Ngũ, sau đó canh giữ bên đống lửa, châm củi sưởi ấm cho lão Ngũ. Trong loạn thế, hai người vừa là chủ tớ vừa là huynh đệ, càng là những người thân cận nương tựa vào nhau.

Lão Ngũ ngủ một mạch đến trưa hôm sau. Người trẻ tuổi ăn no ngủ đủ thì tinh thần nhanh chóng hồi phục. Hai người đem số thịt nai còn lại cho vào gánh nặng, rời khỏi miếu đổ nát, tiếp tục đi về phía Nghiệp Thành.

"Ta đã rèn một con dao găm. Nếu lại gặp cướp, chúng ta sẽ liều mạng sống chết." Ra đi, Mạc Vấn lấy dao găm ra đưa cho lão Ngũ. Đây là vấn đề hắn vẫn luôn lo lắng mấy ngày nay. Số tiền trên người nếu lại bị cướp đi, hai người sẽ thật sự không còn đường sống.

"Nếu lại gặp cướp, ngươi cứ né ra trước, ta sẽ chặn bọn chúng. Chờ ngươi chạy xa ta rồi sẽ đuổi theo ngươi." Lão Ngũ nhận lấy dao găm, giắt vào sau thắt lưng.

"Được, ta sẽ đi trước, tránh để vướng chân ngươi." Mạc Vấn gật đầu mở lời.

Kế sách ứng phó hai người cùng bàn bạc cũng không được dùng đến. Họ suôn sẻ không gặp nguy hiểm nào cho đến ngoại ô Nghiệp Thành. Phía nam Nghiệp Thành có rất nhiều doanh trại quân đội, nhưng doanh trại nghiêm cấm người ngoài đến gần. Hai người đứng xa do thám một hồi lâu, không phát hiện có phụ nữ nào trong doanh trại, bèn rời đi, tiếp tục đi về phía bắc.

Đến Nghiệp Thành, Mạc Vấn tròn mắt kinh ngạc. Quy mô Nghiệp Thành vượt xa tưởng tượng ban đầu của hắn. Phạm vi bức tường thành khổng lồ bao bọc rộng gấp trăm lần huyện Tây Dương. Riêng cổng thành phía nam đã có đến bốn cái. Trong thành, đường phố rộng vài trượng, người đi đường tấp nập, vai kề vai chen chúc, khắp nơi là nhà cao cửa rộng, quán xá tấp nập. Cổ ngữ có câu "thấy một đốm mà biết cả sự vật", chỉ qua một góc nhỏ trong thành cũng có thể thấy Nghiệp Thành rộng lớn, đông dân cư. Tìm người trong thành chẳng khác nào mò kim đáy bể hay tìm muối trong tuyết.

Sau khi vào thành, Mạc Vấn ngẩn người hồi lâu không biết đi đâu. Cuối cùng đành dẫn lão Ngũ đi khắp nơi hỏi thăm tin tức. Nhưng người ra vào Nghiệp Thành quá nhiều, lại thường xuyên có Hồ Binh áp giải phụ nữ cướp được vào thành. Hai người hỏi han khắp nơi cả ngày, chẳng thu được gì.

Ngày hôm sau, Mạc Vấn đổi một phương cách khác: không còn hỏi thăm về Lâm Nhược Trần nữa, mà hỏi xem đoạn thời gian trước là đội quân nào từ phía nam đã đánh chiếm thành Thanh Bình. Nhưng cách này cũng không hiệu quả. Một là người ngoài không thể nào biết rõ chuyện quân đội, hai là nhiều người lại coi hai người là thám tử do nước Tấn phái tới dò la tin tức, nhìn họ với ánh mắt e dè. Chẳng bao lâu sau, Mạc Vấn cũng không dám hỏi nữa, nếu cứ tiếp tục hỏi, e rằng sẽ bị quan phủ bắt giữ.

Ngày thứ ba, Mạc Vấn theo những gì nghe ngóng được, tìm đến một khu chợ nhỏ nằm sâu trong thành. Đến xem xét trước, nhưng cũng không thấy bóng dáng Lâm Nhược Trần. Mạc Vấn hết cách, đành cùng lão Ngũ đi bộ khắp các ngõ hẻm lớn nhỏ, lảng vảng bên ngoài các phủ đệ, nhà cửa, hy vọng có thể tình cờ gặp Lâm Nhược Trần. Nhưng Nghiệp Thành chia làm bốn thành tám bộ, dân số không dưới mấy chục vạn, muốn tình cờ gặp được thì nói dễ vậy sao?

"Sức người có hạn, ý trời khó cưỡng, thôi vậy, thôi vậy." Ba ngày sau, Mạc Vấn cuối cùng cũng nản lòng thoái chí.

"Chúng ta về lại nước Tấn đi, ở đây khắp nơi đều là quân Hồ mũi to." Lão Ngũ thấy Mạc Vấn cuối cùng cũng buông xuôi, vội vàng thừa thắng xông lên. Hắn vốn không đồng ý Mạc Vấn đi lên phương bắc tìm kiếm, hắn cảm thấy Lâm Nhược Trần không đáng để Mạc Vấn làm đến mức đó.

"Về, về." Mạc Vấn gật đầu lia lịa. Việc hắn đi lên phương bắc tìm vợ có năm phần xuất phát từ bản tính, ba phần từ lễ nghĩa, chỉ hai phần từ tình cảm. Lúc này trong lòng hắn vừa thất vọng lại vừa thản nhiên. Không tìm được Lâm Nhược Trần thì đương nhiên thất vọng, nhưng dốc hết toàn lực mà không có kết quả thì lại thấy thản nhiên.

Lão Ngũ sợ Mạc Vấn đổi ý, không dám chần chừ một khắc nào, kéo hắn đi về phía cổng thành phía nam. Nhưng đi chưa được bao xa, Mạc Vấn đã dừng lại, quay đầu nhìn một vị đạo nhân đang mua lương thực bên đường.

"Lão gia, người quen ông ta sao?" Lão Ngũ hỏi.

"Không quen." Mạc Vấn lắc đầu.

"Vậy người nhìn ông ta làm gì?" Lão Ngũ lại hỏi.

Mạc Vấn nghe vậy không lập tức mở lời. Vị đạo nhân này khiến hắn nhớ đến Vô Lượng sơn, nhớ đến Vô Lượng sơn lại nghĩ đến con tinh sói Hắc Tam thô kệch. Trầm ngâm một lát, Mạc Vấn quay đầu nhìn lão Ngũ: "Chúng ta đi Vô Lượng sơn một chuyến đi."

"Hả?! Đến đó làm gì, lão gia? Nếu người trở thành đạo sĩ, dòng dõi Mạc gia sẽ tuyệt tự mất!" Lão Ngũ mở to mắt.

"Ta không làm đạo sĩ, ta đi để trả một ân tình..."

Bản dịch này, với tất cả sự tâm huyết, thuộc về truyen.free.