Một đường đi về phía đông, Lão Kim cưỡi lạc đà đi đầu, phía sau ông là Quách Chính cùng đoàn người. Ngọc Cẩn và Tễ bà bà ngồi trên lạc đà, che mặt bằng khăn lụa, ở giữa đội hình. Ban ngày, nhiệt độ trong sa mạc quá cao, dù đông chí đã qua, trong khi các nơi khác đang là thời tiết áo bông kín người, thì ở đây, dù đã mặc áo mỏng, nhẹ tênh, vẫn thấy nóng bức vô cùng.

Cũng may Lão Kim đã liệu trước, chuẩn bị cho mọi người mỗi người một chiếc dù giấy. Nhờ vậy, dù trời nắng gắt, cũng đỡ được phần nào.

Nơi đây, trừ Lão Kim và A Tứ ra, ngay cả A Đại cũng chưa từng đặt chân đến sa mạc Vọng Bạc. Trước đây, khi còn ở Vô Ưu Cốc, y phần lớn thực hiện nhiệm vụ tại Tần quốc và Bắc Ngụy.

Quách Chính và những người khác liếc nhìn sa mạc vô biên vô tận này. Ngồi trên lưng lạc đà, đi theo Lão Kim, bọn họ hoàn toàn không phân biệt được phương hướng đông tây nam bắc. Nếu không có Lão Kim dẫn đường, e rằng cả đoàn sẽ dễ dàng lạc lối giữa nơi này.

Suốt dọc đường, cảnh vật hoang vắng tiêu điều. Họ chỉ thấy vài cây dương liễu khô héo, thỉnh thoảng mới có vài con thằn lằn lẩn mình trong cát tìm mồi.

Ngồi trên lạc đà, đi sau Lão Kim, Quách Chính thẳng thắn nói, nếu phải lang thang mãi trong sa mạc này, y chưa chết vì đói khát thì cũng đã buồn bực đến chết rồi. Quách Chính còn hỏi Lão Kim làm thế nào mà chịu đựng được, đã thế còn làm những bốn mươi năm.

Lão Kim cười đáp: "Chẳng phải là để kiếm miếng cơm sao." Nhưng tận đáy lòng, Lão Kim cũng thầm cảm kích đoàn người Ngọc Cẩn. Chuyến này, ông ta kiếm ít nhất bằng năm chuyến trước cộng lại.

Quách Chính thán phục nói: "Trước đây ta cứ nghĩ luyện võ đã là chuyện khổ cực nhất trần đời, giờ đi qua sa mạc Vọng Bạc này ta mới biết, việc ta được luyện võ đã là phúc khí rồi. Sau này về, ta nhất định phải mang hai vò rượu ngon biếu sư phụ. Ta nói Lão Kim này, ông không nghĩ đến đổi nghề khác sao?"

Lão Kim nhìn la bàn trong tay, xác định lại phương hướng rồi nói: "Đại nhân, mỗi người một phận. Tôi số đã gắn liền với sa mạc. Không có sa mạc này, tôi cũng chẳng kiếm nổi miếng cơm. Đổi sang làm việc khác, tôi đâu có tài cán kiếm được nhiều như bây giờ."

Quách Chính "ai" một tiếng hỏi: "Lão Kim, ông có con cái chưa?"

Lão Kim nghe Quách Chính hỏi về con cái, mỉm cười hiểu ý nói: "Có chứ, nhưng nó không ưa sa mạc này, bảo rằng nhìn hạt cát thôi đã thấy hoảng rồi. Ra ngoài bôn ba, sau đó định cư ở cái thành Cừ Phong nào đó. Mấy năm trước còn sinh cho tôi một đứa cháu đích tôn bụ bẫm. Giờ mỗi năm tôi đều ghé thăm cháu một lần. Nhưng nói th���t lòng, mỗi lần đến Cừ Phong thành, phải ngồi thuyền lớn ở Phong Độ Khẩu, tôi ngồi mà lòng cứ bồn chồn, chẳng thoải mái bằng khi đi trong sa mạc Vọng Bạc này."

Quách Chính cười ha hả nói: "Lão Kim, ông thật thú vị. Lần tới ông đến Cừ Phong thành, cứ đi xe thẳng đến kinh đô Tấn quốc tìm tôi, tôi mời ông uống vài chén."

Lão Kim nghĩ cả đời mình chưa từng đến kinh đô Tấn quốc, trong lòng cũng muốn được đi xem, liền đáp lời: "Khi nào tôi không làm dẫn đường nữa, độ hai năm nữa, tôi sẽ đặc biệt ghé kinh đô Tấn quốc xem thử. Đến lúc đó, đại nhân đừng vờ như không quen biết tôi nhé!"

Quách Chính xua tay gắt gỏng nói: "Lão Kim, ông nói gì lạ vậy? Ta Quách Chính ở Tấn Thuần Vương phủ nói lời giữ lời. Đến lúc đó ông cứ tới, chúng ta không say không về."

"Vậy lão già này xin cảm ơn trước." Lão Kim và Quách Chính trò chuyện rất tâm đầu ý hợp, đi chưa bao lâu mà đã thành bạn rượu tri kỷ rồi.

Thạch Vũ không cầm chiếc dù Lão Kim đã chuẩn bị cho y, vì y thấy bản thân có Nhất Chỉ Thanh Hà thì chẳng cần phải dùng dù của người khác nữa. Vả lại, dưới Nhất Chỉ Thanh Hà, Thạch Vũ chẳng hề cảm thấy nóng chút nào. Thậm chí y còn thần kỳ đến mức bảo A Đại cầm thử.

Nhưng A Đại cầm lấy rồi thấy hiệu quả cũng giống như cầm dù giấy bình thường, liền trả lại cho Thạch Vũ.

Thạch Vũ kỳ lạ nhìn Nhất Chỉ Thanh Hà rồi nói: "Chẳng lẽ chỉ có ta cầm mới thấy mát sao?" Sau đó, y thấy đồng tiền cổ treo dưới cán dù dường như đột ngột nhúc nhích sang bên phải một chút. Chờ Thạch Vũ giữ thăng bằng Nhất Chỉ Thanh Hà và nhìn lại, đồng tiền cổ kia đã lại lặng lẽ đứng yên tại chỗ.

Thạch Vũ chỉ nghĩ là mình đã quá đa nghi rồi. Y cầm dù, ngắm nhìn phong cảnh suốt chặng đường, một cảm giác hoang vu nhưng bi tráng trỗi dậy trong lòng. Bỗng nhiên, y nhìn thấy trên không cồn cát phía bên phải xuất hiện những đình đài lầu các. Y kinh ngạc kêu lớn: "Mọi người mau nhìn, kia là tiên phủ ư?"

Bị Thạch Vũ kêu như thế, Quách Chính và những người khác đều đồng loạt nhìn theo hướng ngón tay Thạch Vũ chỉ. Trên không trung đằng xa quả nhiên có đình đài lầu các, thậm chí họ còn nhìn rõ có người đang đi lại bên trong.

Lão Kim nhìn thoáng qua, cười nói: "Tiểu công tử, đó gọi là hải thị thận lâu. Cảnh tượng con thấy bây giờ, nói không chừng là của nơi cách xa cả ngàn dặm đấy. Chốc nữa con đi qua sẽ biết."

Nghe Lão Kim nói vậy, Thạch Vũ vẫn còn chút không tin. Đến khi đoàn người họ đi qua thật, y ngẩng lên nhìn, quả nhiên không thấy những đình đài lầu các kia nữa, chỉ còn một tầng quang ảnh mờ ảo.

Lão Kim biết nhiều người trong số họ là lần đầu tiên vào sa mạc, chưa từng thấy hải thị thận lâu cũng là điều bình thường.

Gần đến hoàng hôn, Lão Kim đề nghị dựng lều sớm một chút. Ông nói ban đêm nơi này đặc biệt lạnh, tiểu thư có thể sẽ khó thích nghi.

Tễ bà bà biết Lão Kim kinh nghiệm phong phú, lời ông nói chắc sẽ không sai. Bà liền sắp xếp Quách Chính dẫn người tháo lều bạt từ mấy con lạc đà thồ hàng xuống, để những người này ở lại dựng lều. Các hộ vệ khác thì lấy củi khô và thức ăn xuống, để lão Liêu bắt đầu nhóm lửa nấu cơm.

Lúc này, nhiệt độ quả thực đã giảm xuống. Ngồi trên mặt cát, Tễ bà bà hỏi Ngọc Cẩn có muốn mặc thêm áo không. Ngọc Cẩn lắc đầu, nàng tựa vào vai Tễ bà bà, bên đống lửa trước lều, ngắm nhìn cảnh tượng "Đại mạc cô yên, trường hà lạc nhật", nhất thời cảm khái vạn phần.

Tễ bà bà cũng cảm động, khẽ vỗ về Ngọc Cẩn, nghĩ rằng có thể cùng tiểu thư nhà mình ngắm cảnh sắc như vậy cũng là một may mắn lớn trong đời.

Ngọc Cẩn ngẩng đầu tìm kiếm A Tứ trong đội ngũ, vừa vặn thấy A Tứ mỉm cười gật đầu đáp lại nàng.

Thạch Vũ cũng ngồi cùng A Đại trên đống cát, ngắm nhìn cảnh đẹp nơi đây. Y hỏi: "A Đại gia gia đã từng đến đây chưa?"

A Đại nói: "Trước đây vì nhiệm vụ từng đi ngang qua sa mạc Vọng Bạc này hai lần, nhưng chưa bao giờ được lặng lẽ thưởng thức cảnh sắc nơi đây như vậy."

Thạch Vũ cười nói: "Vậy lần này Tiểu Vũ sẽ cùng A Đại gia gia ngắm cảnh cùng."

"Ừm." A Đại đáp.

Mọi người đều bị cảnh sắc đặc trưng của sa mạc trước mắt cuốn hút, chỉ riêng lão Liêu vẫn đang bận rộn nấu nướng, quên cả trời đất.

"Ăn cơm!" Tiếng lão Liêu gào lên tự nhiên là dành cho đám hộ vệ này. Còn cơm nước của Ngọc Cẩn và Tễ bà bà, y đã đích thân bưng qua từ sớm. Với đám hộ vệ thô kệch kia, lão Liêu cũng chẳng khách sáo gì.

Lão Kim làm dẫn đường bốn mươi năm trong sa mạc Vọng Bạc, thường ngày chỉ ăn màn thầu khô với nước lã qua bữa. Ngẫu nhiên chủ hào phóng một chút thì sẽ chia cho y ít thịt khô, màn thầu. Đây là lần đầu tiên y được ăn những món ngon miệng như vậy giữa sa mạc.

Tay nghề lão Liêu thì khỏi phải nói, một nồi thịt kho tàu béo ngậy, sốt đỏ, tỏa hương thơm ngào ngạt. Khi lão Liêu đi mua sắm thức ăn, Lão Kim đã đi cùng. Y chọn thịt chủ yếu là loại ba chỉ xen kẽ mỡ nạc, hơn nữa là loại có nhiều thịt nạc hơn thịt mỡ. Trước khi đi, y cẩn thận hỏi chủ khách sạn xin chút đá từ hầm chứa, rồi cùng thức ăn bọc kỹ trong chăn bông, đặt lên lưng lạc đà thồ hàng. Cách này đủ để đảm bảo thức ăn tươi ngon. Lão Liêu còn hầm cách thủy một nồi canh bí đao sườn dê. Nước canh trắng ngần, thịt dê miếng lớn bên trong vị ngọt đậm, thơm lừng, khiến Lão Kim thèm ăn thêm mấy miếng. Đến khi lão Liêu bưng nốt nồi rau cải xào còn lại, ai nấy đều tấm tắc khen tay nghề của y.

Lão Liêu gắt gỏng với đám hộ vệ đang thèm thuồng tay nghề của mình: "Bữa nào tay nghề tôi chẳng ngon? Nơi này điều kiện có hạn. Chờ lần sau về vương phủ, tôi sẽ bày một bàn "bách trân yến". Đến lúc đó, các ngươi đừng tranh giành mà đánh nhau đấy nhé."

Đám hộ vệ này vừa nghe, ai nấy đều vỗ tay khen hay, ngay cả Quách Chính cũng sáng mắt lên. Lão Kim đang gặm thịt dê bên cạnh Quách Chính, tò mò hỏi: "Quách lão đệ, sao lại gọi là 'bách trân yến'?"

Quách Chính nuốt nước bọt rồi nói: "Đó là sở trường tuyệt chiêu của lão Liêu. Y dùng một trăm loại nguyên liệu quý hiếm để chế biến một trăm món ăn, món nào món nấy đều khác nhau. Ông nói xem, ăn có sướng miệng không?"

Lão Kim nghĩ đến lão Liêu ngay cả trong sa mạc này cũng có thể làm ra món ăn ngon như vậy, huống hồ là ở vương phủ kia. Y gật đầu lia lịa nói: "Sướng miệng!"

Lão Liêu chẳng bận tâm đến đám hộ vệ đang xuýt xoa khen ngon, bưng đĩa rau cải xào đến, xin lỗi Ngọc Cẩn: "Tiểu thư, lão già này ở đây tay chân bị gò bó, đành phải làm sơ sài, mong tiểu thư lượng thứ. May mà trước đó ở chợ phiên có thấy loại rau tiểu thư thích ăn, món xào này ăn cũng tạm được, tiểu thư hãy ăn nhiều chút."

Ngọc Cẩn mỉm cười nói: "Có Liêu sư phụ ở đây lo cơm nước, Ngọc Cẩn đã rất mãn nguyện rồi." Nói rồi, nàng liền gắp một miếng rau cải ăn, mỉm cười gật đầu.

Lão Liêu cũng giục Tễ bà bà ăn thêm chút. Thấy Tễ bà bà ăn hết mấy miếng thịt kho, liền hỏi bà có đủ không, không đủ thì có thể ra nồi múc thêm.

Tễ bà bà thấy y khoe khoang quá, không nói mấy câu đã đuổi y đi.

Ăn xong cơm tối, mặt trời còn chưa lặn hẳn, Ngọc Cẩn muốn A Tứ đi cùng nàng ra ngoài dạo một chút.

Tễ bà bà vốn không muốn, nhưng không cưỡng lại được lời cầu khẩn nũng nịu của Ngọc Cẩn. Họ ước hẹn ba điều xong, cuối cùng vẫn để Ngọc Cẩn đi.

Lúc này, cát đã không còn nóng như buổi chiều, thậm chí còn hơi se lạnh. Hai người họ từng bước từng bước đi về phía cồn cát trước mặt. Ngọc Cẩn không nói gì, A Tứ cứ thế lặng lẽ đi bên cạnh nàng.

A Tứ đưa Ngọc Cẩn lên đến đỉnh cồn cát, họ phát hiện phía trước còn có một cồn cát cao hơn nữa. Đúng lúc A Tứ nghĩ Ngọc Cẩn còn muốn đi tiếp, nàng dừng bước ngồi xuống, A Tứ cũng liền ngồi xuống bên cạnh nàng.

Ngọc Cẩn nhìn A Tứ nói: "A Tứ, nếu sau này có thể, chàng sẽ mãi bên cạnh thiếp chứ?"

A Tứ thẳng thắn đáp: "Sẽ. Vậy còn nàng? Nếu ta muốn nàng cùng ta trải qua cuộc sống mà ta mong muốn, nàng có bằng lòng không?"

Ngọc Cẩn đỏ mặt, gật đầu nói: "Thiếp bằng lòng."

A Tứ nói: "Đừng vội vàng đáp ứng như thế, rất có thể nàng sẽ không thích cuộc sống ấy."

Ngọc Cẩn bĩu môi nói: "Có chàng ở bên, thiếp sẽ thích."

A Tứ nghe xong, cười nói: "Không sao, nàng cứ thử trước đã. Nếu không thích, có thể đổi."

Ngọc Cẩn nghe xong, nhíu mày gắt gỏng: "Cái gì mà đổi? Vậy chẳng lẽ thiếp cũng có thể bị đổi sao?"

Khi A Tứ vừa định giải thích, Ngọc Cẩn đã nắm một nắm cát vung tới. A Tứ lanh lẹ né sang một bên.

Ngọc Cẩn thấy A Tứ lúc này mà còn dám tránh, lập tức lại hốt hai nắm cát vung tới, nói: "Chàng dám trốn thiếp sao?"

Cứ thế, hai người đùa giỡn trên cồn cát, rồi sánh vai ngắm mặt trời lặn, trăng lên, sau đó cùng nhau trở về.

Lúc này, đoàn người đã dựng hết số lều còn lại, tổng cộng có chín chiếc lều. Trừ lều riêng của Ngọc Cẩn và Tễ bà bà, những người khác được chia ra ở bảy chiếc lều còn lại.

Ban đêm, Quách Chính sắp xếp hộ vệ luân phiên tuần tra và canh gác lạc đà cùng hàng hóa, vì Lão Kim nói trong sa mạc thỉnh thoảng có bầy sói xuất hiện, nên vẫn cần người canh gác cho chắc ăn.

Ngày đầu tiên đặt chân vào sa mạc Vọng Bạc cứ thế trôi qua. Trừ các hộ vệ tuần tra, canh gác bên ngoài, những người khác đều ngủ rất say. Đặc biệt là A Tứ và Ngọc Cẩn, trong lều vải riêng của mình, họ đều mơ cùng một giấc mộng: trong mơ có một thác nước hùng vĩ từ đỉnh núi đổ thẳng xuống, và một con hổ trắng đang cõng Ngọc Cẩn chạy nhanh vun vút trong rừng.

Truyen.free trân trọng giữ gìn bản quyền của từng câu chữ được chuyển thể này, mong độc giả đón đọc tại nguồn chính thống.