Tần quốc tọa lạc ở phía đông nam của lục địa này, với địa vực vô cùng rộng lớn. Nổi tiếng nhất trong đó là con sông Du Viễn Giang vắt ngang Tần quốc, đây là dòng sông lớn nhất trên lục địa, khởi nguồn từ Thiên Môn Sơn – ngọn núi cao nhất phía Đông Tần quốc, cuối cùng hội tụ vào Nam Hải tại Ô Lan quận, cực Nam Tần quốc. Dọc đường đi, thế nước cuồn cuộn, vô số hồ lớn và sông nhánh. Sông cái Du Viễn Giang chảy qua mười chín thành lớn của Tần quốc như Kim Bình, Tùng Phủ, Lâm An, cùng hàng trăm sông nhánh bao phủ khắp hơn năm mươi quận trấn lớn nhỏ. Trong dân gian Tần quốc vẫn luôn lưu truyền câu ngạn ngữ: "Một dòng Du Viễn Giang, nuôi sống nửa giang sơn."

Đại bộ phận khu vực Tần quốc có địa hình bằng phẳng, khí hậu ấm áp, ẩm ướt, bốn mùa rõ rệt, thích hợp cho sự sinh trưởng của các loại thực vật. Điều này đã khiến Tần quốc trở nên trù phú, địa linh nhân kiệt.

Từ khi hai mươi tuổi lên ngôi, Thịnh Đức Hoàng đế của Tần quốc luôn chăm lo việc nước. Một mặt thì cho xây dựng tường thành vững chắc ở biên giới để chống lại mối đe dọa từ Bắc Ngụy và Tây Tấn. Một mặt khác, ông lại mở mang giao thương với Tây Tấn và Bắc Ngụy, thúc đẩy ba nước cùng đạt đến sự phồn vinh chưa từng có. Không biết là do trời cao ưu ái hay vốn dĩ Tần quốc có vị trí địa lý thuận lợi, suốt ba mươi năm qua không hề gặp tai ương lớn nào. Thịnh Đức Hoàng đế càng mỗi năm đều giảm thuế cho bách tính. Trong sự ổn định và hòa bình kéo dài như vậy, quốc lực Tần quốc trở nên cường thịnh hơn bao giờ hết.

Năm nay là đại thọ năm mươi tuổi của Thịnh Đức Hoàng đế, không chỉ Tây Tấn mà ngay cả Bắc Ngụy cũng sẽ cử đặc sứ đến chúc thọ.

Chiều hôm đó, Ngọc Cẩn cùng đoàn thương nhân mà họ gặp gỡ trên sa mạc Vọng Bạc đã cùng nhau tiến về ngoại thành Trấn Nam quan, biên giới Tần quốc.

Nhìn thấy Trấn Nam quan sừng sững trước mắt, Lão Kim, người đã dẫn dắt vô số đoàn đội, lần đầu tiên cảm thấy xúc động đến muốn khóc. Chuyến đi này mất ít thời gian nhất nhưng cũng khó quên nhất trong đời ông, cái hiểm nguy sinh tử ấy, ông tuyệt nhiên không muốn trải qua lần nữa.

Quách Chính nhìn Trấn Nam quan với vẻ hùng vĩ tráng lệ, không hề thua kém cửa ải của Tấn quốc họ, rồi quay sang nói với mọi người phía sau: "Chúng ta đến rồi!"

Vừa vào cửa quan, những binh lính trấn giữ cửa quan vừa thấy đoàn của Ngọc Cẩn liền trở nên căng thẳng, rồi xác nhận lại. Họ yêu cầu đoàn Ngọc Cẩn đợi lát, sau đó một người vào trong thông báo. Đoàn thương nhân đi cùng tưởng rằng Ngọc Cẩn và đoàn có vấn đề gì, sợ bị liên lụy nên né tránh xa một chút, khiến Lão Kim không khỏi nhíu mày. Sau đó, một đội quân được huấn luyện nghiêm chỉnh từ trong cửa quan bước ra thành hai hàng, đều tăm tắp giương cao trường thương. Bách tính xung quanh cũng cầm hoa tươi đứng hai bên đường chào đón. Dẫn đầu đội quân này là Tư Đồ Hùng, tướng quân trấn giữ Trấn Nam quan của Tần quốc.

Tư Đồ Hùng tiến lên cung kính hành lễ và nói: "Trấn Nam tướng quân Tư Đồ Hùng của Tần quốc xin tham kiến Ngọc Cẩn công chúa của Tấn quốc."

Lúc này, Ngọc Cẩn mặc bộ cẩm bào hồng thêu, đầu cài kim trâm phượng ngọc, cổ tay đeo vòng ngọc bạch ngưng nước. Ngoại trừ gương mặt hơi tiều tụy, mọi thứ đều giống hệt như lần đầu Thạch Vũ gặp nàng.

Đoàn thương nhân đi cùng lúc này mới hay đoàn người mà họ ngẫu nhiên gặp lại là đoàn công chúa Tấn quốc, nhao nhao cúi chào nàng.

Mọi cử chỉ của Ngọc Cẩn lúc này đều đại diện cho Tấn quốc, không được phép sai sót bất kỳ lễ nghi nào. Nàng vịn tay Tễ bà bà bước xuống lạc đà, cất tiếng nói: "Tư Đồ tướng quân miễn lễ, chư vị miễn lễ."

Sau khi Tư Đồ Hùng và mọi người tạ ơn xong, ông lệnh cho thủ hạ giúp đỡ đoàn Ngọc Cẩn dắt lạc đà, sau đó để quản sự trong phủ cùng Quách Chính, Lão Kim vào dịch trạm trong cửa quan hoàn tất việc bàn giao. Những người còn lại thì mang hành lý của đoàn Ngọc Cẩn về phủ tướng quân. Hoàng đế bệ hạ đã ban thánh chỉ, lệnh ông mỗi ngày phải chờ đợi đặc sứ của hai nước đến tại Trấn Nam quan. Sau khi đặc sứ vào Tần quốc, toàn bộ chặng đường đến Tần Đô sẽ do ông dẫn quân bảo hộ. Cùng với thánh chỉ này còn có một mật chỉ, bên trong vẽ chân dung một thiếu nữ trẻ tuổi, nội dung yêu cầu Tư Đồ Hùng phải đặc biệt bảo hộ đoàn công chúa Tấn quốc, nếu có bất trắc, sẽ phải chịu tội chết. Vì thế, Tư Đồ Hùng đã sắp xếp tâm phúc ngày ngày canh gác bên ngoài Trấn Nam quan, hễ thấy đoàn Ngọc Cẩn là phải lập tức báo cáo.

Thấy trong thành náo nhiệt như vậy, dường như không chỉ để chào đón đoàn người nàng, Ngọc Cẩn liền hỏi: "T�� Đồ tướng quân, họ đang làm gì vậy?"

Tư Đồ Hùng đáp: "Công chúa đến thật đúng lúc, hôm nay là lễ rước đuốc của Đại Tần chúng thần, được chia làm ba giai đoạn: nghênh hỏa, truyền hỏa và tiễn hỏa. Những người này đang chuẩn bị cho lễ nghênh hỏa tối nay."

Ngọc Cẩn nghe vậy tò mò nói: "Vậy truyền hỏa và tiễn hỏa khác nhau như thế nào?"

Thấy Ngọc Cẩn hứng thú với lễ rước đuốc, Tư Đồ Hùng liền kể rõ: "Truyền hỏa là vào giờ Dậu tối, vị lão giả cao tuổi nhất vùng này sẽ châm lửa vào đống củi chất cao nhất trên hỏa tháp ở quảng trường. Sau đó chúng thần sẽ đeo mặt nạ, cầm đuốc trên tay lần lượt châm lửa từ hỏa tháp. Bách tính ở đây mỗi nhà đều sẽ chất một đống lửa trước cửa. Chúng thần cầm đuốc diễu hành một lượt trên đồng ruộng, đường phố xong sẽ về nhà mình châm lửa đống củi trước cửa, để cầu mong năm tới không gặp tai ương, mưa thuận gió hòa, mùa màng bội thu, gia đình bình an."

Ngọc Cẩn gật đầu nói: "Điều này cũng có phần giống với Vạn Vật Tiết ngày hai mươi bốn tháng sáu hằng năm của Tây Tấn chúng thần."

Tư Đồ Hùng nói: "Vâng, đều là những gì tổ tiên truyền lại, chúng thần cứ thế mà làm theo thôi. Còn tiễn hỏa thì là bách tính đeo mặt nạ, hân hoan ca hát nhảy múa bên đống lửa đến tận khuya. Ở Trấn Nam quan này, lễ rước đuốc hàng năm đều có một cuộc thi đấu vật giữa các dũng sĩ. Phần thưởng cho người thắng cuộc do phủ tướng quân chúng thần cung cấp, năm nay là một chiếc cúp bạc đặc biệt. Từ chạng vạng, trên đường phố nơi đây sẽ có các tiểu thương, cửa hàng bày bán thức ăn và hàng hóa tại các giao lộ để mọi người qua lại mua sắm và thưởng thức. Tuy nhiên, vào lúc này tuyệt đối không được lộ diện thật. Quy tắc của chúng thần là chỉ khi lửa tàn vào giờ Tý của lễ rước đuốc mới được tháo mặt nạ và về nhà."

Ngọc Cẩn nghe lòng khẽ động, hỏi: "Vậy không biết khách lữ hành từ bên ngoài đến có thể tham gia không?"

Tư Đồ Hùng nói: "Dĩ nhiên là có thể chứ, các cửa hàng ở đây sẽ chuẩn bị đuốc riêng cho khách lữ hành. Đến lúc đó, sau khi đi cùng đoàn diễu hành xong, chỉ cần ném đuốc vào hỏa tháp trên quảng trường là được. Như vậy cũng có thể đạt được hiệu quả cầu phúc."

Ngọc Cẩn quay sang Tễ bà bà bên cạnh nói: "Vậy thì tối nay chúng ta cũng thử nhập gia tùy tục một phen vậy."

Tư Đồ Hùng thực ra có chút khó xử. Tối nay người đông hỗn tạp, nếu công chúa điện hạ xuất hành, tất yếu phải đi��u động thêm nhiều quân sĩ bảo hộ. Mà lễ rước đuốc lại yêu cầu đeo mặt nạ, điều này khiến việc bảo vệ càng khó khăn hơn.

Tễ bà bà đáp lời Ngọc Cẩn: "Vậy thì phải làm phiền Tư Đồ tướng quân rồi."

Tư Đồ Hùng vừa nghe, nào dám nói phiền toái, vội vàng đáp: "Ma ma nói quá lời rồi, các ngài là quý khách của Tần quốc thần, sao có thể nói hai chữ phiền toái. Mời các ngài về phủ tướng quân thần nghỉ ngơi trước, tối nay thần sẽ cho người mang những chiếc mặt nạ dùng cho lễ rước đuốc đến cho các ngài, được chứ?"

Ngọc Cẩn nói: "Vậy đành làm phiền Tư Đồ tướng quân vậy."

Tư Đồ Hùng đáp: "Đây là bổn phận của Tư Đồ Hùng, mời công chúa." Nói rồi, Tư Đồ Hùng đi trước một bước, dẫn đoàn Ngọc Cẩn về phủ.

A Đại và A Tứ được sắp xếp ở phòng khách trong phủ tướng quân. Ban đầu A Tứ đề nghị họ cùng Lão Kim và Quách Chính đến dịch trạm, sau đó thuê thẳng một cỗ xe ngựa đi về phía Tây Bắc đến An quận là được. Nhưng Thạch Vũ nói ba ngày nay hắn chưa nghỉ ngơi tốt, muốn ngủ một giấc thật ngon rồi m��i đi. A Tứ nghĩ đến chính mình suýt nữa hại Thạch Vũ mất mạng, đành chấp nhận ở lại đến ngày mai mới đi.

Sau bữa tối, Tư Đồ Hùng phái người mang mười chiếc mặt nạ đến phòng Ngọc Cẩn. Những chiếc mặt nạ này có hình dạng khác nhau, nhưng trên mỗi chiếc đều vẽ những họa tiết hỏa văn.

Người được phái đến cung kính nói với Ngọc Cẩn: "Tiểu nhân tên Trương Phong, là quản sự của phủ tướng quân. Nếu công chúa Ngọc Cẩn có bất kỳ dặn dò gì, cứ sai người nói với tiểu nhân. Mười chiếc mặt nạ này là tướng quân đặc biệt sai người làm riêng cho công chúa và tùy tùng của người. Công chúa hãy chọn một chiếc, lát nữa tiểu nhân về sẽ bẩm báo lại với tướng quân, đến lúc đó tướng quân sẽ phái người chuyên trách đi theo bảo hộ công chúa."

Ngọc Cẩn nhìn qua mười chiếc mặt nạ, tùy ý chỉ vào một chiếc mặt nạ có họa tiết vân hỏa màu đỏ, nói: "Làm phiền Trương quản sự về nói với Tư Đồ tướng quân một tiếng, Ngọc Cẩn chọn chiếc mặt nạ họa tiết vân hỏa này."

Trương Phong ghi nhớ hình dáng chiếc mặt nạ, rồi cáo lui: "Tiểu nhân đã ghi nhớ. Lễ nghênh hỏa phải đến giờ Dậu mới bắt đầu, giờ đây còn khoảng nửa canh giờ nữa. Lát nữa đường phố sẽ rất đông người và ồn ào, công chúa có thể nghỉ ngơi một lát trước."

"Đa tạ Trương quản sự đã nhắc nhở." Ngọc Cẩn nói lời cảm ơn.

Trương Phong cúi chào nói: "Vậy thì tiểu nhân xin cáo lui trước."

Ngọc Cẩn nói: "Đi thong thả."

Trương Phong đi rồi, Ngọc Cẩn bảo Quách Chính phát những chiếc mặt nạ đó cho mọi người đi cùng. Tuy nhiên, Ngọc Cẩn không cầm chiếc mặt nạ họa tiết vân hỏa kia, mà lại đặt chiếc mặt nạ họa tiết mộc hỏa bên cạnh mình.

Ngọc Cẩn dặn dò Quách Chính: "Ngươi hãy đưa chiếc mặt nạ họa tiết vân hỏa này cho một người trong số thủ hạ của ngươi đeo. Sau đó, đúng giờ Dậu, hãy bảo hắn chạy nhanh hết mức có thể. Nếu không cắt đuôi được người của phủ tướng quân, vậy hắn cũng không cần trở về Tấn quốc nữa. Ngươi hãy cầm ba chiếc mặt nạ đến chỗ A Tứ, nói với hắn rằng công tử nhà hắn sẽ đeo một chiếc mặt nạ họa tiết mộc hỏa chờ hắn ở dưới hỏa tháp."

Quách Chính nghe xong lòng kinh hãi, sắc mặt tái nhợt nhưng không dám cãi lệnh, nói: "Vâng, công chúa điện hạ." Sau đó, hắn nơm nớp lo sợ mang theo ba chiếc mặt nạ đến phòng khách của A Tứ.

Tễ bà bà nhìn ra tâm tư của Ngọc Cẩn, nói với nàng: "Công chúa, người..."

Ngọc Cẩn nói: "Tễ bà bà, người đừng lo lắng, Ngọc Cẩn chỉ muốn tùy hứng thêm một ngày cuối cùng thôi. Con hứa với người, sau ngày hôm nay, con sẽ ngoan ngoãn làm công chúa Tấn quốc. Nhưng chỉ duy nhất hôm nay, con muốn làm A Tứ công tử." Ngọc Cẩn nói xong hai mắt đỏ hoe. Nàng đã ẩn nhẫn kìm nén suốt bao ngày qua. Nàng đã nghĩ, cuối cùng nàng cũng phải ở lại vì phụ vương mẫu phi của mình, nhưng nàng cũng muốn có một lời giải thích với A Tứ.

Tễ bà bà đau lòng ôm Ngọc Cẩn vào lòng, nói: "Con gái tốt của ta, con đã trưởng thành rồi. Có đôi khi Tễ bà bà cũng mong con có thể có cuộc sống của riêng mình, nhưng Tễ bà bà thực sự không làm chủ được. Nếu lần này con muốn đi, thì cứ đi đi. Có chuyện gì Tễ bà bà sẽ gánh vác, ta tuổi này rồi, cũng chẳng s��� gì nữa."

Ngọc Cẩn ôm chặt Tễ bà bà, lắc đầu nói: "Tễ bà bà, người đừng cho con cơ hội, con sợ con sẽ liều mạng chạy trốn thật. Nhưng Ngọc Cẩn vừa nghĩ đến việc mình bỏ trốn, Tấn quốc và Tần quốc sẽ mất mặt, đến lúc đó Hoàng đế ca ca nhất định sẽ giáng tội cho phụ vương mẫu phi của con, con thật sự không dám bước chân ra nửa bước."

Nói đoạn, hai người trong phòng ôm nhau nức nở.

Trong phòng trọ, Quách Chính mang ba chiếc mặt nạ đến, nói là Tư Đồ tướng quân sai người đưa tới, có thể đeo vào buổi tối lễ rước đuốc. Thạch Vũ tò mò cầm một chiếc lên đeo thử, sau khi so sánh một lượt, chọn chiếc mặt nạ Lôi Hỏa màu cam kia.

Quách Chính còn truyền lời của Ngọc Cẩn cho A Tứ. A Tứ vốn không muốn đi lễ rước đuốc gì cả, nhưng khi nghe thấy hai chữ "công tử", toàn thân hắn chấn động. A Tứ cầm một chiếc mặt nạ Thiên Hỏa màu lam đeo lên mặt, nói với Quách Chính: "Về nói với công tử nhà ta một tiếng, A Tứ của hắn sẽ đến đúng giờ."

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.