Trời mờ mịt, nặng nề như đang giận dỗi. Trên con đường lầy lội chật hẹp, Tuyết Ca vội vã lên đường. Sáng sớm, sau khi hỏi rõ vị trí của Lâm Ba thành, giữa những lời cảm ơn nhiệt tình từ dân làng Hộ Sơn thôn, Tuyết Ca lại một lần nữa khởi hành.

Theo lời thôn trưởng Hộ Lỗ Sơn, Lâm Ba thành cách Hộ Sơn thôn chừng 500 dặm, giữa đường còn phải đi qua hơn mười tòa thành. Với tốc độ của Tuyết Ca, nếu đi không ngừng nghỉ cả ngày lẫn đêm thì ít nhất cũng mất ba ngày.

Đến tận giữa trưa, bầu trời từ u ám chuyển trong xanh, từng tia nắng xuyên qua mây đen chiếu rọi khắp mặt đất. Từ xa, sương trắng dần tan, cây cối trên sườn núi hiện rõ mồn một trước mắt. Dưới sườn núi, một dòng suối nhỏ uốn lượn chảy, nước suối trong vắt lấp lánh, tôm cá bơi lội ung dung vẫy đuôi. Sau khi chạy vội từ sáng đến trưa, Tuyết Ca khẽ thở dốc, ngồi xổm trên một tảng đá mềm bên bờ suối, lau mồ hôi trán, rồi nói với Ngọc Lộ đang ở trong túi: "Hô ~~, đói bụng chưa? Chúng ta ăn chút gì rồi nghỉ ngơi một lát hãy đi tiếp."

Tuyết Ca mở gói nhỏ thôn trưởng tặng, lấy ra miếng thịt khô bị hun đen, nghe mùi thịt thoang thoảng bay tới, liền cùng Ngọc Lộ bắt đầu ăn ngấu nghiến. "Thịt ngon thật, nhiều thế này đủ chúng ta đến Lâm Ba thành rồi. Ngọc Lộ, thêm miếng nữa này." "Ha ha ~~, hôm nay thật may mắn. Ngay cả nước suối cũng ngọt đến thế!" Nhai th��t khô cháy sém, uống nước suối trong veo sảng khoái, một người một vật ăn uống say sưa, hoàn toàn quên hết mọi sự, không khí thật ấm áp.

Từ xa, từng hồi tiếng vó ngựa dồn dập nhịp nhàng, cùng với tiếng chuông thanh thúy êm tai, từ xa vọng lại rồi dần dần đến gần. Một con ngựa tông lông đỏ rực như lửa, phi nước đại vun vút, tốc độ cực nhanh, thoáng chốc đã đến gần. Trên lưng ngựa, một thiếu nữ xinh đẹp đáng yêu, vận trang phục kỳ lạ, đang ngồi. Toàn thân thiếu nữ đeo đầy trang sức bạc là những sợi dây xích nhỏ, nơi nối các sợi dây xích là những chiếc linh đang (chuông nhỏ). Theo nhịp ngựa tông phi nước đại lên xuống, vô số linh đang khẽ rung động phát ra tiếng vang giòn tan.

Tiếng vó ngựa dần chậm lại, một giọng nói thanh thúy như hoàng oanh hót từ sau lưng Tuyết Ca cất lên: "Đại ca ca, huynh có biết Lâm Ba thành còn cách đây bao xa không?"

Tuyết Ca quay đầu lại, mắt sáng lên thầm khen phong thái mê người của thiếu nữ, tiện tay dùng ống tay áo lau vết dầu mỡ bên mép, rồi đáp: "Đi thẳng theo con đường này, chắc còn khoảng 400 d��m nữa." "Cảm ơn huynh, con bạch hồ bên chân huynh thật đáng yêu." Thiếu nữ nở nụ cười ngây thơ, trên má hiện lên lúm đồng tiền.

"Không... Không có... À, Ngọc Lộ là bạn đồng hành của ta." Nhìn nụ cười thuần khiết của thiếu nữ, Tuyết Ca chỉ cảm thấy tâm thần xao động, một luồng cảm giác ấm áp lạ lùng chậm rãi chảy trong lòng.

"Phốc ~ ha ha!" Nhìn thấy Tuyết Ca lúng túng bối rối, thiếu nữ che miệng bật cười. "Thật là một người thú vị. Cái tên Ngọc Lộ này nghe thật hay, rất hợp với con bạch hồ của huynh. À, ta còn phải đi đường đây. Tạm biệt ~~" Nói xong, đôi mắt linh hoạt như biết nói chuyện khẽ nhìn Tuyết Ca thật sâu một cái, rồi tiếp tục cưỡi ngựa tông nhanh chóng đi về phía trước.

Bóng lưng xinh đẹp dần khuất xa, Tuyết Ca lưu luyến thu hồi ánh mắt, vội vàng ăn hết miếng thịt khô trong tay, đứng dậy nói: "Ngọc Lộ, không còn sớm nữa rồi. Chúng ta cũng mau lên đường thôi, tranh thủ đến Lâm Ba thành sớm một chút."

Lâm Ba thành cao tới 10 trượng, rộng hơn ngàn trượng. Đây là thành lớn thứ hai trong lãnh địa của Thiếu Điển thị tộc, với gần ba trăm ngàn nhân khẩu. Tường thành hùng vĩ tráng lệ, mặt tường hoàn toàn được xây bằng những khối cự thạch dài cả trượng xếp chồng lên nhau, toát ra khí thế kiên cố, mạnh mẽ.

Thành chủ Hạo Thiên chiêu hiền đãi sĩ, danh tiếng vang xa. Vô số danh sĩ, cao thủ từ khắp các lãnh địa Hoa Hạ đều lũ lượt kéo đến quy phục. "Đại hội luận võ" được Lâm Ba thành tổ chức ba năm một lần, đây cũng là nơi Thành chủ Hạo Thiên thu hút nhân tài.

Người trong giang hồ trời sinh hiếu thắng, rất coi trọng danh lợi và địa vị. Đại hội luận võ ba năm một lần vừa vặn là cơ hội để những người đó thể hiện tài năng, nâng cao địa vị. Bởi vậy, mỗi lần đại hội đều thu hút vô số cao thủ đến tranh giành đến cùng.

Từ khi được thành lập đến nay, "Đại hội luận võ" đã trải qua 10 kỳ. Hầu hết các cao thủ nổi bật sau mỗi kỳ đại hội đều vô cùng vẻ vang, trở thành thượng khách của Thành chủ Lâm Ba Hạo Thiên, sau đó vinh hoa phú quý, quyền lực địa vị đều trở thành hiện thực chỉ sau một đêm. Đương nhiên cũng có ngoại lệ, chẳng hạn như "Phiêu Miểu Kiếm Thánh" Thủy Kính, quán quân liên tiếp ba kỳ, đã khéo léo từ chối lời mời của Hạo Thiên, rồi phiêu bạt khắp chân trời góc bể.

Chỉ còn hai ngày nữa là đến kỳ đại hội luận võ thứ 11, các thanh niên tài tuấn từ khắp nơi đổ xô vào thành. Cửa thành vừa mở ra, bên trong thành phố đã tấp nập người qua lại, vô cùng huyên náo. Tiếng đinh đương rèn sắt, tiếng rao hàng ồn ã, tiếng mặc cả, tất cả hòa quyện vào nhau vang vọng.

Cảnh tượng huyên náo ở Lâm Ba thành khiến Tuyết Ca thầm kinh ngạc, cả người cứ như Lão Bà Lưu bước vào Đại Quan Viên, hết nhìn đông lại ngó tây, mở rộng tầm mắt. Trong ấn tượng của Tuyết Ca, chợ phiên Thiên Sơn trấn đã là nơi người ra người vào, nhộn nhịp tấp nập, nhưng so với cảnh tượng trước mắt, Thiên Sơn trấn quả thực như "tiểu vu gặp đại vu", kém xa một trời một vực.

Tuyết Ca đứng ở đầu phố, sờ sờ vào túi tiền trong người, bên trong còn hơn mười lượng bạc, rồi chầm chậm bước vào một quán ăn trên phố. Một đêm bôn ba đã khiến Tuyết Ca cảm thấy m���i mệt và đói bụng.

Tại một tửu lầu trang trí tráng lệ, xa hoa, Tuyết Ca vừa bước lên bậc tam cấp đã bị tiểu nhị tiếp khách ở cửa chặn lại. Chỉ thấy tiểu nhị dò xét Tuyết Ca từ trên xuống dưới, chỉ vào tấm biển có chữ rồng bay phượng múa trên khung cửa, khinh miệt nói: "Thằng ăn mày ranh con, mày có biết đây là chỗ nào không? Ở đây chúng ta không có đồ ăn thừa để bố thí cho mày đâu."

"Ta không ăn đồ bố thí. Trong người ta có tiền đây." Tuyết Ca nhíu mày, lấy ra thỏi bạc trong túi, nói với giọng điệu tức giận.

"Ha ha, thú vị đấy. Ngươi có biết mức chi tiêu thấp nhất ở Huy Hoàng Tửu Lâu này là bao nhiêu không?" Tiểu nhị cười khà khà, xòe bàn tay ra trước mặt Tuyết Ca, so sánh rồi nói: "Mười lượng vàng đấy, hiểu chưa? Nhìn cái bộ dạng nghèo hèn của ngươi kìa, có mười mấy lượng bạc mà cũng dám mơ tưởng trà trộn vào đây ăn chực. Cút đi, cút đi, đừng cản trở việc làm ăn của chúng ta."

Hổ xuống đồng bằng bị chó khinh, Tuyết Ca nhìn tiểu nhị cúi đầu khom lưng, tươi cười đón rước những vị khách mặc gấm vóc hoa lệ, thần sắc kiêu căng, mũi hếch lên trời, bước đi nghênh ngang. Tuyết Ca nén giận trong lòng, sắc mặt tái xanh quay người bước đi. Từ trên ban công tửu lầu, một giọng nói thanh lệ dễ nghe truyền xuống: "Tiểu nhị, toàn bộ chi phí của vị khách kia hôm nay cứ ghi vào sổ của bản tiểu thư." "Quận... Quận chúa, hắn... hắn chỉ là một tên ăn mày thôi. Việc này... sẽ làm nhục thân phận cao quý của người." Tiểu nhị ấp úng nói.

"Làm càn! Chẳng lẽ lời ta nói còn muốn rút lại sao? Còn không mau mời hắn quay lại đây!" Giọng nói êm tai giờ đã lộ rõ vẻ tức giận, tiểu nhị sợ đến rùng mình, toàn thân run bắn lên, vội miệng nói: "Tiểu nhân đáng chết, tiểu nhân lập tức đi mời vị công tử đó quay về ạ."

Tuyết Ca còn chưa đi xa, tiểu nhị đã vội vàng chạy tới gọi lớn: "Tiểu... tiểu công tử, xin dừng bước. Hô hô ~~" "Có chuyện gì?" Tuyết Ca trong lòng "lạc" một tiếng, đoán được ý đồ của tiểu nhị khi giữ chặt ống tay áo mình không buông. Mức chi tiêu thấp nhất là 10 lượng vàng, số tiền đó đủ cho một gia đình ba người dân thường s��ng bốn tháng trời.

"Hô hô ~, cái kia... ta... khục ~~" Tiểu nhị thở hổn hển, trong lòng thầm mắng tên ăn mày trước mắt sao lại đi nhanh đến thế, mới thoáng cái đã đi mấy trăm mét, hại mình phải chạy xa như vậy. Chẳng lẽ Quận chúa đại tiểu thư lại coi trọng tên này sao? Trông hắn cũng tuấn tú đấy, nhưng so với những vương công quý tộc kia thì còn kém xa lắc... Mặc kệ, cứ đưa người về trước đã. "Ha ha, công tử bây giờ có lộc ăn rồi! Vừa có một vị khách nói rằng nguyện ý trả tiền cho ngài."

"Thứ lỗi, vô công bất thụ lộc. Ta vừa mới đến nơi này, không thân không quen, làm sao có thể có người chịu chi trả cho ta?" Tuyết Ca mỉm cười lắc đầu đáp.

Tiểu nhị sốt ruột, kéo chặt vạt áo ngoài xốc xếch bẩn thỉu của Tuyết Ca không chịu buông, vội vàng kêu lên: "Thế này không được, vị khách kia nói nếu không mời được ngài quay lại thì... thì sẽ lấy mạng của ta. Công tử à, xin ngài hãy quay về với ta đi, đừng làm khó tiểu nhân, tiểu nhân... tiểu nhân còn có cha già mẹ yếu, con thơ ở nhà."

Thấy tiểu nhị nói đáng thương như v��y, Tuyết Ca trong lòng tự hỏi mình quen biết nhân vật giàu có nào như thế, chợt trong đầu lóe lên hình bóng của thiếu nữ bí ẩn xinh đẹp kiều diễm, với nụ cười hoạt bát đáng yêu hiện hữu, chẳng lẽ là nàng? Nghĩ đến đây, Tuyết Ca nội tâm vui mừng, vội vàng hỏi: "Tiểu nhị, ta hỏi ngươi. Vị khách nhân kia có phải là nữ không?"

Tiểu nhị giật mình, không ngờ tên ăn mày rách rưới trước mắt này lại thật sự quen biết Quận chúa, gay rồi! Mạng mình khó giữ rồi. Nghĩ đến đây, sắc mặt tiểu nhị trở nên thảm hại, lộ ra nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, lắp bắp nói: "Tiểu... Công tử quen biết vị khách nhân kia sao?"

"Coi như là có duyên gặp mặt một lần vậy." Tuyết Ca khẽ gật đầu, nói: "Đi thôi. Ta cũng muốn gặp nàng."

Bản dịch đặc biệt của chương truyện này chỉ có tại truyen.free.