Irene từ chức, tựa như vén lên tấm màn che phủ ICQ bấy lâu. Lúc này, thế giới bên ngoài mới bất chợt nhận ra rằng, kể từ khi lên sàn, ICQ đã trải qua những biến đổi sâu sắc, không còn là hình ảnh ICQ quen thuộc trong tâm trí họ.

Cổ đông lớn nhất của ICQ giờ đã là General Electric. Tống Dương không còn giữ vị trí cổ đông lớn nhất, thậm chí cũng không còn là cổ đông lớn thứ ba, thứ tư. Giới truyền thông đã khui ra rằng, kể từ sau lễ Giáng sinh năm ngoái cho đến hết nửa đầu năm nay, Tống Dương chưa từng ghé thăm trụ sở chính của ICQ một lần nào. Ngoại trừ thi thoảng xuất hiện bóng dáng Tống Dương trong một vài đoạn phim tài liệu hay tin tức trên ICQ, dường như công ty này đã hoàn toàn không còn liên quan gì đến ông.

Một tiếng cụng ly giòn tan vang vọng. Irene, người từng tuyên bố sẽ rút lui để tu dưỡng, nay ngồi đối diện Tống Dương, nâng ly cụng chén cùng ông. Ngắm nhìn câu lạc bộ Bruno, nơi quy mô đã được mở rộng đáng kể, thậm chí có cả những ngọn đồi uốn lượn và khu rừng nhỏ, Irene nâng ly cụng chén cùng Tống Dương, trên gương mặt nàng hiếm hoi hiện lên nụ cười thư thái.

"Có lẽ, ta cũng nên xây dựng một tòa trang viên cho riêng mình!"

Trong bộ váy tennis cùng chiếc mũ đội đầu đồng điệu, Irene vươn vai thư giãn, khoe trọn vóc dáng thanh tú. Kể từ ngày rời khỏi vị trí Tổng giám đốc ICQ, nàng đã không còn phải gò bó trong những bộ đồ công sở cứng nhắc và lỗi thời nữa.

Câu lạc bộ Bruno năm nay tiếp tục mở rộng quy mô, khoanh thêm một vùng đất rộng lớn, bao gồm cả những ngọn đồi thoai thoải, núi non trùng điệp và khu rừng xanh mướt, nhờ đó các hoạt động có thể tổ chức cũng trở nên đa dạng và phong phú hơn.

"Có lẽ chẳng bao lâu nữa, tại Thung lũng Silicon và New York, sẽ có không ít trang viên được rao bán đấy!" Tống Dương nhìn Irene, thâm ý nói.

Nghe lời Tống Dương nói, đôi mày thanh tú của Irene bất giác khẽ nhíu lại. Nàng chợt nhớ đến thành tích kinh doanh giữa năm của ICQ, trong lòng không khỏi dấy lên chút sợ hãi còn vương vấn.

"Ta không rõ doanh thu của các công ty Internet khác trong năm nay thế nào, nhưng ICQ thì..."

Irene dốc cạn ly rượu trong tay, quay sang Tống Dương nói: "Mặc dù doanh thu quý hai của ICQ vẫn chưa được tổng hợp và công bố hoàn chỉnh, nhưng những khoản lỗ đã trở nên không thể tránh khỏi, thậm chí còn vượt xa mọi dự đoán!"

Bất kể là các tổ chức trên Phố Wall, các quỹ đầu tư hay giới đầu tư nói chung, đều tin rằng doanh thu của ICQ phải tăng trưởng, và đó phải là một sự tăng trưởng bùng nổ, kiểu như quý này tăng 10%, 20% so với quý trước. Nếu chỉ thấp hơn một chút so với dự kiến, thì cũng đã bị xem là một thất bại đáng kể.

Thực tế đúng là như vậy. Trong những năm qua, bất kể là ICQ hay các công ty Internet khác như Yahoo, dù bề ngoài vẫn liên tục thua lỗ, nhưng doanh thu lại luôn tăng trưởng theo cấp số nhân. Ngoài những chiêu trò thổi phồng, điều đó cũng thực sự chứng minh rằng Internet quả thực kiếm tiền hơn so với truyền thông truyền thống, và tương lai của nó là một biển rộng bao la – chỉ có như vậy mới có thể mê hoặc được lòng người.

Nhưng khi nhớ lại thành tích kinh doanh quý hai của ICQ, Irene không nhịn được thốt lên: "Hiện tại, doanh thu quảng cáo của ICQ ở thị trường hải ngoại vẫn chưa được thống kê hoàn chỉnh, nhưng doanh thu tại thị trường nội địa Mỹ trong quý hai đã giảm mạnh hơn 15%. Rất có thể, năm nay, nghiệp vụ chính của ICQ sẽ phải gánh chịu thua lỗ!"

Nếu có thể xoay chuyển cục diện, Irene đương nhiên sẽ không vội vàng tháo chạy như vậy. Thế nhưng, nàng cảm thấy ICQ thực sự đã không thể gượng dậy nổi nữa. Cho dù có thể che mắt qua thành tích kinh doanh quý hai, thì vẫn còn quý ba, quý tư. Đến lúc đó, liệu còn có thể tiếp tục lừa dối ai nữa đây?!

Hơn nữa, trong nội bộ ICQ, một nhóm người do tiểu Edgar Bronfman dẫn đầu đang từng bước dồn ép nàng. Phía Immelt cũng không ngừng tạo áp lực lên Irene trong các cuộc họp Hội đồng quản trị. Chính vì thế, nàng mới quyết định dứt áo ra đi, bỏ lại mọi mớ bòng bong phía sau.

Nhìn Irene, Tống Dương trầm giọng nói: "Doanh thu quý hai của Double-Click cũng không mấy khả quan. Các nhà đầu tư quảng cáo Internet, so với quý trước, đã tiếp tục giảm sút tới hơn 20%. E rằng, thành tích kinh doanh của các công ty Internet khác trong năm nay cũng khó mà khả quan hơn..."

Tống Dương khẽ lắc đầu, không nói hết câu. ICQ vốn là một công ty Internet hàng đầu, một biểu tượng sừng sững của ngành. Ngay cả ICQ cũng không có ai chịu bỏ tiền quảng cáo, vậy thì các công ty Internet nhỏ khác, nếu không phải "hít khí trời mà sống", thì cũng coi như là may mắn lắm rồi.

Chưa kể, hiện tại hầu hết các công ty Internet đều sống nhờ vào khoản vay nợ. Món nợ của ICQ còn là nhỏ, Tống Dương dù sao cũng không ra tay quá mạnh. Thế nhưng, ICQ trong mấy năm qua cũng đã gánh trên mình gần chục tỷ USD nợ nần. Còn AOL thì gánh hơn ba mươi tỷ USD. Đó mới thực sự là cảm giác mỗi sáng thức dậy, việc đầu tiên phải nghĩ đến là làm sao để trả lãi ngân hàng!

Ngay cả những ông lớn như ICQ và AOL còn như vậy, thì một loạt các công ty còn lại như Lycos, Excite... gánh trên mình bao nhiêu khoản nợ có thể dễ dàng tưởng tượng được. Chúng hoàn toàn dựa vào giá cổ phiếu để chống đỡ. Nếu giá cổ phiếu không sụp đổ, chúng có thể vay nợ mới để trả nợ cũ, cứ thế xoay vòng như những con búp bê Nga nối tiếp nhau. Cuối cùng, chúng sẽ phát hành cổ phiếu mới, "cắt hẹ" (bòn rút tiền của các nhà đầu tư nhỏ lẻ) để thanh toán nợ nần. Còn việc dựa vào doanh thu để trả nợ, đó hoàn toàn là điều viển vông. Số tiền kiếm được chỉ đủ để Hội đồng quản trị nhận hoa hồng, ban quản lý nhận thưởng còn chưa đủ, làm sao có thể dùng để trả nợ? Đã bao giờ có chuyện, thức ăn đã vào bụng rồi mà còn nhổ ra cho chó sói đâu...

Thế nhưng, trò chơi chuyền hoa ấy rồi cũng sẽ có lúc phải dừng lại. Dù những "đám hẹ" (nh�� đầu tư nhỏ lẻ) có phản ứng chậm chạp đến mấy, họ rồi cũng sẽ biết đường mà tháo chạy. Chỉ cần thành tích kinh doanh của các đại công ty Internet trong một quý mới được công bố, thị trường Internet về cơ bản sẽ biến thành một ván bài "ma sói", xem ai có thể chạy thoát nhanh nhất!

Hiện tại đã có những dấu hiệu manh nha. Trước đây, các đại công ty Internet luôn vội vàng công bố thành tích kinh doanh sớm hơn dự kiến, nhưng giờ đây tất cả đều im lặng đến đáng sợ, không một công ty nào đưa ra thông báo sớm. Rõ ràng, tất cả đều đang "nín thở", chực chờ động thái của đối thủ, không ai muốn trở thành kẻ tiên phong hứng chịu mọi rủi ro.

Nhìn Irene, Tống Dương khẽ nói: "Có lẽ, nàng nên nghỉ ngơi một thời gian..."

"Không cần đâu!"

Irene khẽ cười một tiếng, nhưng ánh mắt nàng lại ánh lên vẻ lạnh lẽo. Giờ đây nàng đã từ bỏ chức vụ Tổng giám đốc ICQ, đương nhiên sẽ không còn sợ hãi bất cứ điều gì nữa: "Ta sẽ đảm nhiệm vị trí CEO tại Google!"

Tống Dương bật cười một tiếng đầy bất đắc dĩ. Irene vừa mới rời khỏi ICQ, lấy lý do năng lực chưa đủ, cần phải đến Đại học Royce để trau dồi thêm. Thế nhưng, chỉ ngay sau đó nàng đã quay đầu nhậm chức Tổng giám đốc tại Google. Lần này, ngay cả người có mắt mờ cũng đoán chừng có thể nhìn ra được những uẩn khúc bên trong. ICQ chắc chắn sẽ bị giới truyền thông soi xét dưới kính hiển vi. Immelt, tiểu Edgar và những kẻ khác, dù có muốn động tay động chân, e rằng cũng chẳng còn cơ hội nào nữa.

"Hiện tại, chúng ta sẽ tiến hành bỏ phiếu cho chức vụ Tổng giám đốc ICQ. Chủ tịch Immelt, xin được đề cử ngài Edgar Bronfman đảm nhiệm vị trí Tổng giám đốc!"

Sau khi Irene từ chức, vị trí Tổng giám đốc không thể bỏ trống. Không nằm ngoài dự đoán, Immelt đã đề cử tiểu Edgar Bronfman lên nắm giữ. Là công thần đã giúp Immelt loại bỏ Irene và giành quyền kiểm soát ICQ, tiểu Edgar Bronfman cũng đã đạt được điều mình mong muốn.

Với tư cách là hai cổ đông lớn nhất của ICQ, Immelt và gia tộc Bronfman, khi hợp sức lại, có thể quyết định mọi việc trong công ty. Vì vậy, đề nghị này đã được thông qua mà không gặp bất kỳ sự phản đối nào.

"Chúc mừng Tổng giám đốc Edgar!"

Khi bước ra khỏi phòng họp trụ sở chính ICQ, tiểu Edgar Bronfman lập tức nhận được vô vàn lời khen tặng. Trong suốt nửa năm qua, các quản lý cấp cao tại trụ sở ICQ làm sao có thể không nắm rõ tính cách của tiểu Edgar Bronfman chứ? Họ đều biết rõ vị công tử nhà giàu này rốt cuộc thích nghe những lời lẽ nào.

Tiểu Edgar Bronfman lịch sự gật đầu đáp lại mọi người, thể hiện phong thái lịch lãm đầy tu dưỡng. Chẳng cần tiểu Edgar Bronfman phải mở lời, những thân tín đã theo chân hắn, được hắn sắp xếp vào làm việc tại trụ sở chính, tự nhiên đã bắt tay vào chuẩn bị một bữa tiệc mừng công long trọng cho hắn vào tối nay.

Hắn ung dung bước vào văn phòng Tổng giám đốc, nơi vốn dĩ thuộc về Irene. Khác với những lần ghé thăm trước đây, lần này hắn bước vào với tư thế của một kẻ chiến thắng, cảm giác hoàn toàn khác lạ so với những gì hắn từng trải qua.

"Cốc cốc!"

Hắn dùng tay gõ nhẹ lên mặt bàn làm việc, nhìn thấy đó chỉ là một chiếc bàn bình thường, tiểu Edgar khẽ nhíu mày, rồi lại lắc đầu. Hắn không tài nào hiểu nổi Irene đã chịu đựng ra sao một căn phòng làm việc không quá rộng rãi, với cách bài trí chẳng khác mấy so với nơi làm việc của một nhân viên bình thường.

Tên thân tín đi phía sau, thấy sắc mặt của tiểu Edgar, lập tức nhanh nhảu nói: "Thưa Tổng giám đốc Edgar, chúng tôi sẽ cho trang hoàng lại căn phòng làm việc này một lần nữa, thay thế toàn bộ thiết bị, mua sắm những vật dụng xứng tầm với thân phận của ngài!"

Tiểu Edgar Bronfman không chút biến sắc gật đầu, rồi bước đến bên cửa sổ, phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh sắc San Jose bên ngoài. Mặc dù người thực sự điều hành ICQ hiện tại là Immelt, nhưng hắn giờ đây lại là người đứng đầu một tập đoàn có giá trị thị trường lên đến bốn trăm tỷ USD. Nghĩ đến đây, trong lòng hắn không khỏi dấy lên một niềm cảm xúc trào dâng, hắn đã làm được điều mà ngay cả cha mình cũng chưa từng thực hiện được.

Hiện tại, ICQ vẫn chưa mang họ Bronfman, nhưng tiểu Edgar cảm thấy, sẽ có một ngày như thế. Giống như cách Eisner đã làm với Disney, hắn sẽ dời toàn bộ trụ sở chính của ICQ về hang ổ của gia tộc Bronfman.

Bữa tiệc nhậm chức Tổng giám đốc ICQ của tiểu Edgar Bronfman được tổ chức với quy mô hoành tráng. Mặc dù không thể sánh bằng buổi lễ nhậm chức của Immelt với tư cách người đứng đầu General Electric vào năm ngoái, nhưng nó cũng đủ để tạo nên sự huyên náo không ngớt.

Các nhân vật nổi tiếng tại San Jose, San Francisco, cùng đông đảo phóng viên truyền thông, đều nhận được lời mời từ tiểu Edgar. Hắn muốn thông qua cách này để tuyên cáo với thiên hạ rằng, hắn giờ đây chính là người chiến thắng tại ICQ!

"ICQ sẽ trở nên vĩ đại hơn nữa, điều này không có bất cứ nghi ngờ nào!"

Tại yến tiệc, tiểu Edgar Bronfman giơ cao ly rượu, lớn tiếng tuyên bố trước đông đảo nhân vật danh tiếng và phóng viên có mặt: "Một đế chế sẽ không thể sụp đổ chỉ vì một cá nhân rời đi. Kẻ có thể khiến đế chế trở nên cường thịnh hơn, vĩnh viễn là người kế nhiệm nắm quyền!"

"Ta biết mấy ngày nay, có vô số tiếng nói đang chất vấn liệu ICQ có vì chuyện này mà đi đến hồi kết hay không. Ta không rõ những tiếng nói ấy đến từ đâu, nhưng một công ty với giá trị thị trường bốn trăm tỷ USD, lại sụp đổ chỉ vì một cá nhân rời đi, điều đó chắc chắn sẽ trở thành giai thoại hài hước nhất của năm nay!"

Người sáng suốt đều có thể nghe ra, tiểu Edgar đang châm chọc Irene Daugherty. Thế nhưng, giờ đây người cũ đã đi, vật đổi sao dời, Irene không còn là Tổng giám đốc ICQ. Quyền phát biểu nằm trọn trong tay tiểu Edgar Bronfman và Immelt, hắn nói gì cũng không ai dám phản đối.

"General Electric đã chào đón một vị chưởng môn nhân mới. Dưới sự điều hành của ngài Immelt, giá trị thị trường của General Electric đã chạm mốc năm trăm tỷ USD. General Electric còn chưa sụp đổ, vậy thì ICQ cũng sẽ không!"

Tiểu Edgar Bronfman hùng hồn tuyên bố, cuối cùng đã nhận được một tràng pháo tay vang dội từ những người có mặt.

Immelt, thông qua các thân tín mà ông bố trí tại ICQ, đã nghe được toàn bộ bài diễn văn nhậm chức của tiểu Edgar. Sau khi lắng nghe, Immelt không khỏi mỉm cười. Tiểu Edgar này, dù có tự thổi phồng bản thân, nhưng cũng coi như biết giữ chừng mực, biết ai có thể hạ bệ và ai là người không nên đụng chạm đến!

Năng lực của tiểu Edgar Bronfman ra sao thì khó lòng mà đánh giá. Tuy nhiên, kể từ khi tiểu Edgar nhậm chức, toàn bộ ban quản lý cấp cao tại trụ sở ICQ đã hoàn toàn nằm trong tay Immelt. Điều này cũng có nghĩa là ICQ đã chính thức bước vào kỷ nguyên của Immelt.

Immelt nhấp một ngụm rượu trong chén. Với tư cách là người đang nắm giữ quyền điều hành hai tập đoàn hàng đầu, Immelt cảm thấy ly rượu tối nay đặc biệt êm dịu và thuần khiết. Hoặc giả, hắn khao khát được nghe giới truyền thông đưa tin câu nói ấy: Immelt đã trở thành người đứng đầu tập đoàn có giá trị thị trường nghìn tỷ USD đầu tiên trong lịch sử nước Mỹ...

Toàn bộ nội dung chương truyện này đều được truyen.free giữ bản quyền dịch thuật.