Khi phao câu vừa chìm xuống, Tưởng Hải lập tức giật cổ tay, chiếc lưỡi câu liền ghim chặt vào miệng cá.

"Bành bạch..." Bị đau bất ngờ, con cá lớn liền vọt lên khỏi mặt nước, quẫy đạp dữ dội.

"Chà, một con cá lớn thật! Cẩn thận đấy!" Nhìn con cá đang quẫy đạp trên mặt nước, Hạ Viện vội vàng kêu lên.

Tưởng Hải cũng liếc nhìn qua. Con cá anh vừa câu được dài gần sáu mươi centimét, ước chừng nặng bảy cân. Thật ra, việc ước lượng cân nặng của cá khá khó vì mỗi loài, mỗi cá thể lại có hình dáng khác nhau, có con thân rộng, có con thon dài, nên khó mà chuẩn xác được. Nhưng Tưởng Hải chỉ cần nhìn qua đã áng chừng được trọng lượng. Việc tiếp theo là rê cá, vì anh không thể kéo căng dây ngay lập tức, nhỡ đâu nó đứt dây thì hỏng.

Vì vậy, anh kiên nhẫn rê thêm một lúc, rồi mới đưa được con cá vào gần bờ. Hạ Viện thấy thế, không nói hai lời, lập tức cầm vợt vớt cá, đưa nó lên bờ. Thế nhưng con cá này khỏe không ngờ, suýt nữa đã kéo cô ngã xuống nước.

Thế nhưng Hạ Viện cũng chẳng phải dạng vừa. Với thể chất đã được rèn luyện qua nhiều công việc nặng nhọc, cô ấy dễ dàng đối phó.

Cô hơi dùng sức, liền quăng nó lên bãi cỏ gần đó. Nhìn con cá vẫn còn quẫy đạp trong vợt, cô trông vô cùng phấn khích.

"Một con cá này là đủ cho chúng ta ăn rồi!" Nhìn nó, cô không khỏi cười nói.

"Vậy thì làm thêm ít cá trích nhỏ nữa, chúng ta có thể chiên giòn ăn." Nghe lời cô, Tưởng Hải cũng mỉm cười. Sau đó, anh thay lưỡi câu nhỏ nhất, tìm mồi là mấy con giun đất đào được gần đó, rồi thả xuống nước.

Có lẽ đám cá ở đây thực sự đã đói đến phát điên rồi. Con giun vừa chạm nước được một lát, chúng đã cắn câu. Lần này Tưởng Hải không cần rê cá nữa, anh trực tiếp kéo lên. Quả nhiên là hai con cá trích to bằng bàn tay, thậm chí anh còn bắt được một lúc hai con, có lẽ do mới bắt đầu nên vận may tốt.

Đại khái thêm nửa canh giờ sau, Tưởng Hải tổng cộng câu được mười ba con cá trích, kích thước không đồng đều, con lớn thì bằng bàn tay, con nhỏ chỉ bằng một nửa. Xách những con cá này, Hạ Viện trông vô cùng vui vẻ.

"Đi thôi, đi đón con gái tôi." Nhìn thấy đã câu được kha khá cá, cô không định câu thêm nữa mà trực tiếp nói với Tưởng Hải.

Nghe lời cô, Tưởng Hải cũng cười, cùng cô đi về phía một trường mẫu giáo gần khu chung cư. Bốn giờ chiều, khi trường tan học, một bé gái lai xinh xắn, mặc áo đồng phục màu bạc, xuất hiện trong tầm mắt Tưởng Hải.

"Bảo bối!" Thấy con gái, Hạ Viện lập tức chạy tới, bế bé gái lên. Nhưng bé gái lại nhìn Tưởng Hải với vẻ e dè, trong đôi mắt to tròn tràn đầy tò mò và nghi hoặc: Chú này đứng với mẹ mình là ai vậy nhỉ?

"Nào, mẹ giới thiệu con nhé. Đây là cục cưng của mẹ, Hạ Tuyết Ngọc, tên tiếng Anh là Joyce. Bảo bối, đây là chú Tưởng Hải, con cứ gọi là Tưởng thúc thúc nhé. Hôm nay chú Tưởng Hải sẽ ở nhà mình ăn cơm cùng chúng ta." Nghe Hạ Viện giới thiệu, bé gái mũm mĩm cũng rụt rè gọi Tưởng Hải một tiếng "Tưởng thúc thúc". Nghe vậy, Tưởng Hải không khỏi mỉm cười.

Sau đó, ba người cùng xách mớ cá câu được trở về nhà Hạ Viện. Cô thuê một căn hộ trong khu chung cư này.

Đó là một căn hộ hai phòng ngủ, một phòng khách, rộng khoảng năm mươi lăm mét vuông. Sau khi bước vào, Tưởng Hải nhìn quanh một lượt. Dù là một căn hộ rất cũ kỹ, một căn nhà đã xuống cấp, hầu như không có đồ vật gì là mới mẻ. Ngay cả chiếc TV cũng là loại màn hình lồi đời cũ, chiếc điều hòa không biết đã dùng bao lâu, toàn thân máy đều ngả vàng. Đèn đóm cũng khá tối tăm, có lẽ vì muốn tiết kiệm điện.

Thật lòng mà nói, nếu không phải Tưởng Hải vẫn còn tỉnh táo, anh thậm chí đã nghĩ mình đang trở về những năm chín mươi của thế kỷ trước.

Tuy căn phòng có vẻ cũ kỹ, nhưng Hạ Viện hẳn là một người rất chăm chỉ và gọn gàng, vì mọi thứ trong nhà đều sạch sẽ tinh tươm.

"Anh cứ xem xét xung quanh, ngồi nghỉ một lát, tôi vào bếp nấu cơm đây." Trong lúc Tưởng Hải đang đánh giá căn phòng, Hạ Viện đi tới nói với anh, rồi liền vào bếp bận rộn. Tưởng Hải liếc nhìn căn bếp, quả thực quá nhỏ, khiến anh dẹp bỏ ý định vào giúp một tay. Anh nhìn qua hai căn phòng, căn lớn hơn chắc là phòng của Hạ Viện, còn căn nhỏ hơn được trang trí ấm cúng hẳn là phòng của Hạ Tuyết Ngọc. Có người sẽ thắc mắc, Hạ Tuyết Ngọc còn bé tí mà đã có phòng riêng rồi sao?

Thực ra điều này rất phổ biến ở Mỹ, bởi hệ thống giáo dục Mỹ hoàn toàn khác với trong nước.

Ở Mỹ, trẻ em từ nhỏ đã được rèn giũa tính độc lập, nên Hạ Tuyết Ngọc cũng có một căn phòng riêng.

Sau một lúc nhìn quanh, Tưởng Hải ngồi xuống ghế sofa. Hạ Tuyết Ngọc cũng không quấy phá, bé ngồi gần đó, chăm chú xem phim hoạt hình trên TV. Nhìn bé gái ngoan ngoãn trước mặt, tâm trí Tưởng Hải cũng không khỏi trôi dạt về những miền xa xôi...

Không thể mong anh cứ ngồi không ở đó, mà lại phải cùng bé con xem phim hoạt hình dành cho trẻ bốn tuổi được, thật quá nực cười rồi.

Đến đây, Tưởng Hải không khỏi cảm khái một điều, chính sách giáo dục của Hoa Hạ và Mỹ khác nhau. Ở Hoa Hạ, dù nói là chế độ xã hội chủ nghĩa, nhưng trẻ em đến trường lại phải tranh đua để trở thành người xuất sắc. Trong mắt phụ huynh, con cái từ nhỏ đã phải hơn thua: học tập phải hơn bạn, làm việc phải hơn bạn, cái gì cũng phải hơn bạn. "Con nhà người ta" – đó chính là câu nói đau đầu nhất của thế hệ Tưởng Hải và những người cùng thời.

Và trong lúc ép buộc con cái, cha mẹ trong nước thực ra cũng đang tự gây áp lực cho chính mình. Ngay từ khi con còn đi mẫu giáo, phụ huynh đã phải chi tiền.

Để cô giáo ở trường chăm sóc con cái mình nhiều hơn một chút, để con mình được cô giáo ưu tiên hơn, để cô giáo có thể giảng bài kỹ lưỡng hơn cho con... Từ nhỏ trong ký ức của Tưởng Hải, hầu như ai cũng tặng quà cho thầy cô giáo.

Cha mẹ Tưởng Hải cũng từng tặng quà cho thầy cô giáo. Anh còn nhớ từng nghe kể, hồi họ học cấp hai, có một bạn học hơi chậm phát triển, nói năng không lưu loát, thi cử quanh năm chỉ được hai, ba mươi điểm. Nhưng cũng bởi vì cha cậu ta tặng cho giáo viên chủ nhiệm một chiếc máy tính xách tay, cậu ta liền trở thành lớp trưởng kiêm đại diện môn học cho giáo viên chủ nhiệm. Thử hỏi, ai có thể lý giải nổi điều này?

Thế nhưng những điều này, nói thật, ở Mỹ là không tồn tại. Đương nhiên, cũng không phải tuyệt đối, biết đâu đó vẫn có vài "con sâu làm rầu nồi canh" xuất hiện. Nhưng theo hiểu biết của Tưởng Hải về các trường tiểu học và trường học quanh khu Winthrop này, điều đó là không thể.

Ở Mỹ, nếu trẻ con muốn làm cán bộ lớp, việc tặng quà đương nhiên là không chấp nhận được. Dù nước Mỹ đề cao chủ nghĩa cá nhân, nhưng từ nhỏ, trẻ em Mỹ lại được giáo dục để có tinh thần tập thể. Trước khi lên tiểu học, chúng phải học lớp tiền tiểu học.

Ở lớp tiền tiểu học, nếu muốn làm cán bộ, trước tiên bạn phải phục vụ các bạn học, phải nhận được những đánh giá tốt từ họ.

Trong môi trường như vậy, mỗi lớp sẽ có ba "chức vụ": một bạn mở cửa, một bạn dẫn đầu, một bạn tắt đèn. Ai cũng muốn làm người dẫn đầu, nhưng việc này lại cần trẻ con luân phiên nhau thực hiện theo thứ tự bảng chữ cái. Đến lượt mình mới được, không đến lượt thì thôi.

Lên tiểu học, phương châm của trường cũng là giáo dục theo kiểu khai phóng, không quá nặng về thi cử, cũng không có quá nhiều thứ phải học.

Trừ phi bạn tự thành lập câu lạc bộ riêng, còn không thì trong lớp học, gần như không thể nào dùng việc tặng quà cho giáo viên để có được chức vụ gì.

Điều này rất khó khiến mọi người tâm phục khẩu phục, nhưng ở trong nước, việc có được lòng tin của mọi người, chẳng phải chỉ cần thầy cô giáo nói một lời là xong sao? Nhưng ở nước ngoài, lời của giáo viên cũng không có trọng lượng bằng.

Tưởng Hải cũng không thể nói chắc cái nào tốt, cái nào không tốt hơn. Nếu anh nhìn vào trong nước, có lẽ cũng chẳng tệ, vì anh đâu thiếu tiền, cứ vung tiền ra mà xem ai có thể vượt qua anh. Còn giáo dục nước ngoài cũng không tồi, hơn nữa lại còn tiết kiệm được một khoản tiền...

"Ăn cơm đi!" Đúng lúc Tưởng Hải đang suy nghĩ vẩn vơ, tiếng Hạ Viện vang lên. Nghe tiếng cô, Tưởng Hải cũng thoát khỏi dòng suy nghĩ, cười với cô rồi vào bếp rửa tay. Anh thấy một bát canh cá lớn đã được nấu xong.

Bên cạnh bát canh cá, còn có một đĩa cá nhỏ, đó chính là cá trích chiên giòn. Rửa tay xong, Tưởng Hải cũng bưng hai món này ra. Hạ Viện vốn định vào giúp, thấy Tưởng Hải đã bưng ra rồi thì không nói gì thêm.

Mà vội vàng dọn dẹp bàn ăn, rồi đi vào tủ lạnh lấy ra vài chai bia đặt lên bàn.

"Nào, ăn cơm thôi!" Thấy hai đĩa cá đã được bày lên, cô nói với Tưởng Hải, rồi ôm con gái ngồi xuống cạnh bàn. Sau khi chào Tưởng Hải, cô không nói thêm gì mà gắp ngay một miếng thịt cá vào bát mình. Nhưng cô không vội ăn, mà cẩn thận tách bỏ xương cá, rồi cho vào bát con gái. Nhìn Hạ Viện làm vậy, Tưởng Hải bỗng dưng nảy sinh cảm giác muốn có con. Phải biết, anh có không ít phụ nữ, nhưng suốt hai năm qua vẫn chưa có động tĩnh gì.

"Sao vậy? Sao không ăn đi?" Thấy Tưởng Hải vẫn còn ngẩn ngơ, Hạ Viện nhìn anh rồi hỏi.

"À, à..." Nghe Hạ Viện nói, Tưởng Hải hơi sững sờ, rồi gắp một đũa thịt cá cho vào bát mình, nếm thử một miếng. Lông mày anh không khỏi nhướng lên. Món này ngon ngoài sức tưởng tượng!

Hơn nữa, hương vị này dường như giống hệt món cá om anh ăn hồi nhỏ. Phải biết, điều đó rất khó có được. Một là vì hồi nhỏ, kinh tế Hoa Hạ còn chưa quá phát triển, ai cũng biết, những món ăn ngon rất hiếm. Thế nên bất chợt được ăn một lần, liền cảm thấy rất ngon. Còn bây giờ, nói Tưởng Hải sống giữa những món ăn ngon cũng không quá lời.

Tề Nhã dồn hết tâm huyết vào việc ăn uống, món ăn Trung Quốc hay món Tây phương, cô ấy làm ra không nói là có thể sánh ngang với đầu bếp hàng đầu, nhưng giữ danh hiệu bếp trưởng thì vẫn không thành vấn đề. Cộng thêm nguyên liệu nấu ăn do Tưởng Hải nuôi dưỡng, vậy thì món ăn cô ấy làm ra mà không ngon mới là chuyện lạ.

Nhưng không ngờ, hương vị món cá này lại không hề kém cạnh món Tề Nhã làm, điều đó thực sự khiến Tưởng Hải có chút bất ngờ.

"Ngon đúng không? Ha ha, tôi biết ngay mà, người Băng Thành ai mà chẳng thích món này! Đây cũng là bí quyết của tôi đấy, cha tôi trước đây là đầu bếp, ông ấy đã dạy tôi đấy..." Nhìn vẻ mặt Tưởng Hải, Hạ Viện biết anh ăn rất vui vẻ, thế là cô vừa cười vừa nói. Đồng thời, cô mở hai chai bia, cô một chai, Tưởng Hải một chai. Ăn một miếng cá, uống một ngụm bia, Tưởng Hải hài lòng gật đầu.

"Món cá này làm thế nào vậy?" Ăn thêm một miếng cá lẫn đậu phụ trong nước súp, Tưởng Hải hài lòng hỏi.

"Chủ yếu là phải chuẩn bị đủ nguyên liệu. Cá lớn, tốt nhất là cá hoang dã. Tiếp theo phải có đậu phụ, miến, cải trắng, thịt ba chỉ, nấm, khoai tây, ớt xanh, ớt khô nhỏ, hành, gừng, tỏi, muối, rượu gia vị, đường phèn, nước tương, hạt tiêu Tứ Xuyên, hoa hồi, quế chi, và quan trọng nhất là ngũ vị tử cùng lá tía tô." Nghe Tưởng Hải tỏ ra rất hứng thú, Hạ Viện chầm chậm kể.

"Khi làm, đầu tiên phải sơ chế cá, sau đó chiên sơ qua dầu khoảng ba, bốn phút. Rồi pha nước sốt – đây là khâu quan trọng nhất, nếu anh về làm, phải thực hành pha chế vài lần mới biết liều lượng các gia vị. Sau đó chiên thịt ba chỉ, dùng mỡ tiết ra làm dầu nền, rồi cho cá đã chiên vào. Đổ nước sốt đã pha sẵn vào, sao cho nước không ngập cá, đun lửa lớn om. Nước sôi được năm phút thì chuyển sang lửa nhỏ om thêm hai mươi phút nữa. Sau hai mươi phút om, cho thêm miến, khoai tây và nấm vào. Mười phút sau lại cho thêm đậu phụ, cải trắng vào, om thêm năm phút nữa thì tắt bếp. Món ăn này coi như hoàn thành." Vừa gỡ thịt cá, Hạ Viện vừa giải thích cho Tưởng Hải.

Nghe cách làm món ăn này, Tưởng Hải thấy đau cả đầu. Có vẻ như để làm ra một món ăn ngon, đúng là một việc khá phiền phức.

Nếu là anh tự tay làm, làm vài lần thì được, chứ làm nhiều lần thì anh ấy chắc chắn sẽ không muốn làm.

Nhưng không muốn làm, không có nghĩa là anh không muốn ăn. Giống như bây giờ, anh vẫn rất sẵn lòng thưởng thức. Đậu phụ, thịt cá, miến... Tưởng Hải đều ăn rất hài lòng. Thấy Tưởng Hải ăn ngon lành, Hạ Tuyết Ngọc cũng bắt đầu ăn một cách ngon lành. Không thể không thừa nhận, ăn cơm phải có nhiều người mới cảm thấy ngon miệng, nếu ít người quá thì ăn cũng chẳng có gì vui.

Sau khi ăn lót dạ chút ít, Tưởng Hải và Hạ Viện cũng bắt đầu uống bia. Tuy trước hôm nay hai người không hề quen biết nhau, nhưng dù sao cũng là đồng hương. Khi nói chuyện về quê hương, họ lại thấy rất thân thuộc. Hơn nữa, nói chuyện một hồi, họ còn phát hiện mình từng học cấp hai cùng một trường. Dù sao thì vào những năm đó, số người có tiền để chọn trường tốt cũng có hạn.

Phần lớn mọi người đều học gần nhà, mà quanh khu Tưởng Hải ở chỉ có một trường cấp hai, nên đương nhiên tất cả đều học ở trường đó.

Có thêm tầng quan hệ bạn học cũ nên hai người uống càng vui vẻ hơn. Uống mãi, Tưởng Hải cũng không để ý, trời đã tối hẳn, và thời gian cũng đang chậm rãi trôi. Khoảng tám giờ tối, Hạ Tuyết Ngọc đã tự về phòng đi ngủ.

Còn Tưởng Hải và Hạ Viện thì vẫn ở lại đó uống tiếp. Đến khi Tưởng Hải nhận ra Hạ Viện đã hơi quá chén, anh liếc nhìn đồng hồ, đã mười giờ tối. Họ đã uống cạn sạch rượu trong tủ lạnh, chai bia ngổn ngang dưới đất. Tưởng Hải nhìn lướt qua.

Anh đã uống gần hơn hai mươi chai, còn Hạ Viện cũng uống đến mười lăm, mười sáu chai.

Xin hãy ủng hộ bản gốc tại truyen.free, nơi tác phẩm được đăng tải độc quyền.