Phường thị là nơi tu sĩ cấp thấp giao dịch các vật phẩm tu hành. Nơi đây bày bán đủ loại, đa dạng từ đan dược, trận pháp, Linh Khí… có gì cần đều có. Chỉ có điều, cấp bậc thường không cao và phẩm chất thì vàng thau lẫn lộn.

Gần đến dịp cuối năm, phường thị đông đúc tu sĩ, người người qua lại, huyên náo ồn ào.

Mặc Họa đi thẳng đến trước một quán nhỏ cuối phố. Chủ quán là một lão già họ Tôn, người quen thường gọi là Tôn lão đầu. Con trai ông ta làm tiểu quản sự tại Vạn Bảo Lâu, thỉnh thoảng có những món hàng thứ phẩm mà Vạn Bảo Lâu không muốn giữ lại. Con trai ông liền mua lại với giá rẻ, rồi giao cho ông bán ở vỉa hè.

Tôn lão đầu đang lớn tiếng rao hàng, ngẩng đầu lên liền thấy Mặc Họa thở hổn hển chạy tới, khuôn mặt nhỏ nhắn trắng nõn ửng hồng. Ông không nhịn được trêu chọc:

“Tiểu tử hôm nay lại đến xem Linh Khí gì thế? Chắc không lại giống mấy hôm trước, chỉ xem mà không mua đấy chứ...?”

Mặc Họa vẫy vẫy tay nhỏ, “Mua!”

Tôn lão đầu ngạc nhiên hỏi: “Còn mấy ngày nữa mới đến cuối năm chứ, sao nhà con đã cho tiền mừng tuổi sớm vậy?”

Mặc Họa bĩu môi nói: “Tiền mừng tuổi gì chứ, đây là con tự kiếm!” Nói rồi, cậu vỗ vỗ cái túi bên hông.

Tôn lão đầu nghe tiếng linh thạch va vào nhau trong túi nghe giòn tan, mừng ra mặt, vội vàng nói:

“Đan dược, trận pháp, bùa chú, Linh Khí, chỗ ta cái gì cũng có hết! Hàng đẹp giá tốt, già trẻ không lừa, hơn nữa đều là đồ của Vạn Bảo Lâu, phẩm chất thượng thừa. Tiểu hữu muốn mua gì nào?”

Nếu đúng thật là phẩm chất thượng thừa, Vạn Bảo Lâu đã tự mình bán rồi, nào còn lưu lạc đến phường thị này. Nhưng Mặc Họa cũng chẳng bận tâm, vì đồ của Vạn Bảo Lâu thì cậu cũng không mua nổi.

“Có Linh Khí Tích Hỏa không ạ?”

Vẻ mặt ông Tôn lộ vẻ như đã đoán trước, ông lật ra một cái túi vải bố, mở ra bày trước mặt Mặc Họa.

“Mấy hôm trước tiểu hữu có nhắc qua một lần, ta liền để tâm. Về nhà cố ý tìm vài món, toàn là Linh Khí Tích Hỏa thượng giai, hơn nữa lại tiện mang theo, kiểu dáng tinh xảo. Tiểu hữu xem thử thế nào?”

Mặc Họa kinh ngạc nhìn Tôn lão đầu, thầm nghĩ không hổ là người đã bày hàng ở phường thị mấy chục năm, có chút mánh lới làm ăn, lại chuẩn bị kỹ lưỡng đến vậy.

Những món Linh Khí bày trước mặt Mặc Họa đủ mọi kiểu dáng: có nhẫn, có ngọc bội, có đèn lồng, còn có cả một cái lồng và khăn lụa... Chỉ riêng kiểu dáng thôi, cũng đã là đa dạng nhất trong phường thị này rồi.

Mặc Họa quan sát tỉ mỉ, sau đó nhặt lên một cây trâm tạo hình cổ kính nhưng vẫn tinh xảo, hỏi: “Đây là loại trâm gì vậy ạ?”

Tôn lão đầu nói: “Cái này gọi Ích Hỏa Trâm, thuộc loại Linh Khí theo khuôn mẫu. Nguyên liệu và kỹ thuật chế tạo đều có tiêu chuẩn thống nhất, trên đó có khắc trận pháp Tích Hỏa sơ cấp. Cần dùng linh thạch để bổ sung năng lượng, khi sử dụng, kích hoạt trận pháp có thể ngăn cách hỏa khí, giúp người dùng cảm thấy dễ chịu, khoan khoái. Mặc dù cần tiêu hao linh thạch, nhưng một viên linh thạch có thể dùng được ba tháng, có thể nói là rất kinh tế và tiện lợi...”

Mặc Họa nghi hoặc hỏi: “Linh Khí theo khuôn mẫu của Vạn Bảo Lâu mà có thể đặt ở chỗ ông bán, chắc chắn là có tì vết đúng không...?”

Tôn lão đầu cười nói: “Không sai, tiểu tử con cũng biết không ít đấy. Lão già ta cũng không gạt con, nếu không có tì vết, đặt ở Vạn Bảo Lâu, giá ít nhất cũng đắt gấp đôi chỗ ta. Nhưng nói có tì vết nặng thì ngược lại cũng không đến mức...”

Tôn lão đầu chỉ vào họa tiết hoa mẫu đơn trên cây trâm: “Luyện khí sư khi khắc họa tiết mẫu đơn này, lỡ tay vẽ thêm vài nét. Điều này không đúng quy cách, thế nên cây trâm này bị xếp vào hàng thứ phẩm. Nhưng trận pháp bên trong vẫn hoàn hảo không chút tổn hại, công hiệu vẫn y như cũ.”

Mặc Họa khẽ gật đầu, trong lòng cũng cảm thấy cây trâm này là thích hợp nhất, liền hỏi: “Bao nhiêu linh thạch ạ?”

Tôn lão đầu vuốt vuốt chòm râu, “Giá chót, mười lăm viên linh thạch!”

Mặc Họa lắc đầu, “Năm viên!”

Tôn lão đầu trừng mắt, “Ai dạy con trả giá kiểu đó?”

Mặc Họa có chút ngượng nghịu: “Con nghe mấy sạp khác đều trả giá như vậy...”

Tôn lão đầu đau lòng xót dạ: “Thời thế đổi thay, mấy đứa trẻ ngoan đều bị làm hư hết rồi!” Rồi lại nói: “Mười bốn viên, không thể bớt hơn nữa!”

Mặc Họa cũng thử dò hỏi, thêm một chút: “Sáu viên?”

Sau một hồi cò kè mặc cả, giá cuối cùng chốt lại là mười viên.

Tôn lão đầu cảm thấy không thể giảm thêm, dù chỉ một viên linh thạch. Mặc Họa trước đó cũng đã hỏi giá Linh Khí ở các sạp khác, thấy cơ bản cũng không thể rẻ hơn nữa, nên đồng ý.

Tôn lão đầu đón lấy linh thạch từ tay Mặc Họa, gói kỹ lưỡng cây trâm vào một hộp giấy tuy đơn giản nhưng tinh xảo rồi đưa cho cậu, trong miệng không ngừng lẩm bẩm:

“Giá mà cháu trai ta có được một nửa sự lanh lợi của con, ta đã để nó ra đây phụ giúp trông quán rồi. Đáng tiếc, cháu trai ta ngốc đến mức, gặp người lạ đến nói chuyện cũng không dám.”

Cầm cây trâm trong tay, Mặc Họa vừa lòng thỏa ý. Cậu vẫy tay tạm biệt Tôn lão đầu rồi bước đi nhẹ nhàng.

Chủ quán sạp bên cạnh cười nói: “Tôn lão đầu, lần này chắc lỗ vốn rồi!”

Tôn lão đầu vuốt vuốt chòm râu: “Vốn dĩ có lỗ đâu, chẳng qua là kiếm ít đi một chút thôi.”

Chủ quán lại hiếu kỳ nói: “Mười viên linh thạch cũng không phải số tiền nhỏ, không biết đứa nhỏ này mua cây trâm là để tặng ai nhỉ.”

“Ích Hỏa Trâm là để tránh lửa, tránh hỏa khí từ lò nung, còn có thể tặng cho ai nữa chứ?”

Nhìn bóng Mặc Họa dần đi xa, ông Tôn khẽ thở dài: “Đúng là một đứa trẻ tốt!”

Nhà Mặc Họa nằm trên một con đường vắng vẻ ở r��a Thông Tiên thành. Ngôi nhà cũ kỹ, không quá lớn, vừa đủ cho ba người ở. Những người sống gần đó đều là tán tu luyện khí cấp thấp, dựa vào việc làm tạp dịch, làm công nhật để mưu sinh. Dù không giàu có, nhưng cuộc sống đầy hơi ấm.

Lúc chạng vạng tối, mọi nhà đều đã lên khói bếp, thắp lên ánh đèn vàng vọt.

Mặc Họa chạy vào nhà, reo lên: “Nương, con về rồi!”

Từ buồng trong bước ra một nữ tử mặc áo vải mộc mạc, khuôn mặt thanh tú, uyển chuyển. Vừa thấy Mặc Họa, đôi mắt nàng tràn đầy kinh hỉ, không nhịn được kéo cậu đến trước mặt, vừa xoa đầu vừa bóp má, một lát sau mới nói: “Có phải tu hành cực khổ quá không, sao mà gầy thế này.”

Mặc Họa nói: “Con không gầy,” rồi móc ra một cái hộp: “Nương, cái này tặng cho nương!”

Nữ tử sửng sốt, đón lấy cái hộp mở ra, phát hiện bên trong là một cây trâm.

“Đây là Ích Hỏa Trâm. Nương làm ở bếp tửu lầu, làm lâu ngày bị hỏa khí hun đốt, không tốt cho sức khỏe. Cây trâm này có thể ngăn hỏa khí, nương sẽ cảm thấy mát mẻ hơn nhiều.”

Nữ tử họ Liễu, tên Như Họa, là mẹ của Mặc Họa, một tán tu cấp Luyện Khí tại Thông Tiên thành.

Cuộc sống tán tu vốn đã gian khổ, không có mấy việc tốt lành để kiếm linh thạch. Nếu có con, việc nuôi dưỡng càng thêm khó khăn. Chi phí ăn mặc, đặc biệt là phí gia nhập tông môn, tiền tu luyện, cùng các loại vật liệu tu luyện, đối với tu sĩ bình thường mà nói, đều là khoản chi không nhỏ.

Liễu Như Họa nấu ăn rất khéo, trong thành, nàng làm bếp phụ cho một tửu lầu nhỏ.

Các tửu lầu lớn thường dùng lò nung do luyện khí sư chế tạo. Lò có trận pháp, tiêu hao linh thạch để chuyển hóa linh khí thành hỏa lực.

Tiểu tửu lầu vì tiết kiệm chi phí nên không dùng linh thạch để duy trì lửa, mà sẽ thuê tu sĩ có Hỏa Linh Căn tiêu hao linh lực để ngưng tụ thành hỏa lực nấu nướng. Lâu ngày, thân thể khó tránh khỏi bị hỏa khí xâm nhập, kinh mạch khô cạn, còn kèm theo các triệu chứng đau phổi, ho khan.

Khi làm bếp phụ ở tửu lầu, Liễu Như Họa phải thỉnh thoảng tiêu hao linh lực để cung cấp lửa. Mỗi tháng nàng có khoảng ba mươi linh thạch tiền lương. Mặc dù có hại cho cơ thể, nhưng đây đã được coi là một công việc khá tốt mà tán tu có thể tìm được, nhiều tu sĩ luyện khí muốn làm còn không có cơ hội.

Nhìn cây trâm trong tay, Liễu Như Họa mím môi không nói gì.

Mặc Họa vội vàng nói: “Số linh thạch mua cây trâm là con tự kiếm được khi làm việc vặt, không có lừa gạt, cũng không có trộm cắp đâu ạ!”

Liễu Như Họa không nhịn được bật cười, trong lòng ấm áp nhưng cũng hơi chua xót: “Cây trâm này mẹ không thể nhận. Con còn nhỏ, tương lai tu hành còn cần rất nhiều linh thạch, cứ tiết kiệm đi. Mẹ tự chăm sóc bản thân được, con không cần lo lắng đâu...”

Mặc Họa tự tin nói: “Chuyện tương lai để tương lai nói! Biết đâu sau này con trở thành Đại tu sĩ Kim Đan Nguyên Anh, muốn bao nhiêu linh thạch là có bấy nhiêu.”

Liễu Như Họa bật cười thành tiếng, đưa ngón tay khẽ gõ trán Mặc Họa: “Tuổi còn nhỏ thế mà đã học thói khoác lác rồi.”

“Nương, nương cứ nhận lấy đi! Con đã phải trả giá với người ta cả buổi mới mua được, nếu nương không nhận, chẳng phải con đã phí công nửa ngày sao.”

Nói xong, Mặc Họa liền lấy cây trâm, thay Liễu Như Họa cài lên búi tóc, rồi chạy vào phòng lấy ra một tấm gương.

“Nương xem này, có đẹp không ạ!”

Liễu Như Họa thấy cô gái trong gương, được điểm thêm cây trâm thanh lịch, càng thêm đoan trang tú lệ. Lại thấy đôi mắt to tròn của con trai đang sáng rực, nàng nhất thời mềm lòng, dịu dàng nói: “Cây trâm này mẹ nhận, nhưng lần sau con đừng mua gì nữa, mẹ sẽ không nhận đâu.”

“Vâng vâng,” Mặc Họa liên tục đáp lời, “Nương, cơm chín chưa ạ? Con đói rồi.”

“Được rồi, toàn là món con thích ăn đấy, ăn nhiều vào nhé!”

Liễu Như Họa nấu ăn cực kỳ ngon. Mặc dù là những món ăn chay đơn giản, không chứa linh khí gì, nhưng được chế biến tinh xảo và mỹ vị. Mặc Họa ăn xong, nói chuyện phiếm với mẹ một lát, rồi trở về phòng đọc sách.

Sau giờ Tý, Mặc Họa lại tiến vào thức hải của mình. Ở trên tấm bia đá, cậu luyện tập trận pháp suốt đêm, đến khi tỉnh lại đã là giờ Mão.

Mặc Họa nhắm mắt ngồi xuống, trong tay nắm chặt một viên linh thạch, bắt đầu tu luyện theo lệ thường.

Khi cậu mở mắt ra lần nữa, trời đã hửng sáng, ánh mặt trời rạng rỡ chiếu vào trong phòng. Mặc Họa nằm vươn vai một cái, chuẩn bị rời giường, rồi cậu nghe thấy tiếng bước chân nặng nề từ bên ngoài phòng.

Mặc Họa liền xoay người nằm lì trên giường, hé mắt nhìn qua khe cửa. Cậu thấy một nam tử toàn thân dính máu, phong trần mệt mỏi bước vào phòng. Người đó chính là phụ thân của Mặc Họa – Mặc Sơn.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.