Quản gia dẫn Richard vào một khu vực cậu chưa từng đặt chân đến, men theo con hành lang âm u ẩm ướt một hồi lâu, rồi mới leo lên mười bậc thang.

Đây là một tòa nhà sáu tầng phía sau lâu đài, không có bất kỳ cảnh quan hay kiến trúc đáng nói, các gian phòng dày đặc, chật hẹp, rõ ràng là nhằm tận dụng không gian hạn hẹp để chứa được nhiều người nhất có thể. Có tổng cộng năm tòa nhà như vậy, đa phần người trẻ tuổi từ các nhánh gia tộc được đưa đến đều ở đây, ngoài ra còn có một số nô bộc cao cấp, các sĩ quan cấp cao trong đội phòng vệ và các kỵ sĩ bộ chiến trẻ tuổi của gia tộc Archimonde.

Vì diện tích phù đảo nhỏ hẹp, rất nhiều người trong năm tòa nhà này phải ở hai người hoặc thậm chí bốn người một gian. Cocoa ở tầng cao nhất, nơi dành cho nam nữ trẻ tuổi của các nhánh gia tộc, nhưng vì chưa chọn bạn lữ và để tiện ra vào, những thiếu nam thiếu nữ này đều được cấp phòng riêng.

Quản gia hiển nhiên rất quen thuộc với mọi người trên phù đảo, từ trên xuống dưới. Dù trên đường có nô bộc hành lễ với ông, ông cũng không dừng lại hỏi han mà trực tiếp dẫn Richard đến trước một căn phòng cuối hành lang, rồi gõ cửa một tiếng.

"Xin hỏi ai đó ạ?" Giọng Cocoa êm ái vọng ra từ sau cánh cửa.

Quản gia báo tên, Cocoa lập tức "A" một tiếng kêu nhẹ rồi nói chờ một lát. Một lát sau, Cocoa mở cửa phòng. Nàng đang khoác một chiếc áo choàng lớn dày sụ, che kín nửa người, để lộ chiếc váy ngủ trắng dài đến mắt cá chân. Trên tấm thảm, đôi chân nhỏ trắng nõn óng ánh đến chói mắt. Giờ đã rất muộn, nhìn dáng vẻ Cocoa, rõ ràng là nàng vừa bị đánh thức khỏi giấc ngủ.

Đối với những thiếu nam thiếu nữ của các chi thứ, quản gia trên phù đảo có thể nói là nhân vật quan trọng chỉ sau Gordon, đặc biệt đối với những người mà gia tộc của họ không mạnh thì càng đúng như vậy. Bởi thế, vừa nghe thấy ngoài cửa là quản gia, Cocoa liền cực nhanh đứng dậy, chỉ kịp khoác áo choàng đã vội ra mở cửa, thậm chí còn chưa kịp thay quần áo.

Nàng nhìn thấy quản gia, và cũng nhìn thấy Richard đứng sau lưng ông, như đã hiểu ra điều gì, liền hơi cúi người đầy cung kính, nói: "Là bây giờ muốn tiến hành thí nghiệm ma pháp sao? Xin ngài đợi vài phút, cháu sẽ thay quần áo xong ngay ạ!"

Đối với Cocoa, phần công việc này hiển nhiên quan trọng hơn giấc ngủ rất nhiều.

Quản gia phẩy tay ra hiệu Cocoa dừng lại, với giọng điệu chậm rãi, bình ổn như thường lệ, nói: "Không, không liên quan đến thí nghiệm ma pháp. Cocoa Meili Archimonde, cô đã vinh dự được thiếu gia Richard chỉ định là bạn lữ đầu tiên. Bởi vì thiếu gia Richard sáng sớm mai sẽ khởi hành, nên đêm nay sẽ qua đêm tại chỗ của cô."

"Cái gì!?" Cocoa kinh hô một tiếng, sắc mặt lập tức tái mét như tờ giấy, bất giác lùi lại hai bước.

Quản gia không có ý định lặp lại lời vừa nói với nàng, mà nghiêng người nhường đường, nói với Richard: "Thiếu gia, xin mời vào. Ngoài ra, năm giờ sáng mai ta sẽ đến gọi ngài dùng điểm tâm, thời gian khởi hành là sáu giờ rưỡi. Chuyến đi ngày mai rất dài, nên đêm nay xin hãy tiết chế một chút."

Richard mặt không biểu cảm, chỉ khẽ gật đầu.

Quản gia quay người định rời đi, Cocoa bất ngờ xông ra khỏi phòng, kéo ông lại, vội vàng hỏi: "Đại nhân! Tại sao lại là cháu? Ngài chắc chắn đã tính nhầm rồi, đúng không, chắc chắn là vậy!"

Quản gia cũng không cố gắng thoát ra hay giải thích, dường như hoàn toàn không để tâm đến hành vi và ngữ khí bất thường của Cocoa, chỉ nhã nhặn cúi chào nàng một cái. Nhưng thái độ không giải thích thêm của ông lại cho thấy chắc chắn không có lỗi lầm nào ở đây. Thật vậy, lão quản gia đã ngoài sáu mươi tuổi dường như chưa từng mắc sai lầm nào trong hai mươi năm qua.

Lúc này, Richard, người đang đứng trước cửa phòng, thờ ơ nói từ phía sau họ: "Cô là do ta chọn, không có gì sai cả."

Cocoa há hốc miệng nhỏ, run rẩy một lát, rồi vội vàng đi đến trước mặt Richard, cúi lạy thật sâu, nói: "Thiếu gia Richard, xin ngài nhất định nghiêm túc suy nghĩ lại một lần nữa! Ngài biết cháu không có bất kỳ năng lực huyết mạch nào, lại chỉ là một Huyễn Thuật Sư cấp hai, không hề có thiên phú ở bất kỳ phương diện nào. Đừng nói một thiên tài vĩ đại như ngài, ngay cả một tộc nhân bình thường cháu cũng không xứng. Cháu khẳng định không thể sinh ra hậu duệ ưu tú mà ngài cần!"

Richard khẽ nhíu mày, bén nhạy nhận ra phản ứng, bao gồm cả lời nói của Cocoa, có phần quá kích. Dù đằng sau có nguyên nhân gì, điều đó cũng đã ngấm ngầm khơi dậy sự tức giận trong lòng cậu. Bất kỳ thiếu niên đang tuổi sung mãn nào, bị từ chối rõ ràng như vậy, cũng sẽ cảm thấy phẫn nộ.

Giọng Cocoa rất lớn, vài cánh cửa phòng hai bên hành lang mở hé, ló ra mấy cái đầu, có nam có nữ. Khi đã hiểu rõ tình hình, họ đều lè lưỡi, hoặc ngượng ngùng cười với quản gia rồi vội vàng rụt vào. Trên mặt mấy thiếu nữ viết đầy sự hâm mộ và ghen ghét. Các nàng không thể hiểu nổi, tại sao Cocoa, ngoài khuôn mặt xinh đẹp ra thì hầu như chẳng có ưu điểm gì, lại đột nhiên được Richard để mắt tới? Chẳng lẽ nàng lại có được may mắn trời ban hay năng lực mị hoặc tự nhiên, mà bình thường lại chẳng ai nhận ra?

Những lời nguyền rủa hung tợn của các thiếu nữ sau cánh cửa đều lọt vào tai Richard, nhưng cậu vờ như không nghe thấy gì. Nhìn gương mặt nhỏ tái nhợt yếu ớt của Cocoa, và đôi mắt to đã bắt đầu ngấn lệ, Richard ngẩng đầu hỏi quản gia: "Bây giờ còn có thể thay đổi bạn lữ không?"

Đôi mắt quản gia không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, vẫn giữ nguyên giọng điệu và sự cung kính không chút suy suyển, trả lời: "Đây là lựa chọn của ngài, đồng thời đã được tộc trưởng tán thành, chính thức có hiệu lực, khó có thể thay đổi. Nếu hiện tại trong suy nghĩ của ngài có nhân tuyển tốt hơn, ta đề nghị ngài có thể lựa chọn thêm một lần nữa, dù sao ngài có nhiều quyền quyết định hơn, và theo cách hiểu cá nhân của ta, số nhiều này không ch�� giới hạn ở hai người. Đương nhiên, nếu ngài kiên quyết muốn thay đổi mà không phải chọn thêm, việc này vẫn có thể thực hiện, nhưng cần thông qua một vài thủ tục cần thiết. Đầu tiên, ngài cần được đại nhân Gordon đồng ý. Tiếp theo, chứng minh ngài chưa từng 'sử dụng' Cocoa..."

Khi quản gia liệt kê những điều kiện dài dòng, trên mặt Cocoa lập tức dấy lên hy vọng. Nàng dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng không đến mức ngốc nghếch, không lỗ mãng cắt lời quản gia để xen vào, cũng không tiếp tục thuyết phục Richard nữa.

Trên bậc thang bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng dồn dập, một người trẻ tuổi anh tuấn xuất hiện ở đầu cầu thang. Richard cảm nhận được điều gì đó, đột ngột quay đầu, đôi mắt lạnh băng như sương rơi vào người trẻ tuổi kia. Mà quản gia cũng không biết từ lúc nào đã quay người đối mặt với cầu thang, bình thản nhìn người trẻ tuổi đó.

Trong nháy mắt, nhiệt độ không khí tầng sáu dường như giảm xuống dưới điểm đóng băng, khiến người ta không khỏi rùng mình!

Động tác người trẻ tuổi đột nhiên cứng đờ, ánh mắt hắn chuyển từ Richard sang quản gia, rồi sang Cocoa, sau đó nhìn nàng một cái thật sâu. Nhưng dưới ánh mắt yên tĩnh và sâu thẳm của quản gia, mồ hôi bắt đầu tuôn ra không ngừng từ trán người trẻ tuổi, cuối cùng không thể thốt ra những lời đã chuẩn bị sẵn từ cổ họng. Hắn cứng đờ cúi chào quản gia một cái, lẩm bẩm "Đi nhầm tầng", rồi xoay người chầm chậm xuống lầu. Tiếng bước chân nặng nề, không mấy lưu loát, dường như chính là tâm trạng của hắn lúc này.

Nhưng vào lúc này, giọng nói lạnh nhạt đến tàn khốc của Richard vang lên: "Ta không thay người, chính là nàng đấy!"

Giọng Richard cũng không lớn, nhưng đủ để vọng ra rất xa trong hành lang yên tĩnh. Từ sau vài cánh cửa phòng vọng ra tiếng thở dài thất vọng không che giấu được của các thiếu nữ, nơi cầu thang lại nghe thấy một tiếng "tõm" trầm đục, dường như có vật nặng gì đó rơi xuống đất. Sắc mặt Cocoa tái nhợt như tờ giấy, miệng nhỏ hé mở rồi khép lại, nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Nàng đứng ngây người tại chỗ một hồi lâu, Richard và quản gia lại như thể không hề nhận thấy sự bất thường của nàng, chẳng ai thúc giục nàng. Cuối cùng, Cocoa gục đầu xuống, lui vào phòng, chờ Richard bước vào.

Cánh cửa phòng đóng lại sau lưng Richard. Quản gia, trước khi đi, một lần nữa nhắc nhở Richard rằng đêm nay nên 'nghỉ ngơi một chút, đừng quá lao lực'.

Phòng của Cocoa rất nhỏ, chỉ vỏn vẹn hơn mười mét vuông. Một chiếc giường nhỏ, một cái tủ, thêm chiếc bàn nữa là đã thấy hơi chật chội. Nhưng căn phòng không lớn ấy lại được dọn dẹp sạch sẽ không tì vết. Trên bàn sách đặt một cuốn nhật ký, cạnh đó là lọ mực và chiếc bút lông chim. Trên bệ cửa sổ đặt một chậu phong lan, thoang thoảng hương thơm quẩn quanh chóp mũi.

Nơi đây không có bất kỳ đồ trang trí dư thừa nào, sạch sẽ và ấm áp, tựa như phòng của bất kỳ cô con gái quý tộc nông thôn bình thường nào trên đại lục. Trên phù đảo nơi đâu cũng tràn ngập hơi thở dung nham núi lửa, căn phòng này tựa như một đóa bạch hoa nhỏ thanh tân, đạm nhã mọc dưới chân núi lửa, chập chờn trong phong hỏa, có thể bị hủy diệt bất cứ lúc nào. Phong cách căn phòng giống hệt Cocoa.

Cocoa đứng cạnh cửa, hai tay vò mạnh vạt váy ngủ. Dù nàng cúi đầu thấp không nhìn rõ biểu cảm, nhưng những cử chỉ nhỏ đó đã tiết lộ sự cực kỳ căng thẳng của nàng.

Richard quét mắt nhìn quanh căn phòng, rồi đi đến trước mặt Cocoa, đưa tay vuốt ve mái tóc dài màu nâu nhạt của nàng, sau đó nâng khuôn mặt nàng lên, nâng chiếc đầu đang cúi thấp của nàng lên, khiến nàng phải nhìn thẳng vào mắt cậu. Da thịt vừa chạm vào ngón tay Richard, Cocoa lập tức run rẩy kịch liệt. Nàng muốn cúi đầu xuống, nhưng tay Richard lại vững vàng và mạnh mẽ, khiến nàng hiểu rằng đây là yêu cầu không thể từ chối.

Cocoa ngẩng đầu, trong đôi mắt chan chứa tuyệt vọng và sợ hãi, nước mắt đã lưng tròng nhưng chưa tuôn rơi. Nàng bất chợt rùng mình, sau đó ôm chặt lấy mình, như thể bị lạnh mà khẽ run lên. Nàng quả thực cảm thấy lạnh buốt, bởi vì tay Richard rất lạnh, và ánh mắt cậu còn lạnh hơn.

"Trong tòa nhà này, ngoài các cô ra, còn có các nô bộc chuyên nghiệp cao cấp và sĩ quan đội phòng vệ..." Richard nói đến đây, cố ý dừng lại một chút, rồi tiếp lời: "...Và cả các kỵ sĩ bộ chiến trẻ tuổi trong đội dự bị nữa."

Cocoa lại run rẩy thêm một chút.

Richard không tiếp tục chủ đề này, buông tay ra, mặc cho đầu nàng lại rũ xuống. Sau đó, cậu chậm rãi nhưng mạnh mẽ kéo hai tay đang khoanh trước ngực nàng ra. Chiếc áo choàng rơi xuống đất, để lộ bộ ngực đang phập phồng dữ dội dưới lớp váy ngủ. Làn da Cocoa trắng nõn tinh tế, qua cổ áo váy ngủ, có thể lờ mờ thấy một khe ngực nhỏ nhắn. Bộ ngực đầy đặn không ngồn ngộn như của Daisy, nhưng đặt trên người nàng lại vừa vặn hoàn hảo.

Tay phải Richard chạm vào cổ Cocoa, khiến nàng lại run rẩy. Nhưng Richard không để ý đến sự kháng cự yếu ớt của nàng, mà chậm rãi trượt theo làn da trắng nõn xuống, mãi đến bộ ngực. Đầu ngón tay cậu chạm vào cổ áo váy ngủ, không dừng lại mà tiếp tục trượt xuống. Thế là chiếc váy ngủ của Cocoa cũng bị kéo xuống dần, để lộ hai bầu sữa trắng nõn đầy đặn. Ngay khi một vệt màu đỏ lấp ló từ viền cổ áo váy ngủ, tay Richard cuối cùng cũng dừng lại, nhưng không rút về mà giữ nguyên ở vị trí đó.

Tim Cocoa đập cực nhanh, nhưng nàng lại cố gắng kiểm soát hơi thở của mình, chỉ cần nàng cử động mạnh một chút, bộ ngực sẽ hoàn toàn thoát khỏi chiếc váy ngủ.

Lúc này, giọng nói như ma quỷ của Richard lại vang lên bên tai nàng: "Phụ nữ Archimonde, trước khi được chỉ định bạn lữ, đều cần giữ gìn sự thuần khiết. Cô làm được không?"

Mấy phút trôi qua thật chậm, Cocoa đột nhiên buông lỏng cơ thể đang căng thẳng, hai tay cũng buông thõng xuống hai bên, từ bỏ mọi sự chống cự và phòng hộ. Kháng cự chẳng có chút tác dụng nào, từ ngày nàng đặt chân lên phù đảo, đây chính là vận mệnh đã được định sẵn của nàng. Nếu không phải Richard, cũng sẽ là người khác. Đây là một nghĩa vụ, bởi vì nàng đã hưởng thụ quyền lợi, nếu thực sự không muốn thực hiện nghĩa vụ này, nàng hoàn toàn có thể lựa chọn rời khỏi phù đảo ngay lập tức.

Cocoa biết mình không thể rời khỏi nơi này. Thật ra, mỗi con em quý tộc bình thường từ khi bắt đầu hiểu chuyện đã rõ ràng biết trách nhiệm và quyền lợi mình có thể hưởng thụ, cũng chấp nhận vận mệnh của mình.

Nhìn thấy Cocoa từ bỏ chống cự, Richard hừ lạnh một tiếng, lùi lại một bước, kích hoạt một thuật trinh sát lên người Cocoa. Không nằm ngoài dự đoán, trên người Cocoa chỉ có rất ít nơi phản xạ ra dao động ma pháp yếu ớt. Dao động yếu ớt như vậy có nghĩa là nàng có khả năng chịu đựng gần giống người bình thường, bất kỳ ma văn hay cấu trang nào cũng không thể gắn vào người nàng.

Richard rụt tay lại, cởi áo ngoài, ném giày ra cạnh cửa, rồi nằm lên chiếc giường nhỏ của Cocoa.

"Lại đây!" Richard vỗ vỗ chỗ trống bên cạnh. Cocoa cắn môi, cam chịu đi tới, nằm xuống cạnh Richard.

Giường rất hẹp, thân thể Richard đã hoàn toàn trưởng thành, thêm cả Cocoa nữa, cả hai liền trở nên chen chúc. Vừa lên giường, Cocoa liền bị Richard một tay ôm vào lòng, thân thể áp sát vào nhau, thậm chí có thể cảm nhận được nhịp tim của đối phương. Tim Cocoa đập loạn xạ, còn trái tim Richard thì chậm rãi, kiên định và mạnh mẽ.

Bất quá, vượt quá dự kiến của thiếu nữ, sau khi lên giường Richard lại không có động tác nào khác, mà chậm rãi nhắm mắt lại, một lát sau, thế mà lại vang lên tiếng ngáy khẽ. Cậu ta vậy mà lại ngủ thiếp đi!

Cocoa hầu như không thể tin được mọi chuyện đều là thật, nhưng nó lại đang xảy ra ngay trước mắt nàng. Nàng hoàn toàn không dám cử động mạnh, sợ đánh thức Richard. Cố gắng chịu đựng một lúc, Cocoa cuối cùng cũng không trụ vững được nữa. Mọi chuyện xảy ra đêm nay, trước sau cũng chỉ vài chục phút mà thôi, nhưng đối với nàng, nó dài dằng dặc như cả một thế kỷ. Thân thể nàng mềm mại tựa vào người Richard, cơn buồn ngủ ập tới từng đợt, khiến mắt nàng dần khép lại. Trong lúc mơ mơ màng màng, Cocoa cảm thấy khi dựa vào Richard như vậy, lại có một cảm giác an toàn kỳ lạ.

Đèn ma pháp trong phòng đã cạn năng lượng, dần dần trở nên ảm đạm. Hạt giống đặt ở một góc phòng thì tỏa ra ánh sáng xanh lam mờ ảo như sương mù ngày mưa, khiến căn phòng nhỏ thêm một tầng vẻ u lạnh.

Không biết đã ngủ bao lâu, khi Cocoa tỉnh dậy, trời bên ngoài còn chưa sáng. Lúc Richard xuống giường, bắt đầu mặc quần áo, cửa phòng vừa vặn vang lên vài tiếng gõ cửa rất nhỏ và có nhịp điệu, rồi im bặt. Tiếng gõ cửa này, từ âm lượng đến tiết tấu, hoàn toàn phù hợp với lễ nghi, chỉ có lão quản gia mới có thể làm được.

Cocoa từ trên giường ngồi dậy, vẫn không thể tin tưởng Richard lại buông tha mình như vậy. Thế nhưng, trong lòng nàng ngoài sự kinh ngạc và mừng rỡ, lại có thêm chút sầu lo.

Richard mặc quần áo xong, cầm lấy hạt giống, trước khi mở cửa, cậu liếc nhìn Cocoa một cái, nói: "Ta không có ý định thay đổi bạn lữ."

Cocoa "A" một tiếng thở dài, tia hy vọng vừa dâng lên trong lòng lại chìm xuống tận đáy.

Richard sớm đã rõ ràng thái độ và nguyện vọng của Cocoa, và càng chắc chắn về nguyên nhân nàng sẽ hành động như vậy. Vấn đề ở chỗ, Cocoa là thí sinh tốt nhất để cậu duy trì khoảng cách cần thiết với gia tộc Archimonde, ít nhất là cho đến khi cậu còn sống trở về từ vị diện khác. Richard không có lòng trắc ẩn hay sự đồng cảm tràn lan, nên căn bản không định thay đổi bản thân vì để thỏa mãn nguyện vọng của Cocoa, đặc biệt là trong những chuyện quan trọng.

Cocoa giống như một đóa bạch hoa nhỏ dưới chân núi lửa, yếu ớt và mỹ lệ, nhưng cũng rất dễ dàng bị xem nhẹ. Khi mọi người ngẫu nhiên cân nhắc vì nó, cũng chỉ là do cảm hứng nh���t thời.

Bản văn được trau chuốt này do truyen.free giới thiệu đến độc giả.