Trong chiến xa ma pháp, một pháp sư ba mươi mấy tuổi ngồi thẳng tắp. Hắn vận bộ pháp bào vừa hoa lệ vừa có công năng mạnh mẽ. Trên những ngón tay thon dài trắng nõn của hắn đeo ba chiếc nhẫn, mặt nhẫn nạm những viên bảo thạch khổng lồ không tưởng. Căn cứ vào những dao động ma pháp liên tục tỏa ra, ba chiếc nhẫn này không nghi ngờ gì là hàng tinh phẩm. Hắn có dung mạo anh tuấn, để bộ râu ngắn được cắt tỉa cẩn thận, toàn thân toát ra sự tự tin ung dung và khí chất bình tĩnh.

Bên trong toa xe vô cùng rộng rãi. Ngoài giường, bàn làm việc và hai chiếc tủ, còn có chỗ cho hai nữ pháp sư trẻ đẹp ngồi. Dù ma lực của họ không mạnh lắm, nhưng vai trò của họ rõ ràng không phải là chiến đấu, mà là trợ thủ cho vị pháp sư trung niên. Họ vừa phải hỗ trợ vị pháp sư trung niên sắp xếp những tài liệu và công văn phức tạp, vừa có thể, khi cần thiết, dùng sự trẻ đẹp và kỹ năng tinh xảo của mình giúp chủ nhân thư giãn những căng thẳng thần kinh.

Trên vách tường treo một tấm bản đồ lớn, rõ ràng là bản đồ chi tiết của Vùng Đất Đẫm Máu. Nội dung phong phú đến mức, so với tất cả những tấm bản đồ Vùng Đất Đẫm Máu mà Richard từng thấy cộng lại, tấm này còn chi tiết hơn gấp mười lần. Trên bản đồ không chỉ đánh dấu từng khu dân cư, ốc đảo, dòng sông, mà còn có khu vực phân bố đại khái của các thế lực, và khu vực hoạt động của các đội quân săn nô lệ. Các đặc sản của Vùng Đất Đẫm Máu như nô lệ, nông sản và khoáng sản đều được đánh dấu tường tận trên bản đồ.

Một tấm bản đồ như vậy, có thể nói là vô giá, được Hồng Sắc Cossack dày công bổ sung suốt nhiều năm qua, bằng vô số kim tệ và sinh mạng.

Đúng lúc này, cửa xe ngựa vang lên tiếng gõ. Sau khi được pháp sư cho phép, một chiến sĩ lão luyện mở cửa xe, giao một xấp tình báo mới nhất cho hai nữ pháp sư trẻ đẹp. Sau khi họ bóc phong bì kiểm tra, xấp tài liệu được chuyển cho vị pháp sư trung niên.

Bản tin tình báo rất dài, viết chi chít ba tờ giấy. Pháp sư chỉ mất chưa đầy nửa phút để đọc lướt qua toàn bộ, và ông đã nắm bắt được điểm mấu chốt: "Kỵ binh Sally bị thương nặng, thiệt hại một trăm mười hai kỵ, diệt ba mươi kẻ địch, gần trăm tên bị thương... Ừm, Sally này lại không nói thật, số lượng địch bị giết ít nhất phải giảm đi một nửa."

Pháp sư đứng dậy khỏi bàn làm việc, tiến đến trước tấm bản đồ, suy nghĩ một lát rồi dùng bút ma pháp phác họa chiến trường lên đó, sau đó điền số liệu vào. Sau đó ông đứng trước bản đồ, nhíu mày trầm tư.

Toa xe của Salad yên tĩnh. Hai cô gái trẻ vô thức nín thở, không dám làm phiền pháp sư suy nghĩ. Họ biết rõ, vị Đại Pháp Sư tôn quý trước mặt họ, Salad, ghét nhất bị quấy rầy khi đang suy tư.

Tại vị diện Farrow, Đại Ma Đạo Sư được định nghĩa là cấp 16, đôi khi cũng có thể là cấp 15. Có thể phóng thích phép thuật cấp tám với uy lực mạnh mẽ, sức chiến đấu sẽ có sự nhảy vọt cả về chất và lượng. Tương ứng, danh xưng Đại Pháp Sư được trao cho những pháp sư cấp 11. Pháp thuật cấp sáu có không ít phép thuật quần thể gây sát thương lớn, điều này giúp các pháp sư thể hiện rõ uy lực của mình trong những trận chiến quy mô nhỏ.

Tuy nhiên, khi trận chiến có quy mô lên tới hàng nghìn người, một phép thuật cấp sáu không phải là vô dụng, nhưng ít nhất cũng không thể thay đổi cục diện chiến trường. Dù vậy, điều này vẫn không làm suy giảm địa vị cao quý của các pháp sư. Bởi vì vai trò của pháp sư không chỉ thể hiện ở khía cạnh chiến đấu tàn khốc, mà còn nhiều hơn ở việc chế tác các vật phẩm ma pháp cao cấp. Hơn nữa, một Đại Pháp Sư sống đủ lâu là không thể xem thường. Dù sức chiến đấu bản thân của họ có lẽ không quá mạnh, nhưng năm tháng dài đằng đẵng có thể giúp họ sở hữu vô số quyển trục ma pháp.

Ngay cả ở Norland, pháp sư kiểu pháo đài, sở hữu vô số quyển trục, luôn là những điểm hỏa lực mạnh nhất trong chiến tranh.

Dù Salad là Đại Pháp Sư cấp 12, nhưng địa vị của ông trong xã hội còn cao hơn nhiều so với thân phận pháp sư, điều này vô cùng hiếm thấy ở vị diện Farrow. Thân là hoàng tử hoàng thất của Đế Quốc Tam Giác Sắt, Salad nổi tiếng với tài chỉ huy chiến lược. Việc ông xuất hiện tại Vùng Đất Đẫm Máu và chỉ huy đội quân Hồng Sắc Cossack, nếu tin này bị lộ ra ngoài, e rằng sẽ gây ra một cơn chấn động không nhỏ tại đế quốc phía bắc rộng lớn nhưng tình hình nội bộ lại cực kỳ phức tạp kia.

Ông im lặng tính toán một lúc, rồi dùng bút ma pháp vẽ lên bản đồ một đường thẳng kéo dài từ chiến trường về phía đông bắc, sau đó vẽ thêm ba mũi tên đại diện cho ba hướng Richard có thể chạy trốn. Mũi tên chỉ về phía bắc được đánh dấu đặc biệt rõ ràng. Nếu Richard nhìn thấy tấm bản đồ này, chắc chắn sẽ giật mình kinh ngạc, vì con đường tiến về phía bắc đó gần như trùng khớp hoàn toàn với tuyến đường hắn đang chọn!

Ở khu vực xung quanh tuyến đường này, còn có cả thảy mười ký hiệu đầu sói. Trong thầm lặng, đàn sói vây bắt Richard đã tăng lên đến năm nghìn con. Đây là ưu thế binh lực tuyệt đối, nhưng vì Richard hành quân không chậm và hành tung khó lường, nên nhiều lần thoát khỏi vòng vây của Salad.

Ngoài ra, địa hình phức tạp, hiểm trở của Vùng Đất Đẫm Máu cùng sự tồn tại rải rác của các thế lực khác cũng gây ra những cản trở nhất định. Richard dĩ nhiên không dám tùy tiện tiếp cận bất kỳ doanh trại nào, mà Hồng Sắc Cossack cũng không thể nào quét sạch tất cả các thế lực mà họ gặp trên đường.

Salad lấy ra một trang giấy, điền vào số liệu thương vong mới nhất của cả hai bên. Dĩ nhiên, số liệu tử thương của phe Richard đã được trừ đi phần phóng đại. Ở cột tổng hợp, là tỷ lệ thương vong nổi bật: 2300 đối 310.

Tỷ lệ tổn thất gần một chọi tám, trông đã vô cùng đáng kinh ngạc. Điều này hoàn toàn không giống kết quả chiến đấu giữa hai đạo quân có sức chiến đấu không chênh lệch là mấy.

Salad biết rõ, trong quân đội của Richard không có chiến sĩ cấp 12 nào. Trong khi đó, mỗi đội sói ông phái đi đều có ít nhất một đến hai chiến sĩ cấp 12 hùng mạnh trấn giữ. V��n dĩ, với ba ưu thế tuyệt đối là số lượng, chiến sĩ mạnh và chiến thuật luân phiên tấn công, việc đạt được tỷ lệ thương vong như vậy khiến ngay cả Salad cũng cảm thấy không thể tưởng tượng nổi.

Nếu chỉ nhìn từ con số trên giấy, Richard lại giống như đóng vai kẻ truy đuổi.

Salad đã biết trong quân đội của Richard có Thần quan và Pháp sư, nhưng ông cho rằng số ít những người có năng lực pháp thuật này không đủ để thay đổi cục diện chiến trường. Hơn nữa, thành phần chủ yếu của quân đội Richard là một lượng lớn nô lệ, bao gồm dân sa mạc và dã nhân. Sức chiến đấu của quân đội nô lệ như thế nào, lịch sử chiến tranh đã có vô số lần chứng minh. Cho dù đối mặt vài nghìn dân sa mạc, Salad cũng tự tin dùng vài trăm kỵ binh tinh nhuệ để đánh tan đối thủ hoàn toàn.

Nhưng sự thật hiện tại lại lật đổ mọi nhận định truyền thống. Ngay cả khi tính cả chiến sĩ nô lệ, tổn thất của Richard vẫn nhỏ hơn rất nhiều so với giới hạn lý thuyết.

Cốt lõi chiến thuật đàn sói của Salad là không ngừng gây áp lực cho Richard, dùng những đợt tấn công liên tiếp đẩy đối thủ đến giới hạn, đồng thời gây sát thương và làm chậm tốc độ của Richard để siết chặt vòng vây, rồi dùng ưu thế binh lực tuyệt đối tiêu diệt đạo quân này. Thế nhưng, với tỷ lệ tổn thất chiến đấu như vậy, cả hai mục đích lớn của ông đều không đạt được. Đến tận bây giờ, ông vẫn đang không ngừng chơi trò mèo vờn chuột với Richard ở Vùng Đất Đẫm Máu.

Vì vậy, Salad đã kết luận rằng Richard là một bậc thầy chiến thuật hiếm có. Đối đầu với Richard trên chiến trường quy mô nhỏ với binh lực ngang nhau, hoàn toàn là hành động tự sát.

Nghĩ tới đây, Salad vuốt bộ râu mép của mình, mỉm cười lẩm bẩm: "Richard này thật sự là một đối thủ hiếm thấy! Ngay cả lão già Lilongdia lúc trẻ cũng tuyệt đối không đạt được trình độ này. Tuy nhiên, ngươi gặp phải ta, chỉ có thể nói là vận khí không tốt. Kế tiếp, hãy để ta dạy ngươi một bài học thật kỹ, để ngươi hiểu rõ sự khác biệt giữa chiến lược và chiến thuật. Cứ để ngươi thắng thêm vài trận nữa đi, càng nhiều chiến thắng của ngươi sẽ càng đẩy ngươi đến gần sự diệt vong. Muốn trốn vào trong núi sao? Được thôi, vậy hãy để dãy núi biên giới trở thành mộ địa của ngươi!"

Ông dùng bút ma pháp khoanh tròn một ký hiệu đầu sói, đặt nó chắn ngang tuyến đường Richard đang tiến về phía bắc, sau đó di chuyển những ký hiệu đầu sói còn lại, chia ra từ phía đông và phía tây vây đánh, chặn đứng hai hướng đi của Richard. Ở phía nam, ông chỉ để lại một đội quân chậm rãi theo sau Richard. Bản thân Salad cũng nằm trong đội quân này.

Ở phía bắc, nơi giao giới giữa Vùng Đất Đẫm Máu và Đế Quốc Tam Giác Sắt, đã được đặt ba ký hiệu đầu lâu. Chúng tạo thành một cái túi, chỉ chờ Richard tự chui đầu vào. Càng gần mục tiêu, các tuyến đường hành quân thay đổi được càng ít. Đôi khi, thắng lợi tưởng chừng trong tầm tay, nhưng sự lật đổ cũng chỉ cách một bước.

Trước khi hạ lệnh, Salad lại lướt mắt nhìn toàn bộ bản đồ, đột nhiên chau mày. Trên bản đồ, tuyến đường hành quân trước đây của Richard tạo thành những chữ S phức tạp liên tiếp. Dù hắn có vẻ đang cố gắng chạy trốn về phía bắc, nhưng so với trận chiến ban đầu, hắn chỉ mới dịch chuyển được 30 km về phía bắc, nhưng lại chạy xa hơn hai trăm cây số về phía đông.

Salad bỗng nảy ra một dự cảm không lành: "Không đúng! Chẳng lẽ gã này không hề muốn đi về phía bắc, mà mục đích thực sự là muốn tiêu hao thực lực của ta trong vận động chiến? Chết tiệt! Số lượng thương vong có vẻ hơi quá lớn rồi. Đám người ô hợp này đâu phải là tinh binh của đế quốc! Mức độ thương vong như thế này chắc chắn sẽ khiến những kẻ đó sợ sệt, không dám dốc hết sức nữa. Nhất định phải tốc chiến tốc thắng!"

Ông đứng trước tấm bản đồ, bắt đầu xem xét lại kỹ lưỡng tình hình chiến trường.

Lúc này, tiếng chuông ma pháp trong xe vang lên vài tiếng trong trẻo. Nữ pháp sư trẻ nhắc nhở Salad rằng đã đến giờ ăn trưa. Thế là ông dừng suy tư, đặt bút ma pháp xuống, cùng hai nữ trợ thủ rời khỏi xe ngựa. Đoàn xe đã dừng. Sau khi Salad lên một chiếc xe ngựa khác, đoàn xe mới tiếp tục lăn bánh. Trong toa xe ăn, khăn trải bàn bằng sợi đay trắng tuyết đã được trải sẵn, bữa trưa phong phú được đựng trong bộ đồ ăn bằng bạc nguyên chất, bày biện gọn gàng trên bàn.

Chiếc xe ngựa này, hóa ra lại là một toa ăn đơn thuần!

Và phía sau, vài chiếc xe ngựa khác còn bao gồm một toa xe chuyên dùng để ngủ và thiền định nghỉ ngơi, cùng rất nhiều toa xe hàng vận chuyển tiếp tế, và hai toa xe chuyên biệt dành cho đầu bếp cùng thị nữ ở lại.

Salad dùng bữa trưa ròng rã hai giờ, sau đó mới trở lại toa xe làm việc. Thời gian dùng bữa trưa cũng là lúc ông suy nghĩ và tiếp khách, vì vậy không tính là lãng phí thời gian quá nhiều. Thế nhưng, vừa trở về toa xe làm việc, bản tin tình báo mới đã khiến ông lập tức nhíu chặt đôi lông mày.

Richard vốn đang tiến về phía bắc, nhưng lại đột ngột quay về phía đông. Sau khi đánh tan một đội kỵ binh ở phía đông, hắn nghênh ngang rời đi và tạm thời mất hút dấu vết. Trận chiến này ngắn ngủi nhưng kịch liệt. Đội quân hơn năm trăm kỵ binh đó đã thiệt hại gần một trăm năm mươi kỵ binh, bị đánh tan hoàn toàn chứ không phải chủ động rút lui. Vì vậy, không thể bố trí kỵ binh trinh sát để theo dõi hướng đi của Richard.

Sau đó, trên chiến trường, quân tiếp viện truy đuổi chỉ tìm thấy mười một thi thể của thuộc hạ Richard, phần lớn là nô lệ dân sa mạc.

"Hướng đông... Chẳng lẽ mục đích thực sự của hắn là quay về Vương quốc Hồng Sam?" Salad có chút không chắc chắn. Theo thông tin ông nắm được, vị trí xuất hiện có dấu vết sớm nhất của Richard là biên giới Vương quốc Hồng Sam. Thông thường, đúng là nên ưu tiên ngăn chặn Richard trốn về lãnh thổ gốc, nhưng mọi người đều biết lai lịch của những người ở Vùng Đất Đẫm Máu, nên điều đó hiển nhiên không phải sự thật. Huống hồ, ngay từ đầu ý đồ tiến về phía bắc của Richard đã rất rõ ràng, Salad theo trực giác cho rằng đó không phải là sự ngụy trang.

Hơn nữa, ghi chép trận chiến này khiến ông cảm thấy vô cùng khó tin. Có thể trong mười phút chiến đấu ngắn ngủi giết chết hơn một trăm năm mươi kỵ binh giàu kinh nghiệm, theo sức chiến đấu của quân đội Richard mà nói, căn bản là điều không thể.

Sau một lát, Salad cuối cùng quyết định muốn tận mắt chứng kiến Richard chiến đấu. Thế là, ông phân phó nữ trợ thủ trẻ chuẩn bị chiến mã và quyển trục ma pháp, đồng thời điều động năm mươi kỵ sĩ tinh nhuệ từ số kỵ sĩ hộ vệ đi theo. Ông phải lập tức chạy đến tiền tuyến.

Tuy nhiên, quyết định này lại vấp phải sự phản đối khéo léo của hai nữ pháp sư. Họ cho rằng, trong tình huống lực lượng hộ vệ không đủ, việc Salad tự đặt mình vào nguy hiểm là không phù hợp. Hơn nữa, chuyến đi săn lần này vốn là do ông tạm thời nổi hứng, nóng lòng không đợi được, nên mới xin quyền chỉ huy từ Hồng Sắc Cossack. Hiện giờ đã vì truy sát Richard mà chậm trễ không ít thời gian. Nếu lại vì chuyện này mà gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, thì khi trở về đế quốc, các nàng chắc chắn sẽ bị xử tử.

Theo họ, với vai trò là một trong những người thừa kế tiềm năng của đế quốc trong tương lai, tầm quan trọng của Salad phải cao hơn hàng trăm, hàng nghìn lần so với một đoàn cướp không rõ lai lịch.

Đội trưởng hộ vệ cũng đứng về phía hai nữ pháp sư. Thái độ c���a hắn càng kiên quyết hơn, thẳng thắn nói rằng hiện tại là thời điểm mấu chốt tranh đoạt hoàng vị, đội quân bí mật của đế quốc đã xuôi nam, không nên làm phức tạp thêm tình hình thì hơn.

Đội trưởng hộ vệ là tâm phúc đã theo Salad nhiều năm, thế là pháp sư bắt đầu do dự.

Đúng lúc này, hai kỵ sĩ phóng ngựa như bay từ xa tới. Họ mang đến hai bản tin tình báo, khiến Salad, người vốn luôn trấn định ung dung, cũng phải nhíu mày.

Một bản tin tình báo cho biết: đội quân bí mật của Đế Quốc Tam Giác Sắt đã đến Vương quốc Hồng Sam, tập hợp cùng quân tư nhân của hai hầu tước Vương quốc Hồng Sam và đội quân đền thờ Thần Dũng Khí, tạo thành một đội quân tinh nhuệ hai nghìn người. Trong đó bao gồm hai trăm Kỵ Sĩ Đền Thờ, hai trăm Kỵ Sĩ Đế Quốc, và một đoàn Thần Quan gồm hơn 10 Thần quan. Đội quân đã hoàn thành biên chế, chỉ đợi ông đến tiếp quản quyền chỉ huy.

Bản tin còn lại là cấp báo mới nhất, thông báo rằng ác ma từ Vị Diện Áo Giáp Đen khác đã công phá Ốc Đảo Hoàng Hôn, tàn sát hơn hai nghìn người, đồng thời thành lập một đội quân đầy tớ gồm hơn ba nghìn người.

"Ba nghìn người!" Salad cười khẩy nói: "Xem ra người bạn từ phương xa của chúng ta đã phát vũ khí cho tất cả những kẻ có thể cử động. Thôi được, trước hết để ta xem bản đồ..."

Ông đứng trước tấm bản đồ lớn, đánh dấu vị trí tập kết của quân đội mình, rồi nhìn lại vị trí Ốc Đảo Hoàng Hôn. Cuối cùng, ông thở dài, phân phó đoàn xe chuyển hướng, tiến về căn cứ của đội quân bí mật.

Hiện tại ông đã tiến sâu vào phía bắc Vùng Đất Đẫm Máu. Để kịp đến điểm hội quân của đội quân bí mật trong vòng ba ngày, nhất định phải xuất phát ngay lập tức. Một khi vượt quá thời gian hội quân, ông lại sẽ bị kẻ thù chính trị nắm lấy cơ hội để công kích và chỉ trích.

Salad lưu luyến nhìn những ký hiệu chi chít trong khu vực không lớn ở phía bắc Vùng Đất Đẫm Máu, rồi lại thở dài một hơi thật sâu. Những dấu hiệu đó đại diện cho từng trận chiến nghẹt thở, những lần chuyển hướng vượt ngoài dự kiến của ông, cùng với kết quả chiến đấu không thể tưởng tư���ng nổi của mỗi trận. Mỗi đội sói ông phái ra đều cắn chặt lấy con mồi, nhưng chỉ gây ra tổn thương không đáng kể cho con mồi, mà mỗi lần lại làm gãy răng của chính mình.

"Richard... Hãy sống tốt nhé! Chờ có cơ hội, ta sẽ cho ngươi biết thế nào là ưu thế chiến lược, ha ha!" Ông lắc đầu. Trong mắt Salad, Richard hiện tại là một tướng quân thiên tài, nhưng vẫn chưa phải là một thống soái chân chính. Còn bản thân ông, thì còn phải vượt lên trên một thống soái, trở thành một lãnh chúa, thậm chí là một đế vương. Chỉ là, để đạt được điều sau, còn cần sự nỗ lực cùng một chút vận may, dù sao Hoàng đế Đế Quốc Tam Giác Sắt cũng không còn trẻ, và đã có hơn bảy mươi vị hoàng tử.

Đoàn xe vẽ một đường cong hoàn mỹ trên sa mạc, rồi nhanh chóng lao về phía đông nam. Đồng thời, vài kỵ sĩ phóng nhanh mang tin tức truyền lại cho các đội sói đang truy đuổi, giao trả quyền chỉ huy lại cho Hồng Sắc Cossack.

Truyen.free xin gửi đến độc giả bản chuyển ngữ đã được chăm chút từng con chữ, với mong muốn mang lại dòng chảy câu từ tự nhiên nhất.