Chiến trường nhanh chóng được dọn dẹp xong xuôi, Richard trèo lên ngựa, dẫn dắt đội quân còn chưa kịp nghỉ ngơi xuất phát. Đàn sói đã đuổi sát phía sau, và tiếp theo sẽ là một cuộc giằng co dài dằng dặc, vất vả, với những cuộc vây hãm và thoát ly liên miên.

Richard hành quân theo những hướng luôn thay đổi khó lường. Lần này, đội ngũ trước tiên tiến về phía đông bắc, đi được vài cây số lại đột ngột quay về phía bắc.

Những dã man nhân thân hình cao lớn không thể cưỡi ngựa, nhưng may mắn là tốc độ chạy của họ nhanh hơn người thường đáng kể, sức bền cũng bền bỉ ngoài sức tưởng tượng. Dù vậy, họ vẫn không thể sánh với loài ngựa chân thấp đặc sản của vùng Đất Nhiễm Huyết. Loài ngựa này phù hợp cho dân du mục cưỡi; dù không thích hợp cho những pha bứt tốc ngắn, nhưng sức bền và khả năng thích nghi của chúng lại vượt xa những chiến mã cao lớn của các quốc gia loài người.

Đội ngũ duy trì tốc độ trung bình mà tiến lên, còn Phong Nha thì cảnh giới trong phạm vi vài trăm mét xung quanh. Nhờ khứu giác và cảm ứng nhạy bén hơn nhiều so với loài người của chúng, Richard có thể mơ hồ nắm bắt được tình hình vận động của các sinh vật có quy mô lớn trong bán kính khoảng một cây số. Đây cũng là cơ sở phán đoán quan trọng để anh điều khiển tinh vi hướng di chuyển của đội quân.

Mục tiêu cuối cùng của Richard là tiến về phía Bắc, xâm nhập lãnh địa của Đế quốc Thiết Tam Giác. Nơi đó rất có thể tìm thấy căn cứ tiền tuyến của các kỵ sĩ Trấn Hùng, một cột mốc thời gian cực kỳ quan trọng. Hơn nữa, nơi đó là vùng núi với rừng rậm rạp và vô số ma thú hung ác. Trong địa hình phức tạp của núi rừng, quân truy kích Hồng Sắc Cossack sẽ không thể phát huy ưu thế về số lượng, trong khi đó, thế mạnh của đội quân Richard sẽ được phát huy tối đa. Các pháp sư và thần quan hùng mạnh, cùng với những khế ước giả, luôn là át chủ bài của Richard.

Cho đến tận bây giờ, Richard vẫn không biết làm thế nào mà đội quân Hồng Sắc Cossack phía sau mỗi lần đều nhắm thẳng vào anh một cách chính xác không sai sót, và làm sao họ lại có thể lặng lẽ tập hợp được một binh lực khổng lồ đến vậy.

Ban đầu, khi tao ngộ với một đội quân nhỏ của Hồng Sắc Cossack, điều đó không khiến anh cảnh giác đầy đủ. Nhưng các cuộc tấn công và tập kích sau đó lại trở nên liên miên không dứt, và vài gương mặt quen thuộc không ngừng xuất hiện sau mỗi chu kỳ hồi phục thương tích. Richard nhận ra rằng những kẻ địch rải rác đã bắt đầu tổ chức lại theo m���t cách nào đó mà anh không hề hay biết. Anh chỉ biết rằng kẻ địch có thể lao về phía mình bất cứ lúc nào, từ mọi hướng.

Không có hậu viện là điểm yếu lớn nhất của Richard, và anh chỉ có thể liên tục đẩy lùi các đợt tấn công của kẻ địch một cách máy móc, đồng thời dựa vào khả năng nắm bắt thế cục khu vực một cách nhạy bén của mình, dẫn dắt quân đội không ngừng di chuyển, thoát khỏi những vòng vây sắp khép chặt hết lần này đến lần khác. Sau đó lại phá tan sự truy kích và ngăn chặn của kẻ địch, rồi lại thoát khỏi vòng vây.

Ngay từ đầu, ngay khi có thể, Richard kiên định tiến về phía bắc không thay đổi. Nhưng kẻ địch rõ ràng đã nhận ra ý đồ của anh, binh lực bố trí ở phía bắc rõ ràng nhiều hơn đáng kể so với các hướng khác. Lúc này, Richard quả quyết thay đổi lộ trình, nhiều lần bất ngờ đột kích về phía đông, đánh tan kẻ địch chính diện, bỏ lại chủ lực Hồng Sắc Cossack phía sau.

Thế là ở phía bắc Nhiễm Huyết Chi Địa, đàn sói và con mồi đã diễn ra những cuộc truy đuổi và phản kích lặp đi lặp lại. Cả hai bên dường như đều đạt được mục đích của mình. Richard buộc phải chệch khỏi mục tiêu tiến về phía bắc, nhưng anh lại nhiều lần thoát khỏi vòng vây của Hồng Sắc Cossack, đồng thời gây ra tổn thất lớn cho kẻ địch.

Không cần nghĩ cũng có thể biết, động tĩnh của cuộc truy kích chắc chắn đang ngày càng lớn. Hồng Sắc Cossack ngoài ý đồ xua đuổi Richard ra khỏi Đế quốc Thiết Tam Giác, họ còn muốn buộc anh phải lệch khỏi các tuyến đường thương mại chính.

Theo họ được biết, Richard ở Nhiễm Huyết Chi Địa không phải là không có chút căn cơ nào. Chút mối quan hệ này không đủ để giúp anh nhận được viện trợ thực chất, nhưng việc truyền tin tức thì vẫn không khó. Hồng Sắc Cossack không có đủ thực lực để phong tỏa toàn bộ mạng lưới tình báo của Nhiễm Huyết Chi Địa. Họ muốn ra tay trước khi thế lực hậu thuẫn của Richard nhận được tin tức, để xử lý tên nhóc ngông cuồng dám khiêu chiến danh tiếng của Hồng Sắc Cossack này. Bởi lẽ, một khi chuyến đi săn biến thành chiến tranh, sẽ không phù hợp với lợi ích của họ.

Sau khi phát hiện ý đồ của Hồng Sắc Cossack, Richard ngay lập tức tuân theo nguyên tắc: điều gì kẻ địch không muốn mình làm nhất thì càng phải làm. Chỉ cần có cơ hội là anh lại tiến sát vào tuyến đường thương mại; nếu không thể tiếp cận tuyến chính, cũng phải đi qua gần các tuyến nhánh. Đương nhiên, anh cũng không có tin tức gì cần truyền đi, mà là để kiềm chế sự bố trí binh lực của kẻ địch. Thỉnh thoảng anh cũng có thể nhận được tiếp tế nhân lực và vật chất ngoài dự kiến.

Richard đã từng gặp hai đoàn thương đội nhỏ trên đường. Sau khi thuyết phục đơn giản, anh đã nhận được sự tiếp tế và hộ vệ từ họ. Phía sau Richard là quân truy kích Hồng Sắc Cossack. Nếu hai đoàn thương buôn nhỏ này bị Hồng Sắc Cossack phát hiện, chắc chắn sẽ bị diệt khẩu. Ở Nhiễm Huyết Chi Địa, loại sự việc này vô cùng phổ biến; những thương nhân buôn nô lệ lớn thường kiêm cả nghề cướp bóc.

Vì vậy, sau những trận chiến liên tục và bị giảm quân số, Richard vẫn dẫn dắt đội quân gần năm trăm người. Chiến tranh là lò luyện tốt nhất, còn con người lại như quặng thô. Sau khi quặng thô được nung vào lò luyện, một phần sẽ tinh luyện thành sắt thép, một phần khác hóa thành phế thải. Mà ở Nhiễm Huyết Chi Địa, phế thải cơ bản đều hóa thành thi thể.

Khi cưỡi trên chiến mã và tiến về phía bắc, Richard đang lặng lẽ tính toán lực lượng mình đang có. Lần lượt có 821 người gia nhập đội ngũ của anh, mà bây giờ chỉ còn lại 460 chiến sĩ; số chênh lệch đó đều đã trở thành thi thể. Những người sống sót cuối cùng đều trở thành những chiến binh tỉnh táo và hung tàn.

Đối với bản thân Richard mà nói, dưới sự chỉ huy cường độ cao liên tục, thành quả duy nhất là thiên phú trí tuệ của anh đã đột phá, tiến vào giai đoạn thứ hai.

Giai đoạn mới dường như không có sự khác biệt bản chất so với giai đoạn thứ nhất, chỉ là tốc độ tư duy nhanh hơn rất nhiều, cơ bản đạt đến trình độ nhìn một lần là không thể quên. Năng lực xử lý tầm nhìn số hóa cũng được tăng cường đáng kể. Nói một cách trực quan, chiến trường hỗn loạn phức tạp ban đầu giờ đây trở nên đơn giản và rõ ràng hơn nhiều. Richard cũng có thể nắm bắt rõ ràng tình thế trong thời gian ngắn hơn, từ đó đưa ra nhiều mệnh lệnh hơn. Trong cùng một đơn vị thời gian, số lượng mệnh lệnh anh có thể đưa ra tăng gấp đôi, đồng nghĩa với khả năng kiểm soát chiến trường cũng tăng gấp đôi tương ứng.

Một đội quân quy mô vài trăm người là vừa đủ đối với Richard lúc này, có thể phát huy hoàn toàn năng lực của anh. Tuy nhiên, hiểu rõ và suy nghĩ phản ứng là một chuyện, còn có thể đưa ra kết luận chính xác hay không lại là một chuyện khác. Quyết sách có chính xác hay không, không có quá nhiều liên quan đến khả năng xử lý con số; việc thiên phú trí tuệ tăng cường chỉ giúp Richard giảm bớt cơ hội mắc lỗi do vội vàng và suy nghĩ chưa chu toàn.

Thế nhưng, ngay cả như vậy, hiệu quả lớn lao của trí tuệ đã thể hiện rõ trong cuộc chiến. Hơn bốn trăm chiến sĩ đã hoàn toàn thích ứng chỉ huy của Richard, đồng thời hòa hợp thành một chỉnh thể. Ngay cả khi bị quân địch hùng mạnh tập kích như trong trận chiến vừa xảy ra, họ cũng có thể giải trừ hỗn loạn, điều chỉnh đội hình và một lần nữa tạo thành chiến trận bất khả phá vỡ trong thời gian ngắn nhất.

Trong tay Richard, đội quân quy mô không lớn này, vốn là tập hợp những chiến binh từ nhiều chủng tộc và xuất thân khác nhau, giờ đây đã trở thành như một cỗ máy luyện kim tinh xảo bậc nhất, với hiệu suất đáng kinh ngạc, thu gặt sinh mạng kẻ địch.

Cách Richard hơn một trăm cây số, một đoàn xe đang di chuyển trên sa mạc hoang vu.

Đó là một đoàn xe, nhưng không phải là đoàn xe chở hàng thương mại thông thường, mà là vài chiếc xe ngựa được sơn màu đỏ tươi và trang trí cầu kỳ. Trong số đó, có một chiếc xe ngựa trang trí khiêm tốn nhưng sang trọng, được kéo bởi những chiến mã cao lớn. Bốn bánh xe đều được trang bị máy móc ma pháp giảm xóc, dưới tác dụng của ma lực, ngay cả khi đi qua những đoạn đường gập ghềnh nhất cũng có thể tạm thời lướt nhẹ trên không.

Dù bỏ qua chi phí gia công, giá trị vật liệu của chiếc xe ngựa này đã lên đến hơn mười vạn kim tệ. Công dụng của nó đương nhiên không chỉ để mang lại sự thoải mái trong những chuyến hành trình dài. Trên thực tế, đây là một cỗ ma pháp chiến xa, công dụng chính là cung cấp một môi trường yên tĩnh, ổn định tuyệt đối trong suốt quá trình hành quân chinh chiến đường dài, để các pháp sư có thể minh tưởng và khôi phục ma lực. Hơn nữa, bên trong xe ngựa còn bố trí trận pháp chuyên dụng, được kích hoạt bằng Ma Lực Thủy Tinh, c�� thể gia tốc quá trình minh tưởng của các pháp sư.

Ở Norland, các pháp sư cấp cao căn bản không cần loại chiến xa này; còn Đại Ma Pháp sư (những người dù chỉ được coi là cấp thấp hơn ở Norland) thì hoặc không dùng nổi, hoặc cũng không cần thiết phải dùng đến. Chỉ có ở vị diện Farrow, nơi địa vị của pháp sư không giống bình thường, loại trang bị này mới xuất hiện. Nếu Richard nhìn thấy, với con mắt chuyên nghiệp của một người đến từ Thâm Lam, anh ấy tự nhiên sẽ nhận ra ý nghĩa của loại chiến xa được gọi là này, rằng chúng chủ yếu là công cụ để các pháp sư khoe khoang địa vị và tài sản của mình.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, mọi sự sao chép cần được sự đồng ý.