Sau khi đã hiểu rõ cấu trúc địa lý của Vi Gia Tập, Lưu Phi quyết định men theo nhánh sông Phẫn Giang nằm bên kia đập chứa nước để rời khỏi nơi đây.

Phẫn Giang và Nộ Giang tuy cùng chung một nguồn, nhưng Phẫn Giang không còn thuộc địa phận Vi Gia Tập, mà còn bị một dãy núi lớn chắn ngang. Đập chứa nước Anh Hùng chính là công trình được xây dựng tại khe núi, nơi dãy núi bị đứt gãy, để ngăn dòng nước.

Theo bản đồ, ở hạ lưu Phẫn Giang có một thành phố, cũng là đô thị lớn duy nhất trong phạm vi nghìn cây số, được gọi là "Thiện Quyền Thành".

Lưu Phi lựa chọn đi dọc theo Phẫn Giang có vài lợi ích. Từ Vi Gia Tập đến Thiện Quyền Thành vốn đã có một con quan đạo với quãng đường thực tế vượt quá năm trăm cây số. Nếu đi theo lối tắt dọc Phẫn Giang này, có thể tiết kiệm một nửa quãng đường, và điều quan trọng nhất là có thể tránh được truy binh cùng tai mắt của quan phủ.

Đi dọc Phẫn Giang còn có một lợi ích khác, đó chính là không cần lo lắng về thức ăn. Bất kể ở đâu, những nơi gần nguồn nước luôn có nhiều chim bay cá nhảy hơn hẳn.

Đương nhiên, cũng có nhiều điểm bất lợi, chẳng hạn như địa hình hiểm trở, khúc khuỷu; vì ít người lui tới nên mãnh thú nhiều vô kể, cực kỳ nguy hiểm.

Sau khi Lưu Phi quyết định, Vi Hùng và Manny không nói gì phản đối. Còn về phần Nhan Mai, ngoại trừ thỉnh thoảng trả lời câu hỏi của Lưu Phi, phần lớn thời gian cô đều cúi mắt, lặng lẽ đi theo sau lưng Lưu Phi, không nói một lời, như một người vô hình, gần như có thể bỏ qua sự tồn tại của cô ấy.

Theo lời Mai Nhi, chỉ cần leo lên dãy núi đầu tiên, men theo thung lũng nước được hình thành từ hạp cốc lớn, sẽ tìm thấy một con Cổ Đạo bị bỏ hoang. Cổ Đạo này được ghi lại trong sử sách, được xây dựng cùng thời điểm với đập chứa nước Anh Hùng, rộng chưa đầy ba mét nhưng lại vô cùng chắc chắn. Chỉ cần đi dọc theo Cổ Đạo đó, là có thể đến được phía bên kia đập chứa nước Anh Hùng, nơi có Phẫn Giang.

Ba giờ sau, bốn người leo lên dãy núi bên cạnh đập chứa nước, quả nhiên đã tìm thấy một con cổ đạo hẹp, cỏ dại mọc um tùm. Vừa đặt chân lên cổ đạo, mọi người liền thở phào một hơi, quay đầu nhìn lại, ánh mắt chợt bừng sáng.

Phóng tầm mắt nhìn ra xa, quanh đập chứa nước Anh Hùng, những đỉnh núi mây vờn sương phủ, hiện ra muôn hình vạn trạng. Nộ Giang trải dài hơn mười dặm, trên ti��p Lam Thiên, dưới nối liền bích thủy. Vô số loài chim không tên bay lượn thành đàn, nhẹ nhàng nhảy múa giữa Lam Thiên bích thủy. Muôn ngàn đóa hoa rực rỡ khoe sắc trên đỉnh những kỳ phong bóng cây xanh râm mát, non nước hòa quyện, giao thoa. Hạp cốc được tạo nên từ những con sóng xanh, tựa như một bức tranh cuộn kỳ ảo, đẹp đẽ, mê hoặc lòng người hiện ra trước mắt, khiến ai nấy đều sảng khoái tinh thần, tựa hồ muốn phiêu diêu.

Thật sự là một nơi tốt đẹp hiếm có!

Ngắm nhìn bức tranh cuộn trước mắt, Lưu Phi không khỏi thở dài. Theo quy luật phát triển của loài người, ở những nơi có nước, công nghiệp và buôn bán đều tương đối phát triển. Thế nhưng ở Vi Gia Tập, vẫn còn ở thời đại thủ công nghiệp cực kỳ nguyên thủy, hoàn toàn không có bất kỳ dấu hiệu công nghiệp hóa hiện đại nào, thật khó mà tưởng tượng nổi.

"Có người!"

Vi Hùng đột nhiên ra hiệu im lặng, rồi nghiêng tai lắng nghe theo hướng gió, như một loài động vật ăn cỏ nhạy bén, luôn cảnh giác mọi tiếng động dù là nhỏ nhất trong phạm vi vài trăm mét.

"Đúng vậy, có người."

Lưu Phi không cần nghe cũng biết, bởi vì đã không cần lắng nghe nữa. Giữa những dãy núi trùng điệp kia, một vệt bụi đất khổng lồ cuộn lên, che khuất bầu trời, kéo dài mấy cây số, tựa như một con Thổ Long khổng lồ cuồn cuộn lao tới, khí thế hùng vĩ, khiến vô số chim bay thú chạy hoảng sợ.

Nhìn vệt bụi đất cuồn cuộn đó, Lưu Phi dường như cảm nhận được một luồng khí tức nguy hiểm cực kỳ hung tợn ập thẳng vào mặt. Anh mơ hồ cảm thấy quen thuộc với cảm giác này.

Vệt bụi đất di chuyển cực kỳ nhanh. Bốn người vừa kịp dừng lại chốc lát thì vệt bụi mù trời kia đã ngay trước mắt, kèm theo là tiếng vó ngựa mạnh mẽ, dồn dập.

"Là kỵ binh giác đấu sĩ!"

Tim Lưu Phi đập thình thịch. Anh vội vàng dẫn ba người rời khỏi Cổ Đạo mấy chục thước, núp sau một tảng đá lớn.

Bốn người vừa kịp ẩn mình thì một làn sóng thiết kỵ như thủy triều cuồn cuộn phi nhanh về phía Vi Gia Tập, như sói như hổ lao đến. Áo giáp lấp lánh, móng ngựa phi nước đại, âm thanh như vạn cổ cùng vang, rung chuyển trời đất. Khí th��� chấn động lòng người, cuốn lên bụi đất mù trời, tựa như một cơn lốc vụt qua nhanh như tên bắn. Bốn người dù đang nấp sau tảng đá cách đó mấy chục thước, cũng kinh hồn bạt vía.

Lưu Phi tính toán sơ bộ, phải mất trọn nửa giờ đội kỵ binh này mới đi qua hoàn toàn.

"Đó là trọng giáp kỵ binh giác đấu sĩ," Mai Nhi nhẹ nhàng nói.

"Trọng giáp kỵ binh của giác đấu sĩ?"

Không chỉ Lưu Phi, mà ngay cả Vi Hùng và Manny cũng đều lộ vẻ nghi hoặc.

Ba người đều biết kỵ binh giác đấu sĩ có các cấp bậc Đằng Giáp, Hỗn Giáp, Thiết Giáp, Kim Giáp, nhưng trọng giáp kỵ binh thì họ chưa từng nghe tới.

"Đúng là trọng giáp kỵ binh!" Trên mặt Mai Nhi lộ ra một tia thù hận, nói: "Tại Cộng hòa quốc Xã Hội Không Tưởng, kỵ binh giác đấu sĩ chỉ có bốn loại chính, gồm Đằng Giáp, Hỗn Giáp, Thiết Giáp và Kim Giáp kỵ binh. Rất nhiều người không biết rằng, thực ra, ngoài Đằng Giáp và Hỗn Giáp kỵ binh, Thiết Giáp và Kim Giáp đều được chia thành hai loại: một là kỵ binh giáp nhẹ thông thường, hai là trọng giáp kỵ binh hiếm có. Trước đây, khi Cộng hòa quốc Xã Hội Không Tưởng xảy ra biến cố cổng thành, chính là đội Kim Giáp kỵ binh được huy động. Chỉ với vài nghìn kỵ binh mà họ đã tàn sát mười vạn người dân."

"Giáp nhẹ và trọng giáp chỉ khác nhau ở trọng lượng áo giáp sao?" Lưu Phi hỏi.

"Trọng lượng áo giáp chỉ là yếu tố cơ bản nhất thôi. Thông thường mà nói, áo giáp của kỵ binh giáp nhẹ được kiểm soát ở mức hai mươi kilôgam, vũ khí chủ yếu là trường đao nhẹ nhàng sắc bén, hành quân ngàn dặm, nhanh như gió. Còn trọng giáp kỵ binh thì có rất nhiều yêu cầu khắt khe. Cấp bậc giác đấu sĩ ít nhất phải đạt Lục cấp, thể trọng phải từ chín mươi kilôgam trở lên. Binh khí chủ yếu là trường thương nặng đến năm mươi kilôgam, sau lưng mang theo loan đao phụ trợ. Ngựa và giác đấu sĩ toàn thân được bao bọc trong áo giáp nặng đến 200 kilôgam, đao thương bất nhập. Hơn nữa, đây chỉ là số liệu của trọng thiết giáp kỵ binh. Thông số cấu hình vũ khí của Kim Giáp kỵ binh là tài liệu tuyệt mật. Tương truyền, trường thương của Kim Giáp kỵ binh được chế tạo từ tám mươi kilôgam kim loại nặng, mỗi người đều có dũng khí vạn phu bất địch..."

"Vũ khí nặng tám mươi kilôgam!"

Vi Hùng và Manny nghe xong không khỏi hít một hơi khí lạnh. Ngay cả một người đàn ông cường tráng như Vi Hùng, thể trọng cũng chỉ tám mươi kilôgam, vậy mà Kim Giáp kỵ binh, chỉ riêng binh khí đã nặng tám mươi kilôgam. Có thể tưởng tượng được sức sát thương của họ kinh khủng đến mức nào.

Điều khiến ba người ngạc nhiên là, trên mặt Lưu Phi lại không hề lộ vẻ kinh ngạc.

Lưu Phi đã sớm quen điều khiển cơ giáp nặng hàng chục tấn, đối với anh mà nói, giáp nhẹ hay trọng giáp kỵ binh đều chỉ là mây bay. Điều khiến anh cảm thấy áp lực ngược lại là cấp bậc giác đấu sĩ của những kỵ binh kia. Chỉ riêng cấp bậc thấp nhất của trọng thiết giáp kỵ binh đã là Lục cấp, không cần nghi ngờ, sức chiến đấu cá nhân của họ đã vô cùng khủng bố rồi.

Không biết cấp bậc giác đấu sĩ của Kim Giáp kỵ binh là bao nhiêu? Rất rõ ràng, ít nhất cũng không thể thấp hơn Lục giai, rất có thể đã đạt đến Thất giai.

Lưu Phi không hề biết Vi Khiếu Thiên đã đạt đến giác đấu sĩ Thất giai. Anh chỉ biết qua lời Vi Hùng rằng Khắc Lý, người bị loạn thương bắn chết, là một giác đấu sĩ Lục giai. Lúc đó Lưu Phi dù không trực diện đối đầu với Khắc Lý, nhưng qua những đòn tấn công hung hãn của Khắc Lý, có thể đoán được sức chiến đấu của hắn.

Thực ra, việc Lưu Phi đánh giá thấp Vi Khiếu Thiên cũng là lẽ đương nhiên. Dù Vi Khiếu Thiên là giác đấu sĩ Thất giai, nhưng nếu thực sự phải liều mạng chiến đấu, anh ta sẽ rất khó thắng Khắc Lý, dù sao Khắc Lý lại là người khổ luyện mỗi ngày. Còn Vi Khiếu Thiên thì kinh nghiệm thực chiến ít ỏi, hơn nữa lại rất sợ chết. Cái gọi là "dũng giả thắng", trong trường hợp này, khả năng Vi Khiếu Thiên thất bại càng lớn hơn.

"Loại chiến mã nào có thể tải nặng như vậy?" Lưu Phi bày tỏ nghi ngờ. Anh từng thấy chiến mã của kỵ binh Hỗn Giáp giác đấu sĩ, những con chiến mã đó tuy khỏe mạnh cường tráng, nhưng tổng tải trọng của trọng giáp kỵ binh giác đấu sĩ đã đạt đến khoảng một tấn. Để một con ngựa tải một tấn trọng lượng mà vẫn chiến đấu được, độ khó có thể hình dung được.

"Đều là được tuyển chọn kỹ lưỡng cả. Không chỉ chiến mã được chọn kỹ, mà ngay cả con người cũng là những cá nhân ưu tú được tuyển chọn khắt khe. Theo lời cha tôi, Lý Tưởng Tinh có vài thảo nguyên rộng lớn, chuyên nuôi dưỡng chiến mã khổng lồ, chỉ trăm con mới chọn được một. Dù là tải trọng, tốc độ hay sức chịu đựng, tất cả đều cực kỳ hiếm có. Còn đối với giác đấu sĩ kỵ binh, ngoài việc phải đạt đến cấp bậc yêu cầu, các bài kiểm tra về chiều cao, thể trọng, lực cánh tay, sức eo đều vô cùng nghiêm ngặt. Trên toàn bộ Lý Tưởng Tinh, trọng thiết giáp kỵ binh và Kim Giáp kỵ binh không đến một vạn người."

"Tổng dân số của Lý Tưởng Tinh là bao nhiêu?" Lưu Phi hỏi.

"Khoảng một trăm triệu bảy trăm ngàn người."

Lưu Phi nhẹ gật đầu. Việc chọn lựa một vạn kỵ binh hạng nặng từ một trăm triệu bảy trăm ngàn dân số là điều dễ hiểu. Điều này khiến anh nhớ đến tai ương Dị Hình ở Trác Nhĩ Tinh, như Ước Sắt Phu và Côn Sắt. Nếu là ở thời đại vũ khí lạnh, tuyệt nhiên mỗi người trong số họ đều có dũng khí vạn phu bất địch.

"Làm sao mà cô biết rõ những điều này?" Lưu Phi phát hiện, kiến thức của thiếu nữ này cực kỳ uyên bác, điều này dường như không tương xứng với địa vị của cô bé.

"Ông nội tôi làm việc trong quân bộ, cha tôi vốn là doanh trưởng doanh kỵ binh Hỗn Giáp giác đấu sĩ tại thành Xã Hội Không Tưởng."

"Người nhà của cô đâu rồi?"

"Ông nội tôi bởi vì ủng hộ biến cố cổng thành nên bị giết. Còn cha tôi vì từ chối xuất binh trấn áp dân chúng, cũng bị cách chức làm quan nô. Tôi và chị gái rời khỏi cha đã bốn năm trước, khi ông bị giam giữ tại trại tập trung Kaz..."

Khi Mai Nhi nhắc đến chị gái và cha mình, vẻ mặt cô ảm đạm, hai tay nắm chặt góc áo, thân hình mềm mại khẽ run lên không kìm được.

Ánh mắt Manny ánh lên tia đồng tình, cô đi đến bên cạnh Mai Nhi, nhẹ nhàng vỗ vai an ủi. Nàng biết rõ quan nô có ý nghĩa gì, đó chính là kiếp kiếp đời đời làm nô lệ.

"Không sao cả, con sẽ sống thật tốt. Cha con đã từng nói, nhất định phải sống thật tốt, chỉ cần còn sống, mới có hy vọng!"

Mai Nhi ngẩng đầu nhìn Manny, cười với đôi mắt ngấn lệ. Nụ cười biết ơn đó chất chứa cả đắng cay, cả kiên cường và sự bất khuất...

"Đúng vậy, còn sống mới có hy vọng. Đúng rồi, con cổ đạo này dẫn đến đâu?" Lưu Phi gật đầu hỏi.

"Không còn đường nào khác, chỉ có thể đi đến thảo nguyên Vi Gia Tập."

"Thảo nguyên Vi Gia Tập!"

Nghe Mai Nhi nhắc đến thảo nguyên Vi Gia Tập, Manny và Vi Hùng đột nhiên đứng bật dậy, trên mặt lộ rõ vẻ kinh hoàng...

Bản dịch này là một phần trong kho tàng kiến thức được chắt lọc từ truyen.free.