Mặt trời đã khuất sau dãy núi.

Thế nhưng, vào đầu tháng Tám, nắng nóng vẫn còn gay gắt.

Vượt qua vùng núi non bát ngát, Lý Thần An cùng ba người bạn đồng hành tiến vào Ngô Quốc. Đúng vào chiều tối hôm ấy, họ đã đặt chân đến Chiêu Hóa thành – thành phố đầu tiên nằm ở phía Bắc của Ngô Quốc!

Không một cơn gió.

Lá cây hoa quế hai bên đường phố trong thành đều rũ xu���ng, phờ phạc không sức sống.

Trái lại, một vài bông hoa quế đã bắt đầu hé nở.

Hương thơm của chúng dường như đọng lại trong không khí.

Bước đi trong ngõ hẻm, người ta cảm nhận được một mùi hương hoa quế thoang thoảng.

Có lẽ vì nắng nóng chưa dịu bớt, đường phố cũng không có mấy người qua lại.

Lý Thần An và nhóm của mình dừng chân trước cửa một khách sạn.

Hắn ngẩng đầu nhìn lên, bất chợt nở nụ cười – Duyệt Lai khách sạn!

"Chúng ta sẽ nghỉ lại đây một đêm, mọi người nghỉ ngơi chút, ngày mai lại tiếp tục lên đường."

...

...

Chiêu Hóa thành là thành phố cực Bắc của Ngô Quốc, nó mang vai trò gần như tương đồng với Ngọc Đan thành của Ninh Quốc.

Đây là điểm tiếp tế cuối cùng cho các thương nhân Ngô Quốc trước khi sang Ninh Quốc, đồng thời cũng là nơi đặt chân đầu tiên của thương nhân Ninh Quốc khi bước vào Ngô Quốc.

Giữa hai nước Ngô – Ninh đã nhiều năm không có chiến sự. Tòa thành này, từng được xây dựng để phòng thủ trước sự xâm lăng của Ninh Quốc, cũng vì sự ra đời của Thất Thành Trại xung quanh mà dần dần chuyển mình từ một trọng trấn quân sự thành một trung tâm thương mại.

Nó có quy mô khá lớn và vốn rất phồn hoa. Số phận của nó cũng tương tự như Ngọc Đan thành: do cuộc chiến tranh bùng nổ giữa hai nước Ngô – Ninh tại Vô Nhai Quan khiến giao thương bị đình trệ, thế nên tòa thành này cũng từ sự náo nhiệt sầm uất ngày xưa, giờ đây trở nên có phần vắng vẻ, đìu hiu.

Là khách sạn lớn nhất Chiêu Hóa thành, Duyệt Lai khách sạn cũng vì thế mà việc kinh doanh trở nên ảm đạm hơn trước rất nhiều.

Tuy nhiên, nhờ vào danh tiếng của mình, Duyệt Lai khách sạn vẫn có một lượng khách trọ nhất định.

Ví như những thương nhân đang chờ đợi chiến sự ở Vô Nhai Quan kết thúc.

Hoặc những người trong giang hồ ghé ngang qua đây.

Đông viên.

Lầu hai.

Phòng Thiên số Một.

Hạ Hoa thư thái, thoải mái nằm trong bồn tắm, hai tay vô thức khuấy động mặt nước, làm cánh hoa chao lượn. Đôi mắt đẹp của nàng nhìn chằm chằm lên trần nhà.

Nàng đã nhìn hồi lâu, ánh mắt chẳng hề tập trung.

Trong đầu nàng hiện lên những áng thơ m�� nàng đã được nghe khi du ngoạn Ninh Quốc, và cả người đã sáng tác ra chúng.

Nàng rất muốn quên người ấy, nhưng lại nhận ra mình không thể nào quên được những vần thơ đó, vậy nên cũng chẳng thể quên được người đã tạo ra chúng!

Ở một vùng thôn quê vô danh nào đó tại Thục Châu, nàng đã từng nhìn thấy hắn từ xa một lần.

Tại Thủy Kính Đài ở Sùng Khánh Phủ, nàng đã nhìn hắn rất nhiều lần từ cự ly gần.

Hình bóng hắn cứ thế khắc sâu vào tâm trí nàng.

Chẳng thể nói hắn tuấn mỹ không tì vết.

Cũng chẳng thể nói hắn có vóc dáng phi phàm, cao ráo.

Nhưng trên người hắn vẫn toát ra một phong thái nho nhã.

Giờ nghĩ lại, đó chính là mùi vị của thi tiên.

Ba phần mực hương.

Ba phần thư hương.

Và bốn phần... hẳn là hương đàn ông.

Gương mặt Hạ Hoa chợt đỏ lên, nàng khẽ thở dài:

"Kẻ đã làm loạn tâm trí ta... Lý Thần An!"

Tay nàng chạm vào thành bồn tắm, nơi đặt một con phi đao nhỏ.

Nàng nhấc con phi đao này lên cẩn thận nhìn ngắm, khóe môi nàng lại khẽ cong lên:

"Ngươi là văn nhân, hà cớ gì lại dùng đao."

"Ngươi là văn nhân, cớ sao lại động võ!"

"Nếu ngươi đắm mình trong thơ ca, dùng ngòi bút của ngươi phác họa bức tranh hồng trần này... biết đâu vào một chiều tối nào đó trong tương lai, ta có thể dùng đàn họa theo, để những áng thơ của ngươi vang vọng khắp nhân gian."

Nàng lại đặt con phi đao xuống, ánh mắt rơi vào những cánh hoa đang bập bềnh trong bồn tắm.

Nàng nâng lên một vốc nước.

Nước chảy qua kẽ ngón tay, đọng lại trong lòng bàn tay nàng là một cánh hoa đỏ tươi.

Vẻ mặt nàng dần ủ rũ.

"Danh cầm dễ kiếm, tri âm khó tìm."

"Trời đã sinh ra ngươi, Lý Thần An... Ngươi dù đã khuất, vẫn làm rạng danh thế gian năm trăm năm!"

"Chỉ là đáng thương Tiêu cô nương."

"Còn về phần ta, ta sẽ cố gắng quên ngươi!"

"Dù có vùi sâu vào tận cùng ký ức."

Nàng đặt hai tay vào bồn, những cánh hoa đang bập bềnh trên mặt nước dần trôi dạt lại gần.

Nàng đứng dậy từ bồn tắm.

Mọi dấu vết phong trần đã tan biến.

Trên mặt nàng không còn chút vẻ u buồn, tiều tụy nào.

Nàng nhìn thân thể kiều diễm của mình, nhìn nh��ng giọt nước đang chảy dài trên da thịt, nàng bước ra khỏi bồn tắm và đứng bên cạnh, bỗng phát hiện một cánh hoa còn vương trên vai phải.

Cánh hoa đỏ tươi.

Bờ vai trắng ngần.

Nàng nhìn một lúc, rồi đưa tay trái nhẹ nhàng gỡ cánh hoa xuống, khẽ phẩy một cái, cánh hoa liền rơi lại vào trong bồn.

Nàng khoác áo, mái tóc dài còn ướt sũng xõa trên một bên vai, rồi đứng trước cửa sổ.

Ánh chiều tà hắt vào từ khung cửa sổ.

Bên dưới cửa sổ là sân vườn của khách sạn.

Mắt nàng chợt dừng lại – trong sân vườn có hai người đang bước tới!

Nàng không nhìn thấy mặt họ, mà chỉ thấy bóng lưng hai người!

Một cao một thấp.

Một nam một nữ!

Ánh mắt nàng dán chặt vào bóng lưng người nam tử!

Nàng chợt giật mình.

Nàng lao mình xuống từ cửa sổ!

Ngay tại khoảnh khắc nàng nhảy xuống, ngũ quan nhạy bén của Lý Thần An đã cảm nhận được sự bất thường phía sau lưng.

Một con phi đao lập tức xuất hiện trong lòng bàn tay hắn.

Tay kia hắn vẫn đang nắm Chung Ly Nhược Thủy.

Hắn chợt quay người, đứng chắn sau lưng Chung Ly Như��c Thủy, đứng trước mặt Hạ Hoa, người vừa chạm đất!

Lý Thần An trong lòng khẽ giật mình.

Hắn đã gặp cô nương này rồi!

Chỉ là hắn đang đeo mặt nạ, nên vẻ mặt được che giấu hoàn hảo.

Hạ Hoa nhìn chằm chằm gương mặt Lý Thần An.

Trong lòng nàng chợt dâng lên sự thất vọng.

"Cô nương...? À, nhận lầm người rồi. À, xin cáo từ!"

Chung Ly Nhược Thủy còn chưa kịp phản ứng, Lý Thần An đã quay người, nắm tay nàng và đi về phía Tây viện.

Hạ Hoa vẫn lặng lẽ dõi theo bóng lưng Lý Thần An.

Nỗi thất vọng trong nàng dần tan biến.

Nàng chỉ biết tự giễu cợt cười một tiếng, chợt nhận ra sâu thẳm trong lòng mình, lại vẫn quan tâm hắn đến nhường ấy.

Nàng không quay trở lại căn phòng trên lầu hai nữa.

Nàng ngồi dưới đình nghỉ mát cạnh giếng nước.

Từ trong tay áo, nàng lấy ra một chiếc lược sừng trâu, chải mớ tóc dài ướt sũng của mình.

Mặt trời dần lặn sau núi, mái tóc của nàng vẫn chưa kịp khô.

Đúng vào lúc này, Nhị sư huynh Lâm Tử Phong đi đến.

"Tiểu sư muội."

"Nhị sư huynh... Đại sư huynh và mọi người sao vẫn chưa về?"

"Thế này, chúng ta vốn muốn đến Vạn Khách Lầu đặt một bàn tiệc, nhưng lại bất ngờ gặp phải Trần Bách Văn, thiếu gia cả của Thành chủ nơi đây, tại Vạn Khách Lầu."

Hạ Hoa vẫn giữ vẻ mặt đạm mạc. Nàng chẳng hề quen người này, mà dù có quen đi nữa thì cũng đâu có sao?

Lâm Tử Phong lại nói:

"Trần Bách Văn này, là Thám hoa lang trong kỳ thi Hương năm ngoái, cùng Ngải Hà Đông của Vạn Lâm Thư Viện ở Đông Húc Thành, Bồ Thiên Mặc, Thai Chiêu Hoa, được mệnh danh là Tứ đại tài tử của Ngô Quốc."

Tay Hạ Hoa đang chải tóc chợt khựng lại, nàng giương mắt nhìn về phía Lâm Tử Phong: "Tứ đại tài tử? Tài hoa của bọn họ liệu có thể sánh bằng Lý Thần An sao?"

Lâm Tử Phong nghẹn họng: "Cái này... Lý Thần An dù sao cũng đã qua đời rồi, còn bọn họ thì vẫn đang sống kia mà!"

Sắc mặt Hạ Hoa lập tức tối sầm lại, nàng cúi đầu, tiếp tục chải tóc.

"Tiểu sư muội, cái Trần Bách Văn này, không chỉ là một tài tử, võ công của hắn còn rất không tệ, được Thiên Ngoại Phi Tiên Tam thiếu gia, thiếu đương gia của Huyền Vũ Đường, rất mực thưởng thức."

Hạ Hoa khẽ cau mày: "Tam thiếu gia? Là vị Tam thiếu gia nào?"

"Chính là vị Tam thiếu gia của Thu gia ở Đông Húc Thành."

"À... Thu Lâu Cửu... Rồi sao nữa?"

"Chẳng phải Thái tử điện hạ đã trở về kinh đô và sắp đăng cơ làm đế rồi sao?"

"Thái tử điện hạ vốn trọng người tài, đã mời Trần Bách Văn vào kinh."

"Hơn nữa, thời gian tổ chức đại điển đăng cơ của Thái tử điện hạ vẫn chưa được ấn định, nhưng Thái tử điện hạ vì muốn phát huy văn phong Ngô Quốc, quyết định tổ chức một buổi thi hội long trọng vào đêm Nguyên Tiêu..."

"Trần Bách Văn nghe nói chúng ta là Thiên Sơn Thất Kiếm, liền nhiệt tình mời chúng ta đến Vạn Khách Lầu dự tiệc."

"Đại sư huynh cho rằng người này văn võ song toàn, hoặc sẽ ra làm quan triều đình, hoặc sau này sẽ trở thành thành viên cốt cán của Huyền Vũ Đường. Hắn đã có ý tốt như vậy, chúng ta cũng không tiện từ chối, làm mất mặt hắn, nên đã bảo ta quay lại đón muội cùng đi, muội thấy sao?"

Hạ Hoa trầm ngâm một lát. Với thân phận của nàng, vốn dĩ chẳng cần phải để tâm đến hạng người này.

Nhưng nàng suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: "Vậy chúng ta sẽ đi trước khi trời tối hẳn."

"Tốt!"

Tây sương phòng.

Lý Thần An nhìn về phía Tần Nhật Cương: "Đường xa mệt nhọc, ngươi hãy tìm tửu lầu ngon nhất, chúng ta sẽ ăn một bữa thật thịnh soạn!"

Tần Nhật Cương chắp tay thi lễ: "Thiếu gia, nghe nói tửu lầu tốt nhất Chiêu Hóa thành này chính là Vạn Khách Lầu."

"Vậy chúng ta tắm rửa một chút rồi sẽ đến Vạn Khách Lầu!"

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mong quý vị độc giả tôn trọng.