Cây khô cành trụi, quạ chẳng đậu. Gió tuyết mịt mù, không một bóng người.

Sau khi rời Hoàng Tập trấn nhỏ, nhóm của Lý Thần An đã đi trên quan đạo ròng rã bốn ngày trời. Giữa đất trời tĩnh mịch, họ như lạc vào một không gian hoang tàn, hỗn loạn.

Lý Thần An không khỏi cảm thấy có chút kỳ lạ. Suốt chặng đường vừa qua, nơi đây chẳng phải chốn núi non trùng điệp. Dù thấp thoáng những gò đồi, phần lớn địa hình vẫn bằng phẳng. Vậy cớ sao lại vắng bóng người đến thế?

Khoảnh đất rộng lớn bị tuyết bao phủ kia, chẳng biết là ruộng đồng hay hoang nguyên. Nếu là ruộng đồng, thì cần bao nhiêu khoảnh mới đủ? Còn nếu là hoang nguyên, khai khẩn ra rồi, một năm sẽ sản xuất được bao nhiêu lương thực?

Lần đầu tiên, hắn ý thức được dân số Ninh Quốc thưa thớt đến nhường nào. Trong một thời đại vô cùng lạc hậu như thế này, con người chính là sức sản xuất lớn nhất. Một quốc gia muốn dân số có thể tăng trưởng mạnh mẽ, trước tiên phải có được sự ổn định. Kế đến, phải khiến bách tính ăn no, mặc ấm, không còn lo âu... Vì chẳng có thú tiêu khiển nào khác vào ban đêm, họ ắt sẽ sinh con đẻ cái.

Nhưng bây giờ... Hiện tại, Ninh Quốc đang đứng trên bờ vực loạn lạc! Bốn bề cường địch, khắp nơi đạo tặc hoành hành, nội bộ lại còn có những kẻ gian tặc hung ác hơn. Mặc dù quan viên Kinh Đô đã được thanh lọc triệt để, nhưng năm đạo bảy mươi hai châu cùng với các quan lại huyện quận phía dưới vẫn chẳng hề suy suyển. Điều này giống như một người bệnh toàn thân, dù đã thay cái đầu mới, nhưng chân tay vẫn còn mưng mủ thối rữa. Đây là lúc cần tiến hành một cuộc đại thanh tẩy trên toàn quốc.

Và vùng đất Giang Nam, chính là nơi quan trọng bậc nhất của toàn Ninh Quốc. Nhát đao đầu tiên ấy, nhất định phải giáng xuống Giang Nam. Bất kể là giang hồ Giang Nam hay quan trường Giang Nam!

Trên lưng ngựa xóc nảy, Lý Thần An đang dần hoàn thiện kế hoạch cho chuyến đi Giang Nam. Tiêu Bao Tử dường như đã quen với việc vòng hai tay ôm chặt lấy eo hắn, nàng vẫn lim dim mắt, như vậy sẽ giúp nàng nhìn rõ hơn con đường phía trước. Nàng cứ thế cảm nhận hơi ấm từ người đàn ông phía sau lưng truyền đến, tay nhẹ nhàng vung roi ngựa. Bỗng nhiên nàng thấy, cưỡi ngựa thế này thoải mái hơn cưỡi lừa nhiều.

Hoàng hôn buông xuống. Phía trước, một dải ánh đèn lờ mờ đã hiện ra.

Đó là một tòa thành nằm ở ranh giới giữa Quảng Lăng châu và Bình Giang châu. Tên nó là Vọng Giang Thành. Đến được nơi này, cách Chu Trang đại khái còn năm ngày đường bộ.

Nhóm của Lý Thần An nghiêm chỉnh nộp thuế vào thành rồi tiến vào tòa thành này. Năm người năm ngựa chầm chậm bước đi trên đường phố Vọng Giang Thành, chẳng bao lâu, Lý Thần An trông thấy một khách sạn có vẻ bề thế, hắn liền vui mừng khôn xiết khi thấy nó lại là Duyệt Lai khách sạn!

"Liền ở đây!"

Năm người xuống ngựa, đã có tiểu nhị vô cùng nhiệt tình chạy ra đón.

"Khách quan, một đường vất vả! Ngựa tốt quá! Khách quan, xin giao ngựa cho tiểu nhân, tiểu nhân cam đoan sẽ chăm sóc chúng thật tốt!"

Nói đoạn, hắn từ tay Tiêu Bao Tử tiếp nhận dây cương, rồi hướng vào trong hét lớn một tiếng: "Bà chủ ơi, có khách!"

Hắn vừa dứt lời, một phụ nhân ngoài ba mươi tuổi, dáng vẻ phong vận, với khuôn mặt tươi cười vội vã chạy ra từ trong khách sạn.

"Ôi chao, khách quý hiếm thấy! Ai nha, công tử tiểu thư tuấn tú quá... Mau mau mau, xin mời vào trong, bên ngoài lạnh thế này, đừng để tiểu thư yếu ớt đây cảm lạnh mất!"

Xem ra, quả là nơi lớn có khác. Chắc đây không phải một quán trọ đen chứ.

Cả đoàn người bước vào, lập t���c cảm nhận được một luồng hơi ấm phả vào mặt. Lý Thần An quan sát đại sảnh này một lượt, cách bài trí tuy không quá cầu kỳ, nhưng vẫn có nét riêng. Trong đại sảnh, ngoài quầy hàng một bên, còn bài trí sáu chiếc bàn. Lúc này lại chẳng có bao nhiêu người, vẻn vẹn chỉ có hai chiếc bàn có khách ngồi. Một trong số đó có sáu người đang uống rượu. Nhìn qua, dường như đều là người trong giang hồ. Bởi vì bọn họ đều đeo kiếm, hoặc là đặt đao trên bàn.

Chiếc bàn tận cùng bên trong cùng là một ngoại lệ. Ở đó có hai người đàn ông, một già một trẻ, đang ngồi. Lưng lão già quay về phía Lý Thần An, không nhìn rõ được tuổi tác. Thiếu niên kia sắc mặt trắng nõn, mặc một thân áo choàng vải bông màu xanh, kiểu nho sam, còn đội một chiếc khăn nho. Trông chừng khoảng mười bảy, mười tám tuổi, chắc hẳn là một tú tài. Bọn hắn không có đeo kiếm, cũng không có đeo đao. Lão giả kia vác sau lưng một cây đàn cầm, có lẽ là gia nhân của thiếu niên kia.

Lý Thần An thu hồi ánh mắt, bà chủ đã đứng sau quầy, cười tủm tỉm mà hỏi:

"Công tử, quán chúng tôi vừa vặn còn ba phòng thượng hạng, các ngài năm người... Ngài thấy sao ạ?"

"Được, bao nhiêu tiền một gian?"

"Công tử, rẻ lắm ạ, một gian phòng thượng hạng cũng chỉ hai lượng bạc thôi."

Dường như thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt Lý Thần An, nàng vội vàng nói thêm: "Công tử, đáng giá lắm ạ!"

"Căn phòng thượng hạng của chúng tôi, mở cửa sổ ra là có thể nhìn thấy sông Quế, cảnh sông Quế về phía đông thì thật tuyệt bút! Mặt khác, căn phòng thượng hạng này có lò than sưởi ấm mười hai canh giờ không tắt... Công tử nhìn lên cao quý không tả nổi, chắc không biết năm nay giá than cũng chẳng rẻ chút nào đâu. Ngoài ra, căn phòng thượng hạng này còn có nước nóng cung cấp bất cứ lúc nào, công tử chỉ cần gọi một tiếng, tự khắc sẽ có hạ nhân mang đến tận phòng... Nếu còn cảm thấy chưa đủ ấm áp, có thể thêm chăn đệm. Yên tâm, đều là mới tinh. Nhìn đoàn công tử một đường này... Từ Quảng Lăng bên kia đến phải không ạ? Đoạn đường trăm dặm rộng lớn kia chẳng có bóng người nào, đừng nói là người thanh nhã như công tử, ngay c��� những hiệp sĩ giang hồ từ đó đến đây cũng phải mệt lả."

"Hai lượng bạc, được tắm nước nóng thoải mái, lại ăn một bữa rượu ngon thức ăn ngon do bếp chúng tôi nấu, rồi nằm ườn trên chiếc giường ấm áp kia... Tiểu nương tử đây là phu nhân của công tử à?"

Tiêu Bao Tử không phủ nhận, bà chủ lập tức cười tươi nói năng như rót mật vào tai:

"Nhìn là biết ngay! Đúng là đôi lứa xứng đôi! Vợ chồng trẻ lăn mình trong chăn... Chậc chậc chậc, đúng là thần tiên rồi! Không, còn hơn cả thần tiên ấy chứ!"

Cái miệng bà chủ thoăn thoắt như lò xo, nói đến nỗi Tiêu Bao Tử nở cả hoa trong lòng. Tiếng nói của nàng vừa dứt, Tiêu Bao Tử đã rút từ trong ngực ra một thỏi bạc mười lượng. Nàng đặt nó lên quầy, đôi mày lá liễu khẽ nhíu lại, cực kỳ bình tĩnh nói: "Cứ ba phòng thượng hạng đó!" Rồi nàng hào phóng nói thêm một câu: "Khỏi thối lại!"

Bà chủ lập tức mặt mày hớn hở đón lấy thỏi bạc, "Ôi chao, thì ra là Thiếu phu nhân chủ nội, thật tốt quá, vừa vượng tài vừa vượng nhà lại vượng cả hậu nhân! Sau này nha, công tử phu nhân tất sẽ con đàn cháu đống, hồng phúc tề thiên! Công tử phu nhân chờ một lát..."

Nàng quay đầu, hướng lên lầu hai hét lớn một tiếng: "Ba phòng thượng hạng Thiên tự, nhóc con, mau tới đưa khách lên nghỉ ngơi!"

"Được!"

Một cô bé chừng mười hai, mười ba tuổi chạy lạch bạch từ trên lầu xuống, Lý Thần An l��i chợt hỏi bà chủ:

"Đoạn đường mấy trăm dặm kia, có núi có sông, có ruộng đất đầy đủ, sao lại chẳng có bóng người ở vậy?"

Bà chủ nhìn Lý Thần An, rồi lại nhìn quanh một lượt, lúc này mới hạ giọng nói:

"Bắt lính! Mấy năm trước triều đình cần người đi đánh trận, một đợt bắt lính đã quét sạch hết nam đinh trai tráng. Sau đó lại đến bọn thổ phỉ... Từ Hoàng Bãi trấn nhỏ kia trở đi, đến Vọng Giang Thành của chúng tôi đây, dãy núi kia gọi là Long Sơn! Hai năm nay trên núi đó có một băng cướp gồm hơn trăm tên tội phạm! Những làng mạc đó chỉ còn lại trẻ nhỏ, người già yếu và phụ nữ, thì làm sao chống lại bọn thổ phỉ cướp bóc được? Dĩ nhiên là đành phải dọn đi hết. Các công tử cũng may mắn lắm, có lẽ là do tuyết lớn lấp núi, chứ bằng không thì... đi đường này mà không có người của tiêu cục hộ tống, chắc chắn lành ít dữ nhiều!"

"À..." Lý Thần An khẽ gật đầu như có điều suy nghĩ, rồi theo cô bé gọi là nhóc con lên lầu hai.

Thiếu niên ngồi tận cùng bên trong đại sảnh lúc này nghiêng đầu, nhìn theo bóng lưng nhóm Lý Thần An. Lão già đối diện hắn cũng ngẩng đầu liếc mắt một cái. Sau đó, hai người một già một trẻ lại như không có chuyện gì mà tiếp tục uống rượu dùng bữa.

Bên kia, sáu kẻ giang hồ bưu hãn ngồi một bàn, lúc này bưng chén rượu lên, liếc nhìn nhau đầy ẩn ý, rồi há to miệng, ực một chén rượu vào bụng. Trong mắt họ lóe lên tinh quang:

Dê béo! Một lũ dê béo chẳng có kinh nghiệm giang hồ!

...

Giang Bắc.

Dưới núi Cảnh Ninh.

Ninh Sở Sở nhìn vào một thi thể, cùng hơn trăm cỗ xe ngựa chở lương thảo, và những người đánh xe đang run rẩy sợ hãi. Nàng khẽ nhếch miệng cười.

"Dê béo! Lời Thần An nói quả không sai, muốn phát tài nhanh thì quả thật không thể đi đường chính! Đi thôi, đi tìm thêm mấy con dê béo nữa!"

Truyen.free giữ mọi bản quyền đối với bản dịch này, mọi hành vi sao chép đều không được phép.