Ngay cả ba chén cháo cũng được Triệu Lập Bản ăn hết sạch, cuối cùng ông thỏa mãn ôm bụng ngồi nơi ngưỡng cửa, không còn tức giận với con trai cả nữa.

Triệu Thủ Chính lúc này mới dám mạnh dạn, thử thăm dò hỏi nhỏ: “Cha, bọn họ bảo cha bị giáng chức, lẽ nào cũng là lừa gạt chúng con sao?”

“Chuyện đó thì không, lão phu quả thật đã đắc tội với họ Cao thê thảm rồi.” Triệu Lập Bản cười đắc ý, song trong giọng nói lại ẩn chứa nét cô đơn: “Ai có thể ngờ, với cái tính tình bẩn thỉu như cứt chó của hắn, lại có thể leo lên đến ghế Tứ phụ Nội các cơ chứ!”

Triệu Hạo nghe vậy, khẽ rùng mình sợ hãi... Tứ phụ Nội các chính là nhân vật gần như vô địch trong triều đại Long Khánh! Giờ mới là tháng hai năm Long Khánh nguyên niên, lần này lão gia tử làm sao còn có ngày ngóc đầu lên được?

“Nhưng lần trở về này, căn bản không liên quan gì đến chuyện họ Cao. Đây chẳng qua là bọn họ lấy ta làm dê tế thần để kiếm cớ thôi!” Lại nghe Triệu Lập Bản hừ mạnh một tiếng nói: “Nếu không phải vậy, sao các ngươi vừa kiên quyết không giao tiền, bọn họ liền ngoan ngoãn góp bạc, thả ta ra rồi chứ?”

“À, bọn họ đã tự nguyện góp đủ năm vạn lượng đó rồi ư?” Triệu Thủ Nghiệp nghe vậy, kinh ngạc đến ngây người.

“Đương nhiên rồi! Bọn họ keo kiệt nên mới cùng nhau gặp họa!” Triệu Lập Bản buồn rầu thở dài nói: “Trước đây, nhiều lần kiểm tra xét duyệt kinh kỳ đa phần chỉ là qua loa cho có lệ, thế nên lần này phía Nam Kinh cũng định làm theo thông lệ. Nào ngờ, phía kinh đô lại gió tanh mưa máu đột biến, với cường độ chưa từng có, chỉ trong một tháng giêng đã trục xuất hơn một trăm quan viên từ thất phẩm trở lên...”

Triệu Hạo vốn là người học chuyên ngành Minh sử, tự nhiên có thể hiểu rõ lời Triệu Lập Bản nói.

Cái gọi là “kinh xét”, chính là cuộc khảo hạch các quan lại kinh thành do triều đình tổ chức sáu năm một lần. Những quan viên bị trục xuất trong kỳ kinh xét sẽ vĩnh viễn không được bổ nhiệm, điều này đối với mỗi vị quan kinh thành đều đáng sợ như Quỷ Môn quan. Tuy nhiên, cũng chính vì lẽ đó, các bậc đại lão chủ trì kinh xét thường sẽ không ra tay độc ác. Phía Nam Kinh lại càng như vậy, dẫu sao tất cả mọi người đang ngồi chung thuyền ghẻ lạnh, cớ gì phải làm khó lẫn nhau?

Theo lệ cũ, Đại Minh có hai kinh Bắc Nam cùng hai bộ ban bệ. Các quan viên Nam Kinh sẽ do Lại bộ và Đô Sát viện Nam Kinh thẩm tra, cuối cùng chỉ cần trình báo k���t quả lên kinh đô, nhận lấy chút “lợi lộc” là đủ. Ban đầu lần này cũng tính làm theo lệ, nhưng ai ngờ phía Bắc Kinh lại nổi lên phong ba gió máu, vậy thì phía Nam Kinh còn dám qua loa cho xong việc nữa ư?

“Ngay cả bản sổ sách nợ nần rối như bùi nhùi của Nam Hộ bộ, sao có thể chịu nổi tra xét tỉ mỉ? Mấy năm nay lần đầu nghiêm túc kiểm tra, chỉ hai ba lần đã phát hiện thâm hụt mười vạn lượng. Đây tuyệt không phải con số nhỏ, nếu thật sự bị đẩy đến Bắc Kinh, không chỉ Nam Hộ bộ phải gặp tai họa, mà Nam Đô Sát viện cũng phải theo đó mà chịu liên lụy!” Triệu Lập Bản tự giễu cười, cuối cùng cất lời:

“Lỗ hổng này chắc chắn phải được bù đắp, hơn nữa còn phải có người đứng ra gánh tội thay, thì đại đa số người mới có thể bình an qua ải. Đúng lúc này, không biết tên vương bát đản nào đã bới móc ân oán năm xưa giữa lão phu và Tứ phụ. Đám người kia liền nhận định ta đằng nào cũng phải gặp xui xẻo, bèn nghĩ ra chiêu số âm hiểm như vậy, giam lỏng lão phu ở Nam Viện, cốt để lừa gạt hai thằng ngốc các ngươi!”

Triệu Thủ Chính vội vàng biện minh: “Cha, con thật sự chẳng hay biết gì hết...”

“Ngươi ngậm miệng!” Triệu Lập Bản lườm hắn một cái, nhưng cũng chẳng còn sức mà nổi giận, thở dài nói: “Bọn họ vốn dĩ chỉ định, lừa được bao nhiêu thì lừa bấy nhiêu. Ôi, cũng trách ta và con trai tình sâu nghĩa nặng...”

Triệu Hạo nghe vậy, khẽ liếc nhìn Đại bá, thầm nhủ trong lòng: “Ông ấy chủ yếu là cho rằng cha có thể khôi phục lại chức quan cũ...”

Quả nhiên, thấy Đại bá đau lòng đến mức sắp ngất, trong miệng còn lẩm bẩm: “Đây chính là hai vạn lượng bạc đó, biết kiếm lại ở đâu ra đây...”

Triệu Thủ Chính nghe xong lại như được tiếp thêm sinh lực, dùng sức vỗ vai đại ca nói: “Anh cứ lén lút mà mừng đi. Nếu không phải con trai ta sáng suốt khuyên can, hai chúng ta giờ này còn đang gánh món nợ khổng lồ năm vạn lượng đó đâu...”

“Ngươi mừng cái khỉ!” Triệu Thủ Nghiệp bị vỗ đau điếng, liền gạt phắt tay huynh đệ ra.

“Ồ? Cháu ngoan, con ngay cả chữ lớn còn chẳng biết là bao, vậy mà lại có được kiến thức nhường này ư?�� Triệu Lập Bản nghe vậy, kinh ngạc nhìn về phía Triệu Hạo. Không ngờ đứa cháu bất thành khí này, lại có thể nhìn thấu đạo lý ẩn chứa bên trong.

“À, người ta rồi cũng phải trưởng thành thôi mà...” Triệu Hạo thầm nhủ trong lòng: “Đến rồi!”

Mấy ngày gần đây, hắn vẫn luôn ấp ủ trong đầu một bộ lý do thoái thác hoàn chỉnh, may ra lúc có người sinh nghi thì có thể qua mặt được.

Kết quả là phụ thân cùng Đại bá, cặp huynh đệ hơi ngốc này, căn bản không hề để ý tới bất cứ điều gì dị thường. Nhưng Triệu Lập Bản không hổ là người già thành tinh, hiển nhiên không thể tùy tiện lừa dối mà qua mặt được.

Triệu Hạo lòng như treo ngược cành cây, chuẩn bị ứng phó với câu chất vấn của Triệu Lập Bản.

“Than ôi, đó cũng là một chút may mắn nho nhỏ trong cái bất hạnh của lão Triệu gia ta.” Ai ngờ Triệu Lập Bản lại chẳng hề để tâm đến điều này, ngược lại vui vẻ nói: “Về sau này, gia đình chúng ta e là phải nhờ cậy vào tiểu tử con rồi.”

Thấy mọi việc dễ dàng qua ải đến vậy, Triệu Hạo mừng thầm, song không kh���i có cảm giác hụt hẫng như đánh trượt một quyền.

Triệu Hiển, người nãy giờ vẫn buồn bực không nói tiếng nào, nghe vậy bỗng mở miệng hỏi: “Gia gia, người nói là... Người không thể khôi phục chức quan cũ ư?”

“Khôi phục chức quan cũ cái cóc khô! Lần này xảy ra vụ lớn đến thế, lão tử có thể giữ được tước vị để làm dân thường, không liên lụy đến con cháu, thế đã là phải thắp nhang cầu nguyện lắm rồi.” Thấy đứa cháu lớn không còn lời nào để nói, Triệu Lập Bản lại một trận giận mà không có chỗ nào phát tiết. Mãi một lúc lâu sau, ông mới bình phục lại tâm tình, hỏi đám con cháu đang đứng bên cạnh:

“Lão phu trong vòng ba ngày nhất định phải rời kinh, các ngươi hãy cân nhắc xem, là theo ta đi hay ở lại?”

Triệu Thủ Nghiệp và Triệu Thủ Chính liếc nhìn nhau, người làm đại ca bèn mở miệng trước nói: “Phụ thân, triều đình chưa bãi miễn chức quan của con, e rằng không thể cùng người hồi hương.”

“Giữ cái chức quan rách nát đó còn làm gì nữa, không đi thì cứ ở lại!” Triệu Lập Bản bĩu môi, nghĩ đến việc mình lại thành dân thường thấp cổ bé họng, không khỏi cảm thấy một trận chua chát trong lòng.

Triệu Thủ Chính lại có chút chần chừ không quyết định được, nhìn sang con trai, thấy Triệu Hạo chưa mở lời, bèn nhỏ giọng nói: “Dù sao cũng chẳng thiếu một đêm, chờ lát nữa ta sẽ cùng Triệu Hạo bàn bạc kỹ càng.”

“Ừm.” Triệu Lập Bản gật đầu, quả thật không hề đả kích con.

Khi năm người nhà họ Triệu nói xong, bên ngoài tiếng trống canh đã điểm hồi thứ hai.

“Vẫn nên đi ngủ sớm một chút đi, kẻo nửa đêm lại đói mà tỉnh giấc.” Triệu Thủ Nghiệp đầy kinh nghiệm nhắc nhở.

“Lão phu sẽ ngủ ở đây sao?” Triệu Lập Bản đứng dậy, chỉ vào bếp lò vẫn còn đỏ lửa nói: “Nơi này ấm áp.”

“À, được thôi...” Khóe miệng Triệu Thủ Nghiệp khẽ giật, đây vốn dĩ là chỗ ngủ của con trai hắn mà.

Triệu Thủ Chính liền từ căn phòng nhỏ cách đó không xa, mang chăn của mình đến đắp cho lão cha, giúp người sắp xếp ổn thỏa, sau đó mới trở về phòng đi ngủ.

Trong đêm, cha con Triệu Hạo giữ nguyên y phục, đắp chung một chiếc chăn mền, nằm trên chiếc giường gỗ cũ kỹ mà người hầu đã để lại.

Hai người trằn trọc không yên, khiến ván giường kêu kẽo kẹt, càng thêm khó mà chìm vào giấc ngủ sâu.

Triệu Thủ Chính một mực nhịn chịu đến tận canh ba sáng, nghe tiếng ngáy như sấm từ vách bên, lúc này mới ngồi dậy, nhỏ giọng nói với Triệu Hạo đang mở trừng trừng hai mắt:

“Con à, vẫn chưa ăn no đúng không con?”

“Vâng.” Triệu Hạo cười khổ gật đầu, vốn dĩ bữa tối chẳng có bao nhiêu, lại còn để lão gia tử ăn hết ba bát, hắn đương nhiên chưa thể no bụng.

“Hắc hắc, nhìn xem đây là thứ gì này?”

Liền thấy Triệu Thủ Chính như làm ảo thuật, từ trong ngực móc ra một bọc giấy dầu. Nhẹ nhàng mở ra, một chiếc đùi vịt nướng vàng óng ả liền hiện ra trước mặt Triệu Hạo.

“Từ đâu ra vậy?” Triệu Hạo giật mình hỏi.

“Suỵt! Mau ăn đi con...” Triệu Thủ Chính nhanh chóng làm động tác ra hiệu im lặng, nhỏ giọng nói: “Ta lén ra ngoài mua lúc quá trưa đó. Mau ăn đi, đừng để Đại bá con ngửi thấy mùi, chóp mũi của ông ấy thính lắm...”

“Chúng ta cùng ăn.” Triệu Hạo nuốt khan một ngụm nước bọt. Mấy ngày nay ngày nào cũng chỉ uống cháo rau xanh, hai mắt hắn giờ đã xanh lè rồi.

“Con đang tuổi lớn, ta ăn thì thật phí phạm.” Triệu Thủ Chính cũng nuốt một ngụm nước bọt, nhưng không chút do dự mà nhét chiếc đùi vịt vào tay con trai.

Mọi tinh hoa ngôn ngữ trong bản dịch này đều được chắt lọc riêng tại Truyen.Free.