Giữa trưa đầu xuân, ánh nắng ôn hòa ấm áp chiếu rọi, phủ lên tiệm thợ rèn một vệt ấm áp.

Triệu Hạo cùng cha con nhà họ Cao vừa ăn bữa cơm rau dưa đạm bạc, vừa chuyện trò việc nhà.

Biết chuyện nhà Triệu Hạo gặp phải cảnh ngộ khó khăn, Cao Thiết Tượng chủ động ngỏ ý muốn giúp đỡ họ một phần.

Nhìn cách ăn mặc của cha con ông, nhìn cái tiệm thợ rèn tằn tiện này, Cao Thiết Tượng nào có được bao nhiêu tiền? Vậy mà vẫn nguyện ý giúp người lúc hoạn nạn.

Dù biết trong lòng ông có ý báo ân, nhưng tấm lòng ấy vẫn khiến Triệu Hạo không khỏi cảm động.

"Chẳng giấu gì lão bá, hôm qua Cao đại ca đã giúp cháu kiếm được một khoản lớn, giải quyết được tình thế cấp bách rồi ạ."

"Vậy thì tốt quá." Cao Thiết Tượng mừng thay Triệu Hạo một phen, rồi ngắt lời nói: "Nhưng cũng cần có một kế sinh nhai lâu dài chứ. Lệnh tôn có tính toán gì không?"

Triệu Hạo hiểu, ông đang uyển chuyển hỏi rằng tại sao Triệu Thủ Chính tuổi đã cao mà vẫn chưa có việc làm ổn định.

Thế là hắn cười đáp: "Gia phụ đang đọc sách tại Quốc Tử Giám, định tham gia kỳ thi Hương năm nay ạ."

"A, ra vậy lệnh tôn lại là một vị tướng công, thật sự là thất kính." Cao Thiết Tượng có chút ngạc nhiên, cẩn thận hồi tưởng lại trang phục cử chỉ của Triệu Thủ Chính, không khỏi lắc đầu nói: "Lão già này thật sự là không nhìn ra một chút nào."

"A?" Triệu Hạo hiếu kỳ hỏi: "Chữ 'tướng công' đâu có khắc lên mặt, lão bá không nhìn ra cũng là chuyện thường tình mà?"

"Sao lại không được chứ?" Cao Thiết Tượng lắc đầu nguầy nguậy nói: "Quan lại có quy củ của quan lại, tướng công có thể diện của tướng công, thoáng nhìn qua là thấy ngay sự khác biệt."

"A, lại còn có chuyện này sao?" Triệu Hạo chỉ biết làm quan có quan thể, nhưng lại không hay ngay cả tú tài, giám sinh cũng phải có thể diện tương ứng...... Hơn nữa, ngay cả một lão thợ rèn cũng biết điều này, hiển nhiên đây đã là quy tắc ngầm được toàn xã hội thừa nhận.

"Công tử lại không biết sao?" Cao Thiết Tượng giật mình trợn tròn mắt, suy nghĩ một lát rồi mới chợt tỉnh ngộ nói: "Công tử vốn xuất thân gia đình quan lại, cuộc sống xa hoa, ăn ở thường ngày đã vượt xa cử nhân bình thường, huống hồ là những tướng công như tú tài, giám sinh."

Cao Thiết Tượng tự mình suy diễn, ngược lại bớt cho Triệu Hạo một phen ăn nói giải thích. Hắn liền gác đũa, chắp tay nói: "Vậy xin lão bá chỉ giáo."

"Chuyện này của công t��, lão già này cũng chỉ nghe đồn mà thôi, nào dám nói là biết rõ quy củ thực sự?" Cao Thiết Tượng vội vàng xua tay, nhưng thấy không thể từ chối được, lúc này mới cân nhắc từng câu từng chữ nói: "Thôi thì lão già này cứ kể đại khái những gì mấy năm nay nhìn thấy ở thành Nam Kinh cho công tử nghe, coi như làm chuyện mua vui vậy."

"Lão bá cứ nói." Triệu Hạo vội vàng làm bộ rửa tai lắng nghe.

"Những người làm quan tại chức thì không nói đến, công tử chắc chắn rõ hơn lão già này rồi." Cao Thiết Tượng loại bỏ nhóm quan viên đang tại chức trước tiên.

"Ta còn thực sự không rõ ràng......" Triệu Hạo thầm nói trong lòng, nhưng vì muốn duy trì hình tượng con nhà quan lại gặp hoạn nạn, hắn đành gượng cười nói: "Vâng."

"Chỉ nói những người không làm quan thôi. Lão già này thấy những vị trí sĩ, những thân hào hương thân hai bảng đang có đại tang ở nhà, ra ra vào vào đều ngồi kiệu lớn do bốn người khiêng. Bên ngoài kiệu phu, còn có người chuyên cầm dù, cầm cờ lọng. Năm người này đều mặc áo đỏ, đội mũ vành đỏ. Lại còn có những ngư���i hầu gia nhân theo sau, tầm mười người tiền hô hậu ủng, chẳng khác gì các vị quan lớn đang tại chức. Đương nhiên, vẫn không thể so với chính ấn quan được."

Triệu Hạo nghe mà hai mắt tròn xoe, thầm nghĩ quả là quá sung sướng. Hắn liền hỏi tiếp: "Vậy còn cử nhân thì sao ạ?"

"Cử nhân lão gia cũng ngồi kiệu, nhưng chỉ có thể ngồi kiệu vải do hai người khiêng, kiệu phu cũng không được mặc đồ đỏ. Cũng có thư đồng người hầu đi theo che dù, tính ra cũng phải nuôi bốn năm người." Cao Thiết Tượng vuốt râu nói: "Cử nhân lão gia đều là tân quý, coi trọng thể diện nhất. Nghe nói các lão gia ở nông thôn đều ngồi kiệu lớn bốn người, còn có người cầm bảng 'Hiếu Liêm', 'Hương Khôi' mở đường. Nhưng đó cũng chỉ là để đồng hương chiêm ngưỡng thôi. Còn nếu vào thành thì không dám như vậy, phải đổi lại kiệu nhỏ hai người khiêng, nếu không sẽ bị người ta chê cười."

"Thì ra là vậy." Triệu Hạo nghe đến đây, càng thêm kiên định ý niệm muốn giúp Triệu Nhị gia thi đậu cử nhân. Nhưng chợt lòng hắn lại căng thẳng, có chút khó khăn h���i: "Cử nhân thì có tiền, nhưng tú tài nghèo làm sao duy trì thể diện đây?"

Ở triều Đại Minh, cống sinh, giám sinh, tú tài cơ bản được xem là một giai tầng. Triệu Hạo không hỏi 'giám sinh nghèo', mà đổi sang hỏi 'tú tài nghèo', cũng là cùng một ý.

"Tướng công thì có thể ngồi kiệu, nhưng thu nhập của họ không ổn định, mà chi phí đọc sách lại lớn. Nếu không phải nhà có của ăn của để, phần lớn thời gian cuộc sống không dễ chịu, thế nên ngày thường dù đi bộ hay đi xe cũng không ai chê cười gì. Nhưng nếu là yết kiến sư trưởng, gặp quan lớn hay tham gia công việc ở nha môn, mà không thuê một cỗ kiệu ngồi thì vẫn sẽ bị người ta chê cười."

"Nhưng tướng công lại không thể không có một thư đồng. Cao Thiết Tượng nhìn Triệu Hạo, khẽ nói: "Từ tháng ba trở đi, trời mưa sẽ nhiều hơn. Nếu Triệu tướng công tự mình che dù, không chỉ người ngoài chê cười, mà trong lòng ngài ấy cũng không dễ chịu đâu.""

Thì ra tú tài không thể tự mình che dù! Triệu Hạo chợt nhớ ra, Triệu Thủ Chính mỗi ngày ra ngoài, mình bảo ông ấy mang dù, ông ấy đều từ chối. Ban đầu hắn chỉ nghĩ Triệu Nhị gia lười biếng tái phát, không ngờ lại còn có nguyên do khác.

"Đó là lẽ đương nhiên. Hơn nữa, dù của các tướng công đều là dù tích đỉnh, khác hẳn với dù của đám dân đen thấp cổ bé họng chúng ta." Cao Thiết Tượng có chút hâm mộ nói: "Vào ngày mưa hay ngày nắng nóng, thư đồng mở dù ra, ánh bạc lấp lánh, vừa nhìn là biết ngay có tú tài tướng công đến rồi."

Triệu Hạo bất giác chậm rãi gật đầu, trong lòng đã bắt đầu tính toán xem rốt cuộc nên thuê thư đồng ở đâu......

Đang lúc định hỏi Cao Thiết Tượng xem có cách nào không,

Hắn bỗng thoáng thấy hai bóng người quen thuộc, đang thập thò ở đầu ngõ nhìn vào. "A?" Triệu Hạo không khỏi lấy làm lạ, Đại bá cùng đường ca sao lại đến đây?

Vừa lúc cũng đã ăn uống no nê, hắn liền cáo biệt cha con Cao Thiết Tượng, bước ra khỏi tiệm rèn.

"Đang làm gì thế này?!" Triệu Hạo đứng phía sau hai người kia, đột nhiên khẽ quát một tiếng.

"Má ơi......" Triệu Kế Thừa sợ đến chân mềm nhũn, suýt nữa quỳ sụp xuống đất, còn Triệu Hiển thì suýt nữa nhảy dựng lên.

"Thằng nhóc thối này, không biết người dọa người sẽ chết người à?" Triệu Kế Thừa thấy người đứng sau là Triệu Hạo, không khỏi dở khóc dở cười.

"Đây chẳng phải là đang đùa với Đại bá sao." Triệu Hạo cười hì hì chắp tay với Đại bá, đoạn quay sang đường huynh nhe răng cười nói: "Ngọn gió nào đưa hai người đến đây vậy?"

"Thằng nhóc này nói chuyện gì vậy? Làm Đại bá, chẳng lẽ không nên đến thăm các cháu sao?" Thái độ của Triệu Kế Thừa hôm nay lại ôn hòa hơn ngày trước rất nhiều.

"Vậy mời vào trong ạ, nơi đây đơn sơ, chỉ mong Đại bá đừng chê trách là được." Triệu Hạo nói, rồi dẫn hai người vào nhà.

Triệu Kế Thừa bị cảnh tượng trước mắt — ngôi nhà vừa được sửa sang chút đỉnh nhưng vẫn rách nát không chịu nổi — làm cho sững sờ.

Mãi lâu sau, ông ấy mới đau khổ nói: "Các cháu thật sự ở nơi này sao? Hôm trước phụ thân cháu đến nha môn nói, ta còn không tin."

"Cái này đã đỡ hơn nhiều rồi, nếu không phải hàng xóm giúp đỡ sửa sang lại tử tế, thật sự không thể ở được."

Triệu Hạo vừa pha trà cho Đại bá và đường huynh, vừa tiện miệng hỏi: "Nghe phụ thân nói, Đại bá không ở tại quan xá ạ?"

Triệu Kế Thừa nghe vậy xấu hổ ho khan một tiếng, rồi qua loa giải thích: "Ai, có chút duyên cớ, tạm thời ở nhờ nhà ông ngoại của huynh trưởng cháu, chỉ là ở tạm thôi, ở tạm thôi."

Triệu Hạo liền tỏ vẻ hâm mộ, nói: "Vậy thì tốt quá rồi, nhất định phải ở thêm một thời gian, như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều chi phí."

Những lời này của hắn quả thực bộc lộ cảm xúc thật. Không lo việc nhà thì chẳng biết củi gạo đắt đỏ, những ngày qua hắn đã nhiều lần đối mặt với nguy cơ nghèo rớt mồng tơi rồi.

Đại bá thấy Triệu Hạo cũng không có vẻ chế giễu, mới nhớ ra rằng vốn dĩ cha con họ đã tính toán "cơm chùa song ăn", chỉ tiếc cả hai đều thảm bại bị từ hôn, mới ra nông nỗi ngày nay.

Trong lòng ông ấy không khỏi không còn chút xấu hổ nào, ngược lại còn thấy có chút an ủi.

Chương truyện này do truyen.free dày công biên dịch, kính mong quý vị không lan truyền trái phép.