Ngày hôm sau là kỳ thi Hương.

Canh tư, các sĩ tử rời giường, dùng bữa điểm tâm đạm bạc, mặc chỉnh tề rồi trở lại đường tiền. Đường tiền sớm đã bày biện hương án tươm tất, cung kính đặt tượng thần Chí Thánh Tiên Sư, mọi người cùng nhau bái lạy Khổng Thánh. Sau đó, Triệu Thủ Chính, Triệu Cẩm, Triệu Hạo lại bái Thái Tổ Hắc Kiểm, cuối cùng Vương Vũ Dương và Hoa Thúc Dương bái lạy sư phụ.

Lúc này, Phương Văn bưng lên ba chiếc khăn vuông mới tinh. Triệu Hạo tự tay đội khăn cho ba người, buộc thật chặt rồi nói ba lượt: "Sẽ không rơi xuống đất."

Sau đó mọi người ra sân nhỏ. Vừa bước vào con ngõ mới phát hiện, ngõ Thái Gia đã sáng rực đuốc lửa, hàng xóm láng giềng đều lũ lượt kéo đến tiễn đưa, vậy mà chẳng hề gây ra một chút động tĩnh nào. Thấy ba vị thí sinh ra, Dư Giáp Trường phất tay, vài tráng hán liền giương cao tấm hoành phi màu đỏ, trên đó viết: 'Kim Bảng đề danh', 'Đăng Hoàng Giáp' cùng nhiều lời chúc phúc khác.

Ba người cảm động trước những lời chúc phúc chân thành mà mộc mạc của bà con láng giềng, mắt đục đỏ ngầu, vội vã chắp tay cảm tạ mọi người vây quanh, rồi mới bước lên ba cỗ kiệu nhỏ đang đợi giữa phố. Triệu Hạo cùng các hương thân nói lời cám ơn, đoạn lên xe ngựa.

Triệu Cẩm thân là Ngự Sử, có nhiều bất tiện, không muốn tới trường thi trong ngày thi cử, liền ở đây từ biệt các sĩ tử.

Cao Vũ vừa định đánh xe thì gặp một vị cử nhân áo đen đi tới.

"Khoan đã, ta sẽ đi cùng ngươi."

Thấy là Ngô Khang Viễn, vị khách sang trọng từng có phòng riêng tại Vị Cực Tiên, Cao Vũ không ngăn cản. Trên xe ngựa, Triệu Hạo tò mò hỏi Ngô Khang Viễn: "Ngươi đâu cần thi Hương, đi xem náo nhiệt gì?"

"Vạn nhất có gì đột biến, ta còn có thể ra mặt nói vài lời." Ngô Khang Viễn phủi phủi chiếc áo bào cổ tròn hoa văn đen bằng đoạn lụa đen đại diện cho thân phận cử nhân của mình, dương dương tự đắc nói: "Dù có bình an vô sự, ta theo xem cảnh bọn họ chịu khổ cũng đã thỏa mãn rồi."

"Đúng là tâm tư u ám." Triệu Hạo cười mắng một tiếng, nhưng cũng không đuổi y xuống xe ngựa. Chuyện Ngô Khang Viễn là thúc phụ của Ngô Ngọc đã hoàn toàn xác thực, Triệu công tử còn muốn kéo làm quen còn không kịp, lẽ nào lại đuổi y xuống xe? Huống hồ có người bầu bạn cũng không tệ, ít nhất Triệu Hạo trong lòng cũng bớt thấp thỏm... Dù đã chuẩn bị kỹ càng đến mấy, chỉ cần nghĩ đến hơn bốn nghìn sĩ tử mà chỉ có hơn một trăm người trúng tuy��n, hắn liền sợ hãi đến phát run.

~~

Cỗ kiệu dừng lại cách trường thi hai dãy phố trung tâm, vì phía trước đã chật như nêm cối, người khiêng kiệu muốn tiến thêm cũng khó lòng. Hơn bốn nghìn sĩ tử, thêm cả người nhà, thân tộc và đầy tớ đi đưa kiệu, cảnh tượng chen chúc không chịu nổi quả là có thể tưởng tượng.

Thế nên Triệu Thủ Chính kinh nghiệm phong phú, sớm dặn người khiêng kiệu dừng lại, rồi cùng hai vị đồ tôn đi bộ đến trường thi. Cao Vũ và vài tráng hán đảm nhiệm hộ vệ cố gắng chen lấn mở một lối đi trong đám đông, nhờ vậy ba người đi lại cũng không quá chật vật.

Hai đồ tôn lần đầu tham gia thi Hương, lúc này nghe tiếng pháo vang xa từ trường thi, đều có chút lo lắng nói: "Đây là hiệu lệnh vào trường thi sao? Chúng ta phải mau lên."

"Không vội." Triệu Thủ Chính đã quen thuộc với những nghi lễ này, không hề hoảng hốt cười nói: "Ba tiếng pháo này báo hiệu mở cổng rào trường thi, còn phải thêm ba tiếng pháo nữa mới ra đại môn, rồi ba tiếng pháo nữa mới ra Long Môn. Bắn xong pháo, còn phải thiết lập hương án tại Chí Công đường, mời Thánh Đế Quân phụ trách trấn áp ma quỷ khắp tam giới vào trường thi để trấn giữ, mời Chu tướng quân vào trường thi để tuần tra. Mời Văn Xương Khai Hóa Tử Đồng Đế Quân vào trường thi để chủ trì, mời Khôi Tinh lão gia vào trường thi để tỏa sáng."

"Đồ tôn à, không phải sư tổ khoe khoang, nói về số lần vào cống viện, các con gộp lại cũng không bằng ta..." Thấy hai vị đồ tôn thiên tài nghe đến kinh ngạc trợn mắt há hốc mồm, Triệu Thủ Chính không khỏi có chút tự hào.

"Sư tổ quả nhiên lợi hại, đồ tôn còn kém xa..." Hai đồ tôn vội vàng khen ngợi một câu, trong lòng không khỏi thầm oán, loại số lần này lẽ ra càng ít càng tốt chứ?

Đang khi nói chuyện, ba người cuối cùng cũng đến ngoài cửa trường thi, quả nhiên thấy Long Môn còn chưa mở, còn sớm mới đến lúc vào chỗ. Nhưng các giáo sư của các phủ phụ trách đưa sĩ tử đi thi, đã lớn tiếng hô hoán sĩ tử tập hợp dưới cờ. Hai đồ tôn liền từ biệt sư phụ và sư công, đi về phía hai lá cờ liền kề của phủ Tô Châu và phủ Thường Châu.

Hai vị giáo sư phủ học Tô Châu và Thường Châu đang lo lắng nhìn quanh, thấy hai đồ tôn đến mới thở phào nhẹ nhõm nói: "Cuối cùng các con cũng đến rồi, thật muốn làm người ta lo chết mất!" Hai người này chính là hy vọng đạt thứ hạng cao của hai phủ đó.

Bên kia, Triệu Hạo đưa phụ thân đến dưới cờ Quốc Tử Giám, cúi mình vái chào thật sâu nói: "Chúc phụ thân thuận lợi."

"Con ta yên tâm." Triệu Thủ Chính gật đầu mạnh mẽ, đây là lần thứ sáu ông vào trường thi, nhưng lần đầu tiên ông tràn đầy tự tin đến vậy. Để không làm phụ thân phân tâm, Triệu Hạo liền cùng Ngô Khang Viễn và đám người rời đi trước, chỉ để lại Phương Văn và Cao Vũ ở lại hầu hạ Triệu Thủ Chính.

~~

Triệu Hạo cùng Ngô Khang Viễn đi đến một tửu lầu ba tầng cách trường thi một con sông. Tửu lầu không có biển hiệu, đã đóng ván cửa, rõ ràng trong tình trạng ngừng kinh doanh, nhưng đã có người quen cầm gậy sắt canh gác ở cửa.

"Ồ, đây không phải tiểu viện vốn thuộc Vị Cực Tiên ư?" Ngô Khang Viễn cười vẫy tay về phía Ngô Ngọc. Ngô Ngọc mỉm cười, lại cung kính thi lễ với Triệu Hạo rồi mở cửa tiệm đang đóng chặt. Ngô Khang Viễn chợt nhớ ra nói: "Đây là tửu điếm trước kia của Phương chưởng quỹ sao?"

Triệu Hạo gật đầu, dẫn y đi vào tiệm, thấy bên trong đã được dọn dẹp sạch sẽ không một hạt bụi, chỉ là bàn ghế quầy hàng đều không có, lộ ra vẻ vô cùng trống trải. Nhưng hai người đi lên tầng hai, tiến vào gian bao sương lớn nhất nằm dưới mái hiên, Ngô Khang Viễn đã thấy bên trong bàn ghế bày biện đầy đủ, còn kê thêm vài chậu hoa lan, treo mấy bức trướng, hiển nhiên là đã được bố trí rất tỉ mỉ.

Cả một dãy cửa sổ của bao sương đều mở rộng, gió sông mát mẻ thổi vào, khiến tinh thần người ta sảng khoái. Triệu Hạo liền cùng Ngô Khang Viễn, ngồi xuống chiếc La Hán sàng quay mặt ra phía sông, vừa nhấp trà vừa giải thích: "Mỗi mùa thi Hương, ai cũng muốn thuê một sân nhỏ gần trường thi cho sĩ tử nghỉ ngơi, nhưng có tiền cũng chưa chắc thuê được."

"Đó là điều đương nhiên, đừng nói bờ sông Tần Hoài này, ngay cả các tỉnh thành khác, gần trường thi cũng phải đặt trước nửa năm, căn bản không thuê nổi chỗ ở." Ngô Khang Viễn nhìn bức tường trắng của trường thi gần trong gang tấc, rất có kinh nghiệm nói.

Thi Hương bắt đầu từ mùng chín, tổng cộng phải thi ba trận, đến ngày mười tám mới kết thúc. Trong khoảng thời gian này, mỗi khi kết thúc một trận, sĩ tử đều phải ra khỏi trường thi, đợi đến ngày hôm sau mới vào thi tiếp trận kế tiếp. Để sĩ tử nghỉ ngơi tốt, không phải chật vật như vậy, việc thuê được chỗ nghỉ ngơi gần trường thi vẫn rất cần thiết.

"Ai ngờ được, Phương chưởng quỹ đã âm thầm bố trí xong nơi đây." Triệu Hạo cười chỉ lên trần nhà nói: "Những gian bao sương trên lầu đều được y cải tạo thành phòng ngủ, buổi tối chúng ta có thể ngủ ở trên đó."

"Hắc hắc, đúng là biết hưởng thụ." Ngô Khang Viễn không ngừng ngưỡng mộ, hồi năm y thi Hương, vì bị thúc phụ liên lụy mà phải chịu không ít khổ sở. "Hiện tại ta chỉ mong họ đều có thể thi đỗ, đến lúc đó cùng các ngươi vào kinh, trên đường đi nhất định sẽ thoải mái biết bao."

"Mượn lời tốt đẹp của huynh." Triệu Hạo cười gật đầu.

~~

Bỏ qua chuyện hai kẻ nhàn rỗi ngoài trường thi tán gẫu, nói về ba vị thí sinh, họ phải xếp hàng chờ đợi đến tận giữa trưa, rồi mới lần lượt được điểm danh vào trường thi. Sau khi trải qua một phen kiểm tra lục soát nghiêm ngặt không tả xiết, lúc này mới đến hai cửa nhận đề, rồi quay về Long Môn để nhận số hiệu.

Chờ ba người tất cả đều đã ngồi vào chỗ của mình theo số hiệu, trời cũng đã tối mịt. Kết quả là cùng ngày hôm đó, chủ khảo đại nhân sẽ không ra đề thi. Vì vậy hơn bốn nghìn sĩ tử, phải lạnh run suốt một đêm trong gian phòng nhỏ ghi số hiệu. Dựa theo quy định của trường thi, áo khoác không được phép lót bông hay chăn, đệm giường không được thêu hoa, ngay cả giày cũng phải làm bằng vải thô đơn giản. May mắn là tháng tám ở Nam Kinh vẫn chưa quá lạnh. Nghe nói ở Thuận Thiên phủ, mỗi kỳ thi đều có sĩ tử bị bệnh phải trực tiếp mang ra ngoài...

Sáng sớm hôm sau, tiếng chiêng vang lên, quan chủ khảo cuối cùng cũng ra đề. Khi Triệu Thủ Chính nhìn thấy một trang giấy chằng chịt chữ, trong m���t ông chỉ còn lại cái đề Tứ Thư đầu tiên. Chỉ thấy trên đó dùng kiểu chữ quán các, được viết tinh tế và rõ ràng:

'Tử Cống hỏi chính. Tử viết: Đủ ăn, đủ binh, dân tin vậy.'

Thái Tổ hiển linh rồi!

Mỗi con chữ, mỗi đoạn văn trong bản dịch này đều là công sức độc quyền, chỉ có tại truyen.free.