Việt quốc nằm ở vùng ven biển. Nếu xét về địa lý sau này, kinh đô sẽ nằm gần Lâm Bình. Diệp Hành Viễn nhớ lại ở thế giới thực, mình từng ác chiến với giặc Oa ngay tại vùng phụ cận này. Chàng không khỏi cảm khái thế sự thật lắm điều trùng hợp.

Địa thế lúc bấy giờ khác xa ba ngàn năm sau. Nơi đây là một hồ lớn, ngăn cách biên giới hai nước Ngô và Việt. Việt quốc muốn tấn công nước Ngô, phải đi vòng qua phía nam hồ, rồi quay ngược lên phương Bắc.

Khi rút quân, đương nhiên họ cũng đi theo lộ trình ấy. Mười vạn đại quân men theo bờ hồ xuôi về phía Nam, rồi lại rẽ hướng Đông, thẳng tiến về Việt Đô.

Người nước Việt cho rằng Diệp Hành Viễn là kẻ chủ mưu gây nên thất bại của cuộc viễn chinh này. Mặc dù cuối cùng họ đã đe dọa Ngô vương, cướp đi vô số vàng bạc châu báu, bắt nhiều phụ nữ Ngô làm chiến lợi phẩm, coi như là thắng lợi trở về, nhưng Việt Vương lại tử trận, điều đó đối với các dũng sĩ là một nỗi sỉ nhục lớn lao.

Họ trút giận lên Diệp Hành Viễn. Tuy bề ngoài không dám đối xử tệ bạc, nhưng trong thâm tâm lại dùng đủ mọi tiểu xảo, thủ đoạn.

Là một sĩ phu, lẽ ra Diệp Hành Viễn phải có một cỗ xe ngựa. Nhưng quân Việt lấy cớ thiếu súc vật, chỉ cấp cho chàng một con lừa. Con lừa ấy vừa gầy vừa nhỏ, kéo xe sao nổi? Diệp Hành Viễn đại đa số thời gian đành phải đi bộ.

Ngoài ra, lương thực cung cấp mỗi ngày cũng không đủ. Các loại lương khô đều là đồ mục nát, đôi khi còn không được cung cấp kịp thời. A Đại, người hầu đi theo Diệp Hành Viễn xuôi nam, tức giận bất bình, muốn đi tìm quan chủ quản quân Việt để lý luận, nhưng lại bị Diệp Hành Viễn ngăn lại.

Diệp Hành Viễn khuyên giải: "Đây vốn là mệnh lệnh từ cấp trên. Dù có đi làm khó hắn, thì cũng chỉ chuốc lấy nhục mà thôi. Những tiểu tiết này, đâu cần phải tiếc nuối?"

Chàng vốn chẳng phải người yếu ớt, lại thân thể nhẹ nhõm khỏe mạnh, nên tự mình đi bộ cũng chẳng hề gì. Còn về đồ ăn, sau khi sống chung hòa thuận với đám tiểu binh Việt quân, chàng cũng có thể trao đổi một chút, chí ít không phải lo đói bụng.

Việc này vốn nằm trong dự liệu của chàng, vả lại Thánh Nhân cũng đã căn dặn. Hai mươi năm sau này chính là thời khắc mấu chốt để chàng thể ngộ đức "Tiết", những chuyện nhỏ nhặt này, có lẽ chính là cơ hội để tôi luyện phẩm cách của chàng.

A Đại trong lòng không đành lòng, nước mắt lưng tròng nhưng không thốt nên lời: "Nhị công tử từ nhỏ sống an nhàn sung sướng, ăn không chê tinh không chê ngon, người người kính trọng, nay lại b��� bọn mãng phu này vũ nhục, thật sự là..."

Chung gia vốn là thế gia vọng tộc thượng phẩm, cùng hệ thống gia phả của Ngô vương thuộc một chi, đời đời làm quan. Chung Kỳ ngậm thìa vàng từ khi sinh ra, thời thơ ấu tự nhiên sống an nhàn tự tại. Sau này, dù nước Ngô có chính biến, chàng gần như bị giam lỏng, nhưng cũng chưa từng phải chịu khổ sở trong cuộc sống.

Điều này khác xa với Diệp Hành Viễn. Nghĩ đến sau này chàng (Chung Kỳ) chăn cừu bên hồ suốt hai mươi năm mà vẫn vui vẻ chịu đựng, Diệp Hành Viễn trong lòng không khỏi thầm bội phục.

Có lẽ đây chính là bằng chứng rõ ràng cho thấy chàng đã có được đức "Tiết". Không phải vì chàng phải chịu đựng cuộc sống cực khổ, mà là vì chàng ung dung đối mặt, hóa giải cực khổ, đồng thời vẫn tích lũy được sức mạnh không ngừng vươn lên.

Diệp Hành Viễn dần dần hiểu ra. Chàng lật giở sách Xuân Thu, đọc kỹ từng lời, cảm ngộ tâm ý của Thánh Nhân, không còn so đo những điều vụn vặt.

Đi hơn nửa tháng trời, đại quân rút lui mới về đến Việt Đô. Việt Vương vừa băng hà, để lại mấy vị vương tử đã trưởng thành. Ngôi vị người kế nhiệm còn phải trải qua một cuộc tranh giành khốc liệt. Trong lúc nhất thời, không ai chú ý đến Diệp Hành Viễn. Chàng bị giam lỏng tại một ngôi biệt viện ở ngoại ô, mặc chàng tự sinh tự diệt.

Mãi đến ba tháng sau, cuộc tranh giành giữa các vương tử cuối cùng cũng có kết quả, một đời Việt Vương mới đăng cơ. Bấy giờ, người ta mới nhớ đến vị công địch của nước Việt này.

Việt Vương bản tính tàn nhẫn, liền hỏi quần thần: "Chung Kỳ chính là kẻ đầu sỏ hại chết tiên vương. Nay hắn đã sa vào tay ta, sao có thể dễ dàng tha thứ? Chi bằng đem hắn thiên đao vạn quả, làm gương răn đe, coi như báo thù cho tiên vương?"

Quần thần kinh hãi, vội vàng can gián: "Đại vương không thể! Chung Kỳ tuy đáng ghét, nhưng hắn là người được Thánh Nhân chú ý. Thánh Nhân tuyệt đối sẽ không cho phép chúng ta vọng động giết chết hắn. Nếu giết hắn, e rằng... nước Việt sẽ gặp nguy!"

Thái độ của Thánh Nhân đối với Diệp Hành Viễn rốt cuộc ra sao, họ không dám đánh cược. Nhưng uy danh của Thánh Nhân thì cả đại quân Việt quốc đều tận mắt chứng kiến. Họ tuyệt đối không dám mạo hiểm chọc giận Thánh Nhân để hại chết Diệp Hành Viễn.

Việt Vương bực bội nói: "Không thể giết hắn, vậy giữ hắn ở Việt quốc để làm gì? Còn phải lãng phí lương thực mà nuôi hắn!"

Quần thần suy nghĩ rồi tâu: "Tuy không thể giết hắn, nhưng đã làm con tin, Đại vương muốn bắt nạt hắn thì dễ như trở bàn tay. Những sĩ phu như vậy, lòng dạ kiêu ngạo, làm nhục mấy lần, biết đâu hắn sẽ tự mình uất ức mà chết. Đến lúc đó, Thánh Nhân cũng không thể trách chúng ta được!"

Việt Vương vỗ tay khen lớn: "Kế sách này tuyệt diệu! Đã như vậy, ái khanh có mưu kế thần kỳ nào để sỉ nhục tên này thật nặng hay không?"

Quần thần cười khổ, suy nghĩ một lát rồi nói: "Bên ngoài Việt Đô có hồ lớn, xung quanh hồ là nơi tụ tập của đám dân đen ngu xuẩn. Chi bằng đuổi Chung Kỳ đến đó, để hắn bầu bạn cùng lũ dân ngu nô lệ, ngày ngày cày cấy, chắc chắn hắn sẽ không chịu nổi nhục nhã!"

Trong mắt những kẻ quyền quý ấy, việc để một sĩ phu da mịn thịt mềm xuống đất lao động, tiếp xúc đủ loại thứ bẩn thỉu, chính là một sự vũ nh��c tột cùng.

Lại có người phụ họa nói: "Canh tác thì thôi, chi bằng bắt hắn chăn thả dê bò, đó mới là công việc hạ tiện nhất. Đường đường con cháu Chung gia mà làm việc bỉ ổi này, khiến tổ tông hổ thẹn, e rằng hắn không chịu nổi một ngày, biết đâu lại tự sát!"

Việt Vương mừng rỡ nói: "Tự sát thì không tính là ta giết hắn, Thánh Nhân cũng không thể trách chúng ta được? Nếu đã như vậy, cứ theo lời các ái khanh, bắt hắn ra bãi lầy cạnh hồ lớn mà chăn cừu!"

Một lời định đoạt vận mệnh Diệp Hành Viễn. Chiều hôm ấy, Diệp Hành Viễn nhận được tin tức này từ miệng sứ giả hung hãn, nhưng vẫn bất động thanh sắc, chỉ lạnh nhạt tiếp nhận.

Đây vốn là vận mệnh của Chung Kỳ, Diệp Hành Viễn đã liệu trước, nên cũng chẳng suy nghĩ gì thêm.

A Đại khóc lóc vật vã, kêu la nhục nhã, nhưng cũng không thể tránh khỏi. Chàng đành dọn dẹp đồ đạc, cùng Diệp Hành Viễn đi đến bãi lầy bên hồ lớn.

Lúc này, hồ lớn còn rộng hơn ba ngàn năm sau rất nhiều, lại còn có cửa thông ra biển. Vào mùa xuân hạ, nước biển chảy ngược vào, khiến nước hồ trở nên hơi mặn chát. Do đó, quanh hồ hình thành một vùng đầm lầy hoang vu, khác biệt hoàn toàn với sự phồn thịnh của Giang Nam vào mùa xuân.

Thời điểm này, dân cư Giang Nam thưa thớt, đất đai chưa được khai phá hoàn toàn. Cả một vùng rộng lớn này còn chưa trở thành ruộng tốt, chỉ có số ít người đang canh tác. Vùng đầm lầy phụ cận càng không thích hợp trồng trọt. Diệp Hành Viễn bị lệnh chăn cừu, ngày ngày qua lại bên hồ, chỉ có một tiểu đội trông chừng chàng, nhưng cũng không quá gắt gao.

A Đại theo Diệp Hành Viễn chăn thả mấy ngày, nhìn chàng tự mình đuổi dê, càng không ngừng khóc lóc, khẩn cầu: "Công tử, hiện giờ người nước Việt cũng không chú trọng nơi đây. Hay là để nô tài tìm cách kiếm một chiếc thuyền, chúng ta vượt hồ lớn, trở về nước Ngô, rồi liệu kế khác thì sao?"

Diệp Hành Viễn lắc đầu: "Những nơi khác thì còn được, chứ nước Ngô chắc chắn không thể quay về."

Ngô vương vốn đã bị quân Việt làm cho khiếp vía. Nếu biết chàng trở về, có lẽ sẽ tự mình hạ lệnh bắt người, rồi lại giao nộp chàng. Diệp Hành Viễn tuy không sợ, nhưng cũng chẳng muốn hao phí tinh thần vào chuyện đó.

A Đại biết công tử đã triệt để thất vọng về nước Ngô, liền hỏi tiếp: "Hiện nay thiên hạ các nước phân tranh, đều nhao nhao chiêu mộ hiền tài. Với tài năng như công tử, sao không phò tá một nước khác?"

Diệp Hành Viễn lại lắc đầu cười: "Thời cơ chưa tới."

Bởi vì Thánh Nhân đã thể hiện thần thông, khiến các nước đều thèm muốn không thôi. Một người có thể trấn áp ngàn quân, đó là bản lĩnh đến nhường nào? Họ biết Thánh Nhân tuân thủ nghiêm ngặt quân tử chi đạo, trung thành với vương thất nhà Chu, tuyệt đối không thể bị họ chiêu mộ. Thế nên, họ tìm mọi cách chiêu mộ kỳ nhân dị sĩ, mong tìm được con đường khác để cường quốc.

Quốc quân nước Yến ở phương Bắc, từng xây đài vàng, bỏ nghìn vàng mua xương ngựa, chỉ để chiêu mộ hiền tài. Nghe nói ông ta đã chiêu mộ được mấy vị đại hiền. Sau đó phát binh đánh nước Tề, khiến nước Tề gần như không còn hỏa chủng, đó là chuyện cách đây không lâu.

Đáng tiếc, lúc này chính là thời Thánh Nhân nắm quyền. Cho dù có thiên quân vạn mã, cho dù có tài năng trời phú, cũng tuyệt đối không thể chiếm đoạt nước khác. Sau đó, Thánh Nhân phái đệ tử đến nước Tề, dùng hỏa ngưu trận đánh tan quân Yến, cứu nước Tề khỏi bờ vực diệt vong, đồng thời thúc đẩy hòa ước giữa Yên và Tề.

Từ đó về sau, người trong thiên hạ đều biết, Thánh Nhân không tán thành chiến tranh chưa được vương thất phê chuẩn.

Hai mươi năm sau này, là khoảng thời gian bình yên hiếm có trong loạn thế.

Hai mươi năm sau, Thánh Nhân vì bị thiên tử đời kế xa lánh, từ quan mà đi, chu du các nước, một lần nữa tìm kiếm thiên mệnh. Bấy giờ thiên hạ mới đại loạn, các nước tranh giành, cá lớn nuốt cá bé, loạn thế Xuân Thu kết thúc, bước vào thời đại Chiến Quốc với các cường quốc xưng hùng.

Cuối cùng, nước Tần được Thánh Nhân trao thiên mệnh, quét ngang trời đất, nhất thống thiên hạ, trở thành Tần Thủy Hoàng, đặt nền móng cho ba ngàn năm đại nhất thống.

Chung Kỳ được Ngô vương đón về nước Ngô, chăm lo chính sự, ba năm sau phản công Việt quốc, đoạn tuyệt sự thờ cúng tổ tiên của họ. Đó cũng là chuyện của hai mươi năm sau.

Hiện giờ, Chung Kỳ dù có đến nước khác, việc chàng có thể làm cũng hữu hạn. Dưới trật tự của Thánh Nhân, ngay cả chàng cũng chỉ có thể yên lặng phục tùng.

A Đại khuyên mãi không được, đành chịu.

Diệp Hành Viễn cũng chẳng bận tâm đến cuộc sống như vậy. Chàng đi sớm về muộn, mỗi ngày chăn thả bầy cừu, đọc sách, ngắm nhìn non sông tươi đẹp, cảm ngộ chí lý của trời đất.

Từ khi đến thế giới Hiên Viên, chàng chưa từng có khoảng thời gian nhàn nhã thanh tịnh như thế. Mấy năm liền không hành động gì, tích súc linh lực, chỉ cảm thấy một tầng ràng buộc trong lòng sắp đột phá, nhưng vẫn không biết phải đột phá từ đâu.

Ban đầu, những người trông coi Diệp Hành Viễn vẫn luôn báo cáo động tĩnh của chàng lên cấp trên. Việt Vương nghe nói chàng sống an nhàn tự tại, trong lòng bất mãn, từng mấy lần sai người đến gây khó dễ, nhưng Diệp Hành Viễn đều khéo léo ứng phó qua đi.

Về sau dần dần, người nước Việt vốn hay quên cũng không còn nhớ đến chàng nữa, dứt khoát bỏ mặc chàng tự sinh tự diệt bên hồ lớn. Số quân sĩ trông coi ngày càng ít, về sau càng hiếm khi đến bãi lầy bên hồ để dò xét.

Diệp Hành Viễn vui vẻ đón nhận sự nhàn nhã ấy. Chàng miệt mài đọc Xuân Thu, đã hiểu được phần nào, nhưng đối với đức "Tiết" thì vẫn còn đôi chỗ chưa rõ.

Dẫu sao, đối với chàng, tư duy và trải nghiệm của chàng cùng Chung Kỳ hoàn toàn khác biệt. Ngay từ đầu, lựa chọn của chàng đã hoàn toàn khác với Chung Kỳ.

Cho đến bây giờ, chàng vẫn không hiểu rốt cuộc Chung Kỳ lựa chọn vì điều gì?

Mang theo sự khó hiểu này, chàng càng khó lý giải hàm nghĩa của đức "Tiết".

Điều này khác với lúc đối mặt Nhan Ngây Thơ, khi ấy việc khảo nghiệm là bất khả thi — bởi lẽ Nhan Ngây Thơ có lẽ cũng chưa nắm giữ chân ý của đức "Hòa". Còn bây giờ, là do Diệp Hành Viễn và Chung Kỳ có cách lý giải khác nhau về đức "Tiết".

Trớ trêu thay, hiện giờ chàng lại đang chiếm giữ thân thể của Chung Kỳ. Vậy thì phải tiếp tục ra sao đây?

Diệp Hành Viễn ngồi bên hồ, minh tư khổ tưởng.

Mọi tinh hoa ngôn từ nơi đây, đều do truyen.free dày công vun đắp.