Quỳnh Quan phát triển thuận lợi, khiến nhiều người ao ước, nhưng không ít kẻ cũng vì vậy mà đố kỵ. Đặc biệt là các thương gia sắt thép chịu ảnh hưởng nặng nề bởi "30 vạn cân thép" mỗi tháng của Diệp Hành Viễn.

Khi triều đại này mới thành lập, muối và sắt đều là mặt hàng độc quyền của triều đình. Nhưng kể từ giữa kỳ triều đại đến nay, sĩ phu nắm quyền, ra sức đề cao chủ trương "không tranh lợi với dân". Thế là muối quan thành muối lậu, sắt quan thành sắt tư, tạo nên sự giàu có sánh ngang quốc gia cho các thương nhân buôn muối Lưỡng Hoài và các thương nhân sắt phương Bắc. Tổ tiên của Tứ đại gia Quỳnh Quan cũng chính là từ thời đại "làm giàu cho dân" ấy mà phát tích, truyền thừa cho đến tận bây giờ.

Thương nhân sắt không tập trung như thương nhân muối, dù sao quặng sắt phân bố rải rác, không ai có thể dời núi lấp biển mà tụ lại một chỗ. Nhưng phần lớn quặng sắt nằm ở phương Bắc, những thương nhân này kết thành một khối, lại đầu nhập dưới trướng các đại thần trong triều, là một thế lực lớn ẩn mình trong dân gian.

Lần này Diệp Hành Viễn nổi lên nhanh chóng, việc đầu tiên chính là đụng chạm đến miếng bánh lợi ích của họ. Từ khi chuyện "Bách luyện thép" lan truyền khắp thiên hạ, rất nhiều thương nhân sắt đã tụ tập lại một chỗ bàn bạc đối sách.

Có người đề nghị: "Xưởng sắt thép Quỳnh Quan mỗi tháng sản xuất 30 vạn cân, bất kể là thép hay sắt, đã không còn là chuyện nhỏ nhặt như xưa. Nên liên kết với công hội, định ra nơi tiêu thụ sản phẩm, tuân theo sự quản chế mới được."

Lại có người phản bác: "Xưởng sắt thép do hoạn quan làm chủ, ngươi thật sự cho rằng bọn họ sẽ chịu nói lý với ngươi sao? Nếu đến gặp mặt ước định, chỉ e là tự chuốc lấy nhục."

Lại có người lo lắng nói: "Bọn họ nếu không tuân theo công hội, tùy ý định giá, ắt sẽ gây nhiễu loạn thị trường trầm trọng, thiệt hại của chúng ta cũng không nhỏ."

Đây chính là điều các thương gia sắt lo lắng nhất. 30 vạn cân sắt nói nhiều không nhiều, nói ít không ít. Nếu Diệp Hành Viễn tàn nhẫn hạ giá thành để tung ra thị trường, ắt sẽ khiến giá sắt giảm mạnh, các thương gia sắt chắc chắn chịu tổn thất nặng nề.

Vả lại, vị Diệp đại nhân này tuổi không lớn lắm, nhưng tài năng lại khiến người ta kinh ngạc. Hiện tại xưởng sắt thép vừa đầu tư đã mỗi tháng sản xuất 30 vạn cân, ai biết tương lai sẽ thế nào? Không thể không chuẩn bị kỹ lưỡng mới ổn.

Trong lúc nhất thời, các thương nhân sắt không ngừng tranh luận, nửa ngày cũng không đưa ra được một phương án nào. Thủ lĩnh công hội thương nhân sắt họ Hách, là một trưởng giả tuổi lục tuần, thấy tình trạng này thở dài nói: "Thương nhân sắt tan rã, mỗi người một ý, hoàn toàn không sánh bằng thương nhân muối Giang Hoài và thương nhân buôn bán trên biển phía Đông Nam, xếp thứ ba cũng là lẽ đương nhiên."

Hắn lấy lại tinh thần, quát lớn bảo mọi người dừng lại và nói: "Có tin tức từ quý nhân trong kinh truyền đến, nguyện giúp chúng ta rút củi dưới đáy nồi để phế bỏ xưởng sắt thép. Về việc này, các vị thấy thế nào?"

Khi nhận được tin tức này, trưởng giả họ Hách giật mình, trong lòng biết cuộc tranh đấu chính trị trong triều đã đến mức long trời lở đất. Tranh đấu giữa Thanh lưu và hoạn quan từ xưa đến nay, nhưng việc trực tiếp phế bỏ nha môn mới thành lập thế này, là một thủ đoạn tàn nhẫn hiếm thấy.

Lúc này có người tán thành nói: "Đây mới là kế sách an nhàn trọn đời chỉ với một lần vất vả. Chúng ta nhiều năm yên ổn, việc kiếm tiền này rất dễ dàng. Chỉ có vị Diệp đại nhân này ra gây rối, hoàn toàn quên mất thánh huấn 'không tranh lợi với dân'. Ta thấy nên có biện pháp, toàn lực ủng hộ kiến nghị phế bỏ nhà máy trong triều, dốc sức ủng hộ, dù là tiền của hay nhân lực."

Nhưng cũng có người do dự nói: "Xưởng sắt thép cố nhiên có hại đến lợi ích của chúng ta, nhưng nghe nói phương pháp nấu sắt của Diệp đại nhân cực kỳ tuyệt diệu. Nếu có được diệu pháp này, sản lượng hằng năm của chúng ta ít nhất sẽ tăng gấp bội, chẳng phải là tốt hơn sao?"

Người kia trước đó ngạo nghễ nói: "Chỉ cần Diệp Hành Viễn thất bại, bị bức bách, còn sợ hắn không chịu nói thẳng ra phương pháp nấu sắt này sao?"

Lời nói này khiến mọi người cười nhạo. Có người từng trải nhắc nhở: "Mấy tên hoạn quan ở xưởng sắt thép thì cũng thôi, nhưng Diệp đại nhân là nhân vật cỡ nào? Hắn chính là sao Văn Khúc hạ phàm, quan Trạng Nguyên đương triều! Hiện nay lại có thân phận đại nho, chư vị đại nhân Nội Các nhiều lắm cũng chỉ có thể bỏ xó không dùng được hắn, làm sao có thể thêm được một ngón tay nào? Ngươi bất quá là một thương nhân bán sắt, sao dám nói lời ngông cuồng như vậy? Không sợ trời giáng sấm sét sao!"

Người kia hậm hực rút lui, mọi người tiếp tục bàn bạc, nhưng cuối cùng vẫn không đi đến một kết luận thống nhất. Cuối cùng họ nhận định việc Diệp Hành Viễn mở xưởng sắt thép này đúng là mối uy hiếp đối với họ, nhất định phải nghĩ cách đối phó. Vì trong triều quý nhân cũng muốn áp chế, vậy không ngại thuận nước đẩy thuyền, quan sát thêm một thời gian rồi tính.

Gần đến ngày Trung Thu, mấy thương nhân sắt được khuyến khích liền thay mặt công hội, cùng nhau đến Quỳnh Quan Đặc khu, muốn thuyết phục Diệp Hành Viễn gia nhập công hội, để từ đó khống chế việc tiêu thụ sắt thép tại Quỳnh Quan.

Phía Diệp Hành Viễn đã sớm có tin tức, mọi việc đều nằm trong dự liệu của hắn, cũng không hề nóng nảy. Bản thân hắn cũng không ra mặt, chỉ sai bốn nhà Cát, Mạnh, Mao, Kim phụ trách tiếp đón, còn về phía quan chức thì do Khương Khắc Thanh và Vương Lễ tiếp đãi.

Bốn nhà Cát, Mạnh, Mao, Kim khổ không tả xiết. Lần này các thương nhân sắt đến vốn đều là những khách hàng lớn của họ, trước kia ngay cả cúi đầu khom lưng cũng chưa chắc nịnh bợ được. Bây giờ họ dựng râu trừng mắt đến tận cửa, bảo họ sao có thể gánh vác nổi?

Sa Nhất Mao lưng hơi cứng rắn hơn một chút, liền lấy hết can đảm nói: "Chư vị viên ngoại, không phải là chúng ta dám chống lại ý định của công hội, quả thật chúng ta cũng chỉ là tiểu cổ đông trong xưởng sắt thép. Người chủ trì chính là Diệp đại nhân, các vị dù có bức bách thế nào, cũng phải để hắn quyết định mới được."

Vương Lễ liền càng thêm không khách khí, nghe họ trình bày yêu cầu, chỉ lạnh lùng nói: "Xưởng sắt thép chính là nha môn của triều đình, há lại có lý lẽ như dân gian? Chư vị không phải là coi kiếm của Đông Hán bất lợi sao? Chuyện này đừng nhắc tới nữa!"

So với đó, Khương Khắc Thanh nói chuyện có trình độ hơn nhiều. Hắn đầu tiên bày tỏ rằng Quỳnh Quan Đặc khu vốn lấy xây dựng kinh tế làm trọng tâm, lấy thị trường làm định hướng, tự nhiên sẽ trưng cầu nhiều mặt các yêu cầu hợp lý của thương nhân. Bất quá việc này cuối cùng cũng chưa có tiền lệ, vẫn cần họp bàn thương lượng, cuối cùng sẽ cho các vị nhân sĩ nhiệt tâm một kết quả vừa lòng.

Nhưng mà lời này vẫn lập lờ nước đôi, cuối cùng mấu chốt của sự việc vẫn cứ quay về Diệp Hành Viễn. Đến đây, các thương gia sắt đụng phải cái đinh mềm, trong lòng cũng rõ ràng người cuối cùng có thể quyết định vẫn là Diệp Hành Viễn.

Trong đó có một thương nhân sắt họ Đàm, vốn là người sĩ tộc Giang Nam, tổ tiên là gia nô của Văn gia, gia tộc có bảy tiến sĩ đương triều. Sau này được phóng thích, kinh doanh mỏ quặng Hà Đông, phát một món tiền bất chính, nhưng vẫn đầu nhập dưới trướng Văn gia, không dám có chút bất tuân.

Hắn là người tiên phong chống đối. Giờ đây Diệp Hành Viễn tránh mặt không gặp, hắn càng thêm tức giận, tụ tập người bàn bạc nói: "Vị Diệp đại nhân này quá đỗi ngạo mạn, chúng ta cùng nhau tiến đến, dù là một vị đốc phủ một phương cũng phải gặp mặt thăm hỏi vài câu. Hắn thì hay rồi, thế mà không lộ mặt, thật sự cảm thấy chúng ta dễ bắt nạt sao? Theo ta thấy, cứ theo lời quý nhân trong kinh dạy, phong tỏa xưởng sắt thép, không cho bọn họ sản xuất. Phải làm cho ra chuyện lớn, mới có thể quyết định."

Có người khuyên nói: "Việc này chưa đến mức này, vẫn còn đường thương lượng. Lúc này vừa đến dịp Trung Thu, chúng ta gây ra chuyện đến, tổng cũng có chút không hay cho lắm."

Thương nhân sắt họ Đàm giận dữ nói: "Chính là phải thừa dịp lúc này cho hắn một phen mất mặt! Để hắn đừng có mà lên mặt như vậy! Các ngươi nếu không nguyện ý, ta tự mình phái người đi động thủ!"

Các thương nhân sắt thấy hắn khư khư cố chấp, không còn cách nào khác, cũng đành phải buông xuôi bỏ mặc, nhắm một mắt mở một mắt để hắn hành động.

Ngày thứ hai chính là đêm trước Trung Thu, xưởng sắt thép ngày mai bắt đầu nghỉ hai ngày, để công nhân về nhà đoàn tụ. Hôm nay xuất thêm hai mẻ sắt nữa là sẽ ngừng lò, chính là thời khắc then chốt.

Vào khoảng giữa trưa, đột nhiên có một đám đại hán mặc áo cộc từ cửa chính xông vào, bất chấp sự ngăn cản của bảo an, xông thẳng đến lò cao, đánh mấy công nhân, tắt máy, ngừng lò. Mẻ sắt này coi như phế bỏ.

Vương Lễ vừa lúc bị bốn gia tộc lớn mời đi dự tiệc, không có mặt ở trong xưởng. Mấy tiểu thái giám quản sự từ trong kinh ra, nào đ�� thấy qua cảnh tượng này, chỉ từng nghe các lão thái giám kể chuyện về việc chống thuế đánh hoạn quan ở các nơi, đều dọa đến hồn phi phách tán, không một ai dám tiến lên ngăn cản.

Mấy lão thợ rèn trầm ổn, nơm nớp lo sợ tiến lên hỏi: "Chư vị đại gia, nơi đây không phải chỗ tầm thường, chính là nha môn của xưởng sắt thép do triều đình thiết lập, cùng cấp với Đông Tây Nhị Xưởng. Chư vị đại gia nếu là cầu tài, tự có bạc dâng lên, nhưng nếu gây ra chuyện lớn, chỉ e là khó mà kết thúc êm đẹp."

Người cầm đầu cười lạnh nói: "Đây là nơi nào chúng ta rõ hơn ngươi! Hoạn quan lộng quyền, tranh lợi với dân, dân chúng lầm than, chúng ta là thay trời hành đạo, các ngươi chớ nhiều lời, không liên quan đến các ngươi! Bảo người đứng đầu ra nói chuyện với chúng ta!"

Lời nói này là khẩu hiệu lớn chống thuế mười mấy năm trước, nhưng bây giờ nghe tới có một cảm giác buồn cười khó hiểu. Công nhân trong xưởng sắt thép phần lớn được hưởng lợi từ nhà máy, gia đình nghèo khó cơ cực nay cũng ăn được thịt cá, không hề cảm thấy bị hoạn quan bóc lột gì. Lần này "thay trời hành đạo", bọn họ chỉ cảm thấy hoang đường đến khó tin.

Diệp Hành Viễn nhận được tin tức khi đang dùng bữa, hắn ngược lại có vẻ khá dửng dưng, chỉ gật đầu nói: "Vốn tưởng nhóm người này rất thích đấu tranh tàn nhẫn, ta cứ nghĩ đã sớm động thủ rồi, không ngờ đợi đến hôm nay, cũng xem như bọn họ có kiên nhẫn."

Người thiêm sự báo cáo kia hoảng hốt, ra sức khuyên nhủ: "Thương nhân sắt phương Bắc xưa nay hoành hành ngang ngược không sợ gì, đã bị hào môn đại tộc sai khiến, lại cùng yêu tộc câu kết làm bậy. Bọn họ giết người như ngóe, lúc này cuối cùng gây sự đến tận chỗ chúng ta, mong phó sứ đại nhân không thể xem thường."

Thương nhân sắt thế mà còn cùng yêu tộc câu kết? Diệp Hành Viễn càng thêm nghiêm túc, liền gật đầu nói: "Điều này ta đã biết. Bọn họ dám gây sự, đương nhiên phải gánh chịu cái giá tương ứng. Chúng ta trước cứ chờ xem, lấy bất biến ứng vạn biến."

Nha môn xưởng sắt thép trước tiên thuộc quyền quản hạt của Vương Lễ. Sau đó, nếu là sự kiện trị an, còn phải đến phiên Khương Khắc Thanh, nha môn chính ấn quan của Vận Tải. Người chịu trách nhiệm thứ ba mới là Diệp Hành Viễn hắn.

Hành vi của các thương gia sắt kỳ thật mục đích đơn giản, chẳng qua là phô bày một chút thực lực, buộc Diệp Hành Viễn ra mặt. Diệp Hành Viễn đương nhiên muốn ra tay lôi đình, tóm gọn nhóm người này trong một mẻ lưới, bất quá lại không thể nóng vội. Đã như vậy, cũng sẽ không thể để bọn hắn dễ dàng toại nguyện.

Vương Lễ không biết là được Vương Nhân truyền thụ tâm pháp, hay là tự mình ngộ ra đạo lý làm quan. Nghe nói về sự kiện ở xưởng sắt thép, hắn cũng làm bộ Lã Vọng buông cần, liền an tâm ở lại bốn nhà uống rượu dự tiệc, hoàn toàn coi như không có chuyện gì.

Thế là người chịu mũi dùi chính là Khương Khắc Thanh. Hắn nghe báo cáo về việc xưởng sắt thép gây sự, do dự rất lâu, vẫn chưa có kết luận.

Lão sư gia xúi giục nói: "Đại nhân bây giờ đã ở nơi đầu sóng ngọn gió. Hoạn quan không cần thanh danh, đương nhiên có thể trốn tránh không gặp mặt. Diệp phó sứ là phó quan, cũng không cần tranh ra mặt, việc này lại phải do đại nhân xử lý. Theo ý lão phu, không bằng thêm dầu vào lửa, điều động nha dịch, vây quanh xưởng sắt thép. Một là để tỏ ra chuyên cần chính sự, hai là để làm lớn chuyện, điều này đúng như mong muốn của thương nhân sắt và chư vị đại nhân trong kinh."

Khương Khắc Thanh lắc đầu, chỉ nói: "Việc này hệ trọng, để ta suy nghĩ thêm."

Sự độc quyền của bản dịch này thuộc về truyen.free, kính mời chư vị cùng thưởng thức.