Trận chiến phòng thủ tại huyện Quỳnh Quan trải qua nhiều thăng trầm, cuối cùng khép lại theo một cách đầy kịch tính. Kỵ binh Man tộc vây thành đã tháo chạy tứ tán dưới sức tấn công của Bạch Bào Quân, phần lớn bị tiêu diệt hoàn toàn; số ít còn lại phân tán trốn vào trong núi, sau này bị truy lùng và bắt giết từng người một, gần như không ai có cơ hội thoát khỏi cửa ải.

Viện quân tỉnh thành chậm trễ kéo đến chỉ kịp quét dọn chiến trường – nghe nói Triệu lão tướng quân đã đích thân đến huyện Quỳnh Quan, khiến Kiếm Môn Đô đốc Thái Khiển Văn sợ vỡ mật, không dám tiếp tục kiếm cớ gây chuyện, cuối cùng cũng phải hành quân cấp tốc đến nơi trong vòng ba mươi dặm.

Tuy nhiên, cuối cùng y vẫn không dám đối mặt với Diệp Hành Viễn và Triệu lão tướng quân, liền dẫn đám quân đội vô dụng của mình rút vào Tây Phượng Quan. Dù sao thì mục đích thực sự của đợt viện binh này vốn là Tây Phượng Quan, còn việc giải vây huyện Quỳnh Quan chỉ là tiện tay mà thôi, y dùng lý do này để thoái thác trách nhiệm.

Diệp Hành Viễn lười biếng chẳng buồn để ý đến y. Chuyện này vốn dĩ đã đầy rẫy kỳ lạ, sau này tất nhiên sẽ có một đợt truy cứu trách nhiệm lớn. Những người thuộc Kiếm Môn dưới trướng sẽ không ai thoát được trách nhiệm, Diệp Hành Viễn sẽ từ từ lập danh sách để tính sổ với bọn họ.

Lúc này, y chỉ vội vàng thu liễm di thể của quân dân đã hi sinh, tổ chức tang lễ và thăm hỏi, cổ vũ anh linh. Thi thể của Lý Thành được tìm thấy trong loạn quân, may mắn vẫn chưa bị tổn hại quá nhiều. Người dân huyện Quỳnh Quan kính cẩn đưa y vào thành, long trọng cử hành tang lễ an táng. Lý phu nhân không rơi một giọt nước mắt nào, nhưng luôn giữ vẻ mặt trang trọng.

Bạch Bào Quân vẫn không tiến vào thành, họ quen đóng quân ở ngoài thành. Lão tướng quân đích thân tham dự tang lễ của các tướng sĩ đã hi sinh, cúi đầu ba lần, nhưng không hề nói một lời nào.

Diệp Hành Viễn cũng không vội vàng trò chuyện cùng Triệu lão tướng quân, y vẫn đang tận tâm hoàn thành trách nhiệm của một tri huyện. Trong việc khôi phục trật tự và tái thiết quê hương sau chiến tranh, có lẽ vì người dân nơi biên cảnh đã chịu quá nhiều khổ cực, nên họ càng dễ vực dậy tinh thần.

Không mấy ngày sau, huyện Quỳnh Quan dần dần khôi phục yên bình. Chỉ là những bức tường thành hư hại cùng vết máu không thể xóa nhòa vẫn âm thầm tuyên cáo rằng nơi đây đã từng diễn ra một trận chiến vừa vô vị lại vừa anh dũng.

Cái gọi là đại quân mười vạn tấn công Tây Phượng Quan, sau nửa tháng lại chẳng đâu vào đâu, đầu voi đuôi chuột. Giờ đây hầu như ai cũng biết đây chỉ là một đợt tấn công giả, chẳng qua là Man nhân dùng để nghi binh mà thôi.

Triệu lão tướng quân hẳn đã sớm biết điều này, cho nên sau khi giải vây cho huyện Quỳnh Quan, ông thậm chí còn không thèm nhìn Tây Phượng Quan một lần đã quay về. Trước khi rời đi, ông chỉ phái người để lại cho Diệp Hành Viễn bốn chữ "Thiện tự trân trọng" (tạm dịch: Xin hãy tự bảo trọng).

Bạch Bào Quân rút lui vào một buổi rạng sáng. Đa số người dân huyện Quỳnh Quan khi thức dậy mới phát hiện bên ngoài thành chỉ còn một làn sương trắng mờ ảo. Doanh trại đã biến mất không còn dấu vết, tựa như một giấc mộng, khiến người ta hoài nghi rằng đội quân Nhân tộc dũng mãnh phi thường này có thật sự từng xuất hiện hay không.

"Man quân đột kích, là vì đại nhân ngài; Triệu lão tướng quân đến cứu viện, cũng là vì công tử ngài." Lý phu nhân, một thân đồ trắng, vẫn bình tĩnh phân tích nguyên nhân cho Diệp Hành Viễn.

Nàng cúi đầu nói: "Triệu lão tướng quân quý trọng tài hoa của ngài, không đành lòng nhìn ngài chết yểu giữa đường, nên mới ngàn dặm đến giúp. Sau đó lại tiêu sái rời đi, đây mới thật sự là thần nhân trong quân. Nếu Nhân tộc có thêm vài vị Triệu lão tướng quân như vậy, hoặc là Triệu tướng quân có thể được trọng dụng, làm sao lại suy yếu lâu ngày đến nông nỗi này?"

Diệp Hành Viễn ngẩn ngơ, mê mẩn, thở dài nói: "Ba ngàn năm thịnh thế, đã tạo nên cho Nhân tộc biết bao người phong lưu tài hoa. Ta hận không thể được ở bên cạnh Triệu lão tướng quân lâu dài, cung kính lĩnh hội lời dạy bảo. Những gì đoạt được còn hơn gấp mười, gấp trăm lần so với tranh đấu trong triều chính vậy!"

Vì chuyện xử lý việc Man tộc xâm nhập, trong triều đã dấy lên một vòng đấu tranh lớn mới, khiến triều đình xôn xao, ồn ào. Mọi người muốn liên thủ đối phó Diệp Hành Viễn không sai, nhưng mục tiêu chính yếu chưa từng thực hiện, cũng không có nghĩa là bọn họ sẽ bỏ qua cơ hội thừa cơ công kích kẻ thù chính trị.

Có kẻ nhao nhao muốn truy cứu trách nhiệm những người đã khiến Man nhân vòng qua Tây Phượng Quan, trực tiếp công kích huyện thành trong cửa ải. Lại có kẻ công kích Kiếm Môn bạc nhược vô năng, phái viện binh cũng trì hoãn thời gian. Lại có kẻ muốn khen ngợi tri huyện Quỳnh Quan, Diệp Hành Viễn, vì y đã một mình giữ cô thành một tháng, lập công huân to lớn, có thể sánh ngang với hiền nhân Tử Diễn.

Những người này đương nhiên không phải vì Diệp Hành Viễn mà lên tiếng, chẳng qua là mượn cơ hội gây chuyện mà thôi, bọn họ muốn nhân cơ hội này để đổi lấy lợi ích cho bản thân. Diệp Hành Viễn nhìn rõ điều đó, cũng không thèm để ý.

Trong số đó, lời khen ngợi dành cho huyện Quỳnh Quan là điều ít gây dị nghị nhất. Cho dù các vị Đại học sĩ nội các đều cảm thấy khó chịu trong lòng, nhưng cũng không thể không bịt mũi mà nghị công cho Diệp Hành Viễn. Đây chính là do bọn họ tự tay dâng chiến công này đến tận tay Diệp Hành Viễn nơi thâm sơn cùng cốc.

Tuy nhiên, điều này cũng thật may mắn khi một người đọc sách như y lại có khả năng phòng ngự như vậy, không ai có thể tìm ra một chút sơ hở nào. Vấn đề duy nhất chính là nên ban thưởng thế nào.

"Nghe nói Tần Huyện thừa và Phương Điển sử đều nhờ công giữ đất mà được thăng chức điều nhiệm, cũng coi như xứng đáng với trận liều mạng của bọn họ." Cẩm Y Vệ tin tức linh thông, Lục Thập Nhất Nương bẩm báo với Diệp Hành Viễn. "Nhưng mà đại nhân à, dường như ý kiến chủ lưu là ngài nhậm chức chưa lâu, không nên đột ngột tăng phẩm cấp, mà có lẽ sẽ gia phong tước vị."

Diệp Hành Viễn cười khẩy nói: "Những tiểu xảo này thật khiến người ta chê cười, chư vị Các lão quả thực không phóng khoáng chút nào, cứ như ta hiếm khi dựa vào quân công để thăng quan vậy."

Khó khăn lắm mới giáng chức Diệp Hành Viễn xuống biên cương, nếu lại cho y vớt vát quân công rồi thăng quan, vậy chẳng khác nào đang vả mặt chư vị Các lão. Cho nên bọn họ thà rằng gia phong tước vị cho Diệp Hành Viễn, cũng không muốn nới lỏng cái "cửa" này.

Diệp Hành Viễn hiện tại là Ân kỵ úy, tước vị sơ cấp nhất. Nếu muốn gia phong, ước chừng sẽ thăng một cấp lên Vân kỵ úy. Vân kỵ úy là chính ngũ phẩm, tước vị này lại vượt quá quan chức hiện tại của Diệp Hành Viễn.

Đối với huân quý mà nói, tước vị vượt quá chức quan là lẽ đương nhiên, nhưng đối với một người đọc sách xuất thân khoa cử mà nói, lại quả thực là một chuyện nực cười.

Phải biết rằng Diệp Hành Viễn chính là Trạng Nguyên đường đường chính chính, lại từng trải qua Hàn Lâm Viện tu soạn rồi chuyển nhiệm làm Tri huyện, bản thân y đang trên con đường thăng quan tiến chức như diều gặp gió. Kết quả tước vị lại thăng nhanh hơn chức quan, điều này thật khiến người ta nghẹn họng nhìn trối.

"Tuy nhiên, chuyện phong thưởng của ta tạm thời không nói đến, tội danh viện quân Kiếm Môn bất lực này, rốt cuộc nên do ai gánh chịu?" Diệp Hành Viễn nghiêm mặt nói. Y quả thực không thèm để ý vấn đề thăng thưởng, y có nhiều con đường thăng quan tiến chức, không bận tâm đến chút quân công đó.

Hiện tại y ân cần là làm sao để những người chết oan được hả dạ. Kẻ chủ mưu cấu kết Man nhân tạm thời chưa thể trừng trị, nhưng bút nợ này Diệp Hành Viễn đã ghi lại, ngày sau nhất định phải báo thù. Những Man nhân trực tiếp động thủ cũng đã bị tru diệt gần hết, bây giờ y thống hận nhất chính là những kẻ ngồi không ăn bám, ngồi yên không giúp đỡ quân bạn.

Sau khi huyện Quỳnh Quan và Tây Phượng Quan liên tiếp được giải vây, Kiếm Môn Đô đốc Thái Khiển Văn đã dâng sớ thỉnh tội, xưng mình trị quân bất lợi, đến nỗi cứu viện không kịp thời. Tuy nhiên, y cũng thoái thác một phần trách nhiệm cho địa phương, nói rằng bọn họ chuẩn bị lương thảo vật tư không kịp lúc, ảnh hưởng đến việc đại quân xuất phát.

Các đại quan của nhiều phe phái trong Kiếm Môn đương nhiên không muốn gánh lấy nỗi oan ức này, dứt khoát dốc hết sức chỉ trích chức danh trú quân mục nát vô năng, cố ý đến trễ chiến cơ, muốn triều đình trùng điệp định tội. Điều này khiến Thái Khiển Văn kinh hãi, y tính toán một phen, cảm thấy đầu mình không đủ lớn để gánh vác cái đại tội tày trời này, dứt khoát liền muốn kéo toàn bộ tỉnh thành xuống nước, công bố là bị người cản tay, mới không thể thuận lợi giải cứu huyện Quỳnh Quan, trong lời nói trực tiếp nhắm vào Kiếm Môn Tuần phủ Long Hữu Hi.

Các bên lẫn nhau thoái thác trách nhiệm, ý đồ đẩy gánh nặng lớn nhất cho các phe hệ khác, khiến địa phương hỗn loạn thành một mớ bòng bong, các thế lực đứng sau cũng ngấm ngầm đ���u đá không ngừng.

Lục Thập Nhất Nương cười lạnh nói: "Đều chẳng phải thứ tốt lành gì, ta thấy Kiếm Môn này từ trên xuống dưới, quả thực đã nát bét rồi. Nếu nói từng kẻ đội ô sa đều đáng chém đầu, e rằng sẽ có người oan uổng, nhưng nếu cứ cách một người lại chém một người, tất nhiên vẫn còn cá lọt lưới!"

Cẩm Y Vệ cũng có mấy người tử trận trong thành thủ, Lục Thập Nhất Nương cửu tử nhất sinh, càng căm hận những tên cẩu quan không thể kịp thời cứu viện kia. Nàng tức giận nói: "Gần đây các phái đang thỏa hiệp với nhau, tựa hồ ý định không đổ lỗi cho ai, dứt khoát mọi người cùng phạt ba chén rượu, cứ thế cho qua. Đại nhân ngài tuyệt đối không thể tha thứ cho bọn họ qua loa như vậy."

Diệp Hành Viễn cũng biết rõ những quan lại gian xảo này, bọn họ ngoài mặt thì công kích lẫn nhau, nhưng kỳ thật đơn giản là muốn khuấy đục nước để giảm bớt trách nhiệm, khiến triều đình sợ ném chuột vỡ bình mà thôi.

Nhưng nghĩ đến cái chết của Lý Tông Nho, Lý Thành cùng vô số bá tánh huyện Quỳnh Quan đã vô tội hi sinh, Diệp Hành Viễn lại há có thể từ bỏ ý định? Y lạnh nhạt nói: "Ngươi yên tâm, bản quan sẽ tự mình dâng thư, vạch tội những kẻ liên quan, chúng ta ngay cả một kẻ cũng không khoan dung!"

Mười ngày sau trận chiến thủ thành Quỳnh Quan, để trấn an lòng dân, phần thưởng cho những người lập công đã được ban xuống. Tần Huyện thừa và Phương Điển sử mỗi người được thăng một cấp, điều đi một huyện nội địa cùng làm việc, lần lượt giữ chức Tri huyện và Huyện thừa. Đối với hai người này, nhất là Tần Huyện thừa mà nói, có thể nói là xuyên phá một tầng giấy cửa sổ, là một bước đột phá lớn trên quan trường.

Như Diệp Hành Viễn đã liệu, quan chức của y không hề thay đổi. Mặc dù trong thánh chỉ có nhiều lời động viên ca ngợi, nhưng phần lớn vẫn là những lời khách sáo hư không; ngoài tài vật ra, y nhận được thứ có giá trị nhất chính là tước Vân kỵ úy. Bất quá, đại khái là những người trong nội các cảm thấy phần thưởng này có chút khó coi, cho nên truy phong cha y, lại ấm phong cho một người con của y.

Diệp Hành Viễn bây giờ còn chưa có con trai, nhưng nói cách khác, con của y khi sinh ra đã là Ân kỵ úy thất phẩm, lại có thiên bẩm thần thông, là một quan nhị đại, phú nhị đại tiêu chuẩn.

Lý Tông Nho, Lý Thành đã tử trận đều được truy phong, đối với người đã khuất, bọn họ không tiếc lời khen ngợi, đại khái là muốn che lấp tiếng tăm của Diệp Hành Viễn, ngược lại dồn hết công lao lên hai người đã mất. Lý Tông Nho được truy phong làm Lễ Bộ Thị lang, Lý Thành truy phong làm Du kích tướng quân, cùng được thờ tại miếu tinh đồng hồ, một văn một võ, vĩnh viễn phù hộ Quỳnh Quan, coi như là lễ tang trọng thể tột bậc sau khi chết.

Diệp Hành Viễn cũng không muốn tranh công với người đã khuất, lại càng không cần phải nói Lý Thành chính là bạn tốt của y, Lý Tông Nho tuy có mâu thuẫn với y, nhưng lão nhân gia ấy cương trực chính trực, cũng khiến y có chút bội phục. Diệp Hành Viễn cũng không cho rằng hai người họ không xứng đáng với vinh dự như vậy.

Lý phu nhân cũng được thưởng một bộ cáo mệnh Ngũ phẩm Nghi nhân. Công lao thủ thành của nàng vẫn chưa được tấu báo, đây là ban thưởng nhờ công lao của Lý Thành. Nàng vốn không thèm để ý đến phong thưởng, nhưng đ��y là thứ duy nhất người trượng phu đã khuất kiếm được cho nàng, điều đó cũng khiến nàng âm thầm đau xót.

Ngoài ra, triều đình thương xót bá tánh huyện Quỳnh Quan chịu cực khổ, đặc biệt ban chỉ đặc xá dân chúng địa phương ba năm thuế ruộng, lại ban thưởng cho các nghĩa sĩ thủ thành, cấp phát tiền xây mộ nghĩa sĩ. Điều này khỏi cần nói cũng biết đều là tiếp thu đề nghị của Diệp Hành Viễn.

Phong thưởng ban xuống, huyện Quỳnh Quan không thể nói là vui mừng hớn hở, nhưng cuối cùng cũng cảm kích đến rơi lệ, khấu tạ hoàng ân. Quan viên trong triều và trong tỉnh đều cảm thấy đã đền bù đầy đủ cho huyện Quỳnh Quan, cũng coi như thở phào nhẹ nhõm.

Ai ngờ ngay trong ngày ban thưởng, tấu chương vạch tội của Diệp Hành Viễn đã hoành không xuất thế, y dùng lời lẽ bén nhọn phê bình Tây Phượng Quan cùng các quan viên trong tỉnh, liệt kê từng hình thức tội lỗi, thỉnh cầu nghiêm trị. Đây quả thực là cái điệu bộ đối địch với toàn bộ thiên hạ!

Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ biên dịch truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.