Ngày mười lăm tháng chín, tại khu vực hành lang phía nam của Quỳnh Quan huyện, vài thôn xóm đồng thời gặp nạn. Trước đó, cả phía đông lẫn phía tây Quỳnh Quan huyện đều đã xuất hiện khói lửa, điều này đồng nghĩa với việc kỵ binh Man tộc đã lọt vào Kiếm Môn, dần hình thành trạng thái vây hãm đối với huy���n thành Quỳnh Quan.

Sau khi Lý Thành bẩm báo, Diệp Hành Viễn quyết đoán gửi tấu chương nguy cấp lên cả tỉnh và kinh thành. Còn Lý Thành, sau khi trở về Tây Phượng Quan, cũng không né tránh hiềm nghi mà báo cáo lên quan trên.

Quả nhiên không ngoài dự liệu, tấu chương báo nguy của Diệp Hành Viễn bị bác bỏ một cách nghiêm khắc bằng những lời lẽ gay gắt. "Một mình mà công thành, nào có lý đó?" Không bị mắng là nhát như chuột, co rúm e sợ, đã là tỉnh triều nể mặt vị Trạng Nguyên này lắm rồi.

Quỳnh Quan huyện không được xem là thành trì kiên cố, nhưng dù sao cũng là nơi yểm trợ cho Tây Phượng Quan. Muốn công phá Quỳnh Quan huyện, trước hết phải hạ Tây Phượng Quan. Nếu tòa quan ải hiểm yếu này bị phá, quân địch sẽ có thể tiến thẳng một mạch, khi đó Quỳnh Quan huyện cũng không thể chống đỡ nổi một đòn.

Nhưng Tây Phượng Quan vẫn còn đó, ai sẽ nhắm vào Quỳnh Quan huyện ở phía sau chứ? Cho dù Man tộc có thật sự công phá huyện thành, thì cũng được lợi lộc gì? Nếu Quỳnh Quan huyện giàu có, có lẽ còn đáng để cướp bóc một phen. Nhưng nơi này lại là một huyện nghèo, thuộc loại xương cứng khó gặm, ăn vào vô vị mà bỏ đi thì tiếc. Man tộc mà định ra loại sách lược tác chiến này thì đúng là váng đầu.

Lời khai của tên tù binh kia, không nghi ngờ gì nữa, chỉ là những lời hồ ngôn loạn ngữ nhằm nhiễu loạn quân tâm. Theo tư duy logic thông thường, ai cũng sẽ đi đến kết luận như vậy.

Tuy nhiên, từ đủ loại dấu hiệu cho thấy, Diệp Hành Viễn lại không thể không cảnh giác. Hắn không chút do dự tạm dừng tất cả các công trình khác trong huyện, điều động dân phu, quan lại, tu bổ tường thành, trữ hàng lương thảo, làm tốt nhất tâm lý chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Mỗi ngày, tin tức truyền đến đều chứng minh kỵ binh Man tộc dần tụ tập lại. Nếu mục tiêu của chúng không phải Quỳnh Quan huyện, tuyệt đối sẽ không tập trung dày đặc đến thế.

Ngày mười bảy tháng chín, Diệp Hành Viễn đang tuần sát trên tường thành, kiểm tra xem có chỗ nào yếu kém rõ rệt không. Tần Huyện thừa vội vàng hấp tấp chạy lên, miệng chỉ hô: "Huyện tôn, việc lớn không hay rồi! Khẩn cấp quân báo đến, bên ngoài Tây Phượng Quan có mười vạn yêu liên quân gõ quan!"

Thân thể Diệp Hành Viễn chấn động, vỗ vào gạch thành, hét lớn: "Thì ra là thế! Đây thật là một chiến trận lớn!"

Hắn rốt cuộc đã minh bạch vì sao Tây Phượng Quan không phải lo lắng tội danh ngồi nhìn không cứu giúp – nếu Tây Phượng Quan bản thân bị tấn công, ốc còn không mang nổi mình ốc, hắn đương nhiên có lý do từ chối lời cầu viện của Quỳnh Quan huyện.

Mà mười vạn yêu liên quân gõ quan, đó đã là cảnh tượng hoành tráng mười mấy năm chưa từng có, quân trú Tây Phượng Quan bây giờ còn chẳng bằng một nửa số đó. Hắn phải giật gấu vá vai, đó cũng là chuyện đương nhiên.

Đây chính là lý do vì sao ngàn hơn kỵ binh Man tộc lại dám tùy tiện tấn công Quỳnh Quan huyện. Cổ tổng binh Tây Phượng Quan tuyệt đối có lý do không phái dù chỉ một binh một tốt viện trợ, còn quân đội đóng giữ các huyện xung quanh, nếu dã chiến với kỵ binh Man tộc ở vùng ngoại ô, chắc chắn sẽ tổn thất cực lớn, nên cũng sẽ không đến giúp đỡ. Muốn quân đội các tỉnh trung điều động đến cứu, ít nhất cũng phải qua mười ngày nửa tháng, khi đó Quỳnh Quan huyện đã sớm ngọc đá cùng tan nát, nào còn chờ kịp được?

Vì muốn đẩy ta vào chỗ chết, mà phải bày ra một cục diện lớn đến vậy, có đáng không? Diệp Hành Viễn ngóng nhìn hùng quan xa xăm, yếu ớt thở dài.

Tần Huyện thừa nơm nớp lo sợ, hai chân đều nhũn ra. Mặc dù hắn không thể tưởng tượng chuyện đại sự như yêu tộc điều động mười vạn đại quân lại chỉ để nhằm vào một mình Diệp Hành Viễn, nhưng cũng rất rõ ràng cục diện bây giờ, hầu như đã là tai kiếp khó thoát. Hắn do dự hồi lâu, thấy Diệp Hành Viễn trên mặt không hề biến sắc, trong lòng vừa bội phục vừa sợ hãi, bèn góp lời nói: "Huyện tôn, mặc kệ bọn họ có phải hướng ngài đến không, cục diện này đã không phải một huyện Quỳnh Quan có khả năng chống cự. Theo hạ quan ngu kiến, chúng ta hay là sớm ngày rút lui khỏi huyện thành, đến Cam Châu phủ tạm lánh, thoát được tính mạng mới là chuyện đứng đắn."

Diệp Hành Viễn liếc Tần Huyện thừa một cái, hiểu rõ tâm tư hắn, khẽ thở dài: "Trong huyện thành, còn có mười vạn bách tính, nhẫn tâm bỏ đi không màng tới nơi này sao?"

Tần Huyện thừa khổ sở khuyên nhủ: "Thế nhưng cho dù đại nhân ở đây, cũng chỉ là vô ích. Lưu được núi xanh, không sợ không có củi đốt, ngày sau lại vì bọn họ báo thù là được."

Diệp Hành Viễn lắc đầu, lạnh nhạt nói: "Được dân tâm khó, mất dân tâm dễ. Ta chỉ cần bỏ thành một lần, ngày sau bất luận trị chính nơi nào, sẽ không còn ai tín nhiệm ta nữa. Các vị công thần trong triều bày ra cục diện này, nói là muốn mạng ta, không bằng nói là muốn ép ta bỏ trốn thì đúng hơn." Nếu nói thật sự nhất định phải đưa Diệp Hành Viễn vào chỗ chết, thì cái lưới này phải nghiêm mật hơn chút nữa. Thế nhưng bây giờ lại lỏng lẻo, thậm chí còn cố ý lộ ra tin tức. Sau khi phân tích tổng thể, Diệp Hành Viễn đương nhiên sẽ hiểu rõ tình cảnh của mình. Hắn muốn bảo toàn tính mạng, chỉ có thể lợi dụng cơ hội này trốn về phủ thành. Nhưng cứ như vậy, cũng có nghĩa là sự nghiệp chính trị của hắn hoàn toàn chấm dứt. Cho dù hắn là Trạng Nguyên, lại được Long Bình Đế sủng ái, trong tình huống này việc mất đất chưa chắc đã bị xử trọng tội, nhưng cái danh tiếng "chưa đánh đã chạy" khi đối mặt yêu tộc sẽ theo hắn cả đời. Điều này khiến Diệp Hành Viễn sau này còn mặt mũi nào ra làm quan tướng nữa?

Diệp Hành Viễn nhíu mày không nói. Từ vụ án A Thanh, hắn đã cảm thấy thủ đoạn của kẻ địch tàn độc, hầu như đều muốn bức hắn đến mức vĩnh viễn không thể xoay mình. Nếu lần trước còn là quân tử động khẩu không động thủ, thì lần này tình thế nguy hiểm quả nhiên là dao sắc thấy máu. Không ngờ lui về biên quan rồi mà các vị công thần trong triều cũng không để hắn yên ổn, chỉ mới mấy tháng mà đã gây ra chuyện lớn đến vậy. Vì chuyện này thậm chí không tiếc cấu kết với yêu tộc, điều này có thể nhẫn nhịn sao, có gì mà không thể nhẫn nhịn được nữa?

Nơi xa, ánh tà dương đỏ quạch như máu, cuồng phong Tây Bắc cuốn lên cát vàng, phía trước một mảnh mênh mông, Diệp Hành Viễn dùng sức nắm chặt bàn tay, thần sắc kiên định.

Trong tỉnh thành, Lý Tông Nho mặt đầy phẫn nộ, gần như nuốt phải ruồi mà trừng trừng nhìn Vũ Văn Kinh, cuống họng khàn giọng nói: "Vũ Văn lão đệ, chuyện này rốt cuộc là sao? Ta cứ tưởng ngươi muốn đối phó tên Diệp Hành Viễn kia thì cùng lắm chỉ là tiểu đả tiểu nháo, sao lại đến mức... sao lại đến mức như thế này?"

Quân báo về mười vạn yêu liên quân, hắn cũng đã nghe được. Lúc này đừng nói là tỉnh thành cách Tây Phượng Quan không xa, ngay cả kinh sư đại khái cũng đã lòng người hoang mang. Chẳng lẽ đây thật sự là Vũ Văn Kinh giở trò quỷ, hay chỉ là may mắn trùng hợp?

Vũ Văn Kinh một mặt vân đạm phong khinh, chỉ khẽ gật đầu nói: "Việc này chính là do ta bố cục. Có quân báo này, Tây Phượng Quan đối với Quỳnh Quan huyện đương nhiên có lý do để thấy chết không cứu, Diệp Hành Viễn nhìn như ở nơi an toàn, nhưng thực chất chỉ có thể ngồi chờ chết."

Lý Tông Nho quát to: "Lão đệ ngươi hồ đồ! Tên Diệp Hành Viễn này tuy đáng ghét, nhưng xét cho cùng vẫn là người trong tộc ta, cái đám yêu tộc này há dễ sống chung sao? Ngươi cùng bọn chúng giao kết, chẳng lẽ không sợ để lại tiếng xấu muôn đời?"

Vũ Văn Kinh thở dài nói: "Ta biết tiên sinh nhất định sẽ không hiểu khổ tâm của ta, nên hôm nay ta định giải thích cho ngươi. Ngươi yên tâm, mười vạn liên quân này chẳng qua chỉ là một lớp ngụy trang, là do ta dùng để lừa người mà thôi. Man tộc chính là đội ngũ di chuyển nhanh, tuy có mấy vạn quân, nhưng ít nhất hơn một nửa là người già trẻ em, căn bản không thể chiến đấu. Ta cho bọn chúng vòng hướng nam, đi vòng mấy trăm dặm, đi qua trước Tây Phượng Quan, chỉ là để phô trương thanh thế mà thôi."

Cái gì? Lý Tông Nho khí thế hùng hổ tiến lên chất vấn, không ngờ lại vồ hụt, miệng há hốc đến nỗi có thể nhét vừa một quả trứng vịt. Hắn thì thầm hỏi: "Ngươi sao có thể như vậy? Nếu để triều đình biết được, thì còn ra thể thống gì nữa?"

Vũ Văn Kinh không chút hoang mang, lạnh nhạt nói: "Triều đình đương nhiên là biết, nếu không có mấy vị lão đại nhân đứng ra làm chủ, việc này sao có thể thành công?"

Mồ hôi lạnh trên trán Lý Tông Nho chảy ròng ròng xuống. Hắn không màng đến những chuyện ngoài lề hủ nho, nhưng đối với mối quan hệ giữa triều đình và yêu tộc Tây Bắc cũng đã nghe ngóng đôi chút. Một vài bí mật hắn cũng biết rõ, ở cấp độ Đại học sĩ mà nói không hề có con đường giao lưu với các bộ tộc yêu thì mới là chuyện kỳ quái. Nói cách khác, yêu tộc phối hợp diễn một màn kịch như vậy, các quân chủ trong triều ít nhất là cảm kích, gây ra động tĩnh lớn đến vậy, chỉ vì để đối phó một mình Diệp Hành Viễn? Trong lòng Lý Tông Nho có chút thấp thỏm, luôn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn.

Sắc mặt hắn lúc xanh lúc trắng, cuối cùng mới thở dài nói: "Ta đã già yếu rồi, những chuyện quân quốc đại sự như thế này, thật sự không nên nghe thấy. Chỉ là trong lòng cuối cùng vẫn bất an, không biết muốn yêu tộc phối hợp như vậy, cần phải trả cái giá lớn đến mức nào?"

Các bộ tộc yêu, Man ở Tây Bắc, mấy năm gần đây khí thế hùng hổ, có dấu hiệu thừa cơ trỗi dậy. Muốn sai khiến bọn chúng, ít nhất cũng phải ném cho chúng vài cục xương móng mới được.

Vũ Văn Kinh khép hờ hai mắt, hơi lộ vẻ thống khổ, thật lâu sau mới bình tâm tĩnh khí nói: "Sau này mười năm, tiền cống hàng năm tăng thêm mười vạn thớt lụa, ngoài ra mở cửa hỗ thị bên ngoài Tây Phượng Quan, cho phép yêu tộc từ Trung Nguyên mua đồ sắt."

"Dưỡng hổ di hoạn!" Lý Tông Nho tròn mắt tận nứt, mặt đỏ bừng, nghiêm nghị quát: "Yêu tộc vốn đã thế lớn, lại nuôi dưỡng tất thành họa lớn. Buôn bán đồ sắt, càng làm cho bọn chúng lấy ra đồ sát dân vùng biên giới, sao có thể... sao có thể hồ đồ đến mức này?"

Hắn tuy cổ hủ, nhưng đại nghĩa quốc gia thì vẫn nghĩ thông suốt. Tiền cống hàng năm vốn là bí ước của triều đình, bách tính không hề hay biết. Mười vạn thớt lụa này mà thêm vào, sau này mười năm chắc chắn lại phải tăng thuế. Mà đồ sắt vốn vẫn luôn bị cấm vận, vì vậy tuy yêu tộc cá thể mạnh mẽ, trang bị lại thiếu thốn, ở vào tình cảnh bất lợi khi tác chiến đại quân đoàn. Cái lỗ hổng này vừa mở ra, quả thực là để bọn chúng như hổ thêm cánh. Vũ Văn Kinh bình tĩnh nói: "Lão tiên sinh trước đừng vội, chuyện tiền cống hàng năm thực tế là do người đàm phán vô năng. Nếu có thiện biện chi sĩ, ít nhất có thể giảm miễn một nửa. Về phần buôn bán đồ sắt, yêu tộc nghèo khó, cũng mua không được bao nhiêu. Huống hồ bọn chúng mua sắt, chúng ta cũng có thể mua về ngựa tốt. Trong cái được và cái mất này, còn chưa hẳn đã có thể định luận đâu."

Lý Tông Nho đau xót lắc đầu, trong đầu hắn một mảnh mơ hồ, mặc dù biết lời Vũ Văn Kinh nói chưa hẳn đã sai, nhưng dù thế nào cũng không thể vượt qua được chướng ngại trong lòng.

Hắn thật lâu im lặng, cuối cùng khi xoay người rời đi, mới run giọng hỏi: "Thế này... có đáng giá không?"

Vũ Văn Kinh đương nhiên minh bạch Lý Tông Nho hỏi là vấn đề gì: triều đình phải trả một cái giá lớn đến thế, chỉ để đối phó một mình Diệp Hành Viễn, rốt cuộc có đáng giá hay không? Vũ Văn Kinh đã từng tự vấn lòng mình trong những giấc mộng nửa đêm, nhưng sau vụ án A Thanh, tâm tư của hắn chỉ càng thêm kiên quyết. Hắn nghiêm mặt nhìn Lý Tông Nho, xúc động nói: "Kẻ này chưa trừ diệt, lòng ta khó có thể bình an. Yêu tộc chỉ là họa nhất thời, nổi lên rồi diệt, còn địch của Thánh giáo, lại chính là kiếp nạn muôn đời."

Hắn minh xác biểu thị thái độ, Lý Tông Nho ảm đạm lắc đầu, khuôn mặt tiều tụy, tựa như lập tức già đi mấy tuổi. Hắn vịn khung cửa, thất tha thất thểu nghênh ngang rời đi. Vũ Văn Kinh nhìn theo bóng lưng của hắn, mím chặt bờ môi, trên mặt lộ ra thần thái kỳ dị, vẻ xấu hổ vừa hiện lên đã biến mất.

Bản dịch này được chuyển ngữ độc quyền, chỉ tìm thấy tại truyen.free.