Ngoài việc thám hiểm mộ Tử Diễn, Man tộc bên ngoài Tây Phượng Quan rục rịch chuẩn bị hành động cũng khiến Diệp Hành Viễn không thể không lưu tâm. Cuối thu tiết trời trong lành, cỏ dài chim ưng lượn, trong mấy năm nay vương triều suy yếu, hàng năm cứ vào tiết trời này, hai tộc Yêu và Man lại kéo vào quan ải để cướp bóc lương thực.

Quỳnh Quan huyện phải hứng chịu mũi dùi, khó tránh khỏi bị quấy phá. Vốn dĩ Tây Phượng Quan có thể là một bức bình phong vững chắc, nhưng sau khi Quỳnh Quan huyện gặp khó khăn trong việc ứng phó thuế ruộng, rồi Diệp Hành Viễn lại nảy sinh xung đột với họ, thì bức bình phong này còn có thể phát huy tác dụng đến mức nào, Diệp Hành Viễn cũng không đặt quá nhiều hy vọng.

Cũng may, tường thành của huyện tuy đổ nát nhưng dù sao cũng là nơi biên ải, phòng ngự vẫn có thể xem là đầy đủ. Đến lúc đó chỉ cần đóng chặt cửa thành, cố thủ chờ cứu viện, thì hẳn là sẽ không gặp phải tai họa quá lớn.

Dù sao nơi này vẫn thuộc địa phận do triều đình kiểm soát, Yêu và Man tộc dù có hung hãn đến mấy cũng không thể quá mức càn rỡ, vây thành nhiều nhất cũng chỉ ba đến năm ngày. Có Lý Thành làm viện trợ bên ngoài, Diệp Hành Viễn cũng không quá lo lắng.

Tuy nhiên, không thể không đề phòng người khác, nên bước sang tháng Chín, Quỳnh Quan huyện liền tuân theo lệ cũ bao năm qua, gấp rút thu hoạch lương thực, đồng thời khuyên nhủ nông dân, mục dân vào thành lánh nạn tạm thời, và sửa chữa tường thành, để phòng ngừa tai họa.

Mùng chín tháng chín, cũng là ngày thứ ba Lý Thành cùng phu nhân đến, trinh sát bên ngoài Tây Phượng Quan đã phát hiện dấu vết của quân Man tộc. Từ những dấu vết để lại mà xem, hẳn là đội quân tiền trạm gồm các tiểu đội, đi từ tây sang đông, dường như muốn vòng qua Tây Phượng Quan, từ phía đông Kiếm Môn đột nhập để cướp bóc.

Phần quân báo này lập tức được truyền đến các huyện lân cận. Mặc dù địa thế phía đông bắc Kiếm Môn hiểm trở, có dãy núi ngăn cản, Man tộc hẳn là không thể có động thái lớn ở hướng này, nhưng dù cho chỉ là du kỵ (kỵ binh trinh sát/cướp phá), cũng có thể gây ra thiệt hại lớn, nên khắp nơi đều như lâm đại địch.

Quỳnh Quan huyện nằm ở một bên trong Tây Phượng Quan, lẽ ra mức độ an toàn phải là cao nhất, nhưng người dân trong huyện không dám có bất kỳ tâm lý may mắn nào. Tần Huyện thừa gặp Diệp Hành Viễn và nói: "Huyện Tôn, khoảng thời gian này chính là lúc Quỳnh Quan chúng ta gặp khó khăn nhất hàng năm. May mắn thay Lý quản sự đã kịp thời đến Tây Phượng Quan. Có sự giúp sức của ngài ấy, các toán kỵ binh Man tộc nhỏ lẻ hẳn là sẽ không thể hoành hành trong huyện. Tuy nhiên, chúng ta vẫn cần phong tỏa các con đường bốn phía, cấm thương đội vào thành, để tránh xảy ra bất trắc."

Diệp Hành Viễn gật đầu nói: "Về quân sự biên quan, bản quan kinh nghiệm không bằng chư vị, vậy cứ theo kế sách của ngươi mà làm."

Bước vào mùa thu, số lượng thương đội đi lại nam bắc giảm sút đáng kể. Những người buôn bán này đều có cái mũi thính nhạy, đương nhiên sẽ không tự chui đầu vào lưới khi có chiến sự. Việc phong tỏa đường sá cũng sẽ không gây ra tổn thất gì lớn.

Ngược lại, nếu vào thời điểm nguy hiểm tính mạng này mà đột nhiên xuất hiện các thương đội, thì mới đáng ngờ.

Ngày 11 tháng 9, có tin từ huyện lân cận báo rằng Man tộc kỵ binh đã cướp bóc thôn trang. Bốn tên Man tộc kỵ binh đột nhập vào một thôn làng trên núi, giết người phóng hỏa, cướp sạch mọi thứ. Hơn mười thôn dân bị giết hại, nhiều cô gái trẻ tuổi bị bắt ��i.

Nghe bản báo cáo chi tiết về việc này, Diệp Hành Viễn cũng không khỏi ngạc nhiên. Hắn hỏi lại Tần Huyện thừa: "Làng này có mấy trăm nhân khẩu, trai tráng trẻ tuổi cũng có hơn trăm người, đối phương chỉ có bốn tên. Làm sao có thể lại xông vào như chỗ không người?"

Tần Huyện thừa thở dài nói: "Thứ nhất, kỵ binh Man nhân hung ác, lại cầm đại khảm đao, giết người không gớm tay, dũng khí người bình thường đã mất, nào dám chống cự? Thứ hai, làng này không có người đọc sách trấn giữ, thôn dân khó có thể tổ chức, lại xảy ra vào ban đêm, ai nấy chỉ lo chạy thoát thân, mặc kệ người khác, nên mới xảy ra thảm án này."

Hắn trầm mặc một lát với vẻ ảm đạm, rồi lại nhỏ giọng bổ sung: "Loại chuyện này đã xảy ra bao năm qua, các phủ huyện lân cận e rằng đều đã không còn thấy kinh ngạc nữa rồi."

Diệp Hành Viễn im lặng suy nghĩ. Nếu như trong làng có một tú tài, bình thường giáo hóa dân làng, đến lúc nguy cấp thì có thể tập hợp mọi người chống cự. Mặc dù không thể ngăn cản binh phong hùng mạnh của Man tộc, nhưng cũng không đến nỗi để bốn tên kỵ binh hoành hành tự do như vậy. Đây cũng là một trong những nguyên nhân thế giới này trọng vọng người đọc sách.

Đáng tiếc, ở nơi biên hoang này, văn giáo không thịnh, bách tính ngu muội yếu hèn, nên mới tê liệt như vậy. Diệp Hành Viễn thở dài một tiếng, cũng biết hiện thực trong thời gian ngắn không thể thay đổi, điều cần chú ý trước mắt vẫn là động tĩnh của Man tộc.

Hắn trầm ngâm hỏi: "Đã có tin tức này, chứng tỏ tiên phong Man nhân đã hóa chỉnh thành lẻ tẻ, từ phía đông chui vào Kiếm Môn. Triều đình tự sẽ phái binh vây quét, chúng ta chỉ cần đóng chặt cửa thành, vườn không nhà trống, thì hẳn là không có chuyện gì chứ?"

Người Man đã hóa thân thành đội quân cướp bóc, cứ như vậy thì khó lòng phòng bị, gây ra sự phá hoại lớn hơn cho nông thôn. Nhưng đồng thời cũng có nghĩa là lực lượng của chúng khó tập trung, đại khái trong thời gian ngắn sẽ không gây uy hiếp cho huyện thành. Tình huống này cũng từng xảy ra trong các năm lịch sử, tùy thuộc vào sách lược của thủ lĩnh các bộ lạc Man nhân mà định ra.

T��n Huyện thừa cau mày nói: "Nếu là như vậy thì ngược lại tốt, nhưng mấy năm qua này, mấy bộ lạc Man tộc thế lực lớn mạnh, có thể tập hợp cường binh. Chúng thường xuyên công thành bạt trại, thu hoạch càng nhiều, lần này đột nhiên thay đổi phương thức cũ, khiến người ta cảm thấy có chút kỳ lạ."

Hắn bóng gió nói rằng lực lượng quân đội biên quan càng ngày càng suy yếu, thường không muốn đối đầu trực diện trên chiến trường với Yêu và Man tộc. Mấy năm nay, mỗi lần đều là nhắm một mắt mở một mắt, mặc kệ cho chúng công phá một hai phủ huyện, đợi khi Yêu và Man tộc thỏa mãn rồi thì tự nhiên sẽ rút lui.

Trong tình huống này, quan viên mất thành trì đương nhiên là gặp đại nạn, cho dù không tuẫn thành mà chết, ngày sau cũng không tránh khỏi bị triều đình truy cứu trách nhiệm. Nhưng đối với võ quan, ngược lại có công thu phục, đến mức trên biên giới đã hình thành một loại ăn ý ngầm.

Nhìn như vậy, hành động lần này của quân Man tộc quả thực đáng ngờ. Đối với chúng mà nói, rõ ràng có cơ hội cướp đoạt nhiều hơn, sao lại cam tâm rút lui? Diệp Hành Viễn trong lòng sinh nghi, liền lệnh Tần Huyện thừa tăng cường phòng thủ thành trì, đồng thời truyền tin cho Lý Thành, dặn hắn phải kịp thời báo cáo bất kỳ quân tình nào.

Ngày 13 tháng 9, một thôn làng ở Quỳnh Quan huyện cũng bị cướp phá. Tuy nhiên, phần lớn người dân đã nghe theo chỉ lệnh của Huyện Tôn, tạm thời chuyển vào huyện thành. Tổng cộng bảy tên kỵ binh Man tộc, không cướp được gì, liền tức giận phóng hỏa đốt phá, kinh động quân trấn thủ Tây Phượng Quan.

Lý Thành dẫn hai mươi bộ hạ đuổi đến hiện trường, đánh đuổi kỵ binh Man tộc, chém đầu ba tên, bắt sống hai tên, còn hai tên khác trốn vào núi rừng không tìm thấy.

Sau khi cuộc chiến quy mô nhỏ này kết thúc, Lý Thành không vội vã trở về Tây Phượng Quan, mà đến thẳng huyện thành Quỳnh Quan để gặp Diệp Hành Viễn. Diệp Hành Viễn đã nghe báo tin từ trước, vô cùng vui mừng ra đón, thân mật nắm tay Lý Thành nói: "Lý huynh lại lập được đại công, quả nhiên nơi biên ải ác chiến này mới chính là chốn để huynh đài vẫy vùng, thực hiện hoài bão."

Triều đại này rất trọng công chém đầu. Lý Thành lần này chém được những đầu kỵ binh Man tộc thật sự, có chiến mã và giáp da làm bằng chứng, ba thủ cấp là có thể thăng một cấp. Mặc dù phu nhân Lý sắp xếp hắn đến nhậm chức ở đây là có mục đích khác, nhưng Lý Thành cũng coi như đã đến đúng nơi.

Lý Thành lắc đầu thở dài: "Tại Trung Nguyên của ta, giết địch chiến đấu chỉ có thể nói là để bù đắp, chứ có công cán gì đâu? Nhìn những hương dân bị giết trong thôn, hạ quan chỉ cảm thấy hổ thẹn khôn cùng, còn mặt mũi nào đi lĩnh công chứ?"

Hôm nay ta đến đây, chỉ vì đã biết được một tin tức kinh người từ miệng tù binh, không thể không đến bẩm báo đại nhân trước, xin đại nhân cho tả hữu lui ra."

Diệp Hành Viễn giật mình, biết Lý Thành là người cẩn thận, hắn thận trọng như vậy ắt có đại sự, liền đưa mắt ra hiệu một cái. Tần Huyện thừa và Phương Điển sử đều là người tinh ý, lập tức mượn cớ cáo lui, chỉ để lại Lý Thành và Diệp Hành Viễn hai người một mình.

Diệp Hành Viễn lúc này mới hạ giọng hỏi: "Rốt cuộc có chuyện gì không ổn? Man tộc có âm mưu gì ư?"

Lý Thành mặt hiện vẻ tức giận, cắn răng nói: "Man tộc lòng lang dạ thú, điều đó thì thôi. Nhưng đáng hận là trong nhân tộc ta, cũng có hạng người lòng lang dạ chó cấu kết với chúng, thực sự đáng giết!

Tên tù binh bị bắt đã khai rằng những quân lính tản mạn lẫn vào Kiếm Môn này đều muốn dần dần tập kết về Quỳnh Quan, đ���i khi thế trận đã đủ mạnh, chúng sẽ công thành!"

Diệp Hành Viễn sững sờ nói: "Quân báo tiền tuyến cho biết, kỵ binh Man tộc leo núi tiến vào Kiếm Môn tuy không thể ước tính chính xác, nhưng nhiều nhất cũng chỉ khoảng hơn ngàn người. Hơn ngàn kỵ binh, lại không có viện binh, cũng không có khí giới công thành, chúng dám sau lưng Tây Phượng Quan mà trực tiếp công kích huyện thành ư?"

Lý Thành oán hận nói: "Ta cũng đã hỏi kỹ như vậy, nhưng tên tù binh kia lại không biết rõ. Người Man tộc đầu óc toàn cơ bắp, chỉ biết nghe lệnh, cũng sẽ không suy nghĩ nhiều. Theo ý hạ quan, tất nhiên là có người đã hứa hẹn với chúng rằng sẽ không có viện binh trước khi chúng đánh hạ Quỳnh Quan huyện thành, phải không?"

Lời này quả thực chẳng khác nào trực tiếp mắng chư tướng Tây Phượng Quan thông đồng với giặc. Dù sao, các phủ huyện khác thì thôi, nhưng Quỳnh Quan huyện chỉ cách Tây Phượng Quan mấy chục dặm. Phái quân đến tiếp viện nhiều nhất cũng chỉ cần nửa ngày. Hơn một ngàn kỵ binh đơn độc xâm nhập, gần như chắc chắn sẽ bị tiêu diệt như nấu sủi cảo.

Man tộc dám định ra kế hoạch táo bạo đến gần như vô mưu này, nhất định là có người ám thông, đưa ra cam đoan cho chúng.

Lưng Diệp Hành Viễn toát mồ hôi lạnh, hắn đứng dậy đi lại vài bước trong nha môn, trầm ngâm nói: "Thế nhưng nếu Tây Phượng Quan làm chuyện trắng trợn như vậy, chẳng lẽ không sợ ta thượng tấu một bản vạch tội bọn chúng sao? Ngồi yên không lý đến, làm hỏng quân cơ, mang tội mất đất, cho dù là Tổng binh cũng không gánh nổi tội danh này."

Diệp Hành Viễn ước tính một chút, dưới sự công kích luân phiên của hơn ngàn kỵ binh, dựa vào tường thành thấp bé và dân chúng già yếu mệt mỏi của Quỳnh Quan huyện, cho dù có Lý Thành hỗ trợ, nhiều nhất cũng chỉ có thể chống đỡ được vài ngày.

Nhưng chỉ cần vài ngày là đủ rồi. Nếu Tây Phượng Quan hoàn toàn không quan tâm, thì tội danh đã nêu trên tuyệt đối không thể thoát được, hơn nữa chứng cứ vô cùng xác thực, ngay cả cơ hội chối cãi cũng không có. Cho dù Nội Các có căm ghét Diệp Hành Viễn đến mức nào đi nữa, đối với chuyện như thế này cũng tuyệt đối không dám thiên vị võ quan.

Lý Thành cười khổ nói: "Điều này cũng là chỗ ta không nghĩ ra. Chẳng lẽ Cổ Tổng binh ngốc đến mức, vì muốn hãm hại đại nhân mà liều mạng đưa mấy chục cái đầu của chư tướng trong cửa ải từ trên xuống dưới đi cùng nhau ư?"

Huống hồ, ba quân trấn thủ biên cương và Nội Các cũng bằng mặt không bằng lòng, Hồng Đốc sư cũng chưa chắc đã coi mấy vị Đại học sĩ kia ra gì."

Quân Tây dù không thích đại nhân, cũng không đến mức chịu sự bài bố của mấy vị đại lão trong triều."

Mâu thuẫn văn võ vẫn luôn tồn tại, nhất là mấy năm nay Yêu, Man và giặc cỏ thế lực lớn mạnh, quyền phát ngôn của các tướng lĩnh dẫn quân trấn áp và chống cự cũng trở nên lớn hơn. Tam Biên Tổng đốc Đức đại nhân là người bảo thủ, kiệt ngạo, thường xuyên bất hòa với Nội Các. Cổ Diên, Tổng binh Tây Phượng Quan, là tâm phúc của ông ta, tuyệt đối không đến mức để người khác lợi dụng làm con bài.

Nếu Tây Phượng Quan thực sự ngồi nhìn Quỳnh Quan huyện thành bị công phá, Diệp Hành Viễn mất mạng, thì những kẻ vui mừng nhất sẽ chỉ là các thế gia trong triều. Một mặt chúng vui mừng vì Diệp Hành Viễn đã hết thời, mặt khác cũng nhất định sẽ nhân cơ hội đó tấn công Tây quân, không lột được một lớp da của Hồng Đốc sư thì không thôi.

Đức đại nhân tuổi cao đức trọng, trong việc hành quân trị chính có một bộ riêng, lại không phải kẻ ngu dại. Cho nên, trước đây khi Tây Phượng Quan và Diệp Hành Viễn phát sinh xung đột, ông ta cũng chỉ bất động thanh sắc nhẹ nhàng bỏ qua, làm sao có thể đồng ý một phương án hoang đường như thế này được? Diệp Hành Viễn cảm thấy rối bời.

Nội dung dịch thuật này được bảo hộ độc quyền bởi truyen.free, xin quý độc giả vui lòng truy cập tại đây.