Theo sử sách ghi lại, vị vua phương Bắc của Yêu tộc khi ấy, Hầu Vương Thác, là một yêu quái vĩ đại. Người vừa dũng mãnh, vừa mưu trí sâu xa, nhờ đó mà đã thống nhất phương Bắc, rồi tiến quân diệt Nam Tấn.

Càng về sau này, chẳng rõ là để che đậy sự vô năng của Nhân tộc Nam Tấn, hay vì chủ nghĩa hư vô lịch sử gây rối, mà đánh giá về Hầu Vương Thác càng lúc càng tăng cao. Ngay cả những kẻ sĩ minh triết cũng phần lớn cho rằng Hầu Vương Thác chí ít cũng là người tài trí dũng lược vẹn toàn, có thể xếp vào tốp 10 các vị vua khai quốc qua các đời.

Chính vì ôm ấp suy nghĩ đó, phe đầu hàng mới liên tục nối gót nhau đầu nhập vào Yêu tộc. Trần Giản e rằng cũng mang tư tưởng ấy, nhưng trong quá trình tiếp xúc với Hầu Vương Thác, hắn lại càng ngày càng hoài nghi.

Nhất là khi hôm nay, Hầu Vương Thác chỉ vì một lời nói đã muốn giết Đại tướng, điều này càng khiến Trần Giản hoài nghi. Hắn vội vàng tấu lên can ngăn: "Đại Vương xin hãy khoan, Thường Thắng là trọng tướng của quân ta, không thể tùy tiện xử trí. Kính xin Đại Vương triệu kiến Thường Thắng, đối chất cùng hắn, hỏi rõ hắn và Diệp Hành Viễn có âm mưu gì mới phải."

Hầu Vương Thác mất kiên nhẫn nói: "Chỉ là một tướng lĩnh Nhân tộc, đáng là gì? Thà tin có còn hơn tin không. Vả lại, nếu Nam nhân đã biết ta đang bí mật huấn luyện thủy sư, thì ý nghĩa của kỳ binh Thường Thắng này đã giảm đi rất nhiều, giết hắn cũng chẳng tiếc!"

Sinh mạng của Nhân tộc trong mắt yêu quái chẳng khác nào sâu kiến. Những kẻ đầu hàng đứng bên cạnh nghe được mà mồ hôi lạnh toát ra đầm đìa. Một đại tướng như Thường Thắng còn có thể nói giết là giết, vậy tính mạng của họ há chẳng phải cũng nằm trong một lời nói của các đại yêu quái? Rốt cuộc, việc đầu nhập vào Yêu tộc có phải là lựa chọn đúng đắn hay không?

Trần Giản mặt không chút biểu cảm, chỉ tiếp tục khuyên nhủ: "Tuy lời là thế, nhưng cũng cần để hắn chết một cách rõ ràng. Vừa hay để Nguyên soái Hách Liên tiếp quản thủy sư, dùng cường binh của Yêu tộc nhất cử dẹp yên phương Nam."

Hắn cũng đã sớm có chuẩn bị. Với nhóm cử tử biết rõ lịch sử này, việc bất ngờ tập kích Lâm Kinh không thể đơn giản như trong lịch sử được. Dù sao không phải ai cũng là kẻ đầu hàng; bọn họ sớm đã biết Thường Thắng đang biên luyện thủy sư. Trước chứng cứ xác thực, dù triều đình Nam Tấn mục nát không có cách nào ứng phó kịp thời, nhưng kiểu gì cũng sẽ có chút đề phòng.

Bởi vậy, sau khi giành được sự tín nhiệm của Hầu Vương Thác, hắn lập tức đề nghị ngoài Thường Thắng, Yêu tộc nên huấn luyện thêm một chi thủy sư khác làm dự bị. Mượn cơ hội này, bất kể Thường Thắng có ý phản hay không, dứt khoát tương kế tựu kế, vừa hay diệt trừ Thường Thắng, nhất cử thống hợp thủy sư.

Hầu Vương Thác không yên lòng nói: "Nếu ngươi đã có chủ ý, vậy cứ làm theo lời ngươi nói mà xử lý. Truyền chỉ cho Thường Thắng, lệnh hắn lập tức vào cung, biện giải về việc tư thông với Nam nhân."

Trần Giản lĩnh mệnh mà đi. Vừa khi ý chỉ tới chỗ Thường Thắng, vị kiêu hùng này liền không chút do dự từ bỏ công danh phú quý, mang theo thân tín cùng vài chiếc thuyền xuôi theo sông mà xuống, chạy trốn ra biển. Điều này chẳng khác nào chưa đánh đã tự thú. Tin tức truyền đến tai Hầu Vương Thác, càng khiến hắn nổi trận lôi đình.

Tại Thủy trại Nhuận Châu, Diệp Hành Viễn nghe xong tin tức này, vui mừng nói lớn: "Thường Thắng đã đi, ta không còn phải lo lắng nữa rồi."

Hắn tính toán thời gian một chút, rồi nói: "Trong ba năm ngày tới, Thường Thắng sẽ đi qua Nhuận Châu, hắn nhất định sẽ đến gặp ta. Các ngươi hãy gấp rút tuần tra trên sông, không được lãnh đạm với vị khách quý này."

Mưu sĩ dưới trướng sợ run nói: "Diệp công tử một phong thư đã hủy hoại tiền đồ của Thường Thắng, trong lòng hắn tất sẽ vô cùng căm hận công tử, sao có thể đến đây bái kiến? Kẻ này sáng ba tối bốn, tính tình ngang ngược, tuy có kỳ tài nhưng không thể trọng dụng, công tử cũng đừng nên có ý muốn chiêu mộ."

Diệp Hành Viễn cười nói: "Trong cục diện hiện nay, Thường Thắng chạy trốn là lẽ tất nhiên, phong thư này của ta chỉ là ngòi nổ mà thôi. Trong lòng hắn cũng rất rõ ràng, thà nói hắn hận Hầu Vương Thác cùng những kẻ khác, còn hơn nói hắn hận ta. Về phần chiêu mộ, ta cũng không dám chiêu vị Tĩnh Hải Vương này. Nhưng hắn từ phương Bắc tới, tất sẽ biết rõ hư thực thủy sư của Yêu tộc, đây mới là mấu chốt để khắc địch chế thắng."

Kế ly gián lần này không chỉ là lợi dụng sự ngu xuẩn của phe đầu hàng cùng tính bảo thủ của Hầu Vương Thác, mà quan trọng hơn là sự tất yếu do thế cục biến hóa tạo thành. Tình cảnh của Thường Thắng bên phía Yêu tộc vốn đã khó xử, chỉ cần nhẹ nhàng đẩy một cái là có thể dồn hắn vào đường cùng.

Mà Thường Thắng lại là người có thù tất báo, làm sao hắn cam tâm cứ thế mà đi? Muốn trả thù cả hai bên, cách tốt nhất chính là để Yêu tộc và Diệp Hành Viễn lưỡng bại câu thương. Hiện giờ Yêu tộc mạnh mà Nhân tộc yếu, không cần Diệp Hành Viễn hỏi, Thường Thắng cũng sẽ chủ động cung cấp tư liệu.

Quả nhiên ba ngày sau, vừa đúng lúc gió sông nổi lớn, sóng gió không ngừng. Có vài chiếc tàu nhanh phá sóng mà đến, bắn tên mang theo thư nói rằng Thường Thắng đã đi qua, nguyện cùng Diệp Hành Viễn gặp mặt tại giữa dòng sông.

Diệp Hành Viễn xúc động nhận lời hẹn, cưỡi một chiếc thuyền lớn, chậm rãi đi đến giữa dòng sông. Quả nhiên thấy một trung niên nhân vóc người cao gầy, khuôn mặt âm đức đứng ở đầu thuyền. Dù đứng trên sóng lớn cuồn cuộn, nhưng lại như dẫm trên đất bằng, quả nhiên là Tĩnh Hải Vương Thường Thắng, người sở trường về thuật Phục Ba.

Diệp Hành Viễn từ xa chắp tay, nghiêm nghị nói: "Đô đốc Thường đó ư? Giờ đây Yêu tộc vô đạo, tướng quân lại bỏ quan mà đi. Từ nay giang hải sóng gió lớn, chẳng lẽ Đô đốc không có lòng báo thù sao?"

Người kia lặng lẽ nhìn Diệp Hành Viễn nửa ngày, mới gật đầu nói: "Ta chính là Thường Thắng. Diệp Hành Viễn ngươi cũng không cần khích tướng ta. Hôm nay đến đây, một là muốn xem vị thiếu niên anh hùng đã phá hỏng đại kế của ta rốt cuộc là hạng người nào. Thứ hai cũng là muốn xem thủy trại của ngươi có thể ngăn nổi 'Xích thủy quân' của Hách Liên Hùng hay không."

Diệp Hành Viễn vui vẻ nói: "Nguyên lai thay thế Đô đốc Thường lại là Hách Liên Hùng, không biết hai chữ 'Xích thủy' có ý gì?"

Dù Thường Thắng chỉ lơ đãng nói một câu, nhưng đã lộ ra tin tức trọng yếu. Diệp Hành Viễn đương nhiên vô cùng phấn khởi. Hách Liên Hùng là cự yêu phương Bắc, thần thông quảng đại, chỉ huy kỵ binh yêu tộc xâm lược như lửa, nhưng khi hắn đến chỉ huy thủy quân lại có một thiếu sót lớn.

Diệp Hành Viễn từ hai chữ "Xích thủy" đã lờ mờ đoán được đôi chút. Bất quá, trận chiến này liên quan đến sinh tử tồn vong của Nhân tộc, cũng liên quan đến thành tích cuối cùng của cuộc họp thử, đương nhiên phải hỏi rõ mới tốt.

Thường Thắng lạnh nhạt nói: "Yêu quân qua biên giới, giết người đầy đồng, máu chảy trôi thây, ý nghĩa của 'Xích thủy' tự nhiên là nước sông vì thế mà hóa đỏ."

Diệp Hành Viễn trong lòng hiểu rõ, chắp tay nói lời tạ. Thường Thắng hừ lạnh một tiếng, đẩy mũi thuyền quay đi. Thuyền nhanh như gió, theo dòng sông cuồn cuộn xuôi xuống, rất nhanh đã không còn thấy bóng dáng.

"Lão thất phu!" Diệp Hành Viễn mắng một tiếng, thở dài nói: "Sớm biết người này trên nước tất có thần thông. Vừa rồi cho dù cung tiễn thủ đồng loạt bắn, với tốc độ thuyền của hắn, chúng ta cũng không giết được, chỉ đành để hắn chiếm tiện nghi. Yêu tộc mất đi người này, cơ hội của chúng ta đến rồi!"

Thường Thắng là kẻ tâm ngoan thủ lạt, sát hại bách tính Nhân tộc, Diệp Hành Viễn đương nhiên có ý muốn tiện tay trừ hắn. Nhưng kẻ này tuy vô đức, thần thông thủy chiến lại vô cùng cao minh. Riêng tốc độ thuyền nhanh đã khiến Diệp Hành Viễn không thể đuổi kịp, chỉ đành mặc cho hắn rời đi.

Nếu hắn thống lĩnh thủy quân Yêu tộc, Diệp Hành Viễn tự thấy mình chẳng có chút cơ hội nào. Nhưng sau khi đổi thành Hách Liên Hùng, chí ít đã có cơ hội một trận chiến.

"Trận bố cục lần này, thành bại sẽ định đoạt ở một trận chiến trên sông." Diệp Hành Viễn biết lấy yếu thắng mạnh, lúc nào cũng đều mạo hiểm, muốn vạn vô nhất thất thì tuyệt đối không thể. Hắn liền phân phó thủ hạ nói: "Từ hôm nay trở đi, trên thủy trại phải treo cờ hiệu thề giết Hách Liên Hùng. Lại lệnh cho các huynh đệ ở lại phương Bắc tung tin đồn Hách Liên Hùng nhát gan vô năng, nhất định phải chọc giận hắn."

Yêu quái Hách Liên Hùng tính khí nóng nảy, không chịu nổi sự khích tướng. Một khi hắn nổi giận, ai cũng không thể ngăn cản. Chỉ khi hắn chỉ huy thủy quân, Diệp Hành Viễn mới có cơ hội phát động sớm quyết chiến, giành lấy một chút cơ hội thắng.

Thủ hạ do dự nói: "Bây giờ tri���u đình Nam Tấn cùng Yêu tộc có minh ước. Cứ treo cờ hiệu như vậy, e rằng Hách Liên Hùng chưa đánh tới, mà thủy sư của triều đình ở giữa dòng sông đã phải tiến đến trước..."

Diệp Hành Viễn cười lớn: "Chính là muốn bọn họ chạy tới! Nếu không những chiến thuyền sĩ tốt này lưu lại giữa dòng sông cũng vô dụng, chi bằng tiện nghi cho ta!"

Thủy sư Nam Tấn cũng là một trò cười l���n. Khi Thường Thắng xuôi dòng xuống bất ngờ tập kích Lâm Kinh, thủy sư trên đảo giữa sông chỉ dám đứng một bên xem náo nhiệt. Đừng nói tham chiến, ngay cả quấy nhiễu một chút ở hậu phương cũng không dám. Thủy sư như vậy, Diệp Hành Viễn còn sợ gì? Chi bằng tiện tay sáp nhập.

Quả nhiên mấy ngày sau, triều đình sợ "nước bạn" tức giận, liên tiếp ban mười hai đạo kim bài. Mệnh lệnh mười vạn thủy sư đóng quân trên đảo giữa sông tiến đánh Nhuận Châu, thảo phạt Diệp Hành Viễn, triệt để phá hủy Thủy trại Nhuận Châu, để thể hiện ý muốn hữu hảo với thượng quốc.

Mười vạn thủy sư ấy thành lập đã lâu, nhưng mấy trăm năm thái bình, làm gì có đánh trận bao giờ? Mặc dù có mấy trăm chiếc thuyền, hơn vạn quân sĩ, nhưng lại chưa thao luyện, nhát như chuột. Đành đường cùng mới lung tung phát động công kích Thủy trại Nhuận Châu.

Diệp Hành Viễn dùng xích sắt chắn ngang sông, dễ dàng vây khốn những chiếc thuyền này. Lại dùng cường cung kình nỏ áp chế một phen, thống soái đối phương liền kêu cha gọi mẹ đầu hàng. Dâng lên ngoan ngoãn mấy trăm chiếc thuyền cùng tên, binh khí, binh sĩ, cẩn trọng hoàn thành công việc của một đại đội trưởng vận chuyển.

Diệp Hành Viễn không đánh mà thắng, thu phục thủy sư giữa sông. Lập tức tiến hành chỉnh đốn lại, chỉ giữ lại những sĩ tốt dám chiến. Phàm là kẻ nhát gan yếu ớt đều cho về nhà hết. Tính cả bộ hạ cũ, chỉnh hợp được 3.000 tinh binh, chờ đợi Yêu tộc tiến công.

Tin tức Thủy trại Nhuận Châu thề giết Hách Liên Hùng truyền đến phương Bắc, yêu quái này quả nhiên giận dữ. Không kịp đợi thủy sư hoàn toàn biên luyện xong, hắn liền dẫn 10 vạn đại quân xuôi theo sông mà xuống. Tại ngọn đồi Bách Sườn đối diện Nhuận Châu, đóng quân dựng trại, chuẩn bị nhất cử hủy diệt Nhuận Châu, tiện tay đánh chiếm Lâm Kinh.

Đến bước này mà triều đình Nam Tấn vẫn chưa tỉnh ngộ. Thậm chí phái Lễ bộ Thượng thư Lưu Kính Tông đến thăm hỏi, biểu thị rằng đám cường đạo Nhuận Châu này hành động theo ý mình, quan phương tuyệt đối không đồng ý tư tưởng và hành động của họ, mong hai nước hữu hảo lâu dài.

Hách Liên Hùng cười lớn, hắn dứt khoát làm thịt Lưu Kính Tông để tế cờ, tỏ rõ ý đồ muốn diệt Nam Tấn. Điều này mới khiến triều đình sợ đến tè ra quần, biết rằng đã đến thời khắc sinh tử. Bèn cắn răng quay đầu đưa viện binh cùng thuế ruộng cho Diệp Hành Viễn, chỉ hy vọng hắn có thể ngăn cản yêu quân.

Diệp Hành Viễn không biết nên khóc hay cười. Viện binh tự nhiên càng nhiều càng tốt, hắn không chút khách khí nhận lấy, nhưng trong lòng cũng không khỏi nảy sinh ý nghĩ kiểu như "Loại triều đình lú lẫn này, chi bằng diệt vong còn hơn."

Bất quá, dù cho vì thiên cơ biến hóa mà triều đình có muốn diệt vong, thì cũng không nên diệt vong trong tay dị tộc. Diệp Hành Viễn biết đại chiến sắp đến, tinh thần phấn chấn. Trong đêm, hắn phát biểu trước các tướng lĩnh, binh sĩ mới cũ trong thủy trại.

Câu nói đầu tiên, hắn đã mở Tông Minh Nghĩa: "Chư vị tướng sĩ, ta Diệp Hành Viễn chỉ là một kẻ đọc sách. Niên kỷ còn trẻ, không thể đạt được Đại Đạo Thánh Nhân, thần thông có hạn, tay trói gà không chặt, căn bản không biết đánh trận."

Lời vừa nói ra, dưới đáy vang lên một mảnh tiếng nghị luận xôn xao. Ai cũng biết Diệp Hành Viễn nói là sự thật, nhưng trước đó vẫn có không ít người đặt hy vọng vào hắn. Giờ đây Diệp Hành Viễn tàn khốc vạch trần sự thật, những binh tướng vốn đã sĩ khí sa sút càng cảm thấy chán nản.

Bản dịch này chỉ xuất hiện tại truyen.free.