Đều là cử nhân Về Dương huyện, lại ở cái tuổi này mà đã có mặt tại kinh thành. Khi gom lại những chi tiết đó, chỉ còn một đáp án duy nhất: chính là thiên tài "trước đây" của Về Dương huyện, Trần Giản. Sở dĩ phải thêm chữ "trước đây" là không chỉ vì nay hắn đã lớn tuổi, mà nguyên nhân quan trọng hơn là thanh danh của hắn đã hoàn toàn bị Diệp Hành Viễn lấn át.

Ngày nay, hễ nhắc đến tài tử Về Dương huyện, ai ai cũng biết đến Diệp công tử – người đã đấu trí với tri huyện; còn mấy ai nhớ đến Trần Giản, người đã đỗ cử nhân khi mới đôi mươi?

Diệp Hành Viễn có lẽ là do lá thư của Âu Dương cử nhân nhắc đến việc người này đang ở kinh thành, vì tình đồng hương mà chợt nhớ lại. Nhưng nhìn tình cảnh hiện tại, đối phương rõ ràng không có thiện ý với mình, thì cái gọi là "tình đồng hương" kia còn có thể nhắc đến làm gì?

Thư sinh kia sắc mặt trầm xuống, nói: "Ta chính là Trần Giản. Tiền bối thì ta không dám nhận, bởi lẽ Diệp công tử giờ đã là người phú quý vinh hiển, nào có còn kết giao bằng hữu với hạng thư sinh như bọn ta!"

Trần Giản nội tâm vô cùng kiêu ngạo, hắn vốn là Kim Phượng hoàng bay ra từ ổ gà. Trước kia, sĩ tử trong Về Dương huyện khi tiếp xúc với hắn, bậc tiền bối thì đều kính trọng vài phần, còn vãn bối thì cúi đầu khép nép, ai nấy đều cho rằng hắn là tài năng tiến sĩ, là niềm hy vọng của sĩ lâm Về Dương huyện.

Thế nhưng, từ khi Diệp Hành Viễn xuất thế một cách bất ngờ, những lời khen ngợi ấy đều chuyển dời sang hắn. Bản thân Trần Giản, vì vậy, đã mang sẵn định kiến không mấy thiện cảm với Diệp Hành Viễn. Huống hồ, không ít người đã viết thư cho Trần Giản, trong lời lẽ có rất nhiều lời tức giận oán trách về Diệp Hành Viễn. Điển hình nhất chính là Du tú tài, người vốn là bằng hữu thân cận của hắn.

Du tú tài vốn đã có xung đột với Diệp Hành Viễn, lại thêm vì là phe phái đáng tin cậy của Chu Tri huyện. Sau khi thân phận yêu quái của Chu Tri huyện bị tiết lộ, hắn thậm chí không còn có thể ở lại trong huyện. Hắn chỉ có thể mượn cớ du học để tránh mặt, tránh đi đầu sóng ngọn gió. Hắn không tự trách mình có mắt không tròng, mà chỉ đổ lỗi Diệp Hành Viễn đã làm hỏng chuyện tốt của hắn, khiến hắn mất đi cơ hội được tiến cử vào Quốc Tử Giám.

Những lời chửi rủa Diệp Hành Viễn của Du tú tài thật sự khó nghe, ban đầu Trần Giản còn bán tín bán nghi. Thế nhưng sau đó Diệp Hành Viễn lại đoạt giải nguyên trong kỳ thi tỉnh, rồi hộ tống tường thụy vào kinh, lại còn được ban tước vị. Chính những điều này đã tạo thành áp lực vô hình cho Trần Giản, hơn nữa cái lối hành xử cầu may, cầu vinh này lại có phần phạm vào điều mà những người đọc sách kiêng kỵ. Bởi vậy, Trần Giản cuối cùng đã căm thù Diệp Hành Viễn đến tận xương tủy, dù biết rõ hắn đang ở dịch quán, nhưng với thân phận tiền bối đồng hương, cũng không thèm đến bái phỏng.

Không ngờ lại tình cờ gặp nhau tại hội đèn lồng Nguyên Tiêu này. Hôm nay Trần Giản vốn đã uống mấy chén rượu, trong lòng đang bực bội, nên đối với Diệp Hành Viễn hoàn toàn không hề khách khí.

Lời chưa dứt nửa câu đã không hợp ý. Diệp Hành Viễn lúc đầu cũng chỉ vì tình đồng hương mà hỏi thăm một câu, thấy hắn vốn không muốn nói chuyện tử tế, đã nói không muốn kết giao, thì hai bên đường ai nấy đi. Hắn quay đầu lại, mỉm cười nói với Chu Ngưng Nhi: "Chúng ta đi hướng kia xem đèn đi."

Trần Giản nói không muốn kết giao dĩ nhiên chỉ là lời nói bâng quơ. Hắn nghĩ Diệp Hành Viễn hoặc sẽ đỏ mặt tía tai, xấu hổ mà tạ lỗi. Hoặc là sẽ mở miệng phản bác, để hắn có cớ dễ dàng mà hung hăng giáo huấn một trận.

Không ngờ Diệp Hành Viễn chẳng hề phản ứng chút nào, quay người bỏ đi. Điều này khiến Trần Giản cảm giác như một cú đấm toàn lực của mình đã giáng vào bông gòn. Hắn có lòng muốn nói thêm mấy câu nữa, nhưng lời đã lỡ miệng, nếu nói dai thêm sẽ lộ ra vẻ cố ý quá. Chỉ có thể trơ mắt nhìn Diệp Hành Viễn nghênh ngang rời đi, trong lòng buồn bực đến cực điểm.

Chu Ngưng Nhi theo Diệp Hành Viễn đi xa rồi, lúc này mới hỏi: "Chúa công, người này vô lễ như vậy, sao chúa công không mắng hắn?"

Diệp Hành Viễn cười nói: "Vạn lời không bằng một sự im lặng. Giờ khắc này trong lòng hắn đang bực bội, khó chịu hơn cả ta mắng hắn mười câu, trăm câu. Vả lại, hạng nhân vật như vậy há lại đáng để ta mở miệng chửi mắng?"

Nếu là vào thời điểm vừa xuyên không đến đây, Diệp Hành Viễn chắc chắn sẽ coi trọng vị cử nhân trẻ tuổi này rất nhiều. Hắn nhớ lại, lần đầu tiên đến gặp Du tú tài, đã từng thấy bản đề tự của người này treo ở Du gia. Tâm tình lúc đó đã không còn nhớ rõ, nhưng dù sao cũng phải có vài phần yêu thích và ngưỡng mộ.

Nhưng chỉ trong hơn một năm ngắn ngủi, thế sự đã thay đổi xoay vần. Diệp Hành Viễn hiện tại cũng là cử nhân, lại còn là giải nguyên đứng đầu Đỉnh Hồ. Tuổi tác nhẹ hơn Trần Giản, thành tích cũng tốt hơn Trần Giản, trên người còn mang một tước vị mà có lẽ Trần Giản cả đời cũng chưa hẳn mơ ước đạt được.

Bản thân mình đã bỏ xa những người khác lại phía sau rồi. Nếu người này khách khí, có lẽ còn có thể bắt chuyện đôi ba câu. Nhưng đã hắn cố chấp không nghe lời như vậy, thì ta cần gì phải biết ngươi là ai? Diệp Hành Viễn căn bản khinh thường lãng phí thời gian vì những kẻ nhỏ bé như kiến.

Chu Ngưng Nhi càng thêm bội phục sự bình tĩnh của Diệp Hành Viễn. Nhớ lại khuôn mặt đỏ bừng của Trần Giản, nàng không khỏi bật cười khúc khích nói: "Quả nhiên đúng như lời chúa công nói. Lúc đầu ta còn muốn giáo huấn hắn một chút, giờ thì cũng bớt rồi."

Nàng phất tay, trong bóng tối có mấy người mặc áo ngắn bó sát người tản ra khắp các hướng. Diệp Hành Viễn thất kinh hỏi: "Đây là ai? Ngươi sẽ không đưa người của Đỉnh Hồ đến kinh thành đấy chứ? Dưới chân thiên tử này, ngươi không nên làm càn!"

Chu Ngưng Nhi nói: "Đây chỉ là tín đồ Quạ Thần. Bọn họ kết giao ở kinh thành, đều một lòng tin vào Quạ Thần. Chúa công là sứ giả của Quạ Thần, nếu bị người khác khinh thường, thì họ tự động ra tay, chứ không phải do ta sai khiến."

Diệp Hành Viễn nào chịu tin, những người này rõ ràng đều cúi đầu nghe theo Chu Ngưng Nhi. Con bé này mới đến mấy ngày đã kéo được cả một đám người rồi sao? Điều này thật khiến người ta kinh hãi. Diệp Hành Viễn quyết định nhất định phải tìm thời cơ thích hợp, nói chuyện tử tế với tiểu cô nương này một phen, kẻo có ngày nào đó sáng sớm tỉnh dậy, lại bỗng nhiên phát hiện mình đã khoác hoàng bào mà còn chẳng hay biết!

Bọn họ xuyên qua biển người đông đúc, vòng qua Đại Tướng Quốc Tự, chỉ thấy phía trước có một rừng cây nhỏ. Trên cành cây vẫn còn tuyết đọng chưa tan, lác đác treo mấy xâu đèn lồng rực rỡ, khung cảnh vẫn không kém phần náo nhiệt.

"Khu rừng này chính là nơi chúng ta đã mua lại." Chu Ngưng Nhi tiện tay chỉ chỉ, rồi nói: "Qua tháng giêng, sẽ cho người đốn cây, đặt nền móng, chuẩn bị khởi công."

Diệp Hành Viễn nhìn qua địa thế, nơi đây gần kề Đại Tướng Quốc Tự - một trong những địa điểm náo nhiệt nhất kinh thành, lại tiếp giáp sông Dương Liễu. Vốn dĩ đây phải là một nơi vô cùng phồn hoa. Chỉ vì thiếu người khai phá, nên đến giờ vẫn chỉ là một mảnh rừng hoang.

Một khi xây thành miếu Quạ Thần, không nói đến hương hỏa có thể lấn át Đại Tướng Quốc Tự, thì ít nhất cũng có thể chia sẻ được một phần thịnh vượng. Đối với Quạ Thần giáo mà nói, đây quả nhiên là một tổng đàn vô cùng oai phong. Liền mỉm cười nói: "Ngươi thật có bản lĩnh, một mảnh đất như thế này mà cũng có thể có được..."

Chu Ngưng Nhi được Diệp Hành Viễn khích lệ, vui mừng khôn xiết, trên mặt hiện lên hai đóa hồng ửng, nói: "Đều là nhờ hồng phúc của chúa công. Chúng ta chỉ là may mắn thôi. Mảnh đất này vốn là của một vị thí chủ. Hắn từ khi nghe nói Quạ Thần mang theo điềm lành xuất thế, phúc đến tâm linh, liền đổi sang tin Quạ Thần. Sau đó mới dốc tiền ra mua lại mảnh đất tổ tiên này để cho chúng ta. Mấy ngày nay ta cũng đã xem xét nhiều nơi đất đai trong kinh thành, nhưng có lẽ đây là nơi tốt nhất."

Vì tông giáo mà người điên cuồng rất nhiều, Diệp Hành Viễn cũng không nghĩ ngợi nhiều. Huống chi nếu có phiền toái gì, người đầu tiên hứng chịu chắc chắn phải là Quạ Thần bản thân. Diệp Hành Viễn bất quá chỉ là người chạy vặt mà thôi. Hiện tại việc phục hưng hương hỏa gần như đã hoàn thành, nhưng lợi ích của hắn vẫn chưa thật sự có được bao nhiêu. Đương nhiên hắn cũng sẽ không càng tích cực chủ động đi giúp đỡ hay cân nhắc thêm gì.

Huống hồ, Chu Ngưng Nhi tâm tư kín đáo, nàng làm việc cũng sẽ không có bất kỳ sai sót nào.

"Mảnh đất này quả thật không tệ. Ngươi cứ làm chủ đi. Mọi việc trong Quạ Thần giáo sau này không cần hỏi ta, ngươi cứ tự mình quyết định." Diệp Hành Viễn nghĩ ngợi, hắn phong Chu Ngưng Nhi làm Thánh nữ của Quạ Thần giáo, một mặt là vì nàng vốn có uy tín trong số các tín đồ chủ yếu thời kỳ đầu vốn là lưu dân, dễ bề quản lý. Mặt khác, cũng có ý muốn phủi sạch các sự vụ thần đạo. Mượn điềm lành một lần đã là đủ rồi, Diệp Hành Viễn là người c���a Thánh Nhân môn hạ, không muốn có quá nhiều tiếp xúc với thần đạo.

Chu Ngưng Nhi lại chỉ coi đó là s��� ủy quyền của hắn, phấn khích gật đầu nói: "Chắc chắn sẽ không phụ sự tin tưởng của chúa công."

Diệp Hành Viễn nói không rõ với nàng, chỉ có thể thở dài: "Giờ chúng ta cũng đã xem qua nơi này rồi, vậy thì quay về thôi."

Chu Ngưng Nhi tròng mắt linh lợi đảo quanh, khó có được cơ hội ở riêng một mình, nàng cười tươi như hoa nói: "Hôm nay là ngày hội Nguyên Tiêu, hội đèn lồng lại lấy Đại Tướng Quốc Tự làm trung tâm thịnh vượng nhất. Đã đến đây rồi, chi bằng cùng chất nữ đi dạo thêm một lát nữa chứ?"

Nàng kéo chặt cánh tay Diệp Hành Viễn, ỷ vào mình tuổi còn nhỏ, không màng đến lễ giáo nam nữ, lại còn áp cả bộ ngực vào cánh tay hắn. Diệp Hành Viễn cảm nhận được sự mềm mại nổi lên, vội vàng rụt tay lại nói: "Thôi được rồi, dù sao ngươi vẫn còn là con nít, cứ chơi thêm một lát nữa đi."

Lúc này Chu Ngưng Nhi mới lộ ra một chút bản sắc thiếu nữ, Diệp Hành Viễn ước gì nàng có thể trở lại bình thường, tránh cho việc cả ngày cứ nghĩ đến mưu phản sát phạt, lại còn muốn kéo mình xuống nước. Hắn thấy phía trước một biển đèn rực rỡ, có người đang xôn xao giải đố. Liền dẫn Chu Ngưng Nhi tiến đến, vừa đi vừa nói: "Hội đố đèn của Tướng Quốc Tự rất có danh tiếng. Ngươi vẫn luôn thông minh, chi bằng đi thử vận may giành chút phần thưởng xem sao."

Trong sách có ghi: "Ngày hội Nguyên Tiêu, đế đô không ngủ. Hội đêm xuân ngắm đèn, đủ loại tạp kỹ pha trộn, những câu đố thơ văn được khắc trên đèn lụa, chiếu rọi bởi nến, treo khắp đường lớn, mặc người đến tìm lời giải, bởi vậy được gọi là đố đèn." Ban đầu, đèn lụa được cắt thành thơ từ, có khi giàu tính giễu cợt, có khi cùng với tranh vẽ, giấu những lời ẩn ý, hoặc cùng với những câu ngụ ngôn kinh điển để trêu đùa người qua đường.

Mấy năm nay, tập tục trở nên tốt đẹp hơn, lại thêm thái bình đã lâu. Không ít nhà đều treo những vật phẩm sáng chói bên dưới câu đố đèn, ai đoán đúng có thể mang về, lấy đó làm thú vui.

Ngoài quảng trường cổng Đại Tướng Quốc Tự ra, phía đối diện trên sông Dương Liễu còn có vô số thuyền hoa treo đầy đèn lồng rực rỡ. Đây cũng là nơi các nhà tổ chức hội đố đèn, chỉ đợi người hữu duyên đến phá giải.

Diệp Hành Viễn cùng Chu Ngưng Nhi xuyên qua đám đông, một đường nhìn ngắm. Chỉ thấy phần lớn câu đố đèn đều có văn tự dễ hiểu, nghiêng về phong cách mộc mạc, nên hắn có chút khinh thường, chỉ cưỡi ngựa xem hoa lướt qua. Chu Ngưng Nhi thì tràn đầy phấn khởi, đoán được mấy câu, giành được vài món quà nhỏ, liền nhảy cẫng lên hoan hô không ngớt.

Ven đường có người nói: "Hội đố đèn ở Tướng Quốc Tự này cũng chẳng có gì đặc biệt. Nếu chỉ tầm mức này, e rằng sẽ làm những người đọc sách như chúng ta thất vọng mất thôi."

Bên cạnh có người am hiểu, liền mở miệng giải thích cho hắn: "Vị công tử đọc sách này chắc hẳn là người nơi khác rồi. Hội đố đèn trên quảng trường Tướng Quốc Tự là chuẩn bị cho những lão bách tính biết đôi ba chữ. Nếu muốn chơi những câu đố thơ tao nhã, nho nhã hơn, thì phải đến thuyền hoa trên sông Dương Liễu."

Có người khác nói bổ sung: "Trên thuyền hoa, có những câu đố cực khó do các vị quân tử trong B���n Hổ Xã hàng năm nghiền ngẫm. Nếu có người nào giải được, phần thưởng không hề nhỏ. Năm nay lại còn nghe nói có mỹ nhân bầu bạn, vì vậy các danh sĩ, văn nhân đều đã lên thuyền rồi. Các ngươi nếu thấy đố đèn ở đây quá dễ, thì cũng mau đi đi!"

Ngay từ đầu, vị đọc sách kia đã liên tục phá giải mười câu đố, ôm theo một đống phần thưởng, vốn đang đắc ý. Nghe người ta nói vậy, hắn cười ha hả, đem những phần thưởng vừa giành được chia cho mấy người bên cạnh, rồi vội vàng đi về hướng thuyền hoa.

Chu Ngưng Nhi giật giật góc áo của Diệp Hành Viễn nói: "Chúa công, nghe có vẻ thú vị lắm, chúng ta cũng đi xem thử chứ?"

Diệp Hành Viễn thầm nghĩ, xem náo nhiệt chắc cũng chẳng gây ra chuyện gì. Nhìn ánh mắt thiết tha của Chu Ngưng Nhi, bản thân hắn cũng có chút tò mò trong lòng, liền gật đầu đáp ứng, cùng Chu Ngưng Nhi thong thả dạo bước về phía bờ sông Dương Liễu.

Từng câu từng chữ trong bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, kính mong chư vị bằng hữu thiện đãi.