Sau khi chân thành trò chuyện với Lý phu nhân một lần, con đường tương lai của Diệp Hành Viễn coi như đã cơ bản xác định. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là hắn phải vượt qua kỳ thi Hội. Nếu bị loại hoặc chỉ đỗ đồng Tiến sĩ, thì chẳng những không vẻ vang gì, mà cả phu nhân Lý cũng khó bề xoay sở.

Tết trong kinh tuy náo nhiệt hơn ở quê nhưng vẫn kém phần hương vị ngày Tết. Diệp Hành Viễn một mình nơi đất khách quê người, cũng chẳng mấy hứng thú. Hắn chỉ ăn bữa tất niên cùng Lý Thành, Lý phu nhân, Đường Sư Yển, Chu Ngưng Nhi và những người khác coi như xong. Ngay cả trong tháng Giêng, hắn cũng chuyên tâm ôn luyện, không dám lơ là chút nào.

Đến rằm tháng Giêng, kinh thành rực rỡ hoa đăng, đặc biệt là bờ sông Dương Liễu bên ngoài Đại Tướng Quốc Tự là cảnh đẹp nhất. Diệp Hành Viễn đã quen nhìn phồn hoa, vốn không muốn ra ngoài, nhưng Chu Ngưng Nhi lại kéo tay hắn không chịu buông.

"Một khu đất trống ở phía nam Đại Tướng Quốc Tự đã được tín đồ Quạ Thần quyên góp ba vạn lượng bạc để mua lại. Sắp tới sẽ động thổ xây dựng đại miếu tại đây. Chúa công được Quạ Thần trọng dụng, đương nhiên phải đi xem xét giúp ta, kẻo nhìn lầm phong thủy." Đây là lý do hẹn hò đường hoàng của Chu Ngưng Nhi.

"Cuối năm mà các ngươi đã bỏ ra mấy vạn lượng bạc mua đất rồi sao?" Diệp Hành Viễn trước đó từng nghe Chu Ngưng Nhi nhắc đến nhiều l��n, nhưng không ngờ họ hành động nhanh chóng đến thế, đã mua xong xuôi rồi.

Phía nam Đại Tướng Quốc Tự vốn là đất đai trù phú. Một tòa nhà tùy tiện ở đây cũng phải mấy trăm lượng bạc ròng. Muốn xây một đại miếu trên đất trống, chẳng lẽ không cần đến ba vạn lượng sao? Nhưng hình như nghe nói tổng số tiền quyên góp chắc chắn chỉ có hai ba vạn, vậy sao có thể tiêu hết được?

Diệp Hành Viễn nghi hoặc hỏi: "Riêng mảnh đất này đã tốn ba vạn lượng, sau này động thổ xây dựng, không biết còn cần bao nhiêu chi phí nữa? Liệu có còn quyên góp được tiền không?"

Chu Ngưng Nhi ngạo nghễ nói: "Hoàng thượng tự thân phong Quạ Thần, nhờ tường thụy cứu giá, việc lớn như thế đã thành, cần vài vạn lượng để cúng tế thì có gì phải tiếc nuối? Trong giáo có một tín đồ muốn đúc kim thân toàn bộ cho Quạ Thần đấy! Ta nghĩ số tiền này không cần thiết, hơn nữa từ đó cũng không tiện bòn rút, nên mới đổi thành mạ vàng. Nếu có dư dả, cũng có thể dành cho quân phí sau này."

Tín đồ Quạ Thần giáo quả thực vừa thành kính lại vừa giàu có! Diệp Hành Viễn trong khoảnh khắc đó cũng có chút dao động. Nếu chỉ cầu phú quý, xem ra làm thủ lĩnh giáo đoàn còn thoải mái hơn làm quan rất nhiều.

Nhưng Diệp Hành Viễn là một văn sĩ có lý tưởng, làm sao có thể vì sự dụ hoặc của tiền tài mà mờ mắt? Hắn nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Chỉ trách cứ: "Cái gì mà quân phí, đừng có ăn nói lung tung nữa!"

Chu Ngưng Nhi chỉ cười không nói, nhưng kéo tay Diệp Hành Viễn đi ra ngoài. Cả hai men theo Chu Tước Đại Đạo đi về phía tây, thẳng đến Đại Tướng Quốc Tự.

Lúc này chưa lập xuân, Kinh Triệu phủ nằm ở phương Bắc, thời tiết vẫn băng giá. Nhưng du khách vẫn không giảm hứng thú. Khắp đầu đường cuối ngõ treo đủ loại hoa đăng rực rỡ tranh nhau khoe sắc. Lũ trẻ cầm đèn lồng hổ, đèn lồng thỏ, vừa reo hò vừa chạy, tiếng nói cười không ngớt.

Nếu chỉ nhìn riêng Kinh Triệu phủ, thì triều đại này tự nhiên là quốc thái dân an, phong thái thịnh vượng. Ngay cả kinh thành của các triều đại trước cũng không thể phồn thịnh được như ngày nay.

Theo thống kê hộ tịch năm ngo��i, hiện giờ Kinh Triệu phủ đã có ba trăm ngàn hộ, dân số có lẽ đã vượt trăm vạn. Đây là con số mà ngay cả thịnh thế của tiền triều cũng tuyệt đối không dám tưởng tượng. Hơn nữa, Kinh Triệu phủ dân cư giàu có, khách thương khắp nơi lưu lại buôn bán, hàng hóa từ nam chí bắc quanh năm không ngớt.

Trong thiên hạ nguyên khí thiếu thốn, mưa không đủ, nhưng Kinh Triệu phủ chưa từng gặp vấn đề này. Các đại lão trong triều đình đều thông hiểu thiên cơ, dễ dàng khiến kinh thành mưa thuận gió hòa hoặc trời trong gió nhẹ. Trời xanh biếc, cây cối xanh tươi tốt. Mùa hè dùng băng, mùa đông dùng than, chưa từng thiếu thốn.

Năm ngoái, mấy vị chúa tể phiên quốc từng đến triều cống, đều như nhà quê vào chốn quan lớn, ai nấy trầm trồ khen ngợi, tán thưởng là khí tượng thiên triều.

Đúng vào dịp Nguyên Tiêu này, cảnh sắc càng thêm yên bình phú quý. Diệp Hành Viễn không yên lòng ngắm hoa đăng, nhưng trong lòng như gương sáng, nhìn thấu nguy cơ ẩn chứa dưới vẻ phù hoa này.

Nếu như khắp bốn phương đều như thế, thì đó đương nhiên là một thịnh thế không thể phủ nhận. Đáng tiếc, chưa kể những nơi núi non xa xôi, ngay cả tỉnh thành, phủ thành cũng không thể sánh bằng một phần vạn.

Định Hồ tỉnh là kho lúa của thiên hạ, nhưng các bậc phụ lão trong thôn của Diệp Hành Viễn cũng chỉ miễn cưỡng sống qua ngày. Bởi vì Chu Tri huyện cố chấp, cũng có vài hương thân tuổi già gần như đói ăn. Dù chưa từng nghe nói có người chết đói, nhưng tình hình chung cũng không mấy tốt đẹp.

Còn về các tỉnh xung quanh, Kinh Sở đại nạn, người chết đói khắp nơi, lưu dân nổi lên bốn phía thì đương nhiên khỏi phải nói. Hơn nữa, các tỉnh ăn Tết cũng hỗn loạn, vậy còn có tâm tư nào mà ngắm hoa đăng?

Chỉ có kinh thành là nơi đứng đầu thiên hạ, dưới chân thiên tử, lại vẫn thích làm việc lớn, ham công to, che đậy sai lầm. Điều này tuyệt không phải điềm lành.

Nguyên khí thiên địa vốn có hạn. Vì sự phồn hoa của Kinh Triệu phủ, ít nhất cũng phải hao phí một nửa. Số còn lại chỉ năm phần mới có thể phổ độ chúng sinh thiên hạ, vậy làm sao có thể chăm lo đủ đầy cho tất cả? Diệp Hành Viễn nhìn thấy mấy đứa trẻ nhà giàu tùy ý vứt bỏ đồ ăn, chỉ coi như trò đùa, không khỏi khẽ thở dài: "Trong nhà quyền quý rượu thịt để thối, ngoài đường có xương cốt người chết cóng."

Chu Ngưng Nhi nghe vậy thì giật mình. Nàng ngẩng đầu nhìn những chiếc hoa đăng trên cao, dường như cũng nhìn thấy ánh mắt khổ sở của dân đói, cũng theo đó chán nản nói: "Chúa công có tấm lòng thương dân trách trời, Ngưng Nhi kém xa lắm."

Diệp Hành Viễn chỉ là thuận miệng thở dài, không hề có thâm ý gì. Sợ cô bé này lại suy diễn lung tung, liền đổi giọng cười nói: "Ta ngẫu nhiên cảm khái thôi, trong triều tự có hiền sĩ điều hòa âm dương, nuôi sống vạn dân, ngươi đừng có mà suy nghĩ bận tâm lung tung."

Lẽ ra việc Tể tướng làm chính là cân bằng. Kinh Triệu phủ phát triển dị dạng như thế vốn không phải chuyện tốt. Ngay cả Diệp Hành Viễn còn nhìn ra được, há lẽ nào kẻ sĩ có tri thức lại không rõ? Chỉ là không biết vì sao lại bỏ mặc đến nông nỗi này.

Chu Ngưng Nhi thầm nghĩ: "Chúa công lại bắt đầu ra vẻ rồi. Trong triều nếu có hiền nhân, thì làm sao có ngày chúng ta nổi danh?" Chỉ là ở đây lắm người nhiều chuyện, nàng rất ngoan ngoãn, không dám nói bậy nữa.

Không ngờ nàng vừa im lặng, thì bên cạnh lại có người đầy phẫn nộ mở miệng nói: "Trong triều, quan lớn quan nhỏ ngồi không ăn bám. Ta nhìn những hoa đăng khắp trời này, chính là ngọn lửa trong lòng vạn triệu lê dân. Ta nhìn dòng nước sông Dương Liễu này, chính là nước mắt đau thương của bá tánh thiên hạ."

"Kinh Triệu không diệt, Trực Bắc chẳng thể yên. Trực Bắc không vong, thiên hạ chẳng thịnh!" "Vị huynh đài này, ngươi còn trông cậy vào các đại nhân trong triều sao, đó chính là sai lầm lớn!"

Kinh Triệu phủ nằm trong phạm vi của Trực Bắc tỉnh, nhưng không thuộc quyền quản lý. Ngược lại, Trực Bắc tỉnh không ngừng cung cấp nuôi dưỡng cho Kinh Triệu phủ. Đặc biệt là các loại cây nông nghiệp, tài nguyên khoáng sản, đều phải ưu tiên cung cấp cho Kinh Triệu phủ trước, sau đó mới còn lại chút canh thừa thịt nguội cho Trực Bắc.

Bởi vậy, người Trực Bắc luôn kêu oan, tự thấy mình bị Kinh Triệu phủ hút máu quá mức, nên mới có câu "Kinh Triệu không diệt, Trực Bắc chẳng thể yên".

Tuy Kinh Triệu phủ cố nhiên hút máu Trực Bắc, nhưng Trực Bắc cũng không ngừng giữ lại vật tư nhập kinh. Bất kể là vận tải đường thủy, đường bộ, đường biển, lương thực, tiền bạc, hàng hóa chờ nhập kinh, đều phải trải qua một cửa Trực Bắc tổn thất một phần. Cứ như vậy, dường như lại là dùng sức lực của thiên hạ để nuôi dưỡng Trực Bắc tỉnh.

Bởi vậy lại có người nói "Trực Bắc không vong, thiên hạ chẳng thịnh".

Hai câu này các sĩ tử thường xuyên đề cập riêng với nhau, nhưng không ngờ lại có người không kiêng nể gì mở miệng giữa chốn đông người. Diệp Hành Viễn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một sĩ tử áo xanh, chừng hai mươi lăm tuổi, tóc đã điểm bạc, nghiến răng nghiến lợi, mặt đầy vẻ lo nước thương dân.

Đây là gặp phải "phẫn thanh" của thời đại này rồi sao? Diệp Hành Viễn đối với giọng điệu này lại rất quen thuộc. Hắn có một người bạn cùng phòng đại học thường xuyên mắng chính phủ, mắng xã hội, tuổi còn trẻ mà đã bạc tóc. Diệp Hành Viễn luôn cảm thấy đó là do bận tâm quá mức mà thành, nên lấy đó làm gương.

Thế giới Hiên Viên kỳ thực loại "phẫn thanh" này cũng là đặc sản. Nghe nói kinh thành là nơi có nhiều nhất, chỉ là Diệp Hành Viễn rất ít ra ngoài, cũng chưa từng kết giao, bởi vậy ngược lại cảm thấy mới mẻ. Hơn nữa, khẩu âm người này quen thuộc, cũng là người vùng Định Hồ Kinh Sở.

Diệp Hành Viễn cười nói: "Thánh nhân dạy, không ở chức vụ ấy, chớ lo việc ấy. Đại sự thiên hạ này tự có triều đình quản lý. Huynh đài đã có tấm lòng cứu dân, có thể tự mình dấn thân vào khoa cử, mở mang tài hoa, ngày sau cũng có thể tạo phúc cho dân."

Hắn nói chuyện cũng cố ý để lộ vài phần giọng quê hương. Sĩ tử kia nghe xong rất đắc ý, gật đầu nói: "Điều này hiển nhiên rồi. Ta từ khi đến kinh thành, càng thấy việc đời bất công, càng thêm hăng hái đọc sách không dám lơ là một khắc. Đang mong kỳ thi Hội ba tháng tới sẽ một lần đỗ đạt, để báo đáp hương lý."

Sĩ tử dừng lại một chút rồi hỏi: "Nghe khẩu âm của hiền đệ, hẳn cũng là người Định Hồ tỉnh? Không biết quê quán ở đâu?"

Quả nhiên là nơi đất khách gặp cố tri. Kinh thành quá lớn, người Định Hồ tỉnh lại không nhiều. Gặp được đồng hương dù tính tình hơi kỳ lạ, Diệp Hành Viễn cũng rất vui mừng. Nhất là nghe lời hắn nói cũng là một vị Cử nhân, liền không dám thất lễ, chắp tay nói: "Thì ra là tiền bối. Tại hạ là Diệp Hành Viễn, người huyện Quy Dương, phủ Hán Giang, Định Hồ tỉnh. Cũng là vào kinh ứng thí Hội. Thật bất ngờ lại tình cờ gặp đồng hương. Xin hỏi quý huynh đài họ gì, tên gì?"

Sĩ tử kia nghe được tên Diệp Hành Viễn, khẽ nhíu mày, sắc mặt có vài phần âm tình bất định: "Ngươi chính là Giải nguyên khoa thi năm nay Diệp Hành Viễn?"

Diệp Hành Viễn hơi giật mình. Người này trước đó thái độ còn có chút hòa nhã, nhưng sau khi nghe tên hắn lại tỏ vẻ khó chịu. Chẳng lẽ có thù oán cũ nào sao? Lẽ ra sau trận chiến Chu Tri huyện, các sĩ tử trong huyện đều đã bị hắn đánh bại phục tùng rồi chứ? Chẳng lẽ là ở phủ thành hoặc tỉnh thành kết oán với ai đó?

Hắn gật đầu nói: "May mắn đỗ đầu thôi, tính là gì đâu."

Sĩ tử kia cười lạnh một tiếng: "Thì ra là ngươi, trách không được lại ngây thơ như thế. Nghe nói ngươi ở hương lý bất kính tiền bối, cậy tài năng cao mà luôn ức hiếp người đi trước? Lại còn nghe nói ngươi hiến tường thụy vào kinh, làm chuyện nịnh bợ gian tà để được phong tước vị, là sỉ nhục của sĩ lâm, phải vậy không?"

Chuyện này thật đúng là có thù oán r��i! Lời còn chưa dứt, đã tuôn ra một tràng mắng mỏ hỗn loạn. Xưng hô ngươi một tiếng tiền bối, ngươi thật sự coi mình là cái gì rồi sao? Diệp Hành Viễn không phải hạng người nén giận, liền phản bác: "Học không phân trước sau, người giỏi làm thầy trước. Tại hạ kính trọng lời Thánh nhân, phàm là tiền bối có thực học, chưa từng dám có chút khinh thường."

"Còn về việc tiến cử tường thụy, đó là do ba vị đại nhân Phủ đài, Phiên đài, Niết đài sai khiến. Đó chính là tiếng lòng của bá tánh một tỉnh. Ngày xưa Thánh nhân cũng theo bá tánh hiến tường thụy trước mặt Thiên mệnh Nhân Hoàng. Chẳng lẽ đây cũng là hành vi gian nịnh sao?"

Sĩ tử kia im lặng một chút, rồi chỉ loạn xạ mắng: "Thật đúng là miệng lưỡi sắc bén! Trách không được bạn bè trong huyện đều gửi thư cho ta, nói ngươi chẳng ra thể thống gì! Quy Dương huyện có một kẻ sĩ như ngươi, thật sự khiến ta hổ thẹn!"

Người này thật sự là đồng hương sao? Từ lời nói nghe ra, hắn cũng hẳn là Cử nhân của huyện Quy Dương. Diệp Hành Viễn tự nghĩ, phần lớn các sĩ tử nòng cốt ở Quy Dương huyện hắn đều biết hoặc ít nhất nghe danh. Vậy Cử tử trẻ tuổi này là ai?

Diệp Hành Viễn cẩn thận hồi tưởng, đột nhiên nhớ tới một người, lập tức hiểu rõ ngọn ngành. Chỉ hững hờ hỏi: "Huynh đài cũng là người Quy Dương huyện? Chẳng lẽ không phải Trần Giản Trần tiền bối sao?"

Bản dịch tinh tuyển này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.