Dân lưu tán từ Kinh Sở tràn vào Định Hồ Bớt, gây ra nỗi kinh hoàng khắp tỉnh, thế nhưng sau đó lại bất ngờ dừng chân tại Khổng Tước Hạp mà không có bất kỳ động thái tiến xa hơn nào.

Khi Diệp Hành Viễn truyền tin tức về Giang Châu qua dịch trạm, nha môn Bố Chính sứ tràn ngập không khí hân hoan. Phan đại nhân, người vốn ăn không ngon, ngủ không yên, hiếm hoi lộ ra nụ cười. Ông thầm than rằng mình quả có tài nhìn người, may mắn đã một mình gạt bỏ mọi ý kiến phản đối, giao phó trọng trách cho Diệp Hành Viễn. Nhờ đó, cục diện mới tạm thời được ổn định, ít nhất bây giờ có thể thong dong tính kế mà không đến nỗi cuống quýt không biết xoay sở ra sao.

Khi đến lúc bàn bạc, một đám phụ tá nhao nhao lên tiếng. Có người tâng bốc: “Quả nhiên là phúc đức của đại nhân, dân lưu tán kính sợ nên không dám lỗ mãng.”

Lại có kẻ khác nói: “Những dân lưu tán này chẳng qua là kẻ ngoài mạnh trong yếu, nhờ đại nhân giữ vững bình tĩnh, lấy tĩnh chế động, mới trấn áp được đám dân ngoan cố này.”

Lập tức có người khác hùa theo mà nịnh hót: “Đại nhân lấy bất biến ứng vạn biến, quả có ý chí Tể tướng. Hiện thời thế cục đã định, lòng dân an ổn, nên thừa thắng xông lên, mau chóng triển khai các biện pháp ứng phó tiếp theo.”

Phan đại nhân và Kim sư gia liếc nhìn nhau, trong lòng đều thầm chê bai. Họ dĩ nhiên biết rằng dân lưu tán dừng chân tại Khổng Tước Hạp, không tiến lên nữa, ấy là công lao của Diệp Hành Viễn. Nếu không phải y cùng Đường Sư Yển hai người đã dấn thân vào hang cọp, trấn an dân lưu tán, một khi bọn họ rời khỏi Khổng Tước Hạp, chẳng khác nào hổ dữ thoát khỏi cũi sắt, nào ai còn có thể khống chế được thế cục?

May mắn thay, những phụ tá này trước đó đều né tránh nhiệm vụ, nên giờ đây không còn cách nào tranh công, chỉ có thể hết mực nịnh bợ, bằng không có lẽ còn phải lao tâm khổ tứ. Hiện tại bọn họ cũng giả như không hay biết Diệp Hành Viễn vâng mệnh tiến về doanh trại dân lưu tán, trong lời nói hoàn toàn không hề đả động đến.

Phan đại nhân hắng giọng, ra hiệu cho mọi người im lặng. Khi tất cả đã ngậm miệng, ông mới cất lời: “Hiện nay Diệp công tử cùng Đường tiên sinh đã tiến về Khổng Tước Hạp để khuyên can dân lưu tán. Tiếp theo, bản quan đây cũng nên có hành động cụ thể.”

“Trước khi lên đường, Diệp công tử đã từng bàn bạc với bản quan. Y muốn dùng phương pháp ‘lấy công làm cứu tế’ để tạm thời nuôi sống nhóm dân lưu tán này, cũng là để họ không đến nỗi ngồi không. Còn về phần thuế ruộng, sẽ giải quyết thông qua việc các nhà giàu quyên tiền, chư vị nghĩ sao về điều này?”

Mặc dù Phan đại nhân vô cùng thất vọng với đám phụ tá chỉ biết tranh công mà thoái thác trách nhiệm này, nhưng y vẫn phải giữ thể diện. Dù sao ông cũng là Bố Chính sứ một tỉnh, người luôn xưng tụng “chiêu hiền đãi sĩ,” “kiêm nghe thì minh,” nên việc giữ chút hình thức cho qua loa cũng không thừa thãi.

“Tuyệt đối không thể được!” Phan đại nhân vừa dứt lời, lập tức có người phản bác: “Nếu là lấy công làm cứu tế, chẳng phải là giữ chân đám dân lưu tán này lại Định Hồ Bớt sao? Theo thiển ý của hạ quan, một khi dân lưu tán đã chịu nghe lời, chi bằng cấp cho họ một phần lương thực, để họ xuôi về phương Nam mới phải!”

Đề nghị này vừa đưa ra, lập tức nhận được vô số tiếng tán đồng: “Không sai! Lấy công làm cứu tế sẽ hao phí cực lớn, phải dựa vào các nhà hào phú quyên tiền, làm sao họ chịu chi ra số tiền lớn đến vậy? Chuyện tốn người tốn của như thế này, tuyệt đối không thể nghe theo lời nói trẻ con!”

Dân lưu tán có nghe theo chỉ huy mà quay đầu đi về phương Nam hay không, đám phụ tá này nào có bận tâm. Điều họ quan tâm là chủ ý “lấy công làm cứu tế,” rồi tìm nhà giàu quyên tiền, ấy là do Diệp Hành Viễn nghĩ ra. Phương án này ắt sẽ gặp vô vàn trở ngại, độ khó lớn đến gần như bất khả thi.

Nếu như bị cưỡng ép phân phó cho đám phụ tá này đi làm, thậm chí còn có thể đắc tội với toàn bộ các nhà hào phú trong tỉnh, làm hỏng hết các mối quan hệ của họ. Bởi vậy, đám phụ tá không hề có chút tích cực nào với biện pháp này.

Hơn nữa, cho dù việc này có thành công, công lao đầu cũng thuộc về Diệp Hành Viễn. Chuyến đi Khổng Tước Hạp ngăn chặn dân lưu tán lần này của y hiển nhiên đã để lại ấn tượng cực tốt trong lòng phiên đài đại nhân, càng làm nổi bật sự vô năng của đám phụ tá bọn họ, tuyệt đối không thể để y có thêm cơ hội lập công nữa!

Nghe thấy những âm thanh ồn ào náo động khắp nơi, Phan đại nhân chỉ cảm thấy đau đầu. Lúc này, Kim sư gia chợt nhớ tới sự sắp đặt của Diệp Hành Viễn trước đó, khẽ nhắc nhở: “Cẩm nang của Diệp công tử, đã đến lúc mở chiếc đầu tiên rồi ạ.”

“Phải rồi!” Bởi lẽ Diệp Hành Viễn đã thể hiện xuất sắc, Phan đại nhân đối với y tín nhiệm vô cùng. Nhớ tới chiếc cẩm nang, ông lập tức như tìm được cọng cỏ cứu mạng, vội vàng kêu lên: “Mau đi mang cẩm nang của Diệp công tử đến đây!”

Đám phụ tá đang lúc huyên náo đến đỏ cả mặt, hăng hái tranh cãi, thì hành động của Phan đại nhân lúc này chẳng khác nào dội một gáo nước lạnh vào họ. Hóa ra Diệp Hành Viễn tuy không có mặt, nhưng vẫn vững vàng ngăn chặn họ một bước? Phan đại nhân rốt cuộc vẫn đặt trọn niềm tin vào vị công tử này sao?

Thế nhưng đây cũng là điều chẳng thể trách ai, bởi lẽ trước đây, khi Diệp Hành Viễn đề xuất phái người đi doanh trại dân lưu tán, tất cả bọn họ đều sợ hãi co rúm lại đó thôi? Hiện tại may mắn Diệp Hành Viễn chưa trở về, nên còn có thể cho phép họ hồ ngôn loạn ngữ, nếu không thì dưới trướng Bố Chính sứ, liệu còn có đất dung thân cho bọn họ ư?

Trong khoảnh khắc, đám phụ tá đều cảm thấy bất an tột độ. Kim sư gia không bận tâm những chuyện ấy, ông một lòng vì đông gia mà suy tính, vội vàng mang chiếc cẩm nang đầu tiên của Diệp Hành Viễn đến, dâng lên tận tay Phan đại nhân.

Tay Phan đại nhân hơi run rẩy. Ông đường đường là Bố Chính sứ nhị phẩm, cũng là kẻ đã trải qua bao phong ba bão táp trên chốn quan trường mà thăng tiến lên. Nhưng cục diện lần này thực sự quá đỗi hiểm nguy, một bụng học vấn và thần thông của ông hoàn toàn vô hiệu trước đám dân lưu tán gào khóc đòi ăn. May mắn được Diệp Hành Viễn ra tay ngăn cơn sóng dữ, nên ông mới có phần kích động đến vậy.

Phan đại nhân mở cẩm nang ra, chỉ thấy bên trong là một tờ giấy trắng, trên đó viết ba chữ nhỏ: “Mục Bách Vạn”! Ông ngẩn người giây lát, rồi chợt bừng tỉnh ngộ điều gì đó, không khỏi bật cười, vỗ án khen ngợi.

Gần đây, tâm tình Mục Bách Vạn chẳng mấy tốt đẹp. Vốn dĩ ông muốn làm một chuyện lớn, quảng bá rầm rộ việc chiêu tế của mình. Ai ngờ hội hoa đào văn lại chỉ thành công duy nhất một Đường Sư Yển, còn lại đều là công dã tràng.

Hơn nữa, gần đây Tây Nam lại nổi lên nạn dân lưu tán, việc kinh doanh gỗ, vốn là sinh ý quan trọng nhất của Mục Bách Vạn, bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Cứ đà này, chỉ nửa năm thôi cũng sẽ thua thiệt ít nhất mấy vạn lượng bạc, hỏi sao ông không đau lòng?

Lại còn nghe nói quan phủ hiện nay dự định áp dụng phương pháp “lấy công làm cứu tế,” mà khốn nỗi kho lúa Định Hồ Bớt lại đang thiếu thốn tài chính, nên muốn các nhà giàu quyên tiền. Mục Bách Vạn đã sớm nghe phong thanh chuyện này, dĩ nhiên theo bản năng mà chống đối.

Tiền của ai cũng chẳng phải từ trên trời rơi xuống, Mục Bách Vạn tuy không thiếu bạc, nhưng cũng không muốn lãng phí mà làm việc thiện. Tuy nhiên, với tư cách là một phần của tầng lớp lợi ích trong tỉnh, ông lại không mong muốn trật tự hiện tại bị phá hủy hoàn toàn, bởi vậy trong lòng có chút lưỡng lự, khó lòng đoán định.

Ngay lúc Mục Bách Vạn còn đang do dự, thiếp mời của phiên đài đã được đưa đến tận cửa. Vị tiên sinh gác cổng tiếp khách thở hồng hộc chạy vào, bẩm báo với Mục Bách Vạn tin tức phiên đài đã định ngày hẹn gặp.

“Định ngày hẹn ư! Chẳng phải là muốn tiền của ta sao?” Mục Bách Vạn lòng đau như cắt, “Phan đại nhân cuối cùng cũng để mắt tới ta rồi. Lần này ông ấy chủ động mời, e rằng không bỏ tiền ra cũng không được.”

Nghĩ vậy, ông liền gọi vị tiên sinh giữ sổ sách đến, cắn răng nói: “Đây chính là Hồng Môn Yến, tuyệt đối không thể đi, nếu không ắt bị lột da. Ngươi hãy chuẩn bị ba... hai... một nghìn lượng bạc, rồi trực tiếp đưa đến nha môn Bố Chính sứ.”

“Sau đó viết một phong thư nói rằng thân thể ta không tiện, thực sự không thể đích thân đến bái phỏng. Số bạc này là chút tâm ý của ta, nguyện có thể góp một phần sức lực vào việc giải quyết loạn dân lưu tán.”

Vị tiên sinh gác cổng tiếp khách cười khổ nói: “Lão gia, ngài cứ đi một chuyến đi ạ. Lần này là Kim sư gia bên cạnh phiên đài tự mình đến, hơn nữa ông ấy còn nói, không cần tiền, chỉ cần người thôi!”

“Không cần tiền ư? Vậy là muốn mạng của ta rồi!” Mục Bách Vạn bỗng nhiên kinh hồn bạt vía, lại phân phó: “Thế thì càng không thể đi! Dân thường sao đấu lại được với quan, trời mới biết phiên đài có mưu đồ quỷ quyệt gì đang chờ đợi! Kim tiên sinh đã đến, chi bằng cứ mời ông ấy vào trước đã.”

Kim sư gia nghênh ngang bước vào, một tay túm lấy cánh tay Mục Bách Vạn, ha hả cười nói: “Mục lão gia không cần lo lắng, đông gia nhà chúng ta không muốn tiền của ngài, mà là muốn cùng ngài làm một cuộc giao dịch!”

Làm ăn ư? Mục Bách Vạn đầy rẫy hoài nghi. Đọc sách, ông chẳng thông thạo, nhưng về bản lĩnh kinh doanh, Mục Bách Vạn phóng tầm mắt thiên hạ, tự nhận mình ít nhất cũng có thể xếp vào hàng mười người đứng đầu. Còn ở Định Hồ Bớt, ông lại càng là kẻ “cô tịch như tuyết,” đứng số một không ai sánh bằng.

Chỉ là, Bố Chính sứ có thể làm ăn gì với ông chứ? Lương thực của tỉnh còn phải áp giải về Thượng Kinh. Mục Bách Vạn tuy mánh khóe thông thiên, nhưng chưa từng nhúng tay vào việc kinh doanh lương thực, thứ này lợi nhuận quá bất ổn, không hợp ý ông.

Huống hồ, năm nay Định Hồ Bớt thu hoạch không mấy khả quan, lương thực vốn đã không đủ, mấy thương nhân buôn lương thực lớn đều đang kêu khổ, Mục Bách Vạn cũng sẽ chẳng đi góp vui làm gì. Hơn nữa, dân lưu tán nhập cảnh, phiên đài đại nhân hẳn là đang lo sốt vó như kiến bò chảo nóng, thì còn tâm trí nào mà làm ăn chứ?

Ông trầm ngâm nửa buổi, rồi hỏi lại Kim sư gia: “Lão Kim, ngươi nói thật cho ta biết, cái gọi là giao dịch này, có phải là có liên quan đến đám dân lưu tán nhập cảnh không?”

Chẳng lẽ lại là một chiêu trò khác để đòi tiền? Hay phiên đài đại nhân cũng trở nên thông minh hơn, đổi cách nói chuyện để liên lạc với những thương nhân hám lợi như bọn họ?

Kim sư gia cười lớn: “Mục Bách Vạn quả nhiên không hổ là Mục Bách Vạn. Ánh mắt Diệp công tử tinh tường, vừa nhìn đã biết tìm ngài là đúng rồi! Ngài cứ yên tâm, lần giao dịch này chắc chắn là một món đầu tư lớn, tuyệt đối không khiến ngài thua thiệt!”

“Diệp công tử?” Mục Bách Vạn ngây người hỏi: “Là vị Diệp công tử nào vậy?”

Từ miệng Kim sư gia đột nhiên thốt ra một cái tên lạ lẫm, Mục Bách Vạn cảm thấy có chút kỳ quái. Chẳng lẽ vị Diệp công tử này, không phải là người đã gặp trong hội văn chương lần trước đó sao?

Kim sư gia mỉm cười nói: “Còn có vị Diệp công tử nào khác, chính là Diệp Hành Viễn ở hội văn chương nhà ngài hôm nọ, cùng với Đường tiên sinh đó thôi! Hiện giờ y đang vì phiên đài đại nhân mà bày mưu tính kế, giải quyết chuyện dân lưu tán!”

Quả nhiên là Diệp Hành Viễn, Mục Bách Vạn cũng chẳng mấy bất ngờ. Hồi trước, khi Diệp Hành Viễn nói rằng bài văn đó do Đường Sư Yển dạy, Mục Bách Vạn kỳ thực không tin.

Bài văn hôm ấy, ông đã nghiên cứu rất lâu, tự thấy mình thu hoạch được không ít. Người có thể viết ra bài văn như thế, ngoài thiên tài ra thì không còn lời nào để đánh giá. Ông tuy không thông Thánh Nhân chi học, nhưng đối với kinh tế sổ sách lại tính toán rất rõ ràng. Lối tư duy của Diệp Hành Viễn khác biệt quá nhiều so với Đường Sư Yển, làm sao có thể là do y dạy dỗ nên người?

Mục Bách Vạn lúc ấy đã hoài nghi Diệp Hành Viễn đang giấu dốt, giờ nghe lời Kim sư gia nói, ông càng thêm khẳng định. Một thiên tài có thể viết ra loại văn chương ấy, chắc chắn phải có kiến thức độc đáo trong con đường kinh tế. Chỉ cần nghe y trình bày đạo lý thôi, cũng đã vô cùng đáng giá rồi.

Như vậy, Mục Bách Vạn liền cười nói: “Nếu là Diệp công tử đưa ra, ắt hẳn là một cuộc giao dịch tốt. Lão phu đây sẽ lập tức tiến về nha môn Bố Chính sứ, bái kiến phiên đài.”

Quan phủ coi dân lưu tán là mầm họa, nhưng Mục Bách Vạn từ trước đến nay vẫn vững tin rằng nơi nào có người, nơi đó ắt có sinh ý. Chỉ là trước đây ông chưa với tới được, cũng không có biện pháp đáng tin cậy nào. Lần này nếu có cơ hội, cũng không ngại thử sức một phen.

Kim sư gia thầm bĩu môi: phiên đài mời ngài gặp mặt thì ngài chẳng chịu đi, vậy mà vừa nghe nói có giao dịch liền hăng hái hẳn lên, quả không hổ là bản tính thương nhân, hoàn toàn nằm trong dự đoán của Diệp công tử.

Hy vọng quý độc giả đón nhận bản dịch này như một món quà tinh thần, được chắt chiu từ truyen.free.