Khi Mục Bách Vạn tới nha môn Bố Chính sứ, y thấy trong hậu sảnh đã có vài vị thương nhân lớn khác trong tỉnh tề tựu, ai nấy đều mặt mày ủ dột, sầu khổ, rõ ràng là được triệu tập đến để bàn chuyện quyên góp bạc mà phiền lòng.

Lần này, 7, 8 vạn lưu dân Kinh Sở tràn vào, ai nấy đều hiểu rằng ngân khố triều đình đã cạn kiệt, không thể cứu tế thêm được nữa. Trong tình cảnh ấy, đương nhiên sẽ đến lượt các nhà giàu phải xuất tiền, thử hỏi sao họ có thể không lo lắng?

Nếu chỉ là tốn của để tránh họa thì còn chấp nhận được, nhưng lần này tất cả đều bị gọi vào nha môn, e rằng khoản đóng góp sẽ rất nặng, bảo sao người ta không oán than ngập trời.

Có người than thở: "Lần này dù thế nào đi nữa, tôi cũng chỉ có thể xuất ra tối đa 500 lượng bạc ròng, nếu nhiều hơn, chi bằng lấy mạng tôi đi còn hơn!"

Lại có người cười khổ nói: "Lần này đâu chỉ mỗi chuyện tiền bạc, thê thảm nhất e rằng là mấy chúng ta, những thương nhân kinh doanh lương thực. Chúng tôi đã bàn bạc rồi, mỗi nhà tối đa chỉ có thể gánh vác 1.000 thạch gạo cũ, thêm 1.000 thạch ngũ cốc nữa thôi, còn lại thì không còn một hạt."

Mấy người này đều có ý định chống đối, cũng có người lo lắng nói: "Nếu chúng ta cứ cứng rắn như vậy, Phan đại nhân e rằng sẽ nổi giận lôi đình. Mọi người tuyệt đối phải liên lạc tin tức với nhau, cùng tiến cùng lùi, không ai được làm kẻ hèn nhát!"

Các thương gia này, trước mặt quan phủ, khi đơn độc thì rốt cuộc vẫn là kẻ yếu, nhưng nếu liên kết lại, thanh thế sẽ lớn mạnh. Ai nấy đều có chút mối quan hệ sau lưng, một khi mạng lưới này được giăng ra, ngay cả một Bố Chính sứ đường đường cũng chẳng dám làm gì họ.

Địa vị của Mục Bách Vạn cao hơn những người còn lại một chút, tính tình ông ta cũng có phần cổ quái. Khi mọi người trò chuyện, họ chỉ dám nói bóng nói gió, hy vọng Mục Bách Vạn cũng có thể gia nhập liên minh công thủ của họ.

"Ngu muội!" Mục Bách Vạn khinh thường liếc nhìn bọn họ. Cách hành sự của vị đại nhân trên đài phiên lúc này đã khác trước, nhìn bộ dạng vừa sợ sệt lại còn mạnh miệng của họ thật khiến người ta chán ghét!

Ông ta hoàn toàn quên mất rằng trước khi Kim sư gia ghé thăm, bản thân mình cũng đã từng có bộ dạng tương tự. Thương nhân trọng lợi. Phàm là có chuyện gì khiến họ phải chi tiền vô ích, nhất định sẽ xót của như cắt từng khúc ruột.

Kim sư gia chào hỏi đám thương nhân kia xong, liền vào trong bẩm báo Phan đại nhân. Chẳng mấy chốc, ông ta lại bước ra, dẫn Mục Bách Vạn vào trước. Một đám thương nhân đứng ngoài lo lắng, không ít người vội vàng ra hiệu, hy vọng Mục Bách Vạn có thể làm gương cho họ.

Mục Bách Vạn ngẩng cao đầu bước qua đám người, tiến vào hậu sảnh. Kim sư gia cười xã giao nói: "Đông gia, tôi đã mời Mục viên ngoại tới rồi. Trong tỉnh đang có công trình lớn, nếu không có Mục viên ngoại lo liệu, e rằng việc khó thành."

Phan đại nhân ngẩng đầu khỏi sa bàn địa hình phong thủy, gương mặt đầy vẻ mệt mỏi, mỉm cười với Mục Bách Vạn: "Ngươi xem thử, con mương này có phải là công đức vạn đời, lợi ích đương thời hay không?"

Mục Bách Vạn chỉ thoáng nhìn, liền nhận ra địa hình trên sa bàn rất quen thuộc. Đó chính là địa thế của Định Hồ tỉnh, có một con mương dài xuyên qua từ bắc xuống nam, uốn lượn quanh co, tưới tiêu cho nửa tỉnh. Những nơi thủy đạo không thông thì có đường dịch tương liên, rồi lại đi về phía nam là nhập vào tỉnh Kinh Sở.

Nếu con mương này được xây dựng thành công, quả đúng như Phan đại nhân nói, đó sẽ là công đức vạn đời, lợi ích đương thời. Chỉ là, việc này tất nhiên tốn kém lớn lao, phải do triều đình chủ trì mới được. Mà trong tình trạng của Định Hồ tỉnh lúc này, làm sao có thể là thời cơ tốt để khởi công đại quy mô?

Đây chẳng lẽ chính là cái mà Kim sư gia nói Bố Chính sứ muốn làm ăn với ông ta? Việc này thì xin thứ cho kẻ bất tài! Mục Bách Vạn vội vàng giả vờ hồ đồ: "Đại nhân hùng tài vĩ lược, kế sách định đường mương này tự nhiên là phi phàm."

Các vị muốn xây thì cứ xây, dù sao thì sống chết tôi cũng không nhận lời, chứ nói gì đến chuyện xuất tiền, lại càng không có cửa đâu! Mục Bách Vạn thầm quyết định trong lòng.

Phan đại nhân nhẹ nhàng phẩy ngón tay trên sa bàn, trầm ngâm nói: "Con mương dài từ bắc xuống nam này, từ thời tiền triều, Tuần phủ Chu lão đại đã có quy hoạch. Ý đồ là dùng một mương một đường này để thông suốt nam bắc Định Hồ cùng các tỉnh lân cận Kinh Sở, từ đó khiến hai tỉnh không còn phải lo lắng về thủy lợi và vận chuyển, trở thành kho báu thực sự của trời."

Chỉ là hao tổn của cải quá lớn, mấy trăm năm vẫn chưa thành hình. Đến triều đại này, từng đoạn cũng thỉnh thoảng có người thi công. Năm trước lại gặp mệnh trời định, lũ lụt sông Hán đã xé toạc mương Hán Tây, nhờ vậy, công trình cần đào đắp đã giảm đi rất nhiều. Vì lẽ đó, bản quan muốn mượn cơ hội này khai thông con mương dài nam bắc, không biết Mục viên ngoại nghĩ sao?

Mục Bách Vạn làm sao dám tiếp lời, chỉ lẩm bẩm nói: "Hành động lần này của đại nhân đâu chỉ là công đức vạn vạn đời, cần phải tấu lên triều đình mới phải. Nếu cần gỗ đá vật liệu, tại hạ cũng nguyện hết sức nỗ lực."

Cùng lắm thì bị tốn một ít vật liệu thôi, huống hồ kế hoạch này ở triều đình chắc chắn sẽ không được phê duyệt. Mục Bách Vạn mười phần chắc chắn.

Phan đại nhân thản nhiên nói: "Mục viên ngoại nói đùa rồi. Bây giờ lưu dân Kinh Sở tràn vào, Định Hồ tỉnh còn lo chưa xong cho bản thân, nếu tấu lên triều đình xin kinh phí, chắc chắn sẽ bị bác bỏ trở về, làm sao có thể thành công? Hôm nay mời Mục viên ngoại đến đây, chính là để thương lượng việc này."

Ông ta cũng biết lưu dân Kinh Sở nhập cảnh, tình hình nguy cấp như vậy, vậy mà sao còn có thể rảnh rỗi mà đi quy hoạch đại sự? Hay là cảm thấy vị trí Bố Chính sứ này dù sao cũng ngồi không vững, nên đành liều một phen để được lưu danh sử sách, cho dù không thành thì cục diện rối ren còn lại cũng sẽ do người kế nhiệm gánh chịu? Mục Bách Vạn thầm oán trách trong lòng, càng nghĩ càng thấy khả năng này rất cao.

Kim sư gia nhìn bộ dạng của Mục Bách Vạn, biết rõ trong bụng ông ta đang toan tính điều gì, cũng không vội vã, mở miệng nói: "Đại nhân chớ sốt ruột, bây giờ các thương gia lớn của tỉnh này đều đã chờ ở ngoài cửa. Lát nữa chúng ta sẽ thương nghị chuyện thu phí cửa ải, đây là mối làm ăn kiếm được tiền lớn, bọn họ nhất định sẽ không bỏ qua."

Phan đại nhân thở dài nói: "Cũng chỉ đành vậy thôi. Kim sư gia, khoản phí này rốt cuộc nên thu bao nhiêu, Diệp công tử đã nói thế nào, ngươi giải thích lại cho ta một lần được không?"

Kiếm tiền lớn? Nghe tới ba chữ này, Mục Bách Vạn liền dựng tai lên, rồi lại nghe được chuyện thu phí cửa ải, càng cảm thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, dường như vừa chạm tới điều gì đó phi phàm.

Mục Bách Vạn đã làm ăn mấy chục năm, vẫn không hề biết mệt. Trong cả đời ông ta, điều yêu thích nhất chính là kiếm tiền; tiếp đó, là làm những việc làm ăn kiếm tiền mà trước kia chưa từng làm.

Cửa ải thì ông ta biết, đó là những công trình xây dựng trên yếu đạo giao thông, có tiểu lại giữ cửa ải thu thuế. Đương nhiên trong phạm vi cửa ải cũng có nơi nghỉ ngơi dừng chân, nhưng từ trước đến nay đây đều là do triều đình vận hành, tư nhân không được nhúng tay. Quan cai quản cửa ải cũng là người trong hệ thống, dù không có phẩm cấp, nhưng cũng có biên chế hưởng bổng lộc triều đình.

Cái gọi là "thu phí" này lại là chuyện gì? Chi tiêu cửa ải từ trước đến nay đều do triều đình cấp phát, ngoài thuế quan ra thì lại có khoản thu phí nào nữa? Chỉ nghe hai câu đối thoại này, Mục Bách Vạn liền cảm thấy tâm tình xao động, bất giác lại tiến gần hơn về phía Phan đại nhân.

"Xin hỏi Phan đại nhân, cái gọi là thu phí cửa ải này rốt cuộc có ý gì? Tại hạ ngu dốt không biết, thực sự không rõ." Người làm ăn trước tiên mặt phải dày, Mục Bách Vạn biết rằng có vài cơ hội nếu mình không nắm lấy, lập tức sẽ bị người khác giành mất, tuyệt đối không thể bỏ qua.

"Cắn câu rồi!" Phan đại nhân và Kim sư gia liếc nhau, nhìn nhau cười đầy ý vị. Diệp Hành Viễn trước đó đã mơ hồ nói qua kế sách cho họ, nhưng việc thực hiện cụ thể vẫn có đủ loại khó khăn. Ba chữ "Mục Bách Vạn" trong túi gấm đã khiến cả hai bừng tỉnh. Bây giờ Mục Bách Vạn đã cắn câu, mảnh ghép cuối cùng trong kế hoạch này cũng coi như đã hoàn thành được một nửa.

Kế sách của Diệp Hành Viễn kỳ thực không phức tạp, nhưng nhất định phải có ba bên: quan, thương, và lưu dân cùng hợp lực mới có thể hoàn thành. Quan phủ mở công trình đại mương nam bắc, lấy công lao thay thế cứu tế, giải quyết rắc rối cấp bách. Thương nhân bỏ tiền, lưu dân bỏ sức, cùng nhau hoàn thành sự nghiệp vĩ đại ngàn đời này, đồng thời cũng loại bỏ tai họa ngầm lớn nhất mà Định Hồ tỉnh đang phải đối mặt.

Việc này đòi hỏi cả ba bên đều phải thật tâm thành ý. Lưu dân thì muốn có đường sống, quan phủ thì muốn lập công, muốn ổn định, điều này thì không có gì đáng nói. Nhưng đối với thương nhân, những người không thấy lợi thì không dậy sớm, muốn khiến họ bỏ tiền ra không phải chuyện dễ.

Trước đây, trong tình huống như thế này, quan phủ đứng ra vận động các nhà giàu trong tỉnh quyên tiền, dù có thể quyên được chút ít như hạt cát giữa sa mạc, nhưng hiệu quả cũng chẳng tốt là bao. Các nhà giàu đều không vui lòng, than khóc oán giận, số tiền quyên góp cũng không đủ dùng, cuối cùng là các bên đều không hài lòng.

Chủ ý của Diệp Hành Viễn là biến việc lấy công lao thay thế cứu tế này thành một mối làm ăn. Sau khi thương nhân đầu tư, họ có thể thu được lợi ích từ công trình. Chỉ cần lợi ích này lớn hơn khoản đầu tư ban đầu, thì không cần phải cầu xin, họ sẽ tự động tranh nhau mà làm.

Đương nhiên, trong tình thế hiện tại, muốn các thương nhân tin tưởng cũng không dễ dàng, cho nên nhất định phải tìm một người đứng đầu. Trong Định Hồ tỉnh, không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Mục Bách Vạn.

Nói về tiền bạc thì Mục Bách Vạn là số một, nhãn quang làm ăn của ông ta cũng vượt xa mọi người. Chỉ cần ông ta nhận ra kế hoạch này khả thi, liền có thể kéo theo các phú thương cả tỉnh, thậm chí ngoài tỉnh cùng tham gia, vấn đề tiền bạc khiến Phan đại nhân bối rối tự nhiên sẽ được giải quyết dễ dàng.

"Cái vụ thu phí cửa ải này à..." Kim sư gia cười xảo trá, gật gù đắc ý nói: "Nói đến, lại phải nhắc tới 'Nguyên Phú' mười ba thiên của Diệp công tử. Đây quả thực là thiên thư do tiên nhân ban tặng, chúng ta mới chỉ thấy được một phần nhỏ bé thôi mà đã kinh ngạc thán phục không thôi, khó mà lý giải hết được."

Hôm ấy Diệp công tử tại hội văn chương hoa đào đã viết một bài về 'Thả thuê', kỳ thực cũng là một phần rút ra từ 'Nguyên Phú' mười ba thiên này. Ngươi có muốn nghe từ đầu không?

Mục Bách Vạn vốn đã đọc thuộc làu bài văn "Thả thuê" của Diệp Hành Viễn, suốt ngày suy nghĩ nội dung được đề cập trong bài nhưng chưa được triển khai sâu rộng. Giờ nghe nói bản "Thả thuê" này chỉ là một phần, còn có "Nguyên Phú" mười ba thiên lợi hại hơn, y lập tức bị Kim sư gia dẫn dụ, vội vàng kêu lên: "Nguyện ý nghe! Còn xin Kim sư gia dạy ta!"

Kim sư gia cười ha ha, đây cũng là lời Diệp Hành Viễn đã dặn dò, nhất định phải nói rõ ràng cho đối phương thì mới có thể hoàn toàn tin tưởng khả năng hợp tác lần này. Liên quan đến vấn đề phí dụng con mương này, chính là nội dung của thiên "Thu vận" trong "Nguyên Phú". Diệp Hành Viễn đã giảng giải sâu sắc nhưng dễ hiểu cho Kim sư gia, bây giờ ông ta cũng có thể đơn giản truyền thụ lại một phần cho Mục Bách Vạn.

Mấu chốt nằm ở chỗ, việc vận chuyển vốn dĩ phải kiếm ra tiền. Trên đời này, các tiêu cục dựa vào việc đi đường mà kiếm tiền đầy bồn đầy bát. Nhưng triều đình hoặc tư nhân sửa cầu mở đường, lại thường chỉ được coi là công đức, mà không thu được lợi ích kinh tế nào.

Diệp Hành Viễn chỉ ra rằng, tình huống này là không đúng! Đã tốn tiền xây đường, người bỏ tiền ra thì nên có tư cách thu phí từ những người sử dụng con đường đó, gọi tắt là "phí qua đường".

Nếu con đường vận chuyển này là yếu đạo giao thông, mỗi ngày người bộ hành và các đoàn thương đội nối tiếp không dứt, tại các điểm nút thiết lập cửa ải, tự nhiên có thể thu tiền ngay tại chỗ. Đường bộ có trạm thu phí đường bộ, đường thủy có trạm thu phí đường thủy, dù cho khoản phí qua đường này chỉ là từng hào nhỏ nhoi, nhưng góp gió thành bão, tích cát thành tháp, đây cũng sẽ là một khoản tiền khổng lồ!

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép dưới mọi hình thức.