Thiên Thủy thành hai mặt

Có cả nam lẫn nữ, tuổi tác khác nhau, từ mười mấy đến hơn bốn mươi, ai nấy đều ngồi bệt dưới đất, trông phờ phạc, chẳng còn chút sức lực, chỉ biết mở to mắt dõi theo từng người qua đường.

Hầu hết bọn họ đều mặc quần áo vải thô, không phải loại vải vóc thoáng mát mà người Hào ưa dùng vào mùa hạ. Thời tiết này còn hơi nóng, bao nhiêu người chen chúc một chỗ, mồ hôi nhễ nhại, mùi hương nồng nặc có thể hình dung.

Đổng Nhuệ bịt mũi nói: "Ối trời, mùi gì mà kinh khủng vậy! Đây rốt cuộc là nơi nào?"

"Phong phòng." Hạ Linh Xuyên mặt không đổi sắc, dù mùi có kinh khủng đến đâu hắn cũng đã ngửi qua rồi. Có những lúc trong quân, mùi còn nồng nặc hơn thế nhiều. "Người ở những vùng khác không thể sống nổi, đành kéo về Hào quốc. Thiên Thủy thành vốn nổi danh là nơi giàu có nhất Thiểm Kim bình nguyên, số lượng dân lưu vong lén lút kéo về đây còn đông hơn bất cứ nơi nào khác. Thiên Thủy thành đành phải xây những căn phòng nhỏ như thế này, gọi là phong phòng, để họ tạm trú và chờ việc. Ai đó cần người sẽ đến đây chọn và đưa họ đi làm."

"À, cũng có vẻ nhân đạo nhỉ."

"Đó cũng là chuyện bất đắc dĩ thôi. Dân lưu vong ở Thiên Thủy thành đông đến mức bắt mãi không xuể, tựa như cỏ dại, cắt gốc này lại mọc gốc khác, suốt ngày chơi trốn tìm với quan phủ. Bọn chúng ở đây trộm cắp, cướp giật, móc nối lập băng đảng, làm sao quan phủ không đau đầu cho được?" Hạ Linh Xuyên đã sớm thu thập tư liệu về Thiên Thủy thành, nên lúc này mới có thể giải thích cho Đổng Nhuệ. "Chẳng còn cách nào khác, đã không thể bắt hết hay xua đuổi được, Thiên Thủy thành đành phải tìm cách quản lý họ."

Đang nói chuyện, có mấy người trông như cai ban đi vào phong phòng, bịt mũi nói:

"Cần bảy người đàn ông vác vật liệu gỗ, phải khỏe mạnh; và một người phụ nữ để nấu cơm."

Những người đang ngồi dưới đất chợt vùng dậy, xô tới trước: "Tôi đây! Tôi đây!"

"Tôi vác đồ rất thạo, tôi từng làm thợ đập đá trong mỏ!"

"Tôi nấu cơm ăn ngon, một bữa có thể nấu cho năm mươi người ăn!"

Căn phong phòng mới nãy còn ảm đạm và nặng nề, lập tức trở nên náo nhiệt hơn cả chợ. Mỗi người đều dốc hết sức lực để rao bán bản thân, kích động đến nỗi nước bọt văng tung tóe.

Cai ban lùi lại hai bước, bên cạnh lập tức có người đứng ra hô quát: "Lùi lại, lùi lại!"

Đám lưu dân lui chậm, hắn liền quất hai roi: "Muốn chết hả, bảo lui mà không lui!"

Đám người bị hắn xua khiến la ó ầm ĩ, cũng không dám tiến lên nữa.

Hạ Linh Xuyên chỉ tay về phía hắn: "Loại người này gọi là 'La phu', có nghĩa là người trông coi bọn phu dịch như la."

"Lưu dân được gọi là con la sao?"

"Đúng vậy," Hạ Linh Xuyên nhớ rõ đoạn này trong tư liệu rất rõ, "Những kẻ không chịu quản thúc, không vào phong phòng, sống bằng những thủ đoạn phi pháp, thì được gọi là 'chó xám'."

Gã la phu lia mũi roi qua, chỉ vào mấy người trong phong phòng: "Ngươi, ngươi, ngươi, còn có ngươi, đúng, ra đây!"

Chỉ trong chớp mắt, hắn đã chọn xong bảy nam hai nữ.

Trong số đó có một người lùn tịt, gầy yếu, đầu to thân nhỏ, gã cai ban chỉ vào hắn, bực dọc nói: "Cái thằng này mà cũng chọn cho ta ư? Hắn vác nổi mấy cọng rơm rạ à?"

Người đàn ông kia vội vàng giải thích: "Tôi vác được, tôi vác được nhiều lắm!"

Gã la phu cũng nói: "Vác được đấy, đừng thấy hắn nhỏ bé mà xem thường, hắn vác nặng giỏi lắm đấy!"

Thế là dưới ánh mắt thèm muốn của những lưu dân khác, những người được chọn đi theo cai ban rời đi.

Sự chú ý của đám lưu dân chuyển sang Hạ Linh Xuyên đang đứng bên ngoài. Hạ Linh Xuyên khẽ nhúc nhích chân, quay người bỏ đi.

"Những 'la' này ở Thiên Thủy thành là dân đen không có hộ khẩu, làm việc mười mấy, mấy chục năm cũng không thể có được thân phận chính thức, nên đều nhận đồng lương ít ỏi nhất, làm những công việc dơ bẩn, nặng nhọc nhất." Không làm thì không có tiền, không có tiền thì chết đói. "Ta nghe nói, tiền công thuê một người dân địa phương ở Thiên Thủy thành, ít nhất cũng có thể thuê được năm người 'la'."

"Ngươi cũng nhìn thấy trong phong phòng chen hơn ba trăm người. Cơ hội làm việc ít, người lại đông, nên nếu 'la' muốn có việc làm thì phải hối lộ cho gã cai phu kia." Hạ Linh Xuyên chỉ tay về phía gã cai phu. "Lòng dạ đen tối một chút, có thể vòi vĩnh của đám 'la' ba năm ngày tiền công. Không đưa, th�� khỏi có việc làm."

Trong ngực, Nh·iếp Hồn Kính không kìm được nói: "Những lưu dân này muốn kiếm miếng ăn, thật sự cũng không dễ dàng gì."

Điều Hạ Linh Xuyên không nói ra là, cư dân Thiên Thủy thành cũng đặc biệt bất mãn với những lưu dân này. Đám 'chó xám' thì trộm cắp, cướp giật, gây rối trị an; còn đám 'la' thì cướp mất cơ hội làm việc của người bình thường. Những phong phòng tập trung lưu dân, thỉnh thoảng lại bị người ta phá hoại, phóng hỏa.

Năm ngoái có một phong phòng bị cháy, thiêu chết hơn một trăm lưu dân.

"Có lưu dân vội vã tìm việc làm chỉ để có cái ăn, còn việc có kiếm được tiền công hay không chỉ là thứ yếu." Hạ Linh Xuyên nói. "Kiếm sống lương thiện đã khó khăn đến thế, một số 'la' đành biến thành 'chó xám', dấn thân vào các hoạt động phi pháp."

Đường chính không kiếm được tiền, đương nhiên là có người đi vào con đường tà đạo.

"Nghe nói gần hai mươi năm qua, 'chó xám' càng ngày càng nhiều, đều phân hóa thành mấy chục phái. Trộm cắp, cướp giật, kéo bè kết phái, vừa gây rối trị an, lại làm đủ chuyện đen tối, khiến quan phủ đau đầu không dứt."

Đổng Nhuệ cười nói: "Toàn thành có bao nhiêu cái phong phòng?"

"Ước chừng phải ba trăm cái trở lên."

"Một cái ba trăm người, ba trăm cái chính là. . ." Chà, không phải số ít đâu.

"Thiên Thủy thành bản thân cũng chưa đến một triệu người, dân lưu vong đã chiếm hơn một phần mười." Ai ai cũng nghĩ đây là nơi tốt đẹp, đều chen chúc kéo về đây.

"Nơi này cũng không phải thiên đường, nhưng ít ra không có chiến loạn."

"Đồng thời, phía tây Thiên Thủy thành còn có chợ nô lệ và nơi môi giới buôn người lớn nhất trong nước. Dù cuộc sống của lưu dân có thê thảm đến đâu, ít ra họ còn có tự do lựa chọn thân mình, vẫn hơn nô lệ rất nhiều, phải không? Những nô lệ kia sau khi bị mua đi, lúc không làm việc đều bị xích sắt trói lại; những nô lệ mãi không ai muốn, cuối cùng sẽ bị –" Hạ Linh Xuyên làm động tác cắt cổ, "– bởi vì không có giá trị thì không thể lãng phí lương thực. Thương nhân và chủ nhà giết chết nô lệ, quan phủ căn bản không ngó ngàng."

Tại quê quán của Hạ Linh Xuyên lưu hành một câu:

Không xuống Địa Ngục, cũng không biết Địa Ngục còn có mười tám tầng.

Một trận gió lớn thổi qua, mưa như trút nước đổ xuống.

Đổng Nhuệ xoa xoa bụng, đói meo: "Tìm một chỗ tránh mưa nhé, tiện thể kiếm chút gì bỏ bụng. Quán kia thế nào?"

Bọn hắn lại đi trở về con phố trước đó, người qua lại trên đường ít nhất cũng ăn mặc chỉnh tề.

Những gì dơ bẩn, bệ rạc đều bị che giấu ở những con hẻm tối tăm phía sau. Hai thế giới trước sau, dường như chẳng hề liên quan đến nhau.

Hắn chỉ vào một nơi mà thay vì một quán cơm, thì đúng hơn là một tiểu viện lộ thiên. Biển hiệu lại là một lá cờ vải trắng tinh bay phấp phới trong gió, trên đó thêu ba chữ "Khói lửa nhân gian".

May mắn là ba chữ này màu đỏ chót. Nếu là màu đen, thì. . .

Bất quá hai người đi dọc đường, thật ra những tấm biển hiệu màu trắng ở Thiên Thủy thành rất nhiều, mang lại chút sinh khí cho những bức tường nâu xám hoặc đỏ sậm.

Chỉ còn nửa canh giờ nữa là đến giờ cơm, quán này đã cơ bản đầy khách. Mùi bánh rán dầu thơm lừng bay qua cửa sổ, khiến người ta thèm nhỏ dãi.

Vừa bước vào cửa hàng, Hạ Linh Xuyên chỉ nghe thấy tiếng xèo xèo.

Sân nhỏ mặc dù lộ thiên, nhưng hành lang rộng rãi, mưa không thể tạt vào. Bên cạnh hành lang còn căng thêm bạt dầu che mưa, mở rộng không gian ra bên ngoài, sắp xếp gọn gàng bảy, tám chiếc bàn vuông. Mỗi bàn khoét một lỗ ở giữa, đặt một cái lò đất, bên trên lò có giá nướng. Thực khách tự đặt những miếng thịt lên lửa nướng, mỡ lợn nhỏ giọt xuống than, xèo xèo bốc khói.

Đến đây ăn cơm, khách phải tự tay nướng.

Trên tường sân nhỏ treo đầy các món ăn. Hai người xem xét, chủng loại nhiều đến bất ngờ.

Ngoài các loại thịt dê, bò, lợn, gà phổ biến, còn có cá sấu, kỳ nhông, mãng xà, ếch đồng nhảy núi, v.v. Mỗi bộ phận lại có giá khác nhau, cách ướp gia vị cũng đa dạng, tất cả đều được niêm yết giá công khai.

Đổng Nhuệ tiện tay gọi bốn năm đĩa thịt, trong đó một đĩa thậm chí là trái cây ướp kèm.

Chủng loại nhiều, phần ăn nhỏ nhưng tinh xảo. . . Nhưng mà, đắt!

"Gia vị đầy đủ tương đương." Hào quốc cũng được mệnh danh là vương quốc hương liệu, là nơi sản sinh hương liệu, cách dùng chúng dĩ nhiên cũng đa dạng muôn màu, thậm chí được dùng trong rượu. Cửa hàng này đặc biệt phục vụ các loại rượu ngon, ngoài rượu đế phổ biến, còn có rượu bạc hà, rượu tiêu, v.v., uống một ngụm là thấy sảng khoái đến tận óc.

Chỉ chốc lát sau, Đổng Nhuệ đã nướng chín hai miếng thận dê, một con mắt dê, hớn hở đưa cho Hạ Linh Xuyên: "Đây, cái gì bổ nấy."

Nồng hậu gia vị che lấp mùi tanh của thận, chỉ còn lại vị tươi non, giòn sần sật và dễ chịu. Con mắt dê cũng nướng vừa tới, vào miệng thì béo ngậy tan chảy.

Ở vùng đồng hoang, nhóm lửa nướng thịt, gọi là cầu sinh nơi hoang dã; ở trong thành thị, rắc gia vị nướng thịt, gọi là hưởng thụ cuộc sống.

Hai loại, Đổng Nhuệ đều rất am hiểu.

"Trên Thiểm Kim bình nguyên, người bình thường muốn ăn uống xa hoa thế này, e rằng chỉ có ở Thiên Thủy thành." Hạ Linh Xuyên là một thương nhân, chỉ cần nhìn một quán nhỏ ven đường cũng có thể cung cấp đủ loại món ăn phong phú, liền biết Thiên Thủy thành có hệ thống cung ứng tương đối hoàn chỉnh, vận chuyển hậu cần cực kỳ phát đạt.

Trong ấn tượng của hắn, thành thị đầy đủ như vậy mà hắn từng biết, là Linh Hư thành.

"Thật là một nơi tốt." Nhưng giá cả thì cũng đắt đến phi lý. Một đĩa lưỡi heo ướp sẵn chưa đến nửa cân, đã đắt gấp ba lần so với tiệm cơm ở Cư Thành.

Hạ Linh Xuyên còn chú ý tới, trong tiểu viện nướng thịt xinh đẹp đang tránh mưa này, thường là những người ăn mặc chỉnh tề, chất liệu vải tinh xảo. Họ ngồi lại bàn chuyện phong hoa tuyết nguyệt hoặc bàn chuyện làm ăn.

Người bình dân thì lác đác vài bóng.

Đẳng cấp của quán này, cũng không phải để tiếp đãi những người không có tiền.

Hai người vừa nướng thịt vừa ăn bên tiếng mưa rơi, nhìn đám người hối hả tránh mưa trên đường, cảm thán về sự phồn hoa khác biệt của Thiên Thủy thành.

Đổng Nhuệ cảm khái một câu: "Thứ này mà lại có thể ở Thiểm Kim bình nguyên, thật kỳ lạ!"

Nói xong câu đó, hắn liền đi nhà xí.

Trên đường về từ nhà xí, qua nhà bếp phía sau, hắn trông thấy bốn năm người đang ngồi xổm dưới đất giết cá, rửa rau, sơ chế nguyên liệu. Lại có hai người đang gánh nước, trên mặt ai nấy đều có một vết sẹo rõ ràng.

Nô lệ.

Đây là nhân công rẻ mạt nhất, có khi thậm chí không được coi là người. Chủ nhà chỉ cần cung cấp chút thức ăn, bọn họ liền phải làm việc quần quật suốt ngày đêm không ngừng nghỉ, liên tục kiếm thu nhập cho chủ nhân.

Vết lạc ấn trên mặt là dấu hiệu của nô lệ, lén trốn ra ngoài cũng không có đường sống.

Nguồn gốc nô lệ rất đa dạng. Có khi là tù binh, có khi là con cháu của những tội nhân bị tịch thu tài sản. Nhưng nhiều nhất là từ lưu dân mà thành.

Sau khi đã là lưu dân, cho rằng mình đã chẳng còn gì cả, chẳng còn gì có thể mất đi nữa sao?

Sai.

Hạ Linh Xuyên cùng Đổng Nhuệ ăn uống được nửa canh giờ, cái bàn bên cạnh đã thay khách hai lần. Hai thực khách mới ngồi xuống là hai thương nhân, một người mặc áo trắng, một người mặc y phục vàng. Họ gọi ba đĩa thịt, hai cân bánh cuộn hồ tiêu, kèm theo cải bắp muối chua cay mà bắt đầu ăn.

". . . Ta đã nói với ngươi thật, Tiết Tướng quân chết rồi."

Thương nhân mặc y phục vàng ngồi đối diện vội vàng cắt ngang: "Chớ nói nhảm, ở đây đông người, cẩn thận kẻo bị công thự bắt đi, chỉ vì ngươi dám mắng chửi Đại tướng của Vương Đình còn liên lụy ta nữa."

"Ôi trời, ta nói thật mà. Ban đầu ta hẹn bạn bè đến Thiên Thủy thành bàn chuyện làm ăn, nhưng hắn bị kẹt ở Mang Châu, tốn rất nhiều tiền để gửi phi tấn báo tin cho ta." Thương nhân áo trắng nói, "Ngươi có biết vì sao không? Tướng quân Tiết Tông Vũ cùng gia chủ Tề Vân Thặng của Tề gia bị giết, toàn bộ Mang Châu như tổ ong vỡ, bị phong tỏa!"

Mọi nẻo đường của câu chuyện này đều bắt nguồn từ truyen.free.