Đây là một thôn xóm hoang vắng, không người sinh sống. Khi họ vừa đến gần, bụi cỏ xào xạc rung động, mấy con chồn vội vã lắc mông chạy biến.

Đổng Nhuệ tùy tiện đi xem vài căn nhà, rồi quay lại nói: "Hầu hết các cửa sổ đều vỡ nát, có dấu hiệu bị đánh phá từ phía trong, vài then cài gỗ cũng bị chặt đứt. Ừm, thôn này đã gặp tập kích."

Ở Bình nguyên Thiểm Kim, chuyện như vậy dường như không còn lạ gì. Nhất là khi mấy tháng trước, Cao Phổ quốc còn chìm trong chiến hỏa ngút trời. Cho dù toàn bộ dân làng có đoàn kết lại, cũng khó mà chống đỡ nổi tai họa ập đến.

"Đi thôi, may mắn là nơi này không phải Tích Thạch thôn." Bọn họ đi tiếp theo con đường núi, chỉ vài dặm sau đã đến gần Cổn Thạch Cốc.

Đổng Nhuệ nhìn ra xa dãy núi phía trước, lẩm bẩm: "Cái tên đặt cho vùng đất này thật sự chính xác." Phía trước là dãy núi liên miên, uốn lượn như Rồng Nằm. Trong đó, chỉ có một ngọn núi lớn với cây cối thưa thớt, khắp núi đồi đều là những tảng đá hình tròn. Những khối đá to nhỏ, dẹt tròn. Ngay lúc hai người đang ngắm nhìn từ xa, còn có hai tảng đá hình cầu lăn xuống, ầm ầm rơi thẳng xuống đáy cốc.

"... Chả trách gọi là Cổn Thạch Cốc. Nếu ai đó không cẩn thận đi dưới đáy cốc, chẳng chết thì cũng tàn phế. Sức mạnh phi thường của tạo hóa đã đẽo gọt ngọn núi lớn này thành một hình hài độc đáo, nổi bật giữa những ngọn núi xung quanh."

Vượt qua Cổn Thạch Cốc không phải là việc khó, nhưng trên đường họ gặp một toán lính tuần tra. Vừa thấy Hạ Linh Xuyên và Đổng Nhuệ, bọn lính liền hô: "Dừng lại!"

May mắn thay, Quần đảo Ngưỡng Thiện và vùng đất này thực sự có quan hệ làm ăn, và hai người cũng xuất trình được giấy tờ chứng minh. Thế là, đội tuần tra cử ba người "hộ tống" họ tiến về Tích Thạch thôn.

Trên đường, hai người trò chuyện với lính tuần tra, mới biết rằng Bì Hạ sau hai lần tấn công không thành công một tháng trước đã thay đổi sách lược. Hắn phái người lẻn vào lãnh địa của Tư Đồ tướng quân, tiến hành tập kích và quấy rối khắp nơi.

"Các ngươi đi Tích Thạch thôn, nơi đó cũng nằm trong phạm vi tấn công và quấy rối của Bì Hạ." Hạ Linh Xuyên lại hỏi họ một câu: "Gần Tích Thạch thôn, liệu có bình dân nào bị hại oan không?"

"Có." Người lính tuần tra đưa ra câu trả lời hoàn toàn khác với cửa hàng bánh bao ở Cư Thành: "Gần một tháng qua, các hương trấn quanh đây đã có hơn một trăm hai mươi bình dân chết, ngay cả Tư Đồ tướng quân cũng bị kinh động. Tất cả đều chết m���t cách tương tự, không có ngoại thương."

Hạ Linh Xuyên hỏi thêm một vài điều. Chẳng bao lâu sau, họ đã đến điểm đến của chuyến đi này: Tích Thạch thôn.

Đây là một thôn nhỏ nằm giữa sườn núi, có hơn bốn mươi căn nhà, chủ yếu được xây dựng bằng vật liệu tại chỗ, với nhà đá là chính. Nhìn bề ngoài, đây đúng là một thôn xóm bình thường, đang lúc khói bếp lượn lờ, mùi cơm chín theo gió thoảng đến.

Thế nhưng, trong thôn đi lại đều là những nam nhân tráng niên, không thấy bóng dáng trẻ con. Khi hai người khẽ đến gần, lập tức có người từ cửa thôn tiến lên chặn lại hỏi: "Các ngươi là ai?"

Hạ Linh Xuyên lấy ra một tấm lệnh bài, huơ huơ trước mặt hắn hai lần: "Khương Lập Thủy có ở đây không?" Người này đưa tay tiếp nhận lệnh bài, lật qua lật lại xem xét.

Đổng Nhuệ nghiêm túc nghi ngờ hắn không biết chữ. Nếu đã nhìn thấy hai chữ "Ngưỡng Thiện" trên tấm lệnh bài, hẳn là hắn phải hiểu chứ. Nhưng tấm lệnh bài này màu đen điểm xanh, được chế tác từ một loại đá đặc biệt trên đảo Hắc Hiệt, khảm vào một mặt, đường vân tổng thể tinh xảo đẹp mắt. Người này có vẻ không hiểu gì, chỉ đành bảo: "Đi theo ta."

Họ đi vào sân phơi gạo ở rìa thôn. Bên trong cái sân được vây bằng tường đá, có bốn, năm người đang bàn bạc công việc. Một người trong số đó ngẩng đầu lên, vẻ mặt không vui nói: "Đã bảo là lúc này đừng có..."

Lời nói đến giữa chừng, hắn cũng nhìn thấy Hạ Linh Xuyên, không khỏi giật mình, nuốt vội những lời còn lại vào trong bụng. Hạ Linh Xuyên mỉm cười: "Lão Khương, đã lâu không gặp."

Lão Khương vốn cho là mình nhìn lầm, đang cố gắng phân biệt. Hạ Linh Xuyên vừa mở miệng, hắn liền giật nảy mình: "A, Đảo... Đảo..." Những người khác chưa từng thấy hắn kích động đến mức nói lắp bắp như vậy, đều quay đầu nhìn Hạ Linh Xuyên. Người sau đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu giữ im lặng: "Bình tĩnh chút, ta có chuyện muốn nói riêng với ngươi." Anh ta không muốn để lộ thân phận.

"Đúng vậy!" Khương Lập Thủy lập tức hiểu ý, lấy lại bình tĩnh rồi bắt đầu đuổi người: "Hôm nay có việc ở đây, các ngươi ra ngoài hết đi. Nhanh lên, đừng lo lắng gì cả."

Dù không hiểu rõ ngọn ngành, nhưng các thủ hạ vẫn nghe lệnh, đứng dậy rời đi. Người lính tuần tra đi ngang qua hỏi: "Hai người này thật sự là người của các ông sao?" Khương Lập Thủy liên tục gật đầu: "Đúng, đúng vậy! Thật là người của thương hội chúng tôi! Làm phiền hai vị binh gia rồi."

Dứt lời, hắn nhét vào tay mỗi tên lính tuần tra một ít bạc vụn. Hai người này cũng chẳng nói năng gì, quay người rời đi.

Khương Lập Thủy vội vàng nhường chỗ của mình cho Hạ Linh Xuyên, dọn hết đồ đạc trên bàn, rồi tự mình rót cho hai người một chén nước ấm.

"Nơi đây thâm sơn cùng cốc, không có trà ngon, chỉ có nước trong..." Lời lẽ hắn đầy thiện ý. Hạ Linh Xuyên không bận tâm: "Không sao, có nước là được rồi."

Chờ cho những người rảnh rỗi xung quanh đã đi hết, không còn một ai, Khương Lập Thủy mới hạ giọng hỏi: "Đảo chủ, sao ngài lại đích thân đến đây?"

Hắn là quản sự dưới quyền Đinh Tác Đống, được phái đến trú tại Bình nguyên Thiểm Kim. Trước đây, hắn từng gặp mặt H�� Linh Xuyên từ xa bốn lần ở Quần đảo Ngưỡng Thiện, nhưng chưa hề có cơ hội trò chuyện với vị cấp trên quyền uy này. Dù vị cấp trên của cấp trên mình còn trẻ, ánh mắt lại rất sắc bén. Khương Lập Thủy bị ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào, lòng không khỏi bồn chồn. Áp lực từ cấp trên quả thực không phải loại bình thường. Việc Hạ Linh Xuyên lập tức nhận ra hắn cũng khiến hắn vô cùng bất ngờ.

"Nghe nói nơi này của ngươi xảy ra một chút chuyện, ta liền tiện đường ghé qua xem thử." Hạ Linh Xuyên nâng chén nước lên uống, "Tin tức ngươi gửi về Cự Lộc Cảng, ta vừa hay đã xem qua."

Khương Lập Thủy giật mình.

Kể từ khi Nhã quốc cắt đứt nguồn cung khoáng thạch cho Quần đảo Ngưỡng Thiện, Quần đảo Ngưỡng Thiện liền chuyển sang nhập khẩu từ Bình nguyên Thiểm Kim. Nơi quỷ quái này ngư long hỗn tạp, nên Quần đảo Ngưỡng Thiện nhất định phải phái nhân sự đắc lực đến đóng quân, mới có thể ứng phó những chuyện phiền toái như đàm phán bị ép giá, cướp bóc của đạo tặc, vận chuyển hậu cần. Bởi vì Hạ Linh Xuyên đã đạt thành hiệp nghị với Bồng quốc, nên đội hộ vệ của Quần đảo Ngưỡng Thiện có thể tiến vào bình nguyên từ Bồng quốc, giúp tăng cường đáng kể năng lực tự vệ và đàm phán của Thương hội Ngưỡng Thiện. Thương hội nhờ đó tiếp tục thẩm thấu vào sâu bên trong vùng trung bộ và đông bộ của bình nguyên, phái đi càng nhiều nhân sự. Khương Lập Thủy chính là người được Đinh Tác Đống phái tới, phụ trách thu thập vật liệu và vận chuyển về Cự Lộc Cảng.

Ở Bình nguyên Thiểm Kim đang loạn lạc, đây là công việc khổ cực, vất vả và còn có nguy hiểm tính mạng. Bởi vậy, Thương hội Ngưỡng Thiện cũng trả thù lao rất cao. Người đời thường nói, làm ăn dù có nguy hiểm tính mạng vẫn có người theo, chỉ có làm ăn không ra tiền thì mới chẳng ai đoái hoài, nên Khương Lập Thủy đã tự nguyện đến nhận việc này.

Đầu óc hắn rất tỉnh táo, biết rằng mình ở quần đảo thiếu bối cảnh, thiếu quan hệ, mà Đại tổng quản như Đinh Tác Đống thì trong tay có rất nhiều nhân tài, nếu chờ đến lượt mình được trọng dụng thì không biết đến bao giờ. Thế thì không bằng tự mở lối đi riêng, đến Bình nguyên Thiểm Kim làm một công việc hiếm có nhất. Chỉ cần mình không gây ra tai họa gì ở bình nguyên, sau này trở về rất có thể dựa vào tư lịch được mạ vàng này mà thăng tiến vùn vụt.

Muốn nói đến rủi ro, có việc gì là không có rủi ro? Ăn cá còn dễ bị xương mắc kẹt mà chết ấy chứ!

Cho nên khi Hạ Linh Xuyên vẻ mặt ôn hòa nói với hắn: "Ở đây làm việc không dễ dàng, ngươi vất vả rồi," Khương Lập Thủy lập tức đáp: "Đó là phận sự của thuộc hạ, là phận sự! Tôi đã nhận công việc này, vốn dĩ nên hoàn thành tốt, nhưng nơi đây..."

"Chớ vội tự trách, trước tiên hãy nói rõ tình hình đi. Nơi này sản xuất loại khoáng thạch gì?" Công việc kinh doanh của Quần đảo Ngưỡng Thiện ngày càng lớn mạnh, bình thường những việc lớn nhỏ đều sẽ qua tay mấy vị Đại tổng quản trước để xem xét, việc quan trọng mới báo cáo cho Hạ Linh Xuyên, còn việc nhỏ thì tự giải quyết.

Chỉ là một chuyện nhỏ như Cổn Thạch Cốc sản xuất loại khoáng thạch gì, loại tin tình báo này bình thường sẽ không được đưa đến trước bàn làm việc của Hạ Linh Xuyên.

Thương hội Ngưỡng Thiện thiết lập cứ điểm tại Cự Lộc Cảng, tình báo từ Bình nguyên Thiểm Kim sẽ được tập hợp tại đây, rồi từ đây gửi về Quần đảo Ngưỡng Thiện. Bất quá, trước khi rời khỏi Bồng quốc, Hạ Linh Xuyên đã đến đó đi dạo một vòng, vừa lúc báo cáo mới nhất được gửi đến. Anh ta xem xét, thấy tiện đường, dứt khoát tự mình đi một chuyến.

"Quặng lăng thiết, xen lẫn với mỏ vảy thạch."

"Đều là hàng tốt." Lăng thiết là một trong những phụ liệu chế tạo trang bị phòng ngự, có thể nâng cao đáng kể độ bền và tính dẻo, thường được dùng cho những bộ phận yếu ớt như mắt cá chân, eo lưng; vảy thạch sau khi được luyện chế thành bụi phấn có thể nhanh chóng hút nước, thường dùng trong bột cầm máu và băng gạc, giá thành rẻ, hiệu quả lại cao hơn cả đan dược. Cả hai thứ này, Quần đảo Ngưỡng Thiện đều không sản xuất, hoàn toàn dựa vào nhập khẩu.

Đổng Nhuệ chen lời hỏi: "Thôn này có chuyện gì mà không thấy dân làng sinh sống vậy?" Hắn đã sớm nhận ra những người trong thôn đi lại không giống dân bản địa.

"Họa chiến tranh vừa đến khiến đời sống nhân dân khó khăn, ngay cả Tích Thạch thôn ẩn mình trong núi sâu cũng không cách nào may mắn thoát khỏi. Vùng này vốn là lãnh địa của Cao Phổ quốc, mấy tháng trước Cao Phổ quốc bị Bì Hạ tiêu diệt —" Đổng Nhuệ xen vào: "Tư Đồ gia lại giành về đúng không?"

"Đúng, đúng vậy! Đảo chủ vừa đến đã biết, quả thật thủ đoạn phi phàm." Khương Lập Thủy thuận miệng nịnh bợ một câu, rồi mới nói tiếp: "Nghe nói những trận chiến đó đánh cho trời long đất lở, đầu rơi máu chảy, dân làng xung quanh đều bỏ chạy hết. Kể cả Tích Thạch thôn này, cũng chỉ còn lại vài người già yếu, tàn tật."

"Vừa hay chúng tôi tới đây tìm kiếm mỏ, muốn mua mỏ từ Tư Đồ gia. Bọn họ đang đánh trận nên rất cần tiền, đặc biệt là muốn bán nhưng không ai khai thác quặng. Dứt khoát liền nói với tôi rằng, chỉ cần chúng ta có thể tìm người đến khai thác, họ sẽ cho chúng tôi thuê quyền khai thác mỏ bảy năm với giá cả ưu đãi." Khương Lập Thủy đưa ra một con số, Hạ Linh Xuyên nghe xong liền gật đầu nói: "Rất ưu đãi."

Thương hội Ngưỡng Thiện đến đây để mua mỏ, nào ngờ sau khi đến lại phải nhận trách nhiệm khai thác. Kiểu làm ăn này thì quá hời, quá đáng làm. Nắm bắt từ đầu nguồn, loại bỏ khâu trung gian, lợi nhuận rõ ràng tăng lên.

Rủi ro thì, đương nhiên cũng có chứ.

"Tôi bẩm báo lên Đại tổng quản Đinh, hắn trực tiếp hồi đáp tôi: "Dù thế nào cũng phải nắm lấy trước đã!" Theo tôi được biết, đây cũng là mỏ quặng đầu tiên mà Thương hội Ngưỡng Thiện chúng ta mua được ở Bình nguyên Thiểm Kim, lại còn là quặng giàu!" Khương Lập Thủy trong sự kích động vẫn giữ được tỉnh táo: "Rủi ro lớn nhất, chính là đám người này không biết có thể nắm quyền được mấy năm. Vạn nhất bọn họ chưa trụ được hai năm đã bị lật đổ, thì việc khai thác và vận chuyển mỏ của chúng ta sẽ gặp phiền toái."

Ở Bình nguyên Thiểm Kim làm ăn, đây chính là rủi ro lớn nhất. "Cũng không biết quyền khai thác mỏ này trước đây thuộc về ai, dù sao Tư Đồ gia cũng thu hồi lại và giao cho chúng ta. Thuộc hạ cũng không muốn giẫm lên vết xe đổ của những kẻ xui xẻo kia!"

Hạ Linh Xuyên khẽ gật đầu, biết hắn đang lo lắng điều gì.

Khói lửa chiến tranh còn chưa kết thúc mà Khương Lập Thủy đã đi tranh thủ quyền khai thác mỏ, hắn lo lắng Đảo chủ Hạ sẽ bất mãn. Vạn nhất Tư Đồ gia bị Bì Hạ đánh bại, quyền khai thác mỏ ở Cổn Thạch Cốc chắc chắn sẽ bị Bì Hạ lấy đi, khi đó mọi công sức kinh doanh của Ngưỡng Thiện ở đây sẽ là công dã tràng.

Thế nhưng, vào thời điểm này, quyền khai thác quặng có giá cả thấp nhất, lợi nhuận lớn nhất, và dễ dàng nhất để giữ quan hệ tốt với địa phương. Khương Lập Thủy là một thương nhân dám mạo hiểm, thật sự đã động lòng.

Nếu như chờ thắng bại đã phân định rồi mới ra tay, thì liệu Ngưỡng Thiện thương hội còn có chỗ đứng ở đây không?

Hạ Linh Xuyên nháy mắt đã nhìn thấu tâm tư của hắn: "Theo ngươi quan sát, Tư Đồ gia còn có thể kiên trì không?"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.