"Ai muốn ăn bánh ngọt nào?" Hạ Linh Xuyên hỏi, hai chú khỉ con cùng giơ tay. Thật mê mẩn, chỉ kẻ ngốc mới không thích thôi. Sau khi thưởng thức bánh ngọt, hai người ngồi xuống vừa ăn vừa hỏi: "Thôn Tích Thạch cách đây bao xa?"

"Thôn Tích Thạch à?" Chủ quán bánh bao vừa cất gọn tiền, nghe vậy liền ngó nghiêng xung quanh một lượt, rồi mới khẽ nói: "Các vị đi thôn Tích Thạch, sao lại lạc đến tận đây?"

"Chúng ta bị lạc thôi..." Núi non hiểm trở thế này, lạc đường có gì lạ đâu?

Đổng Nhuệ chưa kịp nói hết câu, chủ quán đã vội xua tay: "Thôi được rồi, tôi không muốn biết."

Hắn đưa tay chỉ về hướng tây bắc: "Đi mười lăm dặm nữa là tới."

Đổng Nhuệ quay sang Hạ Linh Xuyên cười tủm tỉm: "Thì ra là chúng ta đi quá rồi. Nhưng mà, cũng không sai lệch quá xa đâu nhỉ." Chủ quán nói thêm: "Nhưng hai vị chưa chắc đã thuận lợi đâu."

"Vì sao?"

"Biên giới đang căng thẳng lắm, phía đối diện là địa bàn của Cao Phổ." Chủ quán hạ giọng, "Thật ra thì trước đây vùng này cũng thuộc về Cao Phổ."

"Thế còn bây giờ thì sao?"

"Giờ thì nơi này thuộc về Bì Hạ rồi." Chủ quán thở dài, sắc mặt ảm đạm: "Haizz, trời đất xoay vần, khó lường thật."

Đổng Nhuệ nhìn vẻ mặt ông ta, hình như ông ta thích sống dưới sự cai trị của Cao Phổ hơn thì phải: "Bên đó (Cao Phổ) có vẻ sống tốt hơn các ông bây giờ à?" "Biết nói sao đây..." Chủ quán mấp máy môi, rồi lại thôi.

Hạ Linh Xuyên khẽ vươn tay, đặt một nắm bạc vụn lên quầy: "Tôi thấy ông còn mấy cây lạp xưởng phơi khô này, đưa hết cho tôi đi, không cần thối lại."

Lạp xưởng phơi khô tuy rất cứng, nhưng khi ở dã ngoại, họ thường nướng nó trên lửa để ăn nóng, tạo nên một hương vị đặc biệt. Hơn nữa Quỷ Viên đặc biệt thích món này, răng nó tốt lắm.

"Món này ngon lắm, bên trong còn cho thêm rượu đấy." Chủ quán tươi cười rạng rỡ, cầm giấy dầu gói ba cây lạp xưởng cho khách, thầm hiểu rằng việc "không cần thối lại" là để mua vài lời tâm sự của mình. Đúng lúc này, từ dưới thúng bánh ngọt đầy ắp thò ra một bàn tay nhỏ, định lén sờ một miếng bánh khi chủ quán không để ý.

Ai ngờ chủ quán chỉ chớp mắt đã thấy, vớ lấy cái phất trần đuổi ruồi, đét một cái vào tay đứa bé: "Không cho ăn mà dám ăn trộm! Gan to thật!"

Đứa bé bốn năm tuổi "òa" lên một tiếng, từ phía sau quầy chạy ra. Đổng Nhuệ liếc mắt nhìn: "Con gái ông đấy à?" Đứa bé còn chải bím tóc chỏm trời nhỏ xíu.

Chủ quán khẽ gật đầu.

Hắn có điều muốn nói, nhưng không tiện để trẻ con nghe thấy. Vả lại, bánh đường đắt đỏ thế này, chỉ dám bán cho khách chứ đâu dám cho con nít ăn.

"Xưa kia khi còn thuộc Cao Phổ cai trị, thuế má thấp, các khoản tạp phí cũng ít, quan lại còn bỏ tiền ra sửa cầu trải đường cho chúng tôi. Mọi thứ đều rẻ bèo, một cân gạo chỉ năm văn tiền, một cân đường cũng chỉ năm mươi lăm văn." Chủ quán vừa nhào bột vừa nhìn ra phía ngoài, thấy không có ai đi qua, ông ta liền mạnh dạn hơn chút mà nói: "Giờ thì, haizz, từ khi nơi này bị Bì Hạ chiếm đóng, giá cả cứ thế leo thang. Một cân gạo giờ đã mười một văn tiền, giá đường thì vọt lên chín mươi hai văn rồi!"

Hắn buột miệng than thở: "Ông nhìn xem, món đồ này của tôi thật sự không dám tăng giá, tăng lên là chẳng ai mua ngay."

Dân chúng cố quốc sống tốt hơn, thế nên ông ta mới hoài niệm. Nhưng một kẻ tiểu dân thấp cổ bé họng như ông ta, số phận đã định chỉ có thể nước chảy bèo trôi, biết làm chủ được cuộc đời mình ra sao?

"Chỉ có một điểm tốt là: Ít nhất chúng ta đã không còn chịu cảnh binh đao." Chủ quán chỉ về phía tây bắc: "Bì Hạ vẫn đang tiến đánh Cao Phổ đấy, nơi đó cũng chẳng hề thái bình. Thật ra vương quốc Cao Phổ đã tan rã rồi, chỉ còn tướng quân Tư Đồ và tướng quân Lỗ cùng thuộc hạ của họ đang cố thủ mà thôi."

Là người xứ khác, Hạ Linh Xuyên bèn hỏi: "Vương quốc Cao Phổ bị diệt vong khi nào vậy?"

"Khoảng bốn, à không, phải năm tháng trước rồi, đô thành bị công phá, quốc quân cũng đã tự vẫn." Chủ quán khẽ thở dài: "Bì Hạ muốn thừa thắng xông lên, thôn tính nốt phần lãnh thổ còn lại của Cao Phổ, nhưng tướng quân Tư Đồ và tướng quân Lỗ đã chống cự được, hai bên đã đánh nhau mấy trận rồi."

"Thật ra, thật ra thì cái vùng thôn Tích Thạch, Cổn Thạch cốc mà các vị muốn đến, ba tháng trước còn bị Bì Hạ chiếm mất, sau đó tướng quân Tư Đồ lại dẫn binh giành lại. Tôi còn có người thân ở đó, giờ cũng chẳng cách nào qua lại được nữa."

Đổng Nhuệ cười nói: "Ông cũng mong chỗ này được giành lại chứ gì?"

Chủ quán nghiêm mặt: "Lời này tôi nào dám nói."

Người ngoài có thể tùy tiện buông lời, chứ bọn họ thì không.

"Thế đây là địa phương nào?"

"Cư Thành." Chủ quán hạ giọng nói: "Các vị mà đàng hoàng đi thẳng về thôn Tích Thạch, trên đường sẽ bị người của Bì Hạ bắt lại vì tội làm gian tế đấy."

Hạ Linh Xuyên chỉ tay ra bức tường đất bên ngoài: "Tư Đồ Hạc sao lại bị truy nã vậy?"

"Chuyện đó tôi cũng không rõ lắm." Chủ quán cũng liếc nhìn ra ngoài: "Tấm truy nã lúc trước không biết bị ai lén xé nát mất rồi, không ngờ quan phủ lại dán lên nữa à? Họ cũng chịu khó thật đấy."

Hắn lại lẩm bẩm một câu: "Trời đất này, chẳng có chuyện gì tốt lành cả."

"Một câu hỏi cuối cùng." Hạ Linh Xuyên uống cạn ngụm canh đậu phộng cuối cùng: "Gần đây, xung quanh đây có ai bị sát hại một cách khó hiểu không?"

"Sát hại khó hiểu là sao?"

"Đột tử do tai nạn, hoặc bị yêu quái, quỷ vật ăn thịt chẳng hạn."

"Cái này thì tôi không nghe nói, nhưng Bì Hạ bắt không ít người đấy, rất nhiều người sau đó không thấy xuất hiện nữa." Chủ quán hỏi ngược lại: "Cái đó có tính là đột tử không?"

"Có chứ." Đổng Nhuệ đứng lên lau miệng: "Đương nhiên là có rồi."

Ăn xong bữa lót dạ, hai người lại ghé tiệm bên cạnh mua chút rượu gạo, thức ăn chín cùng lương khô. Đổng Nhuệ cũng làm tròn lời hứa, mua chút quả hạch cho hai chú khỉ con.

Hắn bóc vỏ đậu phộng, chia cho Quỷ Viên một hạt, Linh Quang một hạt, rồi tự mình ăn một hạt, cứ thế thay phiên. "Đi thôi, mình đi lo chuyện của chúng ta."

"Ngươi nói có khéo không chứ, nơi chúng ta muốn đến lại đang có quỷ quái quấy phá, trùng hợp thay nhiệm vụ Linh Sơn giao cho ngươi cũng là trừ quỷ."

"Đều ở quanh đây cả." Hạ Linh Xuyên cũng đang suy nghĩ: "Sự bất thường ắt có yêu quái, chẳng lẽ đây không phải là một sự việc có liên quan đến nhau sao?"

Hắn đến đây có hai nguyên nhân. Thứ nhất là phải hoàn thành nhiệm vụ Linh Sơn giao phó, đó chính là diệt trừ Quỷ Vương rừng rậm Tiêm Hào, tức Huyền Lư Vương. Về danh hiệu Quỷ Vương này, hắn và Đổng Nhuệ đã không còn xa lạ gì.

Nó là chủ nhân của rừng rậm Tiêm Hào. Trong nhiệm vụ Linh Sơn giao phó có nói rõ rằng, Quỷ Vương vốn là Đại tướng Vương Huyền Lư nổi danh ba trăm năm trước, dẫn đại quân dưới trướng đi khắp nơi chinh chiến. Đáng tiếc khi đó bình nguyên Thiểm Kim cũng là nơi cường giả như mây, thế cục biến đổi khôn lường. Vương Huyền Lư cuối cùng không giữ vững được cơ nghiệp của mình, binh bại như núi đổ, rồi bị chém đầu ngay trong rừng rậm Tiêm Hào.

Vương Huyền Lư chết đi, nhờ cơ duyên xảo hợp, rừng rậm Tiêm Hào lại xuất hiện thêm một Quỷ Vương.

Bình nguyên Thiểm Kim vì quốc gia suy yếu, Si Mị hoành hành, ác quỷ như vậy có thể đắc đạo thì cũng chẳng có gì lạ.

Tóm lại, ác linh Huyền Lư là một mãnh quỷ với hơn ba trăm năm tu vi, những năm gần đây hoành hành khắp nơi, lại cấu kết với các thế lực địa phương, gây họa cho trung bộ bình nguyên Thiểm Kim. Bởi vậy, Linh Sơn giao nhiệm vụ rất rõ ràng: chính là diệt trừ tai họa này!

Thứ hai, bên quần đảo Ngưỡng Thiện cũng có sản nghiệp của Hạ Linh Xuyên, mà gần đây lại phát sinh chút vấn đề. Dù sao nhiệm vụ lần này của Hạ Linh Xuyên cũng là trừ quỷ, nên hắn tiện đường tới thị sát một lượt. Muốn vòng qua các trạm gác của Bì Hạ, đối với Hạ Linh Xuyên và Đổng Nhuệ mà nói, lại dễ dàng cực kỳ. Chủ quán bánh bao không chỉ sai đường cho họ, nhưng họ vẫn đi ngang qua một thôn trang trước.

Ngôi làng nằm ở đầu khe núi, lưng tựa vào núi lớn, chiếm diện tích không nhỏ với mấy chục căn nhà. Nhưng cỏ dại trên mặt đất đã mọc cao ��ến ngang bắp chân.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nơi ngôn ngữ được chắt lọc tinh tế.