Hạ Châu tuy giáp ranh với Vân Châu, nhưng không hề hoang vắng như vùng đất ấy. Đây là một trong những châu phủ lớn nhất của Thịnh Thiên, là nơi Đạo Môn hưng thịnh bậc nhất, chỉ đứng sau đế đô. Thái Xương phủ là thủ phủ của Hạ Châu, có một nhánh sông Kim Ngọc chảy dọc thành. Toàn thành phủ đầy liễu rủ như khói sương, tiếng ca văng vẳng khắp nơi, cảnh tượng phồn hoa đô hội, lại thêm chút xa hoa lãng phí, tựa hồ thấm đẫm mùi hương diễm lệ.

Có người từng xì xào bàn tán rằng Thái Xương phủ có hai nơi đông người nhất: một là đạo quán, hai là lầu xanh.

Ba dãy lầu xanh trùng điệp, liễu rủ khói sương, là nơi tiêu tiền hưởng lạc ngập trong vàng son. Nơi đây tập trung những món ngon, trò vui và mỹ nhân bậc nhất. Nếu là khách phong nhã hơn một chút, họ thường thuê một chiếc thuyền nhỏ trên sông Kim Ngọc, mời hai nữ ca sĩ đứng từ xa đàn hát, vừa thưởng ngoạn cảnh gió trăng đôi bờ, vừa ngâm thơ đối đáp, rồi nghỉ đêm trên sông, cùng giai nhân trải qua đêm xuân, đó cũng là một chuyện vô cùng phong lưu.

Một cây sào trúc khẽ khàng chạm vào bờ cao, đẩy chiếc thuyền nhỏ vút đi như tên rời cung, thoáng chốc đã cách bờ vài trượng. Xem ra lần này người chèo thuyền đã dùng hết sức lực, khiến cả sông Kim Ngọc không có ai lái thuyền xuất sắc như vậy.

Điều này cũng dễ hiểu, tu sĩ mà, sức lực luôn lớn hơn người thường một chút.

Trình Quân chống sào trúc, chiếc thuyền nhỏ lướt đi thoăn thoắt như cá, linh hoạt trôi về phía trước vài thước, rồi đột ngột xoay tròn tại chỗ.

Sắc mặt Trình Quân lộ vẻ lúng túng, ông lần nữa chống thuyền, đặt ngang sào trúc để chèo. Chiếc thuyền nhỏ di chuyển khá hơn lúc nãy một chút.

Mặt sông rộng lớn, nước chảy êm đềm, một chiếc thuyền nhỏ di chuyển hơi chệch hướng một chút cũng chẳng đáng ngại gì. Mấy chiếc thuyền nhỏ lướt qua bên cạnh Trình Quân, trong đó một chiếc đến quá gần. Vài du khách ăn chơi trên thuyền trông thấy tình hình bên này, không khỏi cười ha hả, chỉ vào hắn nói: "Này tiểu huynh đệ kia, ngươi không biết chèo thuyền à?"

Trình Quân đỏ bừng mặt. Chiếc thuyền nhỏ bên cạnh đã lướt qua một quãng thân thuyền, một du khách cười nói: "Không biết chèo thuyền thì phô trương làm gì? Chẳng lẽ ngươi không có tiền ư? Đã dẫn theo năm sáu người, thì hẳn là có tiền chứ gì. Nơi kia chỉ cần nửa lạng bạc là có thể thuê người chèo thuyền cả ngày, tuy tốn tiền tài, nhưng chẳng phí sức lực, còn hơn cứ phí hoài thời giờ ở chỗ này."

Trình Quân chợt bật cười thành tiếng, tựa sào trúc vào mạn thuyền, chắp tay nói: "Đa tạ huynh đài chỉ điểm." Sau đó vung sào trúc khẽ chạm mặt nước, chiếc thuyền nhỏ bỗng thẳng hướng, xuôi dòng mà đi, nhanh hơn chiếc thuyền phía trước. Chỉ trong chớp mắt, nó đã lướt qua, bỏ xa những chiếc thuyền nhỏ phía sau không thấy bóng dáng.

Trình Ngọc đang ôm gối ngồi ở mũi thuyền, chợt quay đầu lại, mỉm cười nói: "Đại ca, huynh dùng Thúc Sóng thuật phải không? Như vậy là gian lận đó."

Trình Quân hừ một tiếng, nói: "Kẻ nào thấy ta gian lận hả? Bảo hắn đứng ra đây."

Lập tức có hai âm thanh đồng thanh nói: "Ta!" Chỉ thấy âm thanh phát ra từ phía sau thuyền, nơi có Cầm lão và Kiếm lão, hai lão lại phát ra tiếng người, thật là quỷ dị.

Trình Quân cười khổ. Nếu không phải có hai lão nhân không biết nặng nhẹ này, hắn đã sớm thuê phu thuyền để bản thân được thảnh thơi rồi.

Vốn dĩ, sự tồn tại của nhị lão này, cả hắn lẫn Trình Ngọc đều muốn che giấu, nhưng khi tiến vào Thái Xương phủ, hai vị này vô tình hét lớn: "Ồ, mùi hương quái lạ. Là mùi gì thơm thế?"

Trình Ngọc ở bên cạnh tiếp lời: "Đó là mùi son phấn đó, ai đang nói chuyện vậy?"

Cứ thế mà thân phận bị bại lộ.

Cũng may Trình Ngọc không phải người ngoài, lại coi như nhanh trí, tình hình cũng chưa đến nỗi quá tồi tệ. Nhưng Trình Quân nói thế nào cũng không thể dẫn theo hai vị này lang thang trên đường. Hai ngày nay, hắn đã loanh quanh ở ngoại ô vài vòng, sau đó thuê một chiếc thuyền nhẹ, xuôi dòng sông Kim Ngọc, vừa thưởng ngoạn phong cảnh, vừa tránh bị người khác quấy rầy.

Cầm lão và Kiếm lão đối với phong cảnh trên bờ sông vô cùng hài lòng, không cầm lòng được nói: "Kỳ quái, kỳ quái, nơi đây sao lại có nhiều người như vậy? Mới sáng sớm mà ở đây số người nhìn thấy còn nhiều hơn tổng số người chúng ta thấy ở Côn Luân Giới trong một trăm năm cộng lại."

Kiếm lão nói: "Cái Linh Sơn Giới này quả thực có vô vàn chuyện kỳ lạ quái dị, đáng tiếc, tục khí quá nặng, không phải nơi tốt để tu hành."

Trình Quân chợt cười nói: "Hai vị có từng nghe nói thuyết pháp 'trong hồng trần là nơi tu hành tốt nhất' không?"

Cầm lão nói: "Đúng vậy, nơi đây phàm nhân tuy nhiều, tục khí tuy nặng, nhưng nhân tình thế thái muôn màu muôn vẻ, biến hóa khôn lường của phong trần lại có tác dụng tôi luyện đạo tâm theo một cách khác. Nếu có thể ở một nơi ồn ào mà không bị quấy nhiễu, tấu lên luân âm trực chỉ đạo tâm từ trời giáng xuống, thì đạo âm tu coi như đã nhập môn. Ta thấy nơi đây rất không tồi..."

Lời còn chưa dứt, chỉ nghe một hồi tiêu trúc du dương truyền đến, xen lẫn giọng nữ tử hát một cách tinh tế: "Suốt ngày như say lại như bệnh, đau khổ hun đốt ngồi đến sáng. Khi đi trên đường hoa như gấm, nay trên lầu liễu lại xanh..."

Trình Quân nghe đến đây, ánh mắt lóe lên ba quang, rồi có chút mê mẩn. Chợt nghe ai đó hỏi: "Đại ca, huynh không vui sao?" Trình Quân quay đầu nói: "Sao muội biết?"

Trình Ngọc nói: "Muội thấy huynh hai ngày nay tuy trên mặt mỉm cười, nhưng tâm trạng không tốt. Phải chăng vì không tìm thấy Tiêu gia nên huynh mới không vui?"

Trình Quân khẽ thở dài một tiếng mà khó ai nhận ra. Hai ngày nay, khi du ngoạn, hắn hữu ý vô ý hỏi thăm về những nhà giàu họ Tiêu ở đây, nhưng bất kể là tiểu thương hay những phú hộ, thân hào địa phương, nghe xong đều lắc đầu nói: "Thái Xương phủ chưa từng nghe nói đến người họ Tiêu nào. Ngươi cứ thử vào thôn hỏi từng nhà xem, biết đâu có người họ Tiêu làm nghề nông?"

Trình Quân lắc đầu. Tiêu thị là gia tộc thư hương, hiển hách bao năm, sao có thể vô danh đến mức không ai biết? Hỏi thăm vài lần không có kết quả, hắn ngược lại dứt khoát buông bỏ, thầm nghĩ: vốn dĩ duyên phận đã hết, cần gì phải rườm rà? Tâm ta vẫn chưa thông thấu, ngược lại còn hại người hại mình.

Vì vậy, hai ngày nay tuy hắn tâm tình không tốt, thật ra cũng chẳng suy sụp đến mức nào, chỉ là vừa mới nghe bài "Xuân Mộng" mà nàng kia hát, đó chính là một khúc hát tưởng nhớ vong phu, trong lòng có chút cảm động mà thôi. Hắn lắc đầu cười nói: "Ta bây giờ đang trên sông ngắm nhìn phong nguyệt khói sương, tựa như thi nhân hoài niệm cố nhân, nhất thời cảm xúc dâng trào, giống như say giống như mê, kỳ thực cũng chưa chắc đã lo lắng nhiều đâu."

Lại nghe Cầm lão ở bên cạnh kêu lên: "Không đúng, không đúng, thứ quỷ quái gì thế. Nơi đây không tốt, hoàn toàn không tốt. Nữ nhân này hát tục tĩu không thể ngửi nổi, điệu bộ giả tạo, quả thực ồn ào inh tai, không thể nghe nổi đâu, không thể nghe nổi!"

Kiếm lão cười nói: "Sao lại nói vậy? Ta thấy nàng hát còn lọt tai hơn cả ngươi đàn đấy. Tiểu Trình, chèo nhanh lên, chúng ta đến gần nghe một chút."

Cầm lão đại nộ, nói: "Nghe xong cái này, còn thiết tha ăn cơm sao? Ba ngày rửa tai cũng đừng hòng rửa sạch cái thứ điệu khó nghe này!"

Trình Quân lắng tai nghe kỹ, chợt cười nói: "Khúc hát hí này là đặc sắc của bản địa, tuy chưa chắc đã dễ nghe, nhưng rất náo nhiệt, hai vị có muốn đến xem một chút không?"

Kiếm lão cười nói: "Được được, lão Cầm, ngươi làm gì thế. Quên mất chúng ta đang đi chơi sao? Cứ xem náo nhiệt đi, không cần so đo với cái âm nhạc chi đạo của ngươi. Ngươi bày đặt làm cao nhân làm gì? Ngươi mà cứ mặt nặng mày nhẹ, lát nữa Tiểu Trình không dẫn ngươi ra ngoài nữa đâu." Cũng không biết hắn nhìn từ đâu mà lại nói Cầm lão "mặt nặng mày nhẹ" được.

Trình Ngọc ở bên cạnh cười hì hì nói: "Thật tốt quá, ngay cả ta cũng chưa từng nghe qua một vở tuồng trọn vẹn. Nghe nói các gia tộc khác có mời gánh hát về nhà biểu diễn, nhưng nhà chúng ta chưa bao giờ làm vậy. Phụ thân nói hát tuồng không phải thứ tốt lành gì."

Trình Quân vừa lái thuyền, thực chất là đang dùng Thúc Sóng thuật dưới nước, vừa kinh ngạc nói: "Hát hí khúc sao lại không phải thứ tốt lành?" Hắn vốn là xuất thân từ gánh hát, tuy sớm đã qua cái tuổi tự thương hại, hối tiếc bản thân, nhưng nghe Trình Ngọc đánh giá như vậy, vẫn cảm thấy hơi khó chịu.

Trình Ngọc nói: "Phụ thân nói, lần trước cũng bởi vì mời người về nhà biểu diễn, Đại ca..." Nàng thè lưỡi, nói, "Chính là huynh đó, huynh đã biến mất không thấy bóng dáng, rõ ràng là tại con hát mang xui xẻo nặng nề, sẽ mang đến vận rủi. Người bảo chúng ta không bao giờ được dính dáng đến những loại người hát tuồng hát bội đó nữa."

Trình Quân dở khóc dở cười, khẽ thở dài, ngẩng đầu lên nói: "Đến rồi."

Chỉ thấy phía đối diện dựng lên một tòa thủy tạ, trên đó có một sân khấu nổi làm tuồng đài, sân khấu giăng đèn kết hoa, tiếng tiêu trúc vang lên từng hồi, đang diễn một vở kịch náo nhiệt, hay ho. Ngoài những quán xá vỉa hè và đình nghỉ mát hai bên chật kín người, bên cạnh thủy tạ, dưới bóng liễu ven sông, cũng có vài chiếc thuyền nhỏ neo đậu, hiển nhiên là khách nhân đến từ mặt nước.

Chiếc thuyền của bọn họ đến chậm, chỉ có thể đứng ở bên ngoài. Mặt mũi nhân vật đã nhìn không rõ lắm, nhưng tư thái diễn xuất thì cũng nhìn rõ được bảy tám phần. Trình Quân buộc dây thuyền vào cây liễu, rồi ngồi xuống nghe hát tuồng.

Chỉ thấy một cô đào áo xanh điểm phấn, đầu cài đầy ngọc, đang đứng bên cạnh hát. Vở diễn này tuy là thuộc loại phong nguyệt hý khúc, nhưng để câu dẫn khách phong lưu trên sông Kim Ngọc, nên cũng diễn theo điệu bộ phong nguyệt diễm lệ. Cô đào kia tiếng nói ngọt lịm, ánh mắt lúng liếng, hết sức diễm tình. Tiểu Sinh bên cạnh tuy cũng có hát đối đáp, nhưng bất luận hóa trang hay giọng hát, đều kém xa một bậc.

Hắn nghe đến đây, quay đầu nhìn lại, thấy Trình Ngọc ngồi một bên, gượng gạo giữ tinh thần, lộ vẻ buồn bã, liền hỏi: "Sao thế, không dễ nghe ư?"

Trình Ngọc nói: "Ta nghe không hiểu. Nữ nhân kia hát gì ta nghe không rõ, huống hồ tư thái nàng ta thoạt nhìn khiến người ta vô cùng khó chịu."

Trình Quân im lặng. Cầm lão nói: "Thật sao, hát cái thứ đồ quỷ quái gì, một vẻ mị tục, khoe khoang kỹ xảo, trống rỗng, vô vị, chẳng có chút cảnh giới nào đáng nhắc đến."

Kiếm lão bên cạnh nói: "Thật sao, ta nghe thấy lại không tệ đâu. Ngươi nghe nàng hát... không sai phải không? Dù sao thì cũng hay." Chắc hẳn hắn cũng không nghe ra được cái hay của khúc hát này, chỉ là vì muốn phản bác lời của Cầm lão nên mới nói vậy.

Trình Quân bất đắc dĩ nói: "Nếu là lần đầu tiên nghe hát tuồng, vở diễn này có lẽ nghe sẽ không quen tai. Nếu là nhập môn, ai cũng muốn nghe kịch võ náo nhiệt..." Nói đến đây, hắn lại lắc đầu. Người bình thường nhìn thấy trên sân khấu múa thương múa gậy, nhào lộn, có lẽ đã cảm thấy rất giỏi, nhưng bọn họ đều là đại năng tu sĩ, sao có thể để thứ trò trẻ con này vào mắt?

Trình Ngọc thấy hắn có vẻ ngượng ngùng, liền cười hỏi: "Đại ca thấy bọn họ hát thế nào?"

Trình Quân nói: "Cô đào đơn ca cũng không tệ, hàm súc thú vị, chắc hẳn là do những đứa trẻ trong gánh hát đào tạo. Đáng tiếc nàng như một cành Mẫu Đơn lẻ loi, ngay cả hai vai Tiểu Sinh phụ họa cho nàng cũng không được, huống chi những người khác. Thực lực của gánh hát này cũng chỉ đến thế mà thôi."

Trình Ngọc cười nói: "Đại ca nói rõ ràng như vậy, huynh có thể hát không? Hát thử một khúc thật hay đi, giành lấy vị trí trên kia."

Trình Quân cười lắc đầu, nói: "Không được, không hát được. Cũng không phải ta tự trọng thân phận mà không chịu mở miệng. Tuy con hát bị coi là đê tiện, nhưng văn nhân mua vé xem hát tuồng vốn là việc phong nhã. Chỉ là kiếp trước ta đã hủy hoại thanh quản, kiếp này trở về cũng đã trải qua biến cố lớn, hơn chín trăm năm rồi không mở miệng hát. Hát hí khúc cũng như tu luyện, đi ngược dòng nước, không tiến ắt thoái. Chín trăm năm không luyện công, hát ra đã sớm không còn được như xưa. Cho dù cuống họng vẫn còn, tuy mạnh hơn người bình thường một chút, nhưng rốt cuộc cũng không bằng đám đào nhi trên đài kia, hắn cũng có tự mình hiểu lấy."

Chỉ nghe sau lưng có tiếng người nói: "Vị huynh đài này đã am hiểu như vậy, cớ gì không hát vài câu, để chúng ta giám định và thưởng thức? Cổ nhân nói lấy thơ kết bạn, hôm nay trên sông Kim Ngọc này lấy khúc hát tuồng kết bạn, chẳng lẽ cũng không phải là một giai thoại hay sao?"

Sắc mặt Trình Quân khẽ trầm xuống. Tuy hắn không để tâm đến lời đùa của Trình Ngọc, nhưng không phải ai cũng có thể mượn lời hắn để nói. Hắn quay đầu lại nhìn, chỉ thấy phía sau nổi một chiếc thuyền lá nhỏ, một quý công tử đứng ở đầu thuyền, đang nhìn về phía hắn.

Ánh mắt hai người chạm nhau, người kia bỗng kêu lên một tiếng kinh ngạc: "A ơ, ngươi là...!"

Trong lòng Trình Quân khẽ động, thầm nghĩ: Đi đến đâu cũng gặp người quen.

\ Đây là bản dịch do truyen.free dày công biên soạn, mong được quý độc giả đón nhận.